“
Peter tenía siete años cuando su madre decidió que ya era suficiente. Emma había pasado años intentando que fuera a la escuela. Él había empezado pronto a negarse a ir, y ella había seguido el consejo de la escuela, que consistía en obligarle a ir. Se enfadó al hablar de ello: Me lo estaban quitando literalmente a patadas y gritos. Vivimos a siete minutos a pie del colegio, pero a veces tardaba 20 minutos, media hora, en llegar. Echando la vista atrás, me siento culpable. Probablemente nunca me abandonará, sabiendo lo que sé ahora. En aquel momento, no tenía confianza para autodefenderme, ni por mí ni por él. Sólo asumía que eso es lo que tienes que hacer.’
Emma estaba segura de que algo iba mal, pero el colegio consideraba que el problema era la falta de disciplina de Peter. Cuando fue a la escuela a pedir ayuda, le dijeron: “Conocemos a los niños. Os decimos cómo son las cosas. Vosotros sólo sois los padres, no sabéis realmente de lo que estáis hablando”‘
En el primer trimestre, Peter le dio una patada al profesor. Nos llamaron y nos dijeron: “Tenéis que enseñarle a no dar patadas”. Pregunté qué tipo de consecuencias habría, y me dijeron: “Llamaremos a la policía si no deja de hacerlo”.’
Peter tiene un diagnóstico de hipoacusia bilateral de nacimiento, junto con autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido cuando tenía cuatro años. Sus padres pagaron una evaluación privada de terapia ocupacional, que descubrió que padecía un trastorno del procesamiento sensorial. A pesar de estos diagnósticos, el colegio insistió en que no tenía nada que objetar y no apoyó la solicitud de sus padres de un plan de educación, salud y atención (EHCP), el equivalente británico de un programa de educación individualizada (IEP) en Estados Unidos. El colegio consideraba que el problema era el “mal comportamiento” de Peter, no un signo de lo difícil que le resultaba el entorno escolar.
Emma vio, impotente, cómo empeoraba el comportamiento de su hijo. Sabía que se trataba de angustia, pero el colegio no lo veía así. Pensaban que era problemático y que necesitaba más disciplina. Podía ver la intensa ansiedad de su hijo y cómo la expresaba a través de su comportamiento. Nadie le escuchaba.
“Fue horrible. No puedo ni describir lo horrible que fue que me llamaran todos los días. Perturbaba las clases, atacaba a los niños. Decían que no había sido provocado. Yo decía: “No, no, no. No es no provocado. Puede que tú no lo entiendas pero, en su mente, hay una razón por la que ha perdido la cabeza.”‘
Oímos muchas historias como la de Emma, y nos interesa especialmente cómo aprenden los niños fuera de la escuela. Educamos a nuestros propios hijos fuera del sistema escolar. Y trabajamos con padres de niños neurodivergentes -aquellos que suelen recibir diagnósticos de diferencias en el neurodesarrollo, como autismo, TDAH, dislexia, dispraxia (diferencias en la coordinación) o discalculia (diferencias específicas en la comprensión numérica)-, que a menudo necesitan aprender más allá del entorno escolar. Aunque algunas escuelas hacen un gran trabajo con sus alumnos neurodivergentes, estos lugares pueden ser difíciles de encontrar para los padres, y pueden ser privados y costosos.
Una de nosotras, Heidi Steel, trabaja como entrenadora de padres para padres que educan en casa. La otra, Naomi Fisher, es una terapeuta de traumas que trabaja con padres y jóvenes. Ambas atendemos a niños y familias traumatizados por sus experiencias en la escuela. Se trata de jóvenes para los que el entorno escolar es tan estresante que puede impedirles aprender. A menudo manifiestan esta angustia con comportamientos desafiantes, por lo que son castigados. Nuestro trabajo consiste en ayudarles a ellos y a sus padres a recuperarse y a encontrar nuevas formas de aprender.
Cuando la escuela no funciona, las familias pueden sentirse abatidas y llenas de temor de que no exista otra vía para que sus hijos tengan éxito. Pero los niños pueden prosperar fuera del sistema escolar, y no necesitan repetir las cosas de la escuela que hicieron tan difícil el aprendizaje.
