Por qué los jóvenes hacen cola para morir en la Legión Extranjera francesa

Su gorra está blanqueada como los huesos de un camello sahariano. ¿Es el romance de la Legión Extranjera Francesa un culto a la muerte?

¿Qué te viene a la mente cuando piensas en la Legión Extranjera Francesa? Lo más probable es que sean hombres que luchan en el desierto con pesados abrigos azules y gorras blancas de visera. Hombres que se alistaron tras toda una vida de delincuencia, luchando valientemente, y luego abandonando la Legión para convertirse en duros mercenarios sin rostro que comercian con sus antecedentes, o bien muriendo en el barro de Dien Bien Phu cuando los últimos helicópteros parten hacia La Belle France.

La realidad es diferente. En su primera versión, la Legión era vista como una ruda fuerza mercenaria que garantizaba inmunidad frente a la persecución penal, así como una nueva vida y la ciudadanía francesa. En su segunda encarnación, la Legión se convirtió en una especie de familia sustituta. Ahora, en su tercera etapa, la imagen oficial de la Legión es la de una fuerza de combate de élite, comparable al SAS británico o a los SEAL de la marina estadounidense. Hoy en día, los legionarios son mucho más que una banda de meros “prescindibles”.

La Legión moderna sigue teniendo algunas cosas en común con sus encarnaciones anteriores. Sigue haciendo hincapié en la marcha (para entrar, hay que completar varias caminatas con el equipo completo, de entre 50 y 120 km) y los hombres que se alistan siguen teniendo ganas de luchar. Los salarios, sin embargo, son ahora bastante buenos, sobre todo si prestas servicio en una zona de combate. Incluso la paga más básica de un recluta es de 1.205 euros al mes, lo que, teniendo en cuenta que no hay facturas ni gastos de alimentación, no se parece en nada a los cinco céntimos al día que costaba en el siglo XIX. Entonces, un legionario podía permitirse vino o tabaco, no ambos, y desde luego ningún otro lujo.

Los jóvenes siguen haciendo cola para alistarse en gran número. La Legión no acepta a nadie buscado por la policía o con antecedentes penales graves, aunque las faltas y los delitos menores siguen siendo aceptables. La Legión moderna cuenta con unos 8.000 efectivos y sólo necesita 1.000 nuevos reclutas al año para reponer las filas. La edad media de reclutamiento es de 23 años. En los últimos tiempos, el 42% de los reclutas proceden de Europa central y oriental, el 14% de Europa occidental y EE.UU., y alrededor del 10% de Francia. Alrededor del 10% procede de América Latina y el 10% de Asia. Estos jóvenes desarraigados no juran lealtad a Francia, sino a la propia Legión. Es su única lealtad.

La Legión se compone de varias ramas: ingenieros, paras, caballería blindada, infantería y pioneros. Los paras tienen su base en Calvi, en la isla de Córcega (todavía no se confía en ellos en la Francia continental tras un intento de golpe de estado en 1961). También se han acuartelado en la Guayana Francesa y en los Emiratos Árabes Unidos. Recientemente, la Legión prestó servicio en Mali, donde ayudó a restaurar el gobierno contra las fuerzas insurgentes de Al Qaeda.

La Legión también ha prestado servicio en otros países.

Los reclutas deben presentarse en uno de varios centros de Francia. Si esta preselección va bien, se pasa a Aubagne, una pequeña ciudad a unos 20 km al interior de Marsella, en el Mediterráneo. Siguen de una a dos semanas de selección en las que se realizan numerosas pruebas mentales y físicas. La edad mínima es de 17,5 años y la máxima de 39,5 años. No hay requisitos educativos.

Legionarios agotados en un camión tras una noche de entrenamiento y sólo tres horas de sueño. Nimes, Francia, agosto de 2015. Foto de Edouard Elias

Una vez superada la selección, los reclutas firman un contrato de cinco años y son enviados a “la granja” en los Pirineos durante seis semanas de entrenamiento infernal que elimina aún más a los inadecuados. Aunque probablemente no sea tan dura como la selección del SAS en el Reino Unido, sin duda implica más limpieza, marchas, cantos y disciplina, mucha más. Se acepta que la disciplina dura es la única forma de soldar a hombres de orígenes tan dispares en una única unidad de combate. La Legión permite a los oficiales golpear a los hombres de forma rutinaria. El método es antiguo y sencillo: romper al hombre, eliminar sus antiguas lealtades, y luego darle una nueva familia.

