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Durante los 30 o 40 años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, Paul Samuelson fue uno de los economistas más conocidos de todos los tiempos. Su nombre habría resultado familiar no sólo a otros economistas y estudiantes, sino también a los lectores de The New York Times, The Washington Post y, sobre todo, Newsweek, donde tuvo una columna regular durante 15 años. En algunas partes del mundo, la fama de Samuelson llegó incluso a eclipsar la de John Maynard Keynes, que había sido una figura pública importante además de economista.
A pesar de todo, Samuelson era un hombre de negocios.
Y, sin embargo, hay una paradoja en el corazón de la obra de Samuelson. Su reputación se basaba en su economía matemática: teorías abstractas que no significarían nada para los no economistas. En un momento dado, algunos de sus profesores llegaron a pensar que no podría ser contratado porque dudaban de que pudiera enseñar a estudiantes de economía “normales”, es decir, a personas que sabían menos matemáticas que él. Sin embargo, una década después de doctorarse, en 1941, Samuelson publicó un libro de texto de introducción a la economía que se convirtió en canónico, en parte por su éxito a la hora de presentar el tema de forma accesible, muy diferente de los áridos tomos de sus predecesores, tanto en contenido como en apariencia.
La Economía: Un análisis introductorio (1948) ha tenido 19 ediciones y se ha traducido a 41 idiomas. Las 11 primeras ediciones vendieron más de 3 millones de ejemplares. El libro apenas utiliza matemáticas y está repleto de datos sobre los hogares, las empresas, los sindicatos y las actividades gubernamentales estadounidenses. ¿Cómo llegó a convertirse en uno de los grandes comunicadores de la disciplina un economista cuya reputación inicial derivaba de sus enrarecidas habilidades matemáticas?
La respuesta se encuentra en los años anteriores y durante la Segunda Guerra Mundial. En aquella época, Samuelson, tutelado por Alvin Hansen (profesor de economía de la Universidad de Harvard), empezó a pensar en cómo podía utilizarse el gasto público para asegurarse de que no volviera a producirse otra Gran Depresión. Para entender por qué la cuestión se apoderó de Samuelson, es necesario saber un poco quién era y cómo se convirtió en economista.
Samuelson nació en 1915 en Gary, Indiana, segundo hijo de inmigrantes de Suwałki, cerca de la frontera entre Polonia y Prusia Oriental. Tras haber ganado dinero con un negocio farmacéutico, sus padres perdieron gran parte de él en la burbuja inmobiliaria de Florida a mediados de la década de 1920. Se trasladaron a Hyde Park, entonces un suburbio predominantemente judío de Chicago, donde regentaban un restaurante de pollo frito llamado Plantation Chicken Barbecue. En 1932, Samuelson empezó sus estudios universitarios en la Universidad de Chicago, como estudiante itinerante. Formaba parte de la primera cohorte que cursaba el programa instituido por el nuevo director, Robert Maynard Hutchins, destinado a proporcionar una educación muy amplia. En el plan de estudios de Hutchins, los estudiantes seguían cursos introductorios obligatorios de ciencias físicas, biológicas y sociales y de humanidades, antes de elegir una especialidad. Samuelson recibió lo que él consideraba una educación excelente, y optó por especializarse primero en ciencias sociales y luego en economía.
Era un estudiante precoz, rebosante de confianza, al que se le permitió seguir el curso clave de postgrado sobre teoría económica. Los estudiantes de posgrado que estaban a su lado, muchos de los cuales se convertirían en importantes figuras de la economía después de la Segunda Guerra Mundial, vivían aterrorizados por su profesor, Jacob Viner, cuyo método socrático consistía en hacer preguntas a los estudiantes y aplicar una regla de tres golpes y expulsión. Samuelson, como estudiante universitario, no tenía nada que perder. Para deleite de sus compañeros, era capaz de corregir los errores que Viner cometía dibujando complicados diagramas en la pizarra. Samuelson salió de Chicago con la mejor formación en teoría económica que cualquier estudiante podía tener en aquella época.
