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Es sorprendente lo estresante que puede ser la primera vez. Llevo meses investigando la historia de la hipnosis para un libro sobre el poder de la sugestión. Pero ningún estudio sobre la hipnosis estaría completo sin probarla yo mismo. Que es lo que me llevó a la puerta de mi amiga, la fotógrafa Meghan Dhaliwal, con mariposas en el estómago. En una cena, unas noches antes, había mencionado mi plan de aprender hipnosis. Meghan respondió de inmediato: “¡Quiero que me hipnoticen! ¿Puedes hipnotizarme?
Un investigador de hipnosis me había indicado un guión -o inducción- que debía leer para hipnotizar a Meghan, pero yo nunca había visto a nadie hipnotizado, y mucho menos había sido yo quien lo había hecho.
Mi única experiencia previa con la hipnosis había sido en la pantalla. Sabía que algunas personas pueden hacer que otras entren en trance con sólo mirarlas o hablarles. A veces, intervenía un reloj de bolsillo. En la película Ahora me ves (2013), un mago hipnotiza a un tipo del público para que atraque su propio banco. En El candidato de Manchuria (1962), un hombre es programado para matar al presidente. Los hipnotizadores a veces tienen espirales giratorias en los ojos, y las serpientes de dibujos animados son especialmente hábiles. Pero si metes la pata -como ocurrió en Espacio de oficinas (1999)-, la víctima puede sufrir alteraciones o daños permanentes.
En aquel entonces no sabía que había subestimado y sobrestimado simultáneamente el poder de la hipnosis, una práctica vinculada durante mucho tiempo a la locura, los milagros y los secretos de lo oculto. Aunque resulta que la hipnosis no es la clave del control mental ni una forma de contactar con los muertos, sigue siendo un potente medio para curar algunos tipos de enfermedad, aliviar la depresión y superar el dolor; no es magia, pero es uno de los grandes fenómenos cerebrales de nuestra era que se ha pasado por alto.
SAlgunos remontan los primeros hipnotizadores a hace más de 4.000 años, al templo del sueño del sacerdote egipcio Imhotep; otros, a la antigua Grecia. La fuente original de las técnicas de inducción familiares hoy en día son probablemente los romaníes, o gitanos, que habrían traído la hipnosis de la India a Europa hace 1.000 años.
La encarnación moderna de la hipnosis se remonta a la Edad Media.
La encarnación moderna de la hipnosis se remonta al sacerdote y exorcista alemán del siglo XVIII Johann Joseph Gassner, que creía tener el poder de canalizar la palabra de Dios a través de su propia voz. Al hablar a sus pacientes en un tono tranquilo y autoritario, podía librarles de todo tipo de demonios que hoy llamaríamos epilepsia o espasmos musculares. En un caso, se dice que ordenó a un paciente que ralentizara el pulso en un brazo y lo acelerara en el otro.
El trabajo de Gassner fue descubierto por Franz Mesmer, un caballero científico alemán que teorizaba que el magnetismo controlaba las mareas (no es así), el movimiento planetario (no es así) e incluso la salud (realmente no es así). Llevaba un llamativo abrigo de seda con un forro de seda para mantener su poder magnético, y a menudo llevaba una barra de hierro para agitarla sobre la gente, o para tratarla utilizando pequeños imanes.
Cuando Mesmer vio a Gassner, se encendió una luz. El sacerdote no canalizaba a Dios, sino el jugo magnético que impregnaba el Universo (lo que Mesmer atribuyó más a la cruz metálica de Gassner que a su voz).
Poco después, Mesmer se dio cuenta de que el sacerdote no era un imán.
Pronto, Mesmer también se dedicó a la hipnosis. En París tenía un salón donde “hipnotizaba” a la gente durante horas hasta que se curaban o les daba un ataque de espuma en la boca. Muchos de sus clientes eran mujeres, y más tarde los científicos atribuyeron su efecto a la maleabilidad de su género, pero lo más probable es que se debiera al aburrimiento de su género en la Europa del siglo XVIII.
