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Habíamos caminado durante cinco días por la selva tropical montañosa de la región de la Mosquitia, al este de Honduras. Mis compañeros eran cinco hombres pech con los que trabajaba a menudo. Los pech son un grupo indígena, y es casi seguro que descienden de las personas que construyeron y habitaron los impresionantes yacimientos arqueológicos que estábamos visitando. En aquel momento no llovía y teníamos un buen fuego encendido. Habíamos arponeado unos peces cuyamel en el río y los estábamos friendo junto con plátanos verdes, un alimento básico hondureño. Nunca fantaseé con la comida en la selva, sólo con la ropa seca.
Mientras comíamos, don Cipriano, el mayor de los Pech y experto en los yacimientos arqueológicos y los bosques de la región, me preguntó si había oído la leyenda de la ciudad perdida, la de La Ciudad Blanca. He oído las historias”, respondí. Todo el mundo en la región las ha oído.
“Está cerca”, me dijo. Justo río arriba, en lo alto de una colina”. Le pregunté si debíamos ir a verlo. Me dijo que no podíamos. El lugar era sagrado, me explicó, y era el refugio de los dioses indígenas que habían huido cuando llegaron los europeos casi 500 años antes. Había dioses de los siete grupos indígenas, y si ibas allí y no podías hablar con cada uno de ellos, no te dejarían salir, añadió. Nadie conocía las siete lenguas, ni siquiera él.
Mi etapa como arqueólogo en Honduras comenzó hace unos 25 años, y desde el principio supe que no podría conseguir nada sin el pueblo pech. Durante expediciones de semanas de duración, los guías pech me enseñaron a encender fuego en la lluvia, pescar, orientarme en la selva, recolectar alimentos y construir una balsa y un refugio. Llegué a ser bastante bueno en estas actividades, pero nada como los pech. No había nada que no supieran sobre su propio territorio.
Los datos arqueológicos y lingüísticos sugieren que los pech tienen al menos 1.000 años de historia en la región. Han perdido gran parte de sus tierras tradicionales a manos de los agricultores y ganaderos invasores, pero no han perdido su historia, ni su conocimiento de las ruinas que yacen bajo la espesa vegetación de la selva.
En total, los guías pech me han llevado a ver unos 150 yacimientos arqueológicos, y yo los he documentado, dibujando mapas, tomando notas y haciendo fotos. He interpretado y contextualizado estos yacimientos, pero no he “descubierto” nada.
Mi punto de vista contrasta claramente con el de otros que han explorado la región buscando hacer un “descubrimiento”. Durante el siglo pasado, ha habido numerosas expediciones para encontrar una mítica ciudad perdida en la selva de la Mosquitia. Se sigue descubriendo La Ciudad Blanca, una y otra vez; prácticamente cada vez que alguien encuentra restos de algún asentamiento, lo llama así. Conozco media docena de grandes yacimientos que han sido considerados cada uno de ellos “la Ciudad Blanca“; debe de haber otros. En todos los casos, los “descubridores” son forasteros, y su hallazgo se presenta como un logro heroico. Quieren hacernos creer que son intrépidos exploradores que han conseguido lo que otros no pudieron gracias a sus agallas, dinero, tecnología, visión para los negocios y agallas.
Nada de lo que describen es exacto. Las ciudades no están perdidas; la gente que vive en esas zonas sabe todo sobre ellas. Y las leyendas originales ni siquiera hacen referencia a ciudades; más bien se refieren a lugares que, por la razón que sea, representan una época dorada para las comunidades indígenas. Ni siquiera el paisaje es especialmente peligroso; al fin y al cabo, los niños crecen allí.
A menudo los arqueólogos dicen: “No es lo que encuentras, sino lo que descubres”. No perseguimos objetos, sino la comprensión del pasado. Mi trabajo nunca ha consistido en encontrar yacimientos. Se trata de averiguar cómo los líderes adquirían y mantenían el poder, cómo interactuaban estas sociedades antiguas con otros grupos y cómo se situaban dichas sociedades en el paisaje.
La mayoría de los arqueólogos dedican su tiempo a investigar el pasado.