En esta nueva familia, a los reclutas también se les permite elegir un nuevo nombre, el nombre por el que serán conocidos para siempre. Y así, al final, se han convertido en alguien nuevo, con un nuevo país y una nueva identidad. De hecho, éste es el atractivo más evidente que la Legión tiene para los hombres: una nueva vida. Esta vida, sin embargo, está envuelta en un mundo que honra a la muerte.

Los cinco años iniciales pueden renovarse al final del servicio. En cualquier caso, los legionarios tienen la opción de adquirir la nacionalidad francesa al cabo de tres años, un atractivo para quienes pagarían caro un pasaporte europeo. Una antigua tradición de la Legión es que cualquier legionario herido en combate obtiene automáticamente la nacionalidad, tanto si completa su servicio como si no, convirtiéndose en “Français par le sang versé” (francés por la sangre derramada).

Las razones que dan los reclutas modernos para alistarse pueden parecer prosaicas. Gareth Carins, antiguo aparejador, rechazó el Ejército Británico en favor de la Legión. La verdad es que me gustaba el ejército”, escribe en Diario de un legionario (2007). Me gustaba caminar por las colinas, viajar y buscaba aventuras”. Cuenta que la gente ve su justificación con “una mirada de incredulidad e incluso de decepción”, y con razón, ya que la mística de la Legión no puede captarse tan fácilmente. Lo único que Carins no menciona es la muerte, pero la muerte está cerca del corazón de la atracción de la Legión.

En esto se diferencia de los ejércitos permanentes de otros países modernos. Alistarse en el ejército británico o estadounidense implica espadas y saludos en el patio de armas, pero la ceremonia inaugural de la Legión en Aubagne no deja lugar a dudas de que esta organización manipula hábilmente el deseo de muerte de muchos. En la sede de la Legión, que parece una tumba, hay un santuario: una mano protésica de madera que perteneció al capitán de la Legión Jean Danjou, que murió en México en 1863 defendiendo una carretera para una causa olvidada hace mucho tiempo. Alrededor del santuario de la mano, rodeado de vallas, cuelgan pancartas con minuciosas inscripciones de los nombres de los muertos: los 40.000 que se remontan a la creación de la Legión en 1831. El mensaje es claro. El sacrificio es esencial, pero no serás olvidado.

El nihilismo amante de la muerte no es la única motivación, por supuesto. La camaradería, la aventura, el peligro y el deseo de probarse a uno mismo también desempeñan su papel, como en cualquier ejército. Y, quizá más que en la mayoría de los ejércitos regulares, las aventuras amorosas que salen mal impulsan a muchos a los brazos de la Legión. Cuando el escritor británico Douglas Boyd entrevistó a un instructor de guerra en la selva de Guayana sobre su razón para unirse a la Legión, le dijo: “Histoire de nana, le plus souvent” (“Problemas de novia, principalmente”). Románticos por naturaleza, buscan una solución romántica sacrificándose a la fantasía masculina de la Legión.

El romanticismo del desierto se cruzó con el del convicto fugitivo convertido en mercenario

La gorra que llevan los legionarios, llamada kepi, es tan blanca como los huesos de un camello sahariano. Representa a Argelia, el primer hogar de la Legión. Con la invasión francesa de Argelia en 1830, se necesitaba una fuerza para pacificar el país. Antes había habido fuerzas mercenarias en el ejército francés, pero se habían organizado sobre una base nacional. Una excepción fue el regimiento Hohenlohe, formado en gran parte por alemanes, pero que incluía hombres de todas las nacionalidades. Esta fuerza, creada en 1815 tras la derrota de Napoleón, cuando Francia estaba desorganizada, se disolvió en 1831, y sus tropas extranjeras se incorporaron a la recién formada Legión Extranjera Francesa ese mismo año. Así que una cierta cantidad de ADN alemán entró en la Legión, y sigue existiendo una furtiva consideración por la destreza militar alemana. De hecho, tras la Primera y la Segunda Guerra Mundial, los alemanes constituían la mayoría de los efectivos de la Legión.

