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Una noche del verano de 2004, estaba en un bar de la isla bahameña de Bimini cuando se me acercó una joven sonriente. Me encontraba en la isla como parte de mi formación con el Proyecto de Comunicación con los Delfines, una pequeña organización de investigación estadounidense que estudia una población residente de delfines moteados del Atlántico que se encuentra a poca distancia de la costa. La mujer sonriente era masajista y quería mi opinión. Tenía un plan para crear un complejo turístico para delfines en un lugar no revelado de las Bahamas. La idea era capturar delfines en libertad y trasladarlos a piscinas donde se utilizarían en terapias curativas. ¿Qué pensaba yo? Pues que no me entusiasmaba la idea. ¿Por qué poner en peligro el bienestar de los animales salvajes sacándolos de su hogar? ¿Por qué no llevar a la gente a nadar con los delfines salvajes, como ya hacían en Bimini, y dejarles interactuar con la gente en sus propios términos? Pero el masajista no lo vio así. ‘No lo entiendes’, dijo. Los delfines quieren ayudar a la gente, querrán estar con nosotros en el centro turístico. Los humanos y los delfines tienen un vínculo especial, ¿no lo sabes?
En aquel momento, nunca había oído hablar de un vínculo entre delfines y humanos. Como investigador en ciernes de la cognición de los delfines, simplemente no sabía lo suficiente sobre el comportamiento de los delfines como para saber si hablaba de ciencia o de ciencia ficción. Ahora han pasado casi 10 años desde aquel encuentro con la masajista de Bimini, y por fin estoy lo bastante familiarizada con la literatura científica como para retomar este debate donde se quedó. ¿Cuál es la naturaleza de la relación delfín-humano? ¿Tienen los delfines un deseo inusual de buscar el contacto humano? ¿Son inusualmente amistosos?
La ciencia deja un hecho innegablemente claro: los delfines salvajes de algunas especies destacan por buscar encuentros sociales con los humanos. El fenómeno de los delfines sociables solitarios -para quienes el contacto humano parece sustituir a la compañía de los de su propia especie- está ampliamente documentado en la literatura científica. Entre los ejemplos más conocidos están Pita de Belice, Davina de Inglaterra, Filippo de Italia, Tião de Brasil y JoJo de Turcas y Caicos. Un informe de 2003 describía 29 delfines sociables solitarios que eran observados regularmente por los científicos, y desde entonces se han publicado varios artículos científicos sobre otros nuevos. No cabe duda de que estos animales muestran un comportamiento inquisitivo, lo que refuerza la idea de que los delfines buscan de hecho el contacto humano con cierta regularidad. Se podría llegar a decir que constituye una prueba irrefutable: al parecer, los delfines salvajes pueden tener afinidad con los humanos. ¿Pero este tipo de contacto social también debe considerarse amistoso? En este caso, los datos son más ambiguos.
De los 29 delfines bien estudiados que acabamos de mencionar, 13 de ellos mostraron un “comportamiento sexual mal dirigido hacia los humanos, boyas y/o embarcaciones”, lo que significa que los delfines (en su mayoría machos) presentaban ocasionalmente una erección e intentaban montar a los nadadores. No siempre es posible interpretar lo que significa comportamiento “sexual” en este contexto, pero según todos los indicios era peligroso para los humanos. Las mujeres parecen ser a menudo las víctimas de estos encuentros agresivos. Al parecer, algunos delfines celosos persiguieron a los humanos machos fuera del agua para poder quedarse con sus premios humanos femeninos para ellos solos. Algunos de estos delfines tenían la costumbre de secuestrar a las personas, arrastrándolas mar adentro, impidiéndoles volver a la orilla e incluso clavándolas en el fondo del mar. Dos tercios de los 29 delfines mostraron un comportamiento abiertamente agresivo hacia los humanos, con el resultado de bazos rotos, costillas rotas, personas inconscientes y cosas peores. En 1994, el delfín brasileño Tião consiguió enviar a 28 personas al hospital durante sus visitas antes de matar finalmente al nadador João Paulo Moreira (que al parecer estaba borracho y posiblemente intentaba sujetar a Tião, o tal vez intentaba meterle un cigarrillo por el espiráculo).