De Chicago pasó, en 1935, a la facultad de economía de Harvard, donde conoció a las figuras ya legendarias de Joseph Schumpeter y Wassily Leontief, ambos emigrados a EEUU desde Austria y la Unión Soviética respectivamente. Sin embargo, de mayor importancia para Samuelson fue el polímata estadounidense Edwin Bidwell Wilson, matemático, ingeniero aeronáutico, estadístico social, economista y editor jefe de las Proceedings of the National Academy of Sciences durante 50 años. Bajo su tutela, Samuelson escribió artículos sobre la teoría del consumidor, la teoría de la empresa y la teoría del comercio internacional. Por lo general, sus artículos abordaban un problema económico conocido desde hacía mucho tiempo, utilizaban el álgebra para captar su esencia y lo resolvían de una forma que hacía innecesario que los economistas posteriores tuvieran que lidiar con la literatura anterior a él.
Era necesario establecer con precisión los supuestos y luego utilizar el álgebra para deducir las implicaciones de dichos supuestos
En 1940, cuando Samuelson se dispuso a escribir su tesis doctoral, sintió que, aunque estudiaba campos aparentemente diversos, seguía encontrándose y resolviendo los mismos problemas una y otra vez. La economía podía diferir en cada subcampo, pero la estructura matemática de los problemas era la misma. Todos consistían en elegir el mejor resultado posible dadas las limitaciones a las que se enfrentaban las personas. Los matemáticos lo llaman ahora optimización con restricciones. Por ejemplo, una empresa intentará obtener el máximo beneficio posible, pero tiene que aceptar los precios a los que se enfrenta en el mercado y las limitaciones tecnológicas que determinan los insumos necesarios para producir distintos niveles de producción. Samuelson intentó plantear el problema en términos matemáticos que pudieran aplicarse a distintas situaciones económicas.
Atribuía gran importancia a la filosofía de la ciencia conocida como “operacionalismo”, desarrollada por el físico Percy Williams Bridgman en Harvard, a cuyas clases sobre termodinámica probablemente asistió Samuelson. La teoría económica consistía en generar “teoremas operacionalmente significativos”, con lo que se refería a teoremas que pudieran confrontarse con datos. Por ejemplo, no bastaba con discutir, como habían hecho muchos economistas, si los consumidores maximizaban algo llamado “utilidad” (una medida de lo acomodado que está alguien). Para que una afirmación de este tipo tenga sentido, debemos ser capaces de deducir y probar sus consecuencias. Si, por ejemplo, los economistas pudieran demostrar que la maximización de la utilidad implica que, cuando sube el precio de una mercancía, disminuye la cantidad que compra un consumidor, entonces la teoría tendría sentido desde el punto de vista operativo. Los precios y las cantidades compradas pueden observarse y podemos ver si la teoría es correcta. El método para deducir tales teoremas con sentido operativo se conoció, entre los economistas, como “estática comparativa”. La estática comparativa nos dice cómo, cuando cambia alguna variable, cambia todo el equilibrio. Por ejemplo, en un modelo de oferta y demanda, podemos demostrar que si el coste de producción de un widget aumenta 1 $, entonces el precio, determinado por el equilibrio de la oferta y la demanda, aumentará en una cantidad no superior a 1 $ (podría ser inferior a 1 $). Para los economistas, parece una obviedad, pero antes de Samuelson nadie lo había planteado con tanta contundencia.
Cuando Samuelson publicó su tesis doctoral como Fundamentos del Análisis Económico (1947), era prácticamente un manual de instrucciones para la teoría económica. El libro representa una concepción de la teoría, como modelización matemática, que se desmarcaba de la mayor parte de la teorización económica anterior a la Segunda Guerra Mundial. Exigía enunciar los supuestos con precisión y luego utilizar el álgebra para derivar implicaciones de esos supuestos. Samuelson no era el único economista que trabajaba de este modo: la Sociedad Econométrica, creada en 1930, contribuyó a crear una importante comunidad de economistas que aplicaban las matemáticas a la economía. Pero el trabajo de Samuelson contribuyó en gran medida a promover el método matemático general.
