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Las cuestiones sobre la relación entre la esclavitud y el capitalismo en Estados Unidos han animado a los historiadores durante casi un siglo, y nunca se han resuelto realmente. Mientras que algunos estudiosos han defendido que el afán de lucro, el espíritu empresarial y las relaciones de mercado definían la esclavitud estadounidense, otros han insistido con la misma rotundidad en que la sociedad esclavista de los estados del sur carecía de un mercado de trabajo verdaderamente libre y impedía el cultivo de valores burgueses y el desarrollo de grandes ciudades, que son características distintivas de la sociedad capitalista.
En los últimos años, sin embargo, la primera opinión ha ido ascendiendo claramente, y los historiadores han producido un flujo constante de estudios que defienden el argumento de que la esclavitud en EEUU era profundamente capitalista y contribuyó profundamente al floreciente mundo industrial, cuyas armas, barcos y bombas acabarían provocando la desaparición de la esclavitud. Los libros de Edward Baptist, Sven Beckert y Walter Johnson son los que más ruido han hecho. Pero su trabajo, junto con el de los historiadores Daina Ramey Berry, Seth Rockman, Caitlin Rosenthal, Calvin Schermerhorn y muchos otros, ha lanzado de hecho todo un subcampo de la literatura dedicado a explorar las formas en que la esclavitud humana dio lugar a una superpotencia occidental moderna.
No es sorprendente que se trate de una vía de investigación que ha indignado tanto a los académicos como al público. Para algunos, la definición de capitalismo en obras recientes es demasiado imprecisa o no está suficientemente fundamentada en las teorías de la economía política como para tomarla en serio. Algunos se preguntan si los autores de estas obras tienen un conocimiento de la economía lo suficientemente profundo y exhaustivo como para sostener sus afirmaciones. Otros se sienten abrumados por argumentos que creen haber oído antes y que no les parecieron convincentes la primera vez. Y para algunos, la mera idea de que la esclavitud pueda ser parte integrante del capitalismo es un anatema, porque para ellos el capitalismo es el fundamento de la propia libertad.
Hay cierta ironía en toda esta mezcolanza reaccionaria, porque tanto si procede de la izquierda como de la derecha, la hostilidad hacia la nueva historia de la esclavitud y el capitalismo a menudo parece arraigada en un desprecio que es tanto una cuestión de dogma como de análisis.
A pesar de las críticas escépticas, hay razones por las que muchos encuentran esta nueva erudición refrescante, convincente y persuasiva. En parte, por supuesto, el énfasis en el lado más oscuro de la historia del capitalismo encaja bien con el mundo actual. Es un mundo en el que, tras el colapso financiero de 2008, la fragilidad del sistema económico es evidente. Es un mundo en el que casi todo se puede mercantilizar y titulizar en beneficio de una pequeña minoría, mientras los de abajo luchan por sobrevivir. En este mundo, tiene mucho sentido un pasado en el que los más vulnerables pertenecían literalmente a las fuerzas del capital que manipulaban su trabajo y sus vidas para obtener beneficios. De hecho, a veces el pasado presenta paralelismos sorprendentes y específicos con el presente. La crisis de 2008, por ejemplo, basada en la especulación temeraria y las creencias insensatas sobre la subida interminable de los precios de los bienes inmuebles y la vivienda, no se parece tanto a la crisis de 1837, basada en la especulación temeraria y las creencias insensatas sobre la subida interminable de los precios del algodón y las personas esclavizadas.
Los estudios que exploran la relación histórica entre esclavitud y capitalismo también resuenan porque la naturaleza racializada del capitalismo estadounidense sigue siendo patentemente evidente. Los negros ya no pueden ser comprados y vendidos como bienes muebles, pero siguen estando desproporcionadamente sujetos a las depredaciones de los prestamistas hipotecarios y de día de pago, de los funcionarios judiciales que los extorsionan para financiar las operaciones del gobierno local, y de los agentes del orden público que se arrogan licencia para disciplinarlos con una fuerza excesiva y a veces mortal. Y lo que es más dramático, son cuerpos desproporcionadamente negros los que van a parar a las cárceles estadounidenses y garantizan el cumplimiento de los contratos estatales con las empresas penitenciarias. El funcionamiento del sistema penitenciario moderno y a menudo privatizado de Estados Unidos no equivale a la esclavitud. Pero el legado de la esclavitud se puede ver claramente en los informes anuales de las entidades corporativas cuyas cotizaciones en bolsa dependen en parte de cuántos hombres y mujeres negros están encerrados en sus celdas.
Por supuesto, dada la importancia histórica de la esclavitud en EEUU, sus vínculos con el capitalismo no son las únicas cuestiones que merece la pena considerar. Como todas las olas académicas, la actual acabará en cresta y depresión. Pero no es probable que las pruebas reunidas en estudios recientes pierdan su importancia en un futuro próximo y, en última instancia, el punto más importante que plantean los estudiosos que aportan esas pruebas no es que el capitalismo sea un sistema inherentemente malo. Es que el capitalismo sin límites puede producir una miseria humana casi insondable mientras produce riqueza para unos pocos elegidos. De hecho, los abolicionistas, la mayoría de los cuales no eran enemigos del capitalismo, comprendieron sin embargo que el capitalismo sin límites puede hacer y hará la propiedad del hombre. En EEUU, la Guerra Civil y la era de la emancipación fue un momento en el que la nación intentó trazar una línea clara que delimitara lo que puede y no puede venderse legítimamente en un sistema capitalista. Los historiadores de la esclavitud y el capitalismo de hoy nos recuerdan que cuando esa línea se difumina, no la afilamos por nuestra cuenta y riesgo.
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Es profesor de Historia y director del Centro Summersell para el Estudio del Sur de la Universidad de Alabama. Su último libro es Flush Times and Fever Dreams: Una Historia de Capitalismo y Esclavitud en la Era de Jackson (2012).