Debo subrayar que éste es el único caso de muerte humana de un delfín salvaje que he podido encontrar en la literatura científica. Aun así, está claro que la agresión es habitual incluso entre los delfines más amistosos. Debido a los daños que han causado a la propiedad y a los nadadores, muchos delfines sociables solitarios son considerados molestias. ¿Fueron provocados? Es más que probable. Más de la mitad de estos delfines acabaron con lesiones causadas por su asociación con los humanos, y muchos de ellos murieron, algunos a propósito. Pero la provocación y la autodefensa justificada no niegan el hecho de que estos simpáticos delfines pueden ser extremadamente peligrosos.
Pquizás podríamos fijarnos en otra categoría de delfines salvajes que se sabe que pasan tiempo cerca de los humanos. Los delfines de aprovisionamiento son esencialmente sobornados con pescado para que interactúen con los humanos. A diferencia de los delfines sociables solitarios, sólo parecen interesados en nosotros porque reciben comida gratis. Los visitantes informan regularmente de interacciones curiosas y amistosas con ellos. La agresión, sin embargo, sigue siendo un problema. Los turistas y lugareños de Florida, Luisiana y otras partes de la costa estadounidense ofrecen comida a los delfines salvajes con regularidad (e ilegalmente), con el resultado previsible de que los humanos suelen ser mordidos, mientras que los delfines han sufrido golpes de hélice y otras lesiones (incluido un animal que murió en 2012 cuando alguien de Alabama o Florida le apuñaló en la cabeza con un destornillador).
Porque los delfines son muy sociables, los turistas y lugareños de Florida, Luisiana y otras partes de la costa estadounidense ofrecen comida a los delfines salvajes con regularidad (e ilegalmente).
Dado que son tan peligrosos para ambas partes, el Servicio Nacional de Pesca Marina y sus socios han iniciado una campaña de concienciación para desalentar estos encuentros. La Ley estadounidense de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972 prohíbe alimentar a los delfines salvajes y otros mamíferos marinos o interactuar con ellos de cualquier otra forma. Monkey Mia, un destino turístico de Australia Occidental famoso por sus delfines alimentados, ha introducido políticas para disuadir a la gente de alimentar a los machos adultos, y los encuentros diarios de alimentación están estrictamente regulados por funcionarios locales para minimizar los riesgos. Está claro que la curiosidad de los delfines no se traduce en encuentros benévolos. Pero entonces, si su motivo principal es el hambre, ¿por qué debería ser así?
En varios lugares del mundo es posible observar o nadar con grupos de delfines salvajes que se han acostumbrado a los nadadores humanos, sin necesidad de sobornos. Pueden encontrarse (entre otros lugares) en las Bahamas, Japón, Egipto, Nueva Zelanda, las Azores y Hawai (donde técnicamente es ilegal nadar con delfines salvajes). En algunos lugares, como el Little Bahama Bank en las Bahamas, incluso podrían haber sido los delfines los primeros en iniciar el contacto regular con los navegantes o nadadores humanos. En otras zonas, por ejemplo los Cayos de Florida, los delfines locales fueron sistemáticamente objeto de caza para habituarlos a la presencia humana.
Se discute si se trataba de una agresión grave, una molestia leve o simplemente una forma de comportamiento lúdico
En las Bahamas, donde son frecuentes los encuentros en el agua, abundan las pruebas de interacción amistosa entre especies. Es innegable que los delfines moteados salvajes (y a veces los mulares) que se encuentran en estas regiones se comportan de forma extremadamente curiosa y amistosa con los investigadores y turistas, con juegos interespecíficos como el no te acerques a las algas, que duran horas. Este tipo de encuentros, ampliamente documentados en la literatura científica, constituyen una prueba clara de su afinidad por el contacto humano. Industrias turísticas enteras se basan en interacciones amistosas con estos curiosos delfines salvajes. Pero incluso en estas circunstancias, se han dado casos de comportamiento agresivo.