Los niños no son pizarras en blanco. El mismo enfoque no funciona para todos
Muchos niños tienen dificultades en la escuela. No sólo por el acoso escolar (aunque para muchos es importante), ni sólo por las exigencias académicas. A muchos niños les cuesta ir a la escuela debido a otras expectativas. Estar con gente, todo el día, sin espacio para relajarse. El ruido constante y el olor de los aseos. La falta de elección, la obligación de cumplir las exigencias de los adultos y la naturaleza caótica del patio de recreo. A muchos niños estas cosas les resultan difíciles, pero para algunos son intolerables.
A cierto nivel, es evidente que todos experimentamos el mundo de formas diferentes. Desde muy pequeños, algunos bebés pueden permanecer tranquilos y plácidos en todo tipo de circunstancias, mientras que otros se alteran con el más mínimo chirrido y necesitan que sus padres les cojan en brazos noche y día para sentirse seguros. Los niños no son pizarras en blanco. El mismo enfoque no funciona para todos.
Pero cuando se trata de la escuela, parece que lo olvidamos. Pensamos que un enfoque debería funcionar para todos, y que todos los niños deberían prosperar dentro del mismo sistema. Muchos profesionales piensan que la escuela es el lugar natural para todos los niños y que, si el niño no es feliz, el problema es del niño, no de la escuela, y definitivamente no del sistema escolar más amplio.
Cuando los niños tienen dificultades para ir a la escuela, se dice a los padres que insistan en que vayan, pase lo que pase. Se les dice que su hijo se retrasará académicamente y que eso afectará a sus resultados en los exámenes y en el aprendizaje, y posiblemente a toda su vida. Como dice la psicóloga Joanne Garfi en Superar el rechazo escolar (2018), su manual para profesionales y padres:
Si en la infancia aprendimos que podíamos eludir nuestras responsabilidades como estudiantes, esperamos que ocurra lo mismo en el lugar de trabajo… Abordar el rechazo escolar en sus inicios es la única forma de evitar las consecuencias.
In los libros sobre el “rechazo escolar”, estos consejos son habituales. Como primera intervención, se dice a los padres que premien la asistencia a la escuela y castiguen la no asistencia. Se les instruye para que reduzcan al mínimo las interacciones y la atención si el niño no asiste a la escuela. Por ejemplo, en Cómo hacer que tu hijo vuelva a la escuela: A Parent’s Guide to Solving School Attendance Problems (2ª ed., 2021), el psicólogo clínico infantil Christopher Kearney dice a los padres que “mantengan la atención verbal y física hacia tu hijo al mínimo” si no va al colegio un día concreto.
A menudo se dice a los padres que sus hijos tienen “evitación escolar de base emocional” (EBSA), un término que esencialmente dice que no quieren ir a la escuela porque les angustia. Se les dice que, si les permiten evitar la escuela, empeorará. O, como dicen el psiquiatra M S Thambirajah y sus colegas en su libro Understanding School Refusal: A Handbook for Professionals in Education, Health and Social Care (2007), “el retorno a la escuela… es el tratamiento de la ansiedad en [el rechazo escolar]”.
La justificación que se da a los padres se basa en la terapia cognitivo-conductual (TCC) para la ansiedad. La teoría, según la psicóloga educativa Tina Rae del libro Understanding and Supporting Children and Young People with Emotionally Based School Avoidance (2020), es que los niños no quieren ir al colegio porque están ansiosos o temerosos; cuando no van al colegio, esta ansiedad empeora. Esto lleva a la recomendación de que insistir en que vayan a la escuela es lo correcto que hay que hacer.
Si evitas la escuela porque te hace muy infeliz, es poco probable que pasar más tiempo en ella cambie eso
Es cierto que insistir en que vayan a la escuela es lo correcto.
Es cierto que evitar algo para evitar sentimientos de ansiedad puede empeorar la ansiedad. Una de nosotras, Naomi, es psicóloga clínica y utiliza la TCC, y a menudo ha utilizado con éxito este principio para ayudar a las personas a sentirse más cómodas con cosas que les dan miedo. Volar, por ejemplo, o estar cerca de perros, o probar alimentos nuevos.
