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Los relatos de primera mano sobre lo que se siente al acercarse a la muerte suelen contener los mismos temas recurrentes, como la sensación de abandonar el cuerpo, la revisión de la propia vida, la visión en túnel y un sentido mágico de la realidad. Los místicos, los optimistas y las personas de fe religiosa interpretan esto como prueba de una vida después de la muerte. Los neurocientíficos y psicólogos escépticos creen que podría haber una explicación neuroquímica más terrenal: que la profunda y mágica experiencia cercana a la muerte (ECM) se debe a la liberación natural de sustancias químicas cerebrales al final o cerca del final de la vida.
En apoyo de esta idea, los observadores han señalado las sorprendentes similitudes entre los relatos de primera mano de las ECM y las experiencias psicodélicas descritas por personas que han tomado drogas que alteran la mente.
Quizás, cerca de la muerte, el cerebro libera de forma natural las mismas sustancias psicoactivas que consumen los drogadictos, o sustancias que actúan sobre los mismos receptores cerebrales que las drogas. También es destacable que las drogas psicodélicas han sido consumidas por los chamanes de las culturas tradicionales más lejanas a lo largo de la historia como forma de, según ellos, visitar el más allá o hablar con los muertos.
Hasta la fecha, sin embargo, gran parte de las pruebas que comparan las ECM y los viajes psicodélicos han sido anecdóticas o se han basado en cuestionarios que, posiblemente, no logran captar la complejidad de estas experiencias que cambian la vida. Siguiendo esta línea de investigación con un nuevo enfoque, un equipo internacional de investigadores dirigido por Charlotte Martial, del Hospital Universitario de Lieja (Bélgica), ha realizado un análisis, comparando 625 relatos narrativos escritos de ECM con más de 15.000 relatos narrativos escritos de experiencias con drogas psicoactivas (procedentes de las Bóvedas de Experiencias de Erowid, una organización sin ánimo de lucro con sede en EE.UU. que documenta psicofármacos), incluidas 165 sustancias diferentes de 10 clases de drogas.
El análisis, publicado en línea en Consciousness and Cognition en febrero de 2019, descubrió notables similitudes entre los efectos psicológicos de ciertas drogas -sobre todo la ketamina, pero también las drogas psicodélicas serotoninérgicas como el LSD- y las ECM. De hecho, los cinco términos de categoría más comunes en los relatos de las personas que habían tomado ketamina eran los mismos que los cinco más comunes en los relatos de las ECM, lo que sugiere “rasgos fenomenológicos compartidos asociados a un estado alterado de percepción del yo y del entorno, y un alejamiento de los contenidos cotidianos de la mentalización consciente”.
De categoría a categoría, la similitud semántica es profunda. Al referirse a las percepciones, ambos grupos utilizaron las palabras “cara” y “visión”. La palabra emocional más utilizada por ambos fue “miedo”. En la categoría de conciencia y cognición, los drogadictos y los participantes que habían estado cerca de la muerte se refirieron con más frecuencia a palabras como “realidad”, “momento”, “universo” y “aprender”. El entorno se describía a menudo como “puerta” y “suelo”. Un tono negativo que enfatizaba las sensaciones corporales desagradables también era un tema común.
Los resultados respaldan las observaciones de algunos de los exploradores más famosos del mundo psicodélico del siglo XX: el psicólogo estadounidense Timothy Leary describió los viajes como “experimentos de muerte voluntaria”, y el escritor y filósofo británico Gerald Heard dijo de la experiencia psicodélica: “Así será la muerte. Y, ¡oh, qué divertida será! Pero las afirmaciones sobre las similitudes van más allá de estos famosos informes. La nueva investigación legitima la antigua analogía entre la experiencia de morir y los efectos agudos de ciertas drogas psicoactivas. Los vínculos entre morir, la muerte, una posible existencia de vida después de la muerte y ciertas plantas y hongos alucinógenos surgieron de forma independiente en distintas sociedades, y también son omnipresentes en la cultura psicodélica contemporánea. Sin embargo, la investigación empírica ha sido escasa, hasta ahora.
Hasta cierto punto, los resultados también respaldan las explicaciones neuroquímicas de las ECM y, en especial, la controvertida propuesta de que dichas experiencias están causadas por la liberación natural en el cerebro de una droga similar a la ketamina, aún por descubrir (para añadir verosimilitud a esta explicación, se sabe que la ketamina actúa sobre receptores neuronales que, cuando se activan, ayudan a evitar la muerte celular y ofrecen protección frente a la falta de oxígeno).
“Este conjunto de pruebas empíricas ha demostrado que la ketamina es una droga similar a la ketamina.
“Este conjunto de pruebas empíricas respalda que la cuasi-muerte es en sí misma un estado alterado de conciencia que puede investigarse mediante escalas psicométricas cuantitativas”, afirman los investigadores. Eso en sí mismo es toda una constatación. Como señalan irónicamente, “a diferencia de otras experiencias humanas, la muerte es difícil de estudiar en condiciones controladas de laboratorio mediante mediciones repetidas”, lo que convierte en un reto investigar las ECM experimentalmente. Aunque la nueva investigación carece de control de laboratorio, el lado positivo es que la comparación léxica que realizó el equipo de Martial es “masiva tanto en términos de las drogas investigadas como del número de informes asociados”.
Las limitaciones del enfoque actual, incluida la dependencia de informes retrospectivos, a menudo de hace décadas, significa, como dicen los investigadores, que no pueden validar ni refutar los modelos neuroquímicos de las ECM. Sin embargo”, añaden, “nuestros resultados proporcionan pruebas de que la ketamina, así como otras sustancias psicoactivas, provocan un estado fenomenológicamente similar al de “morir” (entendido como el contenido de las narraciones de las ECM). Esto podría tener importantes implicaciones para la inducción farmacológica de estados similares a las ECM con fines científicos, así como para usos terapéuticos en enfermos terminales como medio para aliviar la ansiedad ante la muerte. Creemos que el desarrollo de tratamientos basados en pruebas para dicha ansiedad es una piedra angular de un enfoque más compasivo hacia la experiencia universal de la transición entre la vida y la muerte.’
También advierten a los experimentadores que estén preparados y tengan cuidado. La intensidad de la experiencia provocada por [la ketamina] en relación con el cannabis puede representar un shock para los consumidores desprevenidos, que podrían informar retrospectivamente de la creencia de estar cerca de la muerte”, afirman los investigadores. Fumadores de marihuana, estáis avisados. Como uno de los estados alterados más intensos y que más cambian la vida que se conocen, una ECM no es una calada en pipa después de clase o del trabajo.
Esta es una adaptación de un artículo publicado originalmente por The British Psychological Society’s Research Digest.
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es editor de Psyche. Neurocientífico cognitivo de formación, entre sus libros se incluyen The Rough Guide to Psychology (2011), Grandes Mitos del Cerebro (2014) y Be Who You Want: Unlocking the Science of Personality Change (2021)
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