Uno de los incidentes más publicitados fue el caso de Lisa Costello, cuyo encuentro en 1992 con un calderón salvaje (técnicamente una especie de delfín) fue grabado en vídeo y puede encontrarse fácilmente en Internet. En el vídeo, puedes ver a Lisa nadando con un gran calderón salvaje cerca de la bahía de Kealakekua, en Hawai. Acaricia suavemente al animal mientras descansa en la superficie. Al momento siguiente, el calderón le agarra la pierna y la arrastra bajo el agua. Durante los minutos siguientes, el animal la agarra y la suelta repetidamente, y en un momento dado se sumerge unos 10 o 12 metros con ella firmemente agarrada entre sus mandíbulas. Lisa apenas sobrevivió al encuentro. Queda por debatir si se trataba de una agresión grave, una molestia leve o simplemente una forma de comportamiento lúdico por parte del calderón. No hay más informes de calderones que hayan atacado a nadadores en zonas donde se sabe que hay interacción en el agua. De hecho, si dejamos de lado a los delfines sociables solitarios, los ataques de este tipo a nadadores humanos son extremadamente raros.
A primera vista, pues, los argumentos a favor de un vínculo especial delfín-humano basado en el afecto mutuo parecen equívocos. Pero quizá no esté considerando las pruebas más decisivas. ¿Qué hay de la larga tradición de delfines salvajes que ayudan a salvar a nadadores humanos de morir ahogados, un acto que, a primera vista, no puede ser más amistoso? Por desgracia, los relatos de tales episodios son casi totalmente anecdóticos, y suelen aparecer en forma de artículos de interés humano. Por lo general, se trata de delfines que forman un círculo protector alrededor de los nadadores para defenderlos de los tiburones, empujan a un nadador que se tambalea hacia la superficie del agua para que respire y/o lo saquen del agua, o conducen a la víctima a un lugar seguro, a veces arrastrándola o remolcándola activamente hasta la orilla. Como es bien sabido que los delfines se prestan este tipo de apoyo altruista entre sí (también conocido como comportamiento epimelético), la idea de que los delfines puedan rescatar y rescaten a humanos de estas formas es totalmente posible, si no probable. Pero no hay pruebas suficientes para evaluar la verdadera naturaleza de estos encuentros.
El problema es que la memoria humana es traicionera, y los acontecimientos traumáticos en particular hacen que los testigos oculares no sean fiables. Los científicos que estudian el comportamiento de los delfines (u otros animales) son muy conscientes de que distintos observadores producen informes diferentes, razón por la cual se establecen controles para comparar las notas de los observadores y utilizar medidas objetivas como las grabaciones de vídeo. Desgraciadamente, no hay rescates de delfines grabados en película, ni ninguno recogido en la literatura científica hasta donde yo sé, por lo que todas estas historias parecen basarse exclusivamente en descripciones de testigos presenciales. Considera que, en muchos de estos casos, las víctimas habían sido o estaban a punto de ser atacadas por tiburones o estaban al borde de una experiencia cercana a la muerte, y que en estos rescates solían participar personas con un conocimiento limitado del comportamiento de los delfines. Parece dudoso que, a pocos momentos de la muerte, pudieran observar fríamente el comportamiento de los delfines y elaborar una narración fiable de los hechos. Por tanto, hasta que aparezcan pruebas sólidas, debemos tomar estas historias con cautela, por muy plausibles que parezcan y por muy frecuentes que sean.