La clienta más famosa de Mesmer fue María Antonieta. Su marido, Luis XVI, al principio acogió a Mesmer en París, pero pronto empezó a sospechar y formó un grupo de eminentes científicos -entre ellos Antoine Lavoisier, padre de la química moderna, y Benjamin Franklin, uno de los padres fundadores de Estados Unidos- para evaluar las técnicas de Mesmer. El resultado fue un tratado científico maravillosamente entretenido que desacreditaba los imanes de Mesmer y predecía la era de los ensayos controlados con placebo. Pero el equipo también envió un memorándum secreto al rey, señalando que una persona bajo el poder de la hipnosis sería fácil de agredir sexualmente.
No mucho después, Mesmer fue desacreditado rotundamente; pero, aunque él se desvaneció en la oscuridad, su técnica no lo hizo. El monje goano Abbé Faria -cuya vida incluyó intentos de derrocar a dos gobiernos y una temporada en la prisión de la isla francesa de Château d’If- la aprendió de uno de los alumnos de Mesmer a principios del siglo XIX. Excepto que Faria dijo que los imanes tenían menos que ver con el mesmerismo que la mente de la persona hipnotizada.
En la década de 1840, el cirujano escocés James Esdaile descubrió la hipnosis por casualidad y afirmó haber realizado 300 operaciones con ella como anestesia (aún no se había inventado la anestesia química). Su especialidad eran las cirugías dolorosas que implicaban una acumulación de líquido alrededor del escroto, pero la hipnosis también se utilizó para amputaciones.
Un hombre llamó la atención por robar un banco tras ser hipnotizado para hacerlo. Los periódicos omitieron su historial de atracos sin hipnosis
Quizás el más grande de los hipnotizadores del siglo XIX fue Jean-Martin Charcot, a menudo llamado el fundador de la neurología. Para él, dos elementos resultaron ser especialmente importantes. El primero era la histeria. Hoy tendemos a pensar en ella como un estado de terror frenético y sin sentido. Pero entonces era una especie de término comodín para enfermedades que se resistían a la categorización, como las de la mente que tenían un efecto directo sobre el cuerpo. Charcot observó que ciertas personas con parálisis podían ser hipnotizadas para moverse, mientras que otras que podían moverse podían ser hipnotizadas para sentirse paralizadas. Tales casos le llevaron a preguntarse si la hipnotizabilidad podría formar parte de la propia enfermedad.
La otra vía que interesaba a Charcot era la hipnosis y la delincuencia. Los victorianos pasaban bastante tiempo preocupados por la posibilidad de ser robados, violados o asesinados por alguien bajo el poder de la hipnosis. Era tal la preocupación que se formaron dos facciones dentro del naciente campo de la psicología: los que pensaban que esto era posible y los que no. Charcot era un ferviente creyente de que no era posible hipnotizar a una persona contra su voluntad, ni obligarla a hacer cosas que no quería. Según su lógica, la hipnosis te hacía sugestionable, no psicópata.
Pero el público y la prensa no estaban de acuerdo. Un caso muy publicitado fue el de un hombre que mató a su amante e intentó suicidarse, y le echó la culpa a la hipnosis; es más probable que el tipo estuviera trastornado. Otro hombre recibió gran atención por robar un banco justo después de haber sido hipnotizado para hacerlo. Lo que los periódicos omitieron fue el largo historial de este hombre robando bancos sin hipnosis.
Durante la mayor parte del siglo XIX, la hipnosis floreció junto con el campo relacionado de la “investigación psíquica”, que examinaba lo sobrenatural. Las sesiones espiritistas, los fantasmas y la percepción extrasensorial se consideraban áreas vitales para los psicólogos, y su principal herramienta era la hipnosis. Al mismo tiempo, la hipnosis escénica se extendió por Europa y EE.UU., con magos y estafadores que incorporaban el control mental a sus actos. El mejor de ellos, el carismático mago escocés Walford Bodie, hacía afirmaciones extravagantes y realizaba hazañas aún más extravagantes, como hacer que víctimas desprevenidas (a menudo a su servicio) caminaran como pollos. Bodie era un bribón descarado y una inspiración para Charlie Chaplin y Harry Houdini, pero no era muy bueno para la hipnosis.