Sin embargo, hay un problema al aplicar este enfoque a los niños y a la escuela. Supone que la ansiedad en sí es el problema, y no un síntoma de angustia por otra cosa, y supone que la ansiedad es irracional. Supone que podemos tratar la ansiedad y entonces ya no habrá problema, y que no tenemos que cambiar nada de la escuela en sí. También supone que la escuela es neutra o positiva, y que no puede experimentarse como una amenaza real.
No siempre es así. Una persona puede tener miedo a los perros, pero la mayoría de los perros no son realmente aterradores y, si pasas tiempo con ellos, lo descubrirás. Por otra parte, si evitas la escuela porque te hace infeliz, es poco probable que pasar más tiempo en ella cambie eso.
Aceptamos que estas reacciones son válidas para los adultos. Imaginemos a un adulto que sufre acoso en el trabajo, o que siente que, por mucho que se esfuerce, nunca es lo bastante bueno. Podría describir que se siente ansioso por ello. Es poco probable que un psicólogo les diga que la solución es seguir adelante, pase lo que pase. En lugar de eso, les sugeriríamos que abordaran la causa de su infelicidad, lo que podría significar hablar con su jefe o cambiar de trabajo o de profesión.
Con los niños, sin embargo, adoptamos un enfoque diferente. El “No permitas que lo eviten” se convierte a menudo en “Oblígales a hacerlo”. En nuestro trabajo, oímos historias de niños a los que sacan del coche mientras se agarran desesperadamente al asiento, suplicando a sus padres que no les dejen. Los padres nos cuentan que la escuela y los profesionales les dicen que ignoren su angustia y sus súplicas, porque se consideran mal comportamiento o ansiedad. Como dice Kearney en su libro Si tu hijo ve que no se va a salir con la suya, que tiene que ir a la escuela y que tú no caes en esa trampa, entonces sus quejas disminuirán.’
Pero no hay pruebas de que obligar repetidamente a alguien a enfrentarse a algo que no quiere hacer le haga sentirse menos ansioso. De hecho, puede provocarles mucha más ansiedad. Imagina cómo te sentirías al despertarte cada mañana, sabiendo que te obligarán a ir a un lugar donde no eres feliz. Empezaría a dominar tus tardes y fines de semana, mientras te preocupas por lo que ocurrirá a la mañana siguiente. Afectaría a tu salud y a tu rendimiento en el trabajo. ¿Por qué pensar que los niños son diferentes?
Oímos muchos relatos como el de Emma, con niños despegados de sus padres gritando y llevados al colegio en pijama. Con demasiada frecuencia, esto provoca un aumento de la ansiedad y una disminución de la capacidad de participar en el aprendizaje. Para algunos niños, esto dura años. Se quedan atrapados en un limbo, sin aprender en la escuela pero tampoco en casa, porque a sus padres se les ha dicho que hagan de casa un lugar aburrido, y las escuelas a menudo se niegan a enviar trabajos a casa, impidiendo que los niños sigan el ritmo de su clase.
A medida que las cosas empeoran, los padres se sienten atrapados entre sus hijos y la escuela. Los niños están descontentos y les ruegan que no vayan, pero las escuelas y los psicólogos suelen ser inflexibles: no deben permitir que se queden en casa.
Además, está el miedo a que los funcionarios de bienestar educativo (también llamados funcionarios de absentismo escolar o de asistencia) llamen a la puerta, lo que puede ocurrir en cualquier momento si un niño no va a la escuela (a Naomi le ocurrió cuando su médico notificó al ayuntamiento que sus hijos estaban faltando a clase, aunque legalmente estaban educados en casa). Se envían cartas amenazadoras y, en Inglaterra, los padres pueden ser multados o llevados ante un tribunal y cumplir una pena de cárcel si sus hijos no van a la escuela con regularidad. A algunos niños incluso se les dice que, si no van a la escuela todos los días, sus padres podrían ir a la cárcel. Para algunas familias, su negativa a obligar a sus hijos a ir a la escuela contra su voluntad se utiliza como prueba para remitirlos a los servicios sociales.