Nunca se oye hablar de las personas a las que los delfines no salvaron
También debemos sopesarlas con el conjunto de pruebas anecdóticas que pintan un panorama menos halagüeño de la conducta de los delfines. El calderón que casi ahoga a Lisa Costello no va a ganar ninguna medalla por sus actos de heroísmo. El investigador de mamíferos marinos Toni Frohoff, director de TerraMar Research en California, informó de un incidente en el que los delfines huyeron repentinamente del lugar en cuanto avistaron a un tiburón, dejándola a su suerte. Existe incluso una noticia de 2007 sobre un hombre intoxicado que fue atacado por un grupo de delfines mulares tras caer al Mar Negro en Ucrania. Al parecer, los animales intentaron ahogarle, lo que llevó a la agencia de noticias rusa Interfax a declarar que “carecen de la reputación de amabilidad y amor por los humanos de la que gozan los delfines de las naciones ricas”.
Podría ser que los delfines homicidas de las naciones ricas no sean tan amistosos como los de las naciones ricas.
Quizás el fenómeno de los delfines homicidas esté más extendido de lo que creemos. Como solía decir Kathleen Dudzinski, mi supervisora de investigación en el Proyecto de Comunicación con los Delfines: ‘Nunca oyes hablar de la gente a la que los delfines no salvaron’. Es muy posible que algunos delfines sean patológicamente indiferentes a nuestro destino, dejándonos ahogarnos cuando podrían habernos salvado fácilmente la vida. Aunque la idea de los delfines asesinos suena ridícula, el mundo ha visto cosas más extrañas. Una noticia de 2012 cuenta la historia de un pescador perdido en el Pacífico que no fue puesto a salvo por un delfín, sino por un tiburón. Tuvo suerte de que no aparecieran delfines amistosos para ahuyentar al simpático tiburón, o quizá nunca se hubiera vuelto a saber de él.
Muchos delfines no tienen un vínculo especial con nosotros. El único contacto que los delfines comunes, los delfines listados, los delfines de Fraser, los delfines de Commerson, los delfines Clymene -de hecho, la mayoría de las aproximadamente 40 especies de delfines- suelen tener con los humanos es cuando cabalgan las olas de proa de nuestros barcos o quedan atrapados en nuestras redes de pesca. Los registros de encuentros amistosos se refieren casi invariablemente a especies, como los delfines mulares y los delfines moteados, que viven cerca de aguas poco profundas, es decir, cerca de nosotros. Por tanto, sería falso afirmar que los delfines como familia taxonómica (familia Delphinidae) tienen afinidad con los humanos. La mayoría de ellos rara vez interactúan con nosotros.
Si, por otra parte, aceptamos que sólo estamos hablando de un puñado de especies, aún nos queda el problema de cómo medir la afabilidad. En concreto, ¿cómo sabemos que los delfines son más amistosos de lo normal para una especie animal? Está claro que necesitamos una forma de comparar la amabilidad con algún tipo de referencia. Lo más cercano que tenemos (todavía no muy cerca, por desgracia) es el campo emergente de los estudios de la personalidad animal.
Investigadores como Samuel Gosling, catedrático de Psicología de la Universidad de Texas, y sus colegas del Laboratorio Gosling han estado desarrollando un medio de someter a los animales a pruebas objetivas para evaluar la naturaleza de sus personalidades individuales. Los dueños de mascotas suelen considerar obvio que cada animal tiene personalidades y temperamentos diferentes, pero el reto para los científicos es cómo medirlo objetivamente. No sólo es necesario que la evaluación sea similar, independientemente de la persona que califique la personalidad, sino que debe predecir con fiabilidad cómo se comportará ese animal individual en el futuro. Se han publicado estudios que evalúan la personalidad de pulpos, calamares, cerdos, perros, hienas, monos, gorilas, chimpancés y, sí, delfines. En el estudio sobre los delfines, se evaluó a cada animal mediante una escala para medir cinco factores estándar: (1) apertura a la experiencia; (2) concienciación; (3) extroversión; (4) agradabilidad; y (5) neuroticismo. La conclusión fue que los delfines individuales tienen personalidades estables en las que los observadores independientes suelen estar de acuerdo. Algunos delfines eran más agradables que otros, otros más neuróticos… y estos rasgos de personalidad eran los mismos de un año a otro.