En última instancia, la mancha de la pseudociencia y el temor al control mental acabaron con la investigación sobre la hipnosis. Todo estalló en septiembre de 1894, en un espectáculo de hipnosis en Hungría durante el cual un médico (al parecer, con la estereotipada barba de Rasputín y ojos penetrantes) indujo a Ella Salamon a viajar con su mente a una ciudad lejana. Pero a la joven noble le dio un ataque e inexplicablemente murió. No está claro qué ocurrió, pero fue la gota que colmó el vaso de la hipnosis: se había convertido en algo peligroso y tabú.
La historia de Drácula es un ejemplo clásico de su caída en desgracia. En el libro, publicado en 1897, los héroes utilizan la hipnosis para localizar al vampiro. Pero cuando Bela Lugosi se puso la capa para la película en 1931, era el chupasangre quien utilizaba la hipnosis, una tradición que continúa hoy en día en series de televisión como True Blood (2008-14) y The Vampire Diaries (2009-). Durante gran parte del siglo XX, en Gran Bretaña era ilegal mostrar hipnosis en televisión por miedo a embrujar a los espectadores en contra de su voluntad.
Meghan me recibió en la puerta con su novio, el fotógrafo Dominic Bracco. Conocía a Dominic desde hacía años y había trabajado estrechamente con él por todo el mundo. No pude evitar darme cuenta de que estaba un poco incómodo. En realidad no podía culparle; es una dinámica extraña. Oh, hola, me alegro de verte, claro… lleva a mi novia al dormitorio y ponla en trance. Durante un breve segundo, comprendí cómo debía de sentirse Luis XVI cuando su mujer salía con Mesmer.
El guión de inducción que había traído era un texto sencillo diseñado para pacientes dentales con miedo al sillón del dentista. En teoría, después de la hipnosis, una persona normalmente petrificada por los taladros se sentará felizmente en una endodoncia. Antes, había revisado el guión y eliminado todas las referencias odontológicas.
Meghan se sentó en la silla del dentista.
Meghan se sentó en la cama, cerró los ojos y yo empecé a leer. Empecé describiendo una escalera de 20 peldaños que ella bajaría lentamente: 1… 2… 3 peldaños… respira, relájate con cada peldaño que pasas… 4… 5… siente que te relajas cada vez más; 6… 7 peldaños por la escalera… bien… quizá notes que la sensación de pesadez, descanso y relajación confortable se extiende por tus hombros y brazos… Alrededor del peldaño 15 o así, Meghan parecía estar en trance. Por un momento, en el paso 18, pareció como si estuviera al borde de un nivel más profundo de relajación, como si se tambaleara al borde de un abismo.
La llevé al final de la escalera y empecé la sugestión propiamente dicha. Mientras leía, me llamó la atención el estilo de la escritura. En lugar del hipnotismo agresivo de las películas – “Te está entrando sueño” o “Cuando chasquee los dedos, te convertirás en un pato”-, se trataba más bien de un hipnotismo pasivo-agresivo: “Me pregunto si te gustará darte cuenta” y “tal vez estés preparada para volverte pesada y cansada”.
Hay buenas razones para hacer hipnosis de esta manera. El hipnotismo real no es control mental tal y como lo imaginó Mesmer o como lo describe Hollywood. Es una colaboración entre el hipnotizador y el paciente. Si un paciente quiere resistirse, todo se rompe. No se puede hipnotizar a una persona contra su voluntad, ni obligarla a hacer algo en contra de su moral. Por tanto, los hipnotizadores experimentados saben que las inducciones no son órdenes, sino sugestiones. De ahí el tono pasivo.
La sugestión que le planté no era nada retorcido, sólo la idea de que ella sintiera una sensación de relajación cada vez que yo o Dominic le tocáramos el hombro derecho, como un dentista podría intentar calmar a un paciente presa del pánico. Cuando terminé, acompañé a Meghan de vuelta a la escalera de su mente y le pedí que abriera los ojos. Sonrió.
“Ha estado bien. Gracias.
¿La había hipnotizado con éxito?
No, la verdad es que no. Estaba escuchando e intentando relajarme”. Y luego, intentando claramente que me sintiera mejor: Antes me dolía la cabeza y ahora ya no.
La dicotomía entre cura milagrosa y ejercicio de relajación ha confundido a los científicos durante siglos
Para mucha gente, eso es todo lo que es la hipnosis. Una agradable meditación relajante, un poco como esa parte de la sesión de yoga en la que todo el mundo se tumba y se concentra en su respiración. Es esa experiencia familiar de mirar fijamente un grifo que gotea en un charco de agua hasta que todo lo demás desaparece.