La situación es similar en EE.UU., donde muchas familias afirman que se da prioridad a la asistencia a la escuela antes que a la angustia de sus hijos y se aplica un enfoque punitivo a las familias cuyos hijos tienen dificultades con la escuela. Sacar a tu hijo de la escuela, de hecho, puede ser una forma segura de encontrar a los servicios sociales a tu puerta.
Para evitar las investigaciones resultantes (y porque a menudo necesitan trabajar fuera de casa para ganarse la vida), los padres pueden ser propensos a impulsar la agenda de la escuela a pesar del malestar y el miedo de los niños. La angustia se filtra en todos los ámbitos de la vida familiar. Los niños se despiertan por la noche, preocupados por el día siguiente. Los domingos se pasan llorando, temiendo el lunes. Se dice a los padres que mantengan un frente unido con la escuela, y esto repercute en la relación del niño con ellos. Como escribe Garfi en su manual:
Los padres son nuestra primera línea. Son quienes preparan emocional y físicamente al alumno para la escuela. Si flaquean ante las súplicas y lágrimas del alumno, todo el gran trabajo realizado por los profesores, psicólogos y demás implicados se viene abajo.
Es fácil ver por qué los padres se sienten divididos entre la angustia de su hijo y lo que los profesionales dicen que es mejor para él.
Durante el encierro se dieron cuenta de que sus hijos aprendían más cuando estaban fuera del entorno escolar
Cuidado con los niños.
Como parte de este proceso, muchos padres aprenden a ignorar sus instintos sobre el bienestar de sus hijos. Los profesionales les dicen repetidamente que sus hijos “estarán bien cuando lleguen”, aunque el niño diga lo contrario. A algunos padres se les dice que su propia ansiedad provoca la ansiedad de su hijo. Cuanto peor van las cosas, más ansiosos se sienten los padres, y más se les dice que el problema es su ansiedad. Empiezan a dudar de lo que sienten, y esto hace que les resulte especialmente difícil tomar la decisión de dejar de esforzarse tanto para que la escuela funcione.
Cuando los padres finalmente toman esa decisión, van en contra de todos los consejos profesionales. Tomar la decisión de parar es diferente para cada familia. Para algunas, las cosas se ponen tan mal que su hijo dice que quiere morir, o se hace daño a sí mismo. Algunos se dan cuenta de lo relajada que es la vida familiar durante las vacaciones y de lo diferente que es el comportamiento de sus hijos. Muchos padres nos dijeron que durante el encierro se dieron cuenta de que sus hijos aprendían más cuando estaban fuera del entorno escolar, y que todos eran más felices sin la tensión constante por llegar a la escuela. Una madre nos contó que un día, mientras llevaba a sus hijos al colegio, los miró en el asiento trasero del coche y vio sus caras grises y sus ojos vidriosos. Parecían “desconectados”. Decidió que tenía que haber una forma mejor de hacerlo, dio media vuelta y se fue a casa. Los niños no se dieron cuenta hasta que llegaron a su casa.
Para Emma, esto ocurrió después de que su hijo terminara el 2º curso (1º de primaria en EE.UU.), cuando tenía siete años. Decidió que iba a probar la “educación electiva en casa” (el término legal en el Reino Unido, que se utiliza en lugar de educación en casa): No volvió en septiembre. Dije: no vamos a tener nada formal hasta Navidad. Fue muy bien. Aproveché ese tiempo para desechar todas esas tonterías de la paternidad autoritaria. Empecé por los primeros principios. ¿Qué necesita mi hijo? Una crianza pacífica, eso es lo que estoy haciendo.’
En Inglaterra (donde vive Emma), los padres tienen derecho legal a retirar a sus hijos de la escuela ordinaria para educarlos en casa escribiendo una carta de baja al director de la escuela. En ese caso, son plenamente responsables de sufragar los gastos de la educación de sus hijos (incluidas las terapias, a las que a menudo se accede a través de la escuela), y deben demostrar a la autoridad educativa local que imparten una educación adecuada a tiempo completo. Sin embargo, se les permite decidir cómo se imparte esa educación, y no se les exige que sigan el mismo plan de estudios que la escuela ni que examinen a sus hijos. Las autoridades no evalúan el progreso de los niños.