La mayoría de los arqueólogos pasan mucho tiempo con los residentes locales. Saben que para comprender un lugar hay que recorrerlo y vivir en él. Pero a lo largo de los años han surgido tecnologías y métodos que ayudan a acelerar las investigaciones arqueológicas. Primero fue la fotografía aérea, luego las imágenes por satélite y, más recientemente, el LIDAR (light detection and ranging), que utiliza millones de pulsos de luz láser disparados desde un avión que vuela bajo para obtener datos sobre el paisaje. De hecho, se capturan tantos datos que puedes eliminar parte de ellos, como una representación del dosel forestal, y tener más que suficientes para crear un mapa 3D detallado de la superficie que hay debajo, permitiéndote elegir lo que quieres conservar.
Son tecnologías estupendas, pero aunque ofrecen eficacia, también tienen el potencial de disminuir las interacciones críticas entre un arqueólogo y la comunidad. Al “encontrar” una ciudad perdida desde el aire, los arqueólogos no comprenden la profundidad y amplitud del conocimiento y la experiencia que las comunidades tienen de su lugar y su pasado. El ilusorio “hallazgo” parece importante. El “hallazgo”, la gratificación tardía, se sustituye por la inmediatez del “descubrimiento”.
Además de la eficacia, estas tecnologías también elevan lo visual, y proporcionan una visión aparentemente sin obstáculos que se obtiene al contemplar el mundo desde una posición enrarecida. El observador, con esta poderosa visión, asume una posición de facto de poder y dominio sobre lo que ve a distancia: la interpretación de ese observador no se ve cuestionada por otros puntos de vista. Este enfoque en lo visual, y la descontextualización que permite, es fundamental para los enfoques arqueológicos que valoran un determinado tipo del llamado descubrimiento. En arqueología, esto se considera la “mirada hegemónica”, en la que el explorador de arriba se encuentra en una posición de poder, y el paisaje de abajo es el objeto de deseo que hay que documentar.
Saber esto puede no ser suficiente para evitar estos problemas cuando utilice dichas tecnologías. Pero algunos exploradores han permitido que tales desequilibrios de poder impregnen su trabajo. En 2012, por ejemplo, un grupo dirigido por un cineasta y un escritor emprendió un viaje basado en LIDAR y afirmó haber encontrado la Ciudad Blanca perdida de Honduras. Tras algunas reacciones iniciales, la “ciudad perdida” fue cómicamente rebautizada como la Ciudad del Jaguar, que no tiene ninguna base en la historia local, y se refirieron a ella como la Ciudad del Dios Mono, que tampoco tiene ningún fundamento. Los pueblos indígenas locales sostienen que siempre supieron de la existencia de este lugar y que lo habían abandonado intencionadamente. Su “descubrimiento” y denominación por parte de forasteros les resultaba ofensivo a muchos niveles.
La feminista y jurista estadounidense Catharine MacKinnon, en Feminismo no modificado (1987), desafió a los académicos a preguntarse cómo saben las cosas: “No exactamente por qué debería creerte, sino tu explicación de por qué tu explicación de la realidad es una explicación verdadera”. Al reivindicar una posición no situada, como si fuera posible operar libres de perspectiva y prejuicios, los arqueólogos apoyan y refuerzan intrínsecamente el statu quo; esta forma de afirmar el poder pasa desapercibida con demasiada frecuencia.
Por lo tanto, los arqueólogos tienen que ser conscientes de su posición.
A partir de este tipo de cuestionamiento, algunos arqueólogos han ideado un modo alternativo de investigación conocido como “arqueología sensorial”. Las arqueologías sensoriales cuestionan la fantasía de exploración dominada por el poder que se observa en el proyecto de la “ciudad perdida” de 2012, ayudando a exponer cómo una posición visual (o hipervisual) crea y refleja una relación problemática entre el investigador y el sujeto de la investigación. Aunque mi investigación no es explícitamente arqueología sensorial, mis intentos de sumergirme en un lugar y en el seno de las comunidades locales, y de contextualizar los descubrimientos, siguen principios rectores similares.
Sentada junto a la hoguera con Don Cipriano y los demás hombres Pech tras días de agotadora caminata, no pude evitar reconocer mis límites. Nada parecía tan sencillo como aparecía en el mapa. La Ciudad Blanca que Cipriano señalaba en lo alto de la colina podía no ser nada físico en absoluto -después de todo, ninguno de nosotros la había visto- o podía ser un lugar que otros habían documentado antes. No era tan importante. Lo que importaba, mientras estaba allí sentada, era vivir entre aquella gente, compartir la aventura de explorar el pasado y comprender sus formas de ver el mundo. Aún me quedaban muchas lenguas por aprender.
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es profesor de Arqueología en la Universidad de Transilvania, en Lexington (Kentucky), y director de la Fundación para la Exploración.