Pero para otras personas, la hipnosis no es más que eso.
Pero para otros puede ser mucho más. Algunas personas hipnotizadas no sienten dolor al ser cortadas por cirujanos. En muchos sentidos, esta dicotomía entre cura milagrosa y ejercicio de relajación es lo que ha confundido a los científicos durante siglos. Con un paciente, puedes ejercer poderes sobrehumanos, y con el siguiente, nada.
Eso es lo que molestaba a Sigmund Freud, que empezó como hipnotizador entusiasta pero ansiaba una teoría más universal para la curación mental. El feo primer hijo de la psicología, utilizado por chiflados y charlatanes, quedó relegado a un segundo plano frente a la nueva idea de terapia conversacional de Freud, considerada una herramienta más eficaz para descubrir los males mentales.
Pero siempre hubo algunos iconoclastas que juguetearon con la hipnosis. En 1951, el médico inglés Albert A Mason utilizó la hipnosis para tratar a un chico de 16 años que padecía una rara eritrodermia ictiosiforme congénita, descrita por el British Medical Journal como una “capa gruesa, negruzca y córnea” que cubría casi todo el cuerpo. Esta horrible enfermedad creaba un aspecto chocante, un olor acre y un dolor casi constante. Cada vez que los cirujanos trasladaban piel de una parte sana del cuerpo a una parte enferma, la piel sana se cubría también de las lesiones oscuras y córneas. Así que Mason probó con la hipnosis. Empezó por el brazo izquierdo del niño, introduciendo en su mente la sugestión de que su brazo se limpiaría de los dolorosos crecimientos. En menos de una semana, las escamas del brazo se desprendieron, dejando al descubierto la piel sana que había debajo. A continuación se trató el brazo derecho, luego las piernas y por último el tronco. Sus piernas perdieron entre el 50% y el 70% de sus lesiones, su espalda perdió el 90%, y sus brazos y manos perdieron casi todas sus lesiones.
También estaban los psicólogos Ernest Hilgard y Emily Orne, que crearon el Stanford y Harvard para medir la hipnotizabilidad de una persona, una medida que se ha mantenido prácticamente igual a lo largo del tiempo. Lamentablemente, años de investigación adicional no han descubierto nada que se correlacione de forma fiable con la hipnotizabilidad. No rastrea muy bien la credulidad, la inteligencia, el sexo, la raza, la edad ni ningún rasgo de la personalidad. Las escalas de Stanford y Harvard ni siquiera se corresponden entre sí. De hecho, los científicos no se ponen de acuerdo sobre si la hipnosis es algún tipo de estado alterado en el cerebro o sólo una forma de concentración intensa.
A cierto punto, todo esto no es más que teoría. Para conseguir la hipnosis, debes someterte tú mismo. Para ello, me reuní con David Patterson, investigador médico de Seattle y apasionado creyente en el poder de la hipnosis para controlar el dolor. La principal razón por la que sé [que la hipnosis puede ser adecuada para un paciente] es que no lo está haciendo”, dijo, levantando los brazos como una cruz para ahuyentar a los vampiros. No bromea: a menudo se encuentra con pacientes que creen que la hipnosis es demoníaca.
No es divertido que la gente tema o desprecie tu investigación, y Patterson dice que de vez en cuando se plantea tirar la toalla. Pero entonces ocurre algo que le deja boquiabierto y le atrae de nuevo. Por ejemplo, una conferencia sobre hipnotismo y control del dolor en una unidad de quemados que dio en la Universidad Vanderbilt de Tennessee en la década de 1990. Los médicos se habían mostrado escépticos. Cuando Patterson les ofreció una demostración, le recomendaron que lo probara con un joven con quemaduras que le cubrían más de la mitad del cuerpo y una actitud que Patterson calificó de “enfadada con el mundo”.