La lenta y brutal colonización de Argelia durante el siglo XIX granjeó a la Legión su reputación de dureza y pericia en el desierto. Fue allí donde el uso rutinario de marchas diarias de 40 km convirtió a la Legión en la fuerza de ataque de infantería más rápida que existía entonces. La Legión era innovadora militarmente y disponía del sistema más rápido de desplazamiento de la infantería antes del transporte motorizado. Dos hombres compartían una mula que transportaba su equipo. Uno caminaba rápido a su lado mientras el otro cabalgaba. Al cabo de unos kilómetros, cambiaban de sitio. Con este sistema, los legionarios podían recorrer 70 u 80 km al día con el equipo completo, tan rápido como los incursores beduinos con sus camellos.

Cuando Francia se adentró en Túnez en 1881, y en Marruecos en 1911, la Legión le siguió con su experiencia en el desierto. El periodo sahariano es formativo para la Legión. El romanticismo del desierto se mezcló con el del convicto fugitivo convertido en mercenario, creando una contrapartida occidental a sus compañeros nómadas del desierto, los tuareg. Este romanticismo atrajo a sus filas no sólo a antiguos criminales, sino a muchos hombres bien nacidos, como el rey Pedro I de Serbia, el príncipe Aage de Dinamarca, el príncipe heredero Bao de Vietnam, el príncipe Luis Napoleón VI y Luis II príncipe de Mónaco. Entre los escritores y artistas que se han sentido atraídos por las filas de la Legión se encuentran el novelista Arthur Koestler, el poeta de la Primera Guerra Mundial Alan Seeger, el compositor Cole Porter y el director de cine William Wellman.

La Legión es una organización sin ánimo de lucro.

BPero el romanticismo del desierto no fue lo que descubrió Erwin Carlé cuando se alistó en 1905. Nacido en 1876 en Alemania, Carlé había trabajado en EEUU como vaquero y periodista antes de alistarse. Sus memorias En la Legión Extranjera (1910), publicadas bajo el seudónimo de Erwin Rosen, retratan la Legión tradicional en su época más dura, y fueron una de las fuentes de la novela clásica Beau Geste (1924) de P C Wren. Para Rosen, sin embargo, la Legión dejó de ser interesante y divertida una vez que se quedó sin dinero para “extras” como el vino y la buena comida.

Beau Geste.

Rosen describe cómo la cama de un nuevo recluta se colocaba entre dos reclutas más veteranos que le enseñaban el oficio. Si les compraba unas cuantas botellas de vino, aprendía aún más rápido. Todo su equipo tenía que estar doblado en un paquet listo para ser guardado en una mochila. No había armarios para el legionario, ni intimidad, ya que vivía en un dormitorio con otros 20 hombres. Sin embargo, Rosen informa de que apenas se alzaba la voz ni se proferían maldiciones cuando se enseñaba a los reclutas a manejar las armas. Asimismo, al marchar, no se reprendía a ningún legionario por ir descuidado o llevar el equipo de forma extraña, siempre que marchara 40 km en ocho horas, con cinco minutos de descanso cada hora. Mientras los reclutas se quitaban sus mochilas de 50 kg para descansar, los veteranos se limitaban a tumbarse con las mochilas debajo. Así ahorraban tiempo al no desabrocharse las correas, tiempo que podían dedicar a descansar.

