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En 2010, la muerte de Dawn Brancheau, entrenadora de SeaWorld Orlando, centró la atención en los espectáculos de orcas (o ballenas asesinas) de los grupos de entretenimiento. El posterior estreno del documental Blackfish (2013), que detallaba la cría en cautividad y el adiestramiento en SeaWorld, hizo que la percepción pública de los espectáculos con delfines y ballenas pasara de ser un entretenimiento a algo parecido a la esclavitud. SeaWorld respondió con especial lentitud a las preocupaciones y críticas relativas a su programación con orcas, pasando de un grupo defensivo y desafiante que no estaba dispuesto a hacer más que ampliar los recintos de las orcas en 2015 a un anuncio más conciliador de que detendría su programa de cría de orcas y cambiaría drásticamente el formato de sus espectáculos en 2016. A pesar de estos cambios, la empresa ha seguido perdiendo ingresos. SeaWorld publicó un descenso de la asistencia en 2017, un 15% menos que en el mismo trimestre de 2016. Esta caída de la asistencia se tradujo en una diferencia de ingresos de 33,9 millones de dólares.
La controversia en torno al Blackfish ha alejado a los consumidores concienciados con el medio ambiente de uno de los contribuyentes más activos a la investigación para la conservación marina en Estados Unidos. Un reciente estudio de PGAV Destinations muestra que los millennials perciben los zoológicos y acuarios como parte integral de los objetivos de conservación; visitar estos espacios es la forma en que muestran su apoyo. Sin embargo, el patrocinio depende de la creencia de que estos espacios contribuyen adecuadamente a la conservación y el bienestar animal. El descenso de la asistencia a SeaWorld demuestra que muchos visitantes millennials no están convencidos de que la empresa participe activamente en decisiones que sean buenas tanto para el medio ambiente como para los animales que mantienen en cautividad. En esencia, la controversia en torno al programa de cría de orcas ha eclipsado todas las iniciativas de conservación anteriores y actuales de SeaWorld.
A estos visitantes reticentes les sorprendería saber que SeaWorld desempeña un papel integral en toda una serie de iniciativas de conservación marina en todo el mundo. Como empresa con ánimo de lucro, tiene capacidad para proporcionar espacio y financiación a una amplia gama de proyectos de investigación marina. A medida que disminuyen sus beneficios, su incapacidad para prestar estos servicios tan necesarios amenaza a la comunidad científica marina en general. Si los consumidores y los defensores de los animales se preocupan realmente por la salud y el bienestar de los organismos marinos, deberían pensar en planificar una visita a SeaWorld.
Las tres instalaciones de SeaWorld (San Diego, San Antonio y Orlando) están acreditadas por la Asociación Americana de Zoos y Acuarios (AZA). Hay muchos aspectos de la acreditación de la AZA, pero un gran obstáculo para la certificación es el requisito de que estas instituciones contribuyan con grandes cantidades de su presupuesto operativo a iniciativas científicas y de conservación.
Una de las formas en que SeaWorld contribuye tanto a las iniciativas de conservación como a las de ciencia básica es a través del Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld (HSWRI). Fundado en 1963, el HSWRI colabora con instituciones federales, académicas y otras instituciones acuáticas de todo el mundo para estudiar la vida marina. SeaWorld proporciona financiación y espacio para la investigación. Su apoyo continuado a este esfuerzo ha dado lugar a una abundancia de investigaciones sobre todo tipo de temas, desde el desarrollo embriológico de los peces hasta el impacto del sonido en la migración y los hábitos de anidación de las aves.
SeaWorld también financia la conservación y la ciencia a través del Fondo de Conservación de SeaWorld y Busch Gardens. Un grupo que ha recibido financiación recientemente es Rising Tide Conservation, una red de instituciones dedicadas a aumentar el número de especies de acuicultura disponibles en el mercado. Se trata de un objetivo de conservación especialmente importante si se tiene en cuenta el papel que ha desempeñado la industria de los acuarios en el agotamiento de las especies de peces. Las instalaciones y los investigadores de SeaWorld proporcionan un flujo constante de material reproductivo con el que pueden trabajar otros laboratorios. En 2015, uno de los laboratorios asociados a Rising Tide Conservation, el Instituto Oceánico de la Universidad Hawaiana del Pacífico, consiguió cerrar el ciclo del tang amarillo. Poco después, investigadores del Laboratorio de Acuicultura Tropical de la Universidad de Florida visitaron Hawai para aprender las técnicas utilizadas en la acuicultura del tiburón amarillo. Financiado por Rising Tide y SeaWorld, el laboratorio de Florida colaboró estrechamente con el de Hawai para cultivar el tang azul (también conocido como el pez Dory, por la película). Los laboratorios tuvieron éxito en 2016. Hasta la fecha, el programa ha cultivado con éxito más de 20 especies.
IAdemás de la financiación, SeaWorld también es un espacio importante para el rescate y la rehabilitación de animales. Cuando un animal marino de gran tamaño queda varado, no es fácil encontrar un espacio lo suficientemente grande para su rehabilitación. SeaWorld es uno de los tres únicos espacios de Florida capaces de albergar, rehabilitar y liberar manatíes varados. Mientras tanto, SeaWorld San Diego es una de las pocas instituciones que ha rehabilitado y liberado con éxito a una cría de ballena. En 1997, liberaron a JJ, una cría de ballena gris que encontraron varada con tres días de edad. Durante este proceso, SeaWorld invitó a investigadores de la comunidad científica a estudiar la cría y a trabajar con el personal interno para desarrollar un plan de liberación. SeaWorld San Diego rehabilita entre 100 y 200 animales (de media) cada año, y SeaWorld Orlando ha realizado más de 30.000 rescates hasta la fecha. En caso de muerte de un animal, las necropsias internas proporcionan ADN y materiales que se han utilizado en la investigación de enfermedades marinas.
Las contribuciones de SeaWorld a la conservación y la ciencia marinas dan una idea del papel de las empresas en estas tareas. También han crecido con el tejido de la red de ciencia marina en los últimos 50 años, y dependen de la ciencia marina de vanguardia y contribuyen a ella. SeaWorld no puede sobrevivir sin reconocer el papel que desempeñan la ciencia marina y la conservación, tanto en la sostenibilidad de su negocio como en la importancia de esos aspectos para su clientela.
La presión ejercida sobre la empresa para que ponga fin a la cría de orcas y a los espectáculos circenses ha demostrado que los consumidores tienen un gran poder, especialmente cuando se trata de dirigir los esfuerzos de las instituciones culturales. El actual programa de gestión de cetáceos de SeaWorld es similar al de otros grandes acuarios públicos. Estoy totalmente de acuerdo con los continuos esfuerzos de las comunidades que trabajan para presionar a todos los programas marinos para que traten a sus cetáceos de forma más respetuosa.
Pero, ¿qué ocurre si los cetáceos no son tratados de forma más respetuosa?
¿Pero qué ocurre si esta presión hunde todo el barco? Dado que los presupuestos federales para investigación, y especialmente para investigación sobre conservación, están amenazados, es hora de que reconozcamos que las empresas han sido, y seguirán siendo, increíblemente importantes para financiar estos esfuerzos de conservación e investigación. SeaWorld ha demostrado ser un socio en una amplia gama de iniciativas de conservación.
Quizás haya llegado el momento de reevaluar tus objetivos de conservación y volver a visitar SeaWorld.
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Enseña en el programa de CTS del Instituto de Tecnología Stevens.
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