Es casi imposible describir la agonía de las quemaduras graves en grandes partes del cuerpo. Los médicos dicen que es el peor dolor que puede experimentar un ser humano. En este caso, cada vez que una enfermera intentaba quitar las vendas para lavar las heridas del hombre, éste gritaba y se retorcía de dolor, a pesar del chorro de potentes medicamentos. El paciente se burló de Patterson, diciendo que no se le podía hipnotizar. Finalmente, accedió a intentarlo, pero parecía decidido a hacer lo contrario de lo que le habían dicho. Así que, durante la hipnosis, Patterson le sugirió que se pusiera cada vez más tenso. Como si fuera una señal, el hombre hizo lo contrario y se relajó. Al cabo de unos minutos, entró fácilmente en un trance profundo y pacífico mientras las enfermeras le retiraban las vendas y le frotaban con esponjas las llagas en carne viva.
En otra ocasión, Patterson le sugirió que se pusiera cada vez más tenso.
En otra ocasión, en 1996, Patterson se encontró con un paciente que había acudido a urgencias con un hacha oxidada en el cuello. Los médicos le salvaron la vida, pero en el proceso el hombre desarrolló meningitis y tuvo que someterse a dolorosas punciones lumbares con regularidad. Para entonces, Patterson era hipnotizador en el hospital de la Universidad de Washington; frenéticamente ocupado con los pacientes, se puso a trabajar con rapidez.
Los investigadores ven la hipnotizabilidad como un talento. Si la hipnosis es una asociación, entonces el éxito depende de la habilidad de ambos participantes
“Estaba gritando y chillando”, me dijo Patterson. ‘Tenía literalmente cinco minutos. Así que le dije: “Cuando las enfermeras te toquen en el hombro para darte la vuelta, entrarás en trance”‘. Para la mayoría de la gente, una inducción relámpago seguida de una sugestión no funcionaría. Pero Patterson tuvo suerte. El paciente resultó ser muy hipnotizable. Después, cuando una enfermera le tocaba, el hombre que había estado gritando de dolor se volvía de repente flácido y maleable. Le daban la vuelta y se quedaba flácido, sin sentir nada”, dijo Patterson.
Éste es el reto de la investigación sobre la hipnosis. Por un lado, hay hipnotizadores que no tienen mucho talento y, por otro, hay sujetos que no lo tienen. Y así es exactamente como investigadores como Patterson ven la hipnotizabilidad: como un talento. Si la hipnosis es una asociación, entonces el éxito depende de la habilidad de ambos participantes.
En una conversación normal, Patterson tropieza y murmura y, como muchos científicos, se distrae con facilidad. Pero, en su inducción, se transforma al instante: su voz se vuelve tranquila, segura y suave como la seda. Patterson empezó probando mi capacidad de reacción: me hizo levantar el brazo como si estuviera atado a un globo y luego atado a un peso. A partir de ahí, se lanzó a un monólogo circular de 30 minutos. Tocó múltiples temas que iban desde el dolor de mi brazo hasta imágenes mías flotando en el espacio, una sensación de libertad y paz, y la necesidad de separar mi mente inquisitiva de una mente relajada. Su lógica parecía no ir a ninguna parte, pero seguía adelante, girando sobre sí misma, repitiendo ideas mientras no avanzaba en ninguna dirección concreta. Me costaba seguirla y pronto empecé a relajarme. Pero me costó entrar en trance hipnótico. Me imaginé flotando en el espacio, sin estrellas pero adornado con nebulosas amarillas y rojas que pasaban a mi lado. Me sentía bien, pero cada pocos segundos empezaba a preguntarme si estaba hipnotizada, lo que rompía el hechizo, y tenía que empezar de nuevo.
No parezco ser terriblemente hipnotizable. Patterson dijo más tarde que probablemente tenía un 3 (sobre 12) en la Escala de Susceptibilidad Hipnótica de Stanford. Fue un poco decepcionante. Unos meses antes, me habría sentido orgullosa de mí misma, como si mi incapacidad para ser hipnotizada fuera una especie de superpoder. Pero ahora que comprendo el formidable poder de la hipnosis, lo siento como un fracaso.
A su esencia, la hipnosis es una forma de narración -tan primitiva como dos hombres de las cavernas sentados alrededor de una hoguera-, pero yo había confiado demasiado en el guión. Así que, unos meses después, volví a la puerta de Meghan, decidido a hipnotizarla. Esta vez utilizaría la misma inducción, pero adaptada a sus necesidades.