Este proceso varía de un país a otro, y en algunos países europeos (como Suecia y Alemania) la educación en casa es ilegal. Los niños deben ir a la escuela, pase lo que pase. Esto pone a las familias en una situación muy difícil, y algunas incluso se han mudado de país para poder educar a sus hijos en casa.
El mayor reto para muchos padres una vez que sus hijos dejan la escuela es decidir qué hacer a continuación. De repente, depende de ellos. La mayoría de los padres fueron escolarizados ellos mismos e, incluso cuando la escuela ha ido mal para sus hijos, piensan que la educación equivale a lo que ocurre en el aula. Intentan reproducirlo en casa, con un pupitre, estanterías e incluso a veces una pizarra. Planifican las clases y compran planes de estudios.
Emma nos contó lo que ocurrió en su familia. Peter había dejado la escuela varios meses antes y los niveles de estrés en su casa habían bajado drásticamente: “En enero, pensé que estaríamos preparados para aprender algo. Fue horrible, todo el estrés escolar volvió a la casa. Intenté hacer un buen tema. Pensé, haremos el esqueleto, el cuerpo humano.
‘Tengo un recuerdo muy vívido de él y yo: “¿Puedes sentarte y escuchar cinco minutos?”. Le supliqué que intentara hacerlo. Se volvió hacia mí a la edad de siete años y me dijo: “Tú quieres esto, yo no”
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‘Ese fue el momento crucial’
Emma describe algo que el psicólogo Alan Thomas, experto en aprendizaje en casa, describe como un proceso interactivo de descubrimiento. Los padres se alejan del enfoque escolar formal porque tienen claro que los niños no están comprometidos. Observan a sus hijos y se dan cuenta de que están aprendiendo a través de los juegos a los que juegan, las conversaciones que mantienen y los lugares a los que van. Ven que sus hijos aprenden a pesar de no sentarse a dar clases. Avanzan hacia lo que llamamos educación autodirigida.
La forma en que las escuelas enfocaban el aprendizaje no reflejaba lo que ella sabía sobre el desarrollo infantil
La mayoría de los padres que deciden hacer algo distinto a la escuela no se proponen hacer educación autodirigida. Normalmente, no tienen ni idea de que el aprendizaje puede ser diferente de la escolarización. Nosotros no fuimos una excepción. Nuestras decisiones de educar a nuestros hijos fuera del sistema escolar tenían más que ver con la sensación de que debía de haber una forma mejor, que con saber desde el principio exactamente qué era eso.
Heidi es una antigua profesora que había trabajado principalmente con niños que entran en el sistema escolar a los cuatro años, cuando pasan tiempo explorando el mundo a través del juego. Su desarrollo profesional durante sus 10 años como profesora se centró en la importancia del juego en el desarrollo de los niños. Desgraciadamente, esto no se adoptó más allá del primer año de escolarización y, cuando sus propios hijos se acercaban a la edad de escolarización obligatoria (que en Inglaterra es a los cinco años), decidió educarlos en casa y permitir que siguieran aprendiendo y creciendo a través del juego. Tal como habían hecho hasta entonces.
Naomi es psicóloga clínica y doctora en psicología cognitiva del desarrollo. A medida que sus propios hijos se acercaban a la edad escolar, le preocupaba cada vez más que el enfoque escolar del aprendizaje no reflejara lo que ella sabía sobre el desarrollo infantil. Se centraba más en la alfabetización y la aritmética temprana que en la exploración y el juego. En su práctica clínica, había trabajado con niños a los que a los cinco años ya llamaban “retrasados”, y vio el impacto que esto tenía en su autoestima y en su visión de sí mismos como aprendices capaces. Decidió que eso no era lo que quería para sus hijos. En lugar de eso, los mantuvo en casa y continuó con el aprendizaje basado en el juego mientras sus hijos quisieran jugar.