La Legión que describe Rosen es una legión de trabajo interminable. Cuando no estaban marchando o entrenando, tenían que limpiar y realizar tareas de corvée: básicamente, cualquier trabajo sucio exigido por la administración colonial en Argelia. En una ocasión, Rosen tuvo que limpiar las alcantarillas de la prisión local, y fue recompensado con los abucheos de la población árabe: sólo un legionario era considerado lo suficientemente bajo para este sucio trabajo. Rosen también señala que la mayor parte de las carreteras del norte de África fueron construidas por la Legión, una fuerza trabajadora y manejable que entonces se encontraba entre las más baratas del mundo.

el trato duro no se consideraba injusto: cualquier hombre que no pudiera seguir el ritmo sería asesinado por las fuerzas árabes

¿Por qué lo soportaban? Muchos no lo hacían y se hablaba mucho de desertar, pero sin dinero era difícil escapar. Fue bastante más fácil desertar después de 1962, cuando la Legión trasladó su cuartel general de Sidi Bel Abbès, en Argelia, a Aubagne; Carins habla de un estadounidense moderno que se marchó durante el entrenamiento y se dirigió a España por los Pirineos. Si le hubieran capturado, habría sido condenado a prisión militar, pero consiguió volver a casa. El tipo de persecución oficial que habría sancionado la deserción hace 100 años es mucho más mediocre hoy en día. El hecho es que la Legión moderna tiene suficientes reclutas entusiastas como para que no le importe demasiado si algunos huyen.

En el pasado, una disciplina férrea se fusionaba con el castigo. Si un hombre se desmayaba durante una marcha, se le ataba a un poste que sobresalía del lateral de un carro. Se le sujetaban los brazos, pero si sus piernas no podían caminar, se le arrastraba, haciéndole un agujero en las botas y los pies. Este duro trato no se consideraba injusto, ya que cualquier hombre que no pudiera seguir el ritmo sería asesinado por las fuerzas árabes que a menudo seguían a la expedición.

Después de la guerra civil mexicana de 1857-60, y como interludio de la pacificación de las colonias norteafricanas, la Legión fue enviada para ayudar a instalar en México a Maximiliano, el hermano del emperador austrohúngaro Francisco José. Hubo otras tropas también prestadas al régimen insurgente, como marines reales británicos, soldados de infantería austriacos e incluso 447 egipcios. Pero fueron los franceses los que permanecieron más tiempo, hasta 1867, y los que libraron la mayor parte de los combates. Curiosamente, una de las pocas influencias que quedan de la época de la Legión en México es la aceptación generalizada de la palabra francesa para designar a los músicos de bodas: la banda de mariachi.

La historia de la Batalla de Camarón del 30 de abril de 1863, en la que perdió la vida el capitán Danjou, se ha convertido en materia de leyenda legionaria. Rodeados por 3.000 mexicanos, Danjou y 64 de sus hombres tuvieron la oportunidad de rendirse. Sin embargo, Danjou sabía que si retenía a los mexicanos, un convoy vital de suministros tendría tiempo de llegar hasta sus hombres. Así que no habría rendición. Hasta el último cartucho, los últimos seis legionarios en pie cargaron a bayoneta calada. De algún modo, tres de los seis sobrevivieron (con horribles heridas) y fueron protegidos por un misericordioso oficial mexicano impresionado por su valentía. Aun así, estos tres cedieron sólo cuando se cumplieron sus condiciones: que conservaran sus rifles vacíos y que pudieran hacer una guardia de honor para escoltar los restos del capitán Danjou. Pero no todos sus restos. En un giro macabro y cómico, su mano de madera se pasó por alto de algún modo. Tras una larga negociación, la Legión se la compró más tarde a un granjero mexicano que la había encontrado pero se resistía a desprenderse de ella. Ésta es la mano de madera consagrada en Aubagne, donde se induce a cada nuevo legionario, y donde se despiden por última vez al completar su servicio. El día de la muerte de Danjou se sigue celebrando cada 30 de abril como Día del Camarón.

En la Primera Guerra Mundial, en la que murió uno de cada tres franceses en edad militar, la Legión trabajó en muchos frentes luchando contra alemanes y austrohúngaros. Los alemanes que estaban en la Legión fueron retenidos en Argelia por temor a que desertaran. El resto luchó. La Legión, junto con la División Marroquí, fue la unidad francesa más condecorada en el conflicto de 1914-18. Lucharon en todos los frentes, incluido el de Gallipoli, pero, cuando terminó la guerra, sus efectivos estaban tan mermados que se habló de disolverlos a pesar de su valentía.