Unas semanas antes, Meghan había tenido una reacción adversa a una vacuna antitetánica que le provocó un dolor punzante en la espalda, el cuello y los hombros. El médico le dijo que no podía hacer mucho más que esperar a que desapareciera. Era una oportunidad perfecta para que yo, como hipnotizador aficionado, acudiera al rescate. Igual que antes, la hice imaginar las escaleras y bajarlas lentamente. La acompañé desde el vigésimo escalón hasta el primero, leyendo el guión. Pero entonces probé mi propio tratamiento. Le dije que se imaginara que veía sus propios músculos de la espalda, crujientes y cubiertos de telarañas. Le dije que se los imaginara vívidamente, y que los inspeccionara durante un minuto.
Mientras hablaba, me di cuenta de lo difícil que es mantener el ritmo mientras se pinta una imagen vívida de improviso para la paciente. Hablé con mi mejor voz de hipnotizador: suave, uniforme, suave pero no demasiado. Intenté utilizar palabras visuales y evocadoras que se quedaran grabadas en su mente y le permitieran imaginar que su dolor se evaporaba. Para contrarrestar la sensación de calor y dolor en el cuello, intenté utilizar imágenes refrescantes. Le dije que imaginara que las telarañas se deshacían como el hielo en un día soleado, revelando unos músculos perfectos, libres para moverse sin dolor. Describí sus músculos trabajando suavemente, como una máquina bien engrasada. Luego la acompañé escaleras arriba.
Como antes, hubo un momento de incomodidad cuando se despertó. Me pregunté cómo era capaz Patterson de cambiar su voz hipnotizadora de un momento tan íntimo a una conversación normal. Meghan sonrió. Le pregunté si la había hipnotizado.
“Sí, totalmente. Más o menos. Y luego: ‘No, en realidad no’. ¿Se había ido el dolor? Se encogió de hombros. Está un poco mejor”. Suspiré y me lo tomé como una pequeña victoria.
Desde hace más de 200 años, los científicos se preguntan cuál es el mecanismo de la hipnosis, y estudios recientes han empezado por fin a arrojar algo de luz. El colaborador habitual de Patterson, Mark Jensen, ha trabajado con patrones de electricidad (u ondas) en el exterior del cerebro. Si imaginas el cerebro como un estadio de fútbol, en el que cada célula cerebral es un hincha individual, entonces una onda cerebral es como si el estadio levantara sus brazos colectivos en secuencia, creando una onda (pero ten en cuenta que, utilizando esta analogía, el cerebro real es como 1,2 millones de estadios de fútbol viendo miles de partidos diferentes al mismo tiempo).
Jensen observa una propensión hacia dos ondas en particular -las ondas alfa y theta- que parecen apoderarse de amplias franjas del cerebro durante la hipnosis. Ambas son muy lentas -de cuatro a 12 ondas por segundo (las ondas cerebrales más rápidas, como cuando estás asustado o excitado, se mueven 10 veces más rápido)- y se asocian con el sueño, la meditación y el descanso profundo. Pero el cerebro es un lugar grande y tiene mucho que hacer. En un momento dado, una parte de tu cerebro puede estar relajada y lenta, mientras que otra está trabajando duro.
Descubrir qué regiones están más implicadas en la hipnosis es caro y requiere mucho tiempo, pero eso no ha detenido a David Spiegel, psiquiatra e hipnotizador de la Universidad de Stanford. Criado por un médico que aprendió la hipnosis para tratar el dolor y la ansiedad en el campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial, ha estado inmerso en esta práctica toda su vida.
“Existe la idea persistente de que, o bien la hipnosis no hace nada, o bien es terriblemente peligrosa.
“Es una especie de enfermedad genética en mi familia”, dijo secamente. Las conversaciones de sobremesa eran muy interesantes.
Siendo un joven médico, se dedicó seriamente a ello cuando conoció a una paciente adolescente que llevaba años siendo hospitalizada cada pocos meses por asma. Una sola sesión de hipnosis consiguió controlar sus sibilancias y, en poco tiempo, también se acabaron sus visitas al hospital. Pero no antes de que una enfermera le denunciara por hipnotizar a sus pacientes en lugar del tratamiento prescrito de potentes esteroides. La experiencia le enseñó el potencial y el peligro del uso de la hipnosis: el potencial para aliviar el sufrimiento y el peligro para la propia reputación.