Estos tests de personalidad se utilizan para evaluar la personalidad de los delfines.
Estos tests de personalidad funcionan bastante bien cuando se analizan individuos de una misma especie, pero no tanto cuando se comparan especies diferentes. ¿Qué significaría decir algo como “los gorilas son más amistosos que las hienas”? Imagina que tienes dos gorilas: uno que acicala a menudo a los miembros de su familia y otro que nunca acicala a los miembros de su familia. El primer gorila sería calificado como más agradable que el segundo. Si observaras a las hienas, probablemente calificarías de más agradable a la hiena que participa en una media de sólo 3,5 encuentros agresivos al día que a la que participa en una media de 18 encuentros agresivos al día. Pero, ¿es más agradable la hiena agradable que el gorila agradable? Estamos comparando manzanas y naranjas, y no podremos realizar comparaciones entre especies verdaderamente significativas hasta que estemos seguros de que todos los comportamientos que observamos son, por así decirlo, del mismo tipo de fruta. Quizá esto sea posible algún día (de hecho, es uno de los objetivos del campo de los estudios sobre la personalidad). Entonces podríamos ver cómo se comportan los delfines. Pero aún no hemos llegado a ese punto.
Como no hay forma científica de saber si los delfines son más amistosos con los humanos que otros animales, me veo obligado a recurrir a relatos anecdóticos y a la opinión personal. Mi instinto me dice que los animales domésticos, como los gatos y los perros, son claramente más amistosos que los delfines. Parece inconcebible que un animal pueda estar más emocionado al ver a un ser humano que la dálmata que tuve de niña, que casi se desmaya de felicidad cuando me veía volver a casa del colegio. Tal vez este entusiasmo amistoso sea el resultado del proceso de domesticación: unos cuantos milenios de humanos criando perros específicamente para que nos quieran. Pero incluso animales salvajes como elefantes, gorilas, chimpancés, osos, lobos, leones y loros pueden prosperar en contacto estrecho y constante con los seres humanos cuando están domesticados, y algunas especies, según se dice, buscan el contacto humano en un entorno puramente salvaje, como los delfines. ¿Tienen estas especies salvajes más afinidad con los humanos que los delfines salvajes? Me temo que esto depende del ojo del espectador.
De todos modos, independientemente de lo inusual que pueda ser en comparación con otras especies animales, hay un montón de buenas pruebas científicas que documentan el comportamiento curioso y amistoso de los delfines con los seres humanos, lo que probablemente sea suficiente para apoyar la idea de que los delfines tienen afinidad con los humanos. Pero el hecho de que los delfines a veces (y, en el caso de los delfines sociables solitarios, con bastante frecuencia) intenten herir a los seres humanos debería ser prueba suficiente para descartar la idea de que estos encuentros son siempre amistosos por naturaleza. Y en la actualidad no existen pruebas científicas sólidas que sugieran que los delfines siempre estén dispuestos a echar una mano cuando los humanos se ahogan o son atacados por tiburones.
Si te encuentras en alguna de estas situaciones, no cuentes con que te salve el vínculo delfín-humano, verificable pero por lo demás impredecible. Al fin y al cabo, los delfines son animales salvajes. Sobrestimar su interés por la compañía humana -ya sea en aguas infestadas de tiburones o en un balneario- probablemente hará más mal que bien.
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Justin Gregges un científico que trabaja con el Proyecto de Comunicación con Delfines y coeditor de la revista académica Mamíferos Acuáticos. Es autor de ¿Son realmente inteligentes los delfines? (2013).