En la educación autodirigida, no se obliga a los niños a aprender ni a seguir un plan de estudios. Se les ofrecen oportunidades y pueden elegir lo que quieren hacer. Cuando los padres se encuentran por primera vez con la educación autodirigida, no pueden creer que realmente funcione. Sin embargo, hay un cuerpo de investigaciones que demuestran que los jóvenes que reciben esta educación aprenden y se desarrollan, y a menudo se presentan a exámenes y tienen éxito en la enseñanza superior. Incluso hay escuelas que funcionan según este principio: en el Reino Unido, Summerhill School, fundada en 1921, sigue funcionando en Suffolk y no obliga a los jóvenes a asistir a clase; en EE.UU., en Sudbury Valley School de Massachusetts, las clases también son opcionales y sólo se imparten cuando los alumnos están de acuerdo.
Muchos padres temen dejar que sus hijos dirijan su propio aprendizaje. ¿Y si nunca empiezan a fijarse objetivos? ¿Y si nunca quieren esforzarse en nada? Una de las cosas que observamos es que un gran cambio para los niños autodirigidos comienza alrededor de la pubertad. Es el inicio de un periodo de intenso desarrollo cerebral. Los adolescentes se vuelven gradualmente capaces de fijar objetivos, concentrarse durante más tiempo, planificar, resolver problemas y pensar de forma abstracta, y, a medida que esto ocurre, empiezan a ser capaces de aprender de una forma diferente. Mientras que antes daban prioridad a hacer lo que más les gustaba en el momento, ahora empiezan a trabajar para conseguir un objetivo futuro. Empiezan a practicar el piano para mejorar, tal vez, o a desarrollar sus habilidades en Dragones y Mazmorras (D&D) para trabajar para ser un maestro de las mazmorras.
Para Peter, que ahora tiene 14 años, se trataba del manga, novelas gráficas originarias de Japón. Emma me contó cómo volvió a leer después de años negándose a acercarse a un libro por su pasión por el manga.
“Ha leído manga sobre baloncesto. Ha leído manga que ha explorado muchos temas sociales. Ha leído manga sobre gigantes devoradores de hombres. Ha leído un manga sobre la antigua guerra militar china. Ha leído un manga sobre vikingos. Puede contármelo todo sobre esos guerreros chinos”, dijo Emma. Reflexionó sobre dónde se encontraban ahora y sobre lo mucho que le iba mejor a Peter de lo que ella creía en aquellos días oscuros en los que la llamaban del colegio todos los días.
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Al ser autodirigidos, podemos aislarnos de la presión y de las expectativas relacionadas con la edad, lo que permite una progresión natural
‘No puedo creer que esté en esta situación. Peter está haciendo ahora un club de kárate. Está haciendo una sesión de fitness. Y está haciendo sesiones de D&D online todas las semanas. Quiere ir a Japón. Cuando ha decidido que va a hacer algo, no hay que lo pare.’
Emma explicó lo mucho que significaba ya no tener que seguir un horario escolar para el desarrollo de Peter, que, en su opinión, siempre le había empujado a hacer cosas antes de estar preparado: “En los últimos 18 meses, Peter ha ido pidiendo de forma natural más independencia: por ejemplo, ir andando a la ciudad, comprar sus propios libros, hacerse la cama, pero también organizar cada vez más su día. Al ser autodirigido, podemos aislarlo de la presión y de las expectativas relacionadas con su edad, permitiendo una progresión natural que sea adecuada para él.’
Emma es un ejemplo de ello.
La historia de Emma es sorprendente, pero no inusual. Oímos variaciones de ella a menudo. Sabemos de muchos niños para los que dejar la escuela ha sido el comienzo de su educación. Hay que ser muy valiente para ir en contra de la corriente y sacar a tu hijo de la escuela, pero para algunos niños es entonces cuando realmente empiezan a despegar.
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Es psicóloga clínica independiente y consultora de EMDR. Está especializada en traumas, autismo y enfoques educativos alternativos. Trabaja con niños, adolescentes y adultos, dirige cursos en línea para ayudar a los padres y ofrece formación para profesionales. Es autora de Cambiar nuestras mentes: Cómo los niños pueden tomar el control de su propio aprendizaje (2021) y Una forma diferente de aprender: Neurodiversidad y educación autodirigida (de próxima publicación, 2023). Vive en Hove, Inglaterra.
is an ex-teacher turned unschooler whose four children have never been to school and are happy learning as they go. She offers mentoring and group coaching on how to move towards unschooling. She lives in South East England.