“Existe la idea persistente de que o no hace nada o es terriblemente peligrosa”, dijo. La gente cree que con la hipnosis pierdes el control, pero en realidad lo ganas. Le enseñas a la gente a controlar mejor su mente y su cuerpo.
Se le ocurrió a Spiegel que el miedo de la gente podía estar basado en la ignorancia. Así que hoy trabaja para comprender los mecanismos de la hipnosis del mismo modo que comprendemos cualquier otro proceso cerebral. Este año publicó un estudio que examinaba los escáneres cerebrales de 57 personas altamente hipnotizables y descubrió tres cambios significativos en la forma en que sus cerebros respondían a la hipnosis. En primer lugar, su córtex cingulado anterior dorsal -una parte del cerebro situada unos dos centímetros por detrás de las cejas, que se ocupa de determinar de qué hay que preocuparse- se redujo considerablemente. También lo hizo la red implicada en la autorreflexión y la autoconciencia. Y por último, la parte del córtex prefrontal, donde pensamos en realizar tareas, se conectó más con el área somática, que interactúa con el cuerpo.
En otras palabras, sus cerebros se volvieron menos conscientes de sí mismos, menos interesados en las consecuencias, y abrieron una vía a muchas de las funciones corporales en las que no podemos o no pensamos mucho. Se trata de un estado de atención/absorción muy focalizada, como mirar a través del teleobjetivo de una cámara. Lo que ves, lo ves con gran detalle, pero pierdes el contexto’, dijo. Pones fuera de la consciencia cosas que normalmente estarían en la consciencia’. Mientras tanto, tienes acceso a cosas que normalmente están fuera de tu control.
Estos resultados son muy similares a los de un estudio de 2008 en el que participaron personas sensibles a la electricidad cuando se les presentaba un teléfono móvil. Esta afección ha sido difícil de tratar porque suele ser evanescente y no está claro si existe en el cerebro o en el cuerpo. Sin embargo, los efectos de la llamada electrosensibilidad pueden ser incapacitantes, mientras que muchos médicos se limitan a alzar los brazos, diciendo: “Está todo en sus cabezas”.
Pero, ¿qué ocurre si determinadas personas son sensibles a la electricidad cuando se les presenta un teléfono móvil?
¿Pero y si ciertas enfermedades psicosomáticas fueran en realidad una forma de hipnosis autoinfligida? ¿Y si, de algún modo, han secuestrado su propio centro somático? Peter Halligan, psicólogo de la Universidad de Cardiff, lleva años trabajando en esta línea. Inspirado en parte por las investigaciones de Charcot, que datan de hace 150 años, ha estudiado cosas como la parálisis inducida por hipnosis. Ha descubierto que el cerebro de una persona hipnotizada hasta la parálisis no se parece en nada al de alguien que finge estar paralizado, sino que se parece mucho a algunos trastornos en los que las personas parecen estar paralizadas sin una causa obvia.
A diferencia de Spiegel, Halligan no practica la hipnosis por sí mismo, y llegó a ella casi en contra de su voluntad.
“Me pasé al campo de la neuropsicología porque quería evitar tener que hablar de cosas como la hipnosis, que no me parecían muy creíbles”, dijo.
Pero pronto descubrió que la hipnosis es un tesoro tanto para los clínicos como para los científicos. Está especialmente interesado en imitar enfermedades reales utilizando la hipnosis para facilitar su estudio. Ha sido capaz de imitar la “negligencia visual”, un trastorno que sufren algunas víctimas de ictus en las que la mitad del mundo parece desaparecer, y la prosopagnosia, que hace que las personas sean incapaces de reconocer las caras. Curiosamente, no tiene que describir estos trastornos para que la gente muestre toda su miríada de síntomas. Es como si una parte de ellos ya lo supiera.
‘Todo lo que experimentamos en la consciencia es producto de la inconsciencia’
Un equipo de la Universidad Macquarie de Sydney se ha vuelto especialmente bueno en esto también, simulando el delirio de Cotard (en el que los pacientes creen que están muertos) o el delirio de Capgras (en el que los pacientes creen que su cónyuge es un impostor). Y en casos seleccionados, la persona hipnotizada se parece exactamente a un paciente real en acciones y actividad cerebral, creando todo tipo de oportunidades para que los expertos comprendan la enfermedad.
“Una vez que las has generado en sujetos ingenuos, puedes interrogar después al individuo y decirle: “¿Cómo fue?”‘. explicó Halligan. No puedes hacer eso con los pacientes.
Esto se convierte en una herramienta inestimable para comprender la enfermedad mental y el daño cerebral, del mismo modo que una rata puede simular el cáncer humano o una prueba de laboratorio puede simular una reacción química en el espacio exterior. También ha llevado a Halligan a la conclusión de que nuestra mente inconsciente tiene un efecto mucho mayor sobre nuestra consciencia de lo que nadie había supuesto nunca.
“Todo lo que experimentamos en la consciencia es producto de la inconsciencia”, afirmó.
Jensen y Spiegel no van tan lejos, pero ambos me dicen que la neurociencia está demostrando por qué la hipnosis debería tener un papel importante en la medicina actual. Sólo el alivio hipnótico del dolor podría ahorrar a EE.UU. miles de millones de dólares en ingresos perdidos, así como las horrendas repercusiones de la adicción. A pesar de lo que dijo Freud, la hipnosis no es adictiva, pero muchos de nuestros tratamientos actuales para el dolor sí lo son.
La hipnosis no es adictiva.
“Tenemos montones de pruebas de que la hipnosis es un tratamiento analgésico muy eficaz. Y, sin embargo, estamos creando adicción a los opiáceos entre millones de personas”, afirmó.
Cuanto más comprendía sobre la hipnosis, más me confundía por qué tan poca gente la ha estudiado durante generaciones. Spiegel dijo que había observado un claro aumento del interés entre sus colegas, pero sigue siendo el Rodney Dangerfield de la psicología: no se le respeta.
Y yo mismo no puedo decir que lo entienda del todo, que lo haya visto alguna vez, incluso después de todo este trabajo. Así que una vez más me encontré a las puertas de Meghan. Esta vez, en lugar de saltar directamente a la inducción, nos sentamos en su apartamento unos minutos para charlar. Estaba preocupada por una profunda sensación de ansiedad que la invadía a veces, y hablamos de ello en términos vívidos.
Ahora, en lugar de ver la hipnosis como una especie de objetivo, la enfocaba como un proceso. Menos como un truco de magia y más como un ejercicio para ponerse en forma.
Cuando empezamos, en lugar de leer o modificar un guión, lo hice libremente. Le pedí que se imaginara que subía un tramo de escaleras y empezaba a volar por el cielo nocturno, como Patterson me había hecho hacer a mí. Sobrevoló ciudades y una granja que amaba en Dinamarca, y finalmente el espacio negro. Mientras flotaba en el espacio silencioso y tranquilo, le hice imaginar que sus problemas se filtraban fuera de su cuerpo y formaban burbujas brillantes y coloridas que se desprendían fácilmente de ella. Luego la llevé de vuelta a la escalera y la hice bajar lentamente.
Abrió los ojos. ¿La había hipnotizado?
Bueno, algo así. Era como estar bajo el agua, pero poder respirar”, dijo, y añadió que la imagen de la burbuja le daba escalofríos.
Describió una sensación parecida a la de la escalera 18 la primera vez que intenté hipnotizarla, pero esta vez no le daba miedo y se sentía más en control. Lo más alentador de todo es que sintió el nivel más profundo de relajación hacia el final de la sesión, justo cuando yo la devolvía al mundo de la vigilia. Experimenta con imágenes subacuáticas, pero evita las burbujas, me dije.
No estoy segura de haber ayudado a Meghan. Pero al despedirnos, acordamos volver a intentarlo la semana siguiente. Al fin y al cabo, ambas necesitamos perfeccionar nuestras habilidades.
El Centro Pulitzer de Información sobre Crisis ha colaborado en parte en la elaboración de este artículo.
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es un escritor científico cuyos trabajos han aparecido en The New York Times, Scientific American, Naturey Discover, entre otros. Su primer libro, Suggestible You, sobre cómo la mente y el cuerpo retuercen y moldean continuamente nuestras realidades, está disponible para pedido anticipado en Amazon. Vive en Ciudad de México.