Era un momento crucial: la Legión necesitaba reinventarse o morir (haciéndose eco de su mantra “marchar o morir”), y un tal coronel Paul-Frédéric Rollet acudió en su rescate. Bajo, delgado, con buena barba y con predilección por llevar alpargatas con suela de cuerda en lugar de botas mientras marchaba, Rollet comprendió que, en lugar de ofrecer un santuario a los convictos fugitivos, los legionarios necesitaban un nuevo mito de pertenencia y abnegación. La Legión ha ganado muchas batallas desde su formación, pero es conocida, en realidad, por sus maravillosas derrotas: en Camarón en 1863 y en Dien Bien Phu en Vietnam en 1954 (donde otro oficial manco, el coronel Charles Piroth, demostró una valentía extrema antes de suicidarse con una granada).

Rollet era un genio militar que comprendía el simbolismo interno de cosas como las derrotas heroicas, los uniformes extraños y los miembros perdidos: A Sir Adrian Carton de Wiart, uno de los oficiales británicos más condecorados; a José Millán-Astray, fundador de la Legión Extranjera Española; y al mismísimo almirante Horatio Nelson les faltaban manos o brazos. Sugestivamente, Paul Rollet entró en batalla sólo con un paraguas enrollado. Creía que un comandante demostraba falta de fe en sus hombres si necesitaba ir armado y, además, le distraía de su verdadera tarea de inspirar a sus soldados para que lucharan. Que Rollet aprovechara la heroica derrota de Camarón no es casualidad: los hombres educados para aceptar la muerte y la mutilación como precio por no ser olvidados nunca por su superfamilia (la Legión) son más fuertes que los sobornados con las reconfortantes nociones de victoria y gloria. Rollet sabía que un ejército no marcha sobre sus pies, ni siquiera sobre su estómago. Marcha por las historias que se cuenta a sí mismo. Así que se aseguró de que la Legión estuviera llena de tradiciones, historias y rituales. También convirtió algunas canciones de marcha en auténticos himnos. Por muy duros que sean, los legionarios deben aprender a cantar con gusto las canciones de los antiguos guerreros. Los oficiales también llevan el desayuno a los hombres una vez al año (el Día del Camarón, por supuesto). Esta acción por sí sola imita a una familia en su preocupación. Todas las memorias de la Legión (y son legión), por mucho que se quejen del acoso o de la incompetencia, mencionan con sentida gratitud las canciones y tradiciones imbuidas junto a las marchas forzadas.

Uno grita “¡Cucú!” y se pone a cubierto. El otro dispara. El juego termina con la muerte, heridas graves o armas vacías

Al haber luchado durante la Primera Guerra Mundial, Rollet había visto el futuro mecanizado de la guerra y se había dado cuenta de que los hombres responden mal cuando se les trata como máquinas. Había presenciado el motín del Ejército francés en 1917 e incluso había utilizado a sus legionarios para sofocar tal insurrección. Se trataba de un Ejército francés que había sido tratado como carne de cañón para la gran máquina de muerte que era el Frente Occidental. Rollet iría por otro camino. En el centenario de la Legión, en 1931, y el primer Día del Camarón, ordenó que la infantería fuera dirigida por pioneros barbudos portadores de inmensas hachas. Era una negativa estrafalaria a exhibir las armas, pero sabía que la disciplina y la moral eran más importantes que la mera potencia de fuego. No es que no tuvieran eso también. Rollet amplió la Legión en infantería, caballería e ingenieros. Demasiados chicos franceses habían muerto en la Primera Guerra Mundial, así que a partir de ahora los extranjeros defenderían las colonias de Francia. Los destinó a Fez y Marrakech en Marruecos, a Sidi Bel Abbès en Argelia, así como a Túnez, Siria e Indochina. En el periodo de entreguerras, la Legión alcanzó su mayor número, contando con unos 33.000 hombres.

Astutamente, Rollet mantuvo la primitiva conexión alemana haciendo oficial la marcha lenta de 88 pasos por minuto del antiguo regimiento Hohenlohe. Mantuvo la conexión con el desierto con la prenda de cabeza oficial, el kepi blanco, con su solapa trasera como protección contra el sol. Pero quizá el mayor legado de Rollet fue poner en marcha los elementos necesarios para que la Legión se transformara más tarde de una fuerza colonial mercenaria más en una unidad de combate de élite.

Pero en la época de Rollet, la Legión se convirtió en una unidad de combate de élite.

Pero en la época de Rollet, esa calidad de élite aún estaba a unos años de distancia. La Legión de entreguerras, que era una superfamilia, quizá sea más conocida por los juegos que crearon. Los rusos que se alistaron enseñaron a sus aburridos compañeros legionarios a jugar al Cuco. Dos hombres con revólveres cargados entran en un sótano o en una habitación oscura. Uno grita “¡Cuco!” y se pone a cubierto. El otro dispara. Entonces él grita “¡Cuco!” y el otro dispara. El juego termina con la muerte, heridas graves o ambos revólveres vacíos. Otra alondra era el Búfalo, en el que cada participante se bebe una botella de vermú y luego carga cabeza abajo contra su oponente con las manos atadas a la espalda, y las cosas se resuelven literalmente partiendo cabezas. Si después ambos seguían en pie, se bebía otra botella y se organizaba otro choque frontal. Normalmente se consumían dos botellas por hombre, a veces tres, antes de que un cráneo roto o una conmoción cerebral grave decidieran el duelo.

En la Segunda Guerra Mundial, la Legión luchó contra los invasores alemanes. Tras la caída de Francia, la Legión se dividió: algunos permanecieron leales a Vichy, otros se pusieron del lado de Charles de Gaulle y Winston Churchill. Estos dos bandos de la Legión se enfrentaron brevemente en Siria, antes de que las fuerzas de Vichy capitularan y se unieran a la Francia Libre.

Una legionaria que sirvió en Siria y posteriormente en el norte de África fue Susan Travers, la única mujer reconocida oficialmente como miembro de pleno derecho de la Legión. Hija bilingüe de un oficial de la marina británica que creció en Francia, Travers tenía 32 años cuando se alistó extraoficialmente. Primero enfermera y luego conductora de ambulancias, se convirtió en la amante de varios oficiales de la Legión, y acabó con el comandante general Marie-Pierre Koenig. Travers demostró auténtico valor bajo el fuego en numerosas ocasiones. Fue la única mujer a la que se permitió entrar en el perímetro de la “caja” defensiva de Bir Hakeim, una batalla que terminó con la Legión haciendo una heroica resistencia y escapando al amparo de la oscuridad para escapar de la captura. Fue Travers quien condujo a los dos oficiales al mando -ambos habían sido sus amantes- y el coche sólo sufrió 11 agujeros de bala y los amortiguadores estropeados. La dejaron conducir no porque fuera su trabajo, sino porque era la más guay al volante.

Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los antiguos enemigos de la Legión, especialmente soldados alemanes, se alistaron. Que algunos habían servido en las SS es un rumor que a muchos legionarios les gusta promover, pero que es difícil de creer. Los miembros de las SS llevaban tatuado su grupo sanguíneo en el brazo, e incluso los que se habían quitado el tatuaje no habrían encontrado la simpatía de los reclutadores de posguerra. Pero había muchos ex soldados de la Wehrmacht para engrosar las fuerzas de la Legión en sus dos siguientes conflictos: Indochina y Argelia: Indochina y Argelia.

Indochina entre 1946-54 no debe mencionarse a la ligera cuando se trata de la Legión. A menudo llamada la guerra de Michelin (por la gigantesca empresa de neumáticos que se arriesgaba a perder sus inmensas plantaciones de caucho si ganaban los comunistas), la Legión hizo todo lo que pudo como mercenaria, a pesar de que se le encomendó una tarea desesperada y una dirección incompetente bajo el mando del general Henri Navarre, el arquitecto del fiasco de Dien Bien Phu.

En Dien Bien Phu, la Legión se enfrentó a una guerra sin cuartel.

