¿Sólo los humanos tienen alma, o también los animales?

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En el lenguaje común, la palabra “alma” aparece por todas partes. Podemos hablar de una gran empresa sin alma o describir a un atleta como el “alma” de su equipo. La música soul nos hace balancearnos. Queremos a nuestro amante en cuerpo y alma. En cada caso, “alma” connota sentimientos profundos y valores esenciales. Los sentimientos constituyen la base de lo que los humanos han descrito durante milenios como alma o espíritu”, expone elocuentemente el neurocientífico Antonio Damasio en su revolucionario libro El error de Descartes (1994).

Hoy en día, los estudios demuestran cada vez más que muchos seres no humanos sienten. Los elefantes parecen sentir pena, mientras que los delfines y las ballenas expresan alegría, o algo muy parecido. Los loros pueden ponerse de mal humor, los cerdos y las vacas aterrorizarse, las gallinas entristecerse y los monos parecer avergonzarse. Los experimentos han demostrado que las ratas se agitan cuando ven cómo operan a otras ratas y que, cuando se les presenta a un compañero de laboratorio atrapado y un trozo de chocolate, liberan a sus hermanos enjaulados antes de comer. Incluso hay pruebas de quelas ratas sienten placer al que les hagan cosquillas.

Nada de esto sorprenderá a los dueños de mascotas ni a nadie que haya observado prácticamente cualquier tipo de animal durante algún tiempo. La ciencia está redescubriendo lo que Charles Darwin, en su libro La Expresión de las Emociones en el Hombre y los Animales (1872) concluyó: que las variaciones entre los humanos y otras especies en su capacidad de sentir y expresar emociones son diferencias de grado más que de especie. De ahí a reconocer que los animales individuales tienen personalidad y a considerar que no sólo viven, sino que tienen vida, hay un paso muy corto

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Incluso se podría argumentar que otras criaturas son más conscientes de los sentimientos que los humanos, porque poseen una forma primaria de conciencia: son conscientes de sí mismas y de su entorno, pero están menos agobiadas por complejidades como la reflexión y la rumiación que tipifican la conciencia humana. Viven más cerca del hueso, por así decirlo. Jeffrey Masson, autor de Cuando los elefantes lloran (1995), ha señalado que los animales poseen sentimientos de “pureza y claridad sin diluir” en comparación con la “aparente opacidad e inaccesibilidad de los sentimientos humanos”. Además, debemos tener en cuenta que es posible que los humanos no experimenten toda la gama de sentimientos que se dan en el reino animal. Como señala el etólogo de la Humane Society Jonathan Balcombe : “A la luz de sus circunstancias vitales y capacidades sensoriales, a veces muy diferentes, otras especies pueden experimentar algunos estados emocionales que nosotros no experimentamos.

La sensibilidad -la capacidad de sentir de un organismo- es fundamental para estar vivo. Si los seres humanos tienen alma, debe tratarse más de sensibilidad que de conciencia. Nos motiva mucho más la pasión que el intelecto: lo que sentimos profundamente es lo que nos impulsa, para bien y para mal. En su libro El placer: Una aproximación creativa a la vida (1970), el difunto psicoanalista Alexander Lowen meditó sobre estas conexiones, proponiendo que “El alma de un hombre está en su cuerpo. A través de su cuerpo, una persona es parte de la vida y parte de la naturaleza… Si nos identificamos con nuestros cuerpos, tenemos almas, pues a través de nuestros cuerpos nos identificamos con toda la creación.’ Mientras estemos vivos -y, por tanto, sintamos-, estaremos conectados entre nosotros y con el mundo natural. Estamos, en una palabra, ensouled.

En los animales no humanos abundan los ejemplos extraordinarios de ensimismamiento. El etólogo Adriaan Kortlandt observó una vez a un chimpancé salvaje en el Congo “contemplar una puesta de sol especialmente bella durante 15 minutos enteros, observando el cambio de colores”, renunciando a su cena en el proceso. En otros lugares, los elefantes africanos que pertenecen a la misma familia o grupo se saludan unos a otros tras una separación con un fuerte coro de estruendos y rugidos mientras se abalanzan unos sobre otros, agitando las orejas y girando en círculos.

Gracias a la ayuda de la comunidad internacional, los elefantes africanos se han convertido en una de las especies más peligrosas del mundo.

Gracias a Internet, hay un flujo constante de ejemplos de animales que demuestran compasión, desde un simio que salva a un cuervo hasta una gorila que protege a un niño de 3 años cuando se cae en su recinto. Un caso especialmente sorprendente de gratitud animal ocurrió en 2005 frente a la costa de California, cuando se encontró a una ballena jorobada hembra enredada en cuerdas de nailon utilizadas por los pescadores. Como relata Frans de Waal en La era de la empatía: lecciones de la naturaleza para una sociedad más amable (2009) Las cuerdas se clavaban en la grasa, dejando cortes. La única forma de liberar a la ballena era sumergirse bajo la superficie para cortar las cuerdas”. Los buzos emplearon una hora en la tarea, especialmente arriesgada dada la enorme fuerza de la cola del animal. ‘Lo más extraordinario llegó cuando la ballena se dio cuenta de que estaba libre. En lugar de abandonar la escena, se quedó allí. El enorme animal nadó en un gran círculo, acercándose cuidadosamente a cada buceador por separado. Acariciaba a uno, luego pasaba al siguiente, hasta que los había tocado a todos.’