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La risa y la sonrisa trascienden las barreras de la edad, la lengua y la cultura, y los bebés lo saben mejor que nadie. No hablan nuestro idioma. No comparten nuestra cultura; y son al menos una generación más jóvenes que nosotros. Aun así, podemos compartir fácilmente una risa.
Pasa cualquier momento con un bebé y, suponiendo que esté alimentado, limpio y calentito, pondrá todo su empeño en robarte el corazón. Los bebés son alegres, joviales, carismáticos y gregarios, cualidades cómicas inherentes que garantizan que los bebés les hagan la competencia a los gatos en los vídeos graciosos de YouTube. Sin embargo, aunque la investigación en ciencias cognitivas reconoce desde hace tiempo la importancia de la ternura en los primeros vínculos afectivos, muy pocos investigadores han profundizado en ella. Hasta ahora. Con el renacimiento de lo que a mí me gusta llamar “psicología positiva para bebés”, estamos empezando a apreciar que la sonrisa y la risa tienen un propósito importante desde el nacimiento.
Los informes anecdóticos de bebés fotografiados sonriendo en ecografías existen desde el año 2000, cuando la resolución de las ecografías empezó a ser lo suficientemente buena como para mostrar expresiones faciales. Examinando sistemáticamente estas pruebas, la psicóloga Nadja Reissland, de la Universidad de Durham, ha identificado siete expresiones faciales fetales y ha confirmado que tanto el llanto como la risa se “practican” en el útero. Esto corrobora los hallazgos de mi propio estudio global sobre la risa de los bebés, basado en pruebas de vídeo enviadas por padres que informan de que sonríen en el primer o segundo mes de vida, y de que la risa les sigue a los pocos meses. Es un mito total que las sonrisas tempranas sean viento atrapado: más bien expresan un placer genuino. Si la risa temprana es silenciosa, jadeante y suave, se debe a que los bebés muy pequeños carecen del control muscular necesario para producir una risa completamente formada. Pero como los padres conocen a sus hijos mejor que nadie, cuando nos dicen que sonríen de verdad en las primeras semanas, optamos por creerles.
La encuesta también demostró que el cucú es la forma más popular de hacer reír a los bebés en todo el mundo. Funciona durante los primeros años de vida, aunque la sofisticación del juego puede cambiar. En los primeros seis meses, los bebés se sorprenden sinceramente de tu vuelta; luego aprenden a anticiparla y se alegran de que sus predicciones se hagan realidad. Cuando son niños pequeños, a menudo juegan para seguirte la corriente. Durante todo este periodo, los elementos básicos del juego siguen siendo los mismos. Todo gira en torno al contacto visual, que es pura interacción social, reducida a sus elementos más básicos. ¿Me estás atendiendo? ¿De verdad? No puedes jugar al cucú mientras jugueteas con tu iPhone. Ya está, así está mejor: ahora mírame a los ojos.
El cucú da a los bebés lo que más desean: la atención de los adultos. Les permite conocer el misterio más confuso y atractivo de su mundo: otras personas. La popularidad de Peekaboo pone de relieve lo que parecen ser las dos características clave de la risa del bebé: su finalidad es facilitar el aprendizaje y es intensamente social.
La psicóloga Rana Esseily y sus colegas de la Universidad de París descubrieron que los bebés aprenden mejor con un compañero de juego bromista (en lugar de serio). Sospecho que lo contrario también es cierto, que los bebés bromistas animan a los adultos a enseñarles cosas que les interesan. Es obvio, por ejemplo, que el llanto es una señal de que los bebés quieren que algo se detenga, y que quieren que tú lo detengas. Lo que es menos obvio es que la risa de los bebés es lo contrario: los bebés se ríen cuando quieren que sigas interactuando con ellos. Así aprenden más.
Críticamente, parece que los bebés pueden distinguir la diferencia entre bromear, fingir y ser literales. Elena Hoicka, psicóloga de la Universidad de Sheffield, ha demostrado que esta capacidad emerge antes de que los niños tengan dos años. En otros trabajos, Hoicka ha rastreado la producción temprana del humor, demostrando que los bebés copian los “chistes” de sus padres antes de cumplir un año. A los dos, inventan los suyos propios. Los psicólogos Vasu Reddy, de la Universidad de Portsmouth, y Gina Mireault, del Johnson State College de Vermont, han especulado recientemente que esta transición a la payasada manifiesta es un marcador importante de la conciencia de otras mentes. También coincide con la inagotable energía de los niños pequeños, que, para los padres, puede hacer que la broma se agote.
Paradójicamente, la mejor forma de hacer reír a un bebé es tomárselo en serio. Al fin y al cabo, la gente nos hace reír incluso cuando no tiene nada gracioso que decir. El psicólogo Robert Provine, de la Universidad de Maryland en Baltimore, ha demostrado que la mayoría de las risas de la vida cotidiana no están asociadas a bromas, sino a gracias sociales y cohesión de grupo. Investigaciones recientes en mi propio laboratorio sugieren que este comportamiento comienza pronto. Filmamos a niños pequeños mientras veían un dibujo animado divertido en grupo, en pareja o solos, y descubrimos que se reían unas cinco veces más si había un solo niño presente. Parece que incluso en la infancia es mejor compartir una broma.
Por supuesto, sabemos mucho de esto desde hace mucho tiempo. Charles Darwin y el eminente psicólogo victoriano James Sully se interesaron por el papel de la risa infantil en la evolución de las emociones humanas. La diferencia es que, esta vez, traemos a los bebés al laboratorio. Como muestra de lo en serio que nos tomamos la risa de los bebés, ahora estamos planeando experimentos para descubrir cómo la risa cambia la forma en que los bebés prestan atención al mundo y sus conexiones con las personas que les rodean. Me siento muy privilegiada de que mi trabajo consista en hacer reír a los bebés.
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es profesor de psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres. Investiga cómo aprenden los bebés sobre el mundo y cómo experimentan el tiempo nuestros cerebros. Es autor de Ayúdate a ti mismo (2013), una novela con respuestas libres al sentido de la vida.