El método resonaba con los valores intelectuales de todos los economistas que se habían dedicado al trabajo técnico de guerra. Al igual que Samuelson, muchos habían trabajado junto a científicos naturales, ingenieros y matemáticos, antes de regresar al mundo académico a finales de la década de 1940. En los años 50 y 60, muchos economistas seguían elaborando teorías al viejo estilo, menos precisas pero aparentemente más realistas y basadas en el razonamiento verbal. Pero el enfoque más matemático de la teoría económica que representaba Samuelson fue ganando terreno rápidamente. En la década de 1970, cualquier estudiante de posgrado en economía debía tener cierta formación en matemáticas, una expectativa muy diferente de la que prevalecía incluso una década antes. La teoría económica había cambiado, y Samuelson era una de las figuras clave responsables de ese cambio. El comité Nobel reconoció implícitamente su papel en hacer la economía más cuantitativa y científica cuando le concedió el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 1970. Símbolo de este cambio fue el traslado de Samuelson en 1940 de Harvard al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), una institución dominada por científicos e ingenieros, donde pasó el resto de su carrera, hasta su muerte en 2009.
Alado del genio de las matemáticas, Samuelson tenía también otra faceta: profesor, analista político y gran comunicador. No es una combinación habitual, y surgió de su compromiso con funcionarios públicos y asesores políticos. En 1937, Hansen, economista especializado en el estudio de los ciclos económicos (la sucesión de auges y depresiones que experimentan todas las economías capitalistas), ocupó una cátedra en la recién creada Escuela Superior de Administración Pública de Harvard. Inocente a las matemáticas, Hansen era un tipo de economista muy distinto de Schumpeter, Leontief y Wilson. Estaba comprometido con el análisis político, con una conexión permanente con la Reserva Federal. Samuelson empezó a asistir al Seminario de Política Fiscal dirigido por Hansen y un colega, John Williams, que reunía a economistas académicos y responsables políticos, y Hansen pronto se convirtió en su mentor más importante. El trabajo de Samuelson con Hansen despegó cuando utilizó sus conocimientos matemáticos para resolver un problema que Hansen había identificado en relación con su teoría del ciclo económico. Utilizando un modelo matemático simplificado, Samuelson escribió dos artículos considerados fundacionales para el análisis del ciclo económico de la posguerra.
Samuelson comenzó su trabajo relacionado con la política aplicando sus herramientas matemáticas al problema del ciclo económico. Pero a medida que profundizaba en el tema, se preocupó cada vez más por el análisis de datos y las cuestiones conceptuales relacionadas con lo que Lawrence Klein, el primer estudiante de doctorado de Samuelson, denominó la Revolución Keynesiana. Inspirada en el célebre economista británico, esta revolución consistía en analizar el comportamiento de la economía en términos de agregados como el producto interior bruto, y utilizar los tipos de interés, el gasto público y los impuestos para suavizar el ciclo económico.
Samuelson fue uno de los primeros autores de libros de texto que abordó la discriminación de las mujeres y las personas de color
Las actividades de Samuelson en tiempos de guerra resultaron cruciales para su desarrollo intelectual. Creía que no superaría un reconocimiento médico del ejército debido a su hipertensión, lo que significaba que, para evitar ser clasificado “médica o moralmente no apto para el servicio militar”, necesitaba encontrar una ocupación civil esencial. Enseñar a oficiales de la marina en el MIT era una de esas actividades, pero Hansen también le llevó al servicio gubernamental. Samuelson asumió la dirección conjunta de un proyecto para estimar cuál sería probablemente el nivel de consumo tras la guerra, un conocimiento clave, según la teoría keynesiana, si EEUU quería evitar una gran depresión de posguerra. Este proyecto desapareció con el cierre de la agencia en la que se basaba, pero Samuelson asumió otras funciones de consultoría con el gobierno. No trabajaba como economista matemático, sino como experto en análisis de datos, en el nuevo campo emergente de la contabilidad nacional. Pronto se conocería como economía keynesiana. Samuelson también pasó gran parte de 1944 trabajando como matemático en el Laboratorio de Radiación del MIT, resolviendo problemas técnicos derivados del uso del radar para controlar los disparos en los buques de guerra.
Después de la guerra, Samuelson se convirtió en un economista matemático.
Tras la guerra, los Aliados victoriosos se movilizaron para establecer las instituciones que llegarían a dominar las relaciones económicas internacionales, como el Fondo Monetario Internacional. Para conjurar la amenaza que suponía el comunismo soviético