En Dien Bien Phu, donde se leyó la historia de Camarón antes de los asaltos finales de la abrumadora superioridad numérica de los vietnamitas, la Legión demostró que aún podía morir, pero ¿para qué? Francia ya se había comprometido a retirarse de Vietnam, y simplemente utilizaba la acción militar para obtener mejores condiciones. A finales de los años 50 y principios de los 60, en Argelia, la prolongada y sangrienta guerra civil imitó los sangrientos conflictos anteriores con los árabes. Esta vez era la colonización la que estaba en juego.

Francia estaba dividida respecto a Argelia, aunque la mayoría era partidaria de retirarse. Cuatro antiguos generales del ejército francés no pensaban lo mismo y dieron un golpe de estado contra De Gaulle en 1961. Enviaron al regimiento de élite de paracaidistas nº 1 de la Legión a tomar París. De Gaulle salió por radio y televisión apelando a la nación para que se pusiera de su lado contra la revuelta, y lo consiguió. El 1er paras fue disuelto, aunque, curiosamente, no realmente en desgracia, ya que un legionario jura lealtad a la Legión y no a Francia. Al seguir las órdenes de su superior de amotinarse de hecho contra el gobierno, no actuaron deshonrosamente, sino de acuerdo con su código. Y cuando las tropas realizaron su marcha final antes de disolverse, cantaron el clásico de Édith Piaf “Non, Je, ne regrette rien

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Para los de fuera, parece un poco extraño. Toda esa disciplina y marchas, y luego acabar muerto

El intento de golpe de Estado sacó a la superficie la problemática relación entre Francia y su Legión Extranjera. Los franceses la admiran y, sin embargo, no acaban de confiar en ella. Era necesaria otra reinvención. Esta vez, la solución era realmente audaz: convertir a la Legión en una fuerza de élite, una fuerza de asalto, del tipo que podría fácilmente sofocar un golpe, o dar uno en otro país. El deshonrado 2º Para se convirtió en los “Jóvenes Leones” de esta fuerza recién creada.

Las fuerzas de combate de élite atraen mucho a los jóvenes. Y la Legión, a diferencia de muchas fuerzas especiales, lucha mucho. La muerte y el elitismo son un cóctel embriagador. Desde finales de la década de 1960, la Legión ha luchado con distinción en Chad en 1969-71, en Zaire en 1978, y ha sido una fuerza de mantenimiento de la paz en Líbano a principios de la década de 1980. Durante la Primera Guerra del Golfo, en 1990-91, sirvieron para proteger a un brazo de las fuerzas de la coalición y sufrieron muy pocas bajas. En 1992, estuvieron de nuevo en la antigua Indochina, en Camboya, y también en Somalia. En 1993, estuvieron en Bosnia, y en Ruanda en 1994. En este siglo, han vuelto a servir en Costa de Marfil en 2003, y en Chad en 2008. En 2013-14, ayudaron a librar a Mali de los extremistas islámicos politizados que se hicieron con el control de Tombuctú, lo que supuso un regreso a sus románticas raíces del desierto.

Los ex legionarios son bastante quisquillosos con el tema de su motivación. Desconfían naturalmente de cualquiera que no haya vivido sus experiencias. A los de fuera les parece un poco extraño. Tanta disciplina y tanto marchar, para luego acabar muertos. Que sean hombres a los que les gusta luchar es sólo la mitad de la historia. Ni siquiera el deseo de demostrarse a uno mismo que es varonil y duro puede explicar la continua fascinación por este ejército de mercenarios extranjeros que no celebran la victoria, sino una muerte honorable. Hay que ir más lejos y observar la tradición Samurai de Japón, donde un interés casi erótico por la muerte coexiste con un nihilismo más cotidiano. Según el manual samurai del siglo XVIII Hagakure: “Un hombre de verdad no piensa en la victoria ni en la derrota. Se lanza temerariamente hacia una muerte irracional. Haciendo esto despertarás de tus sueños.’

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Robert Twigger

es un poeta, escritor y explorador británico. Su último libro es White Mountain: Viajes reales e imaginarios al Himalaya (2016), y divide su tiempo entre el Reino Unido y Egipto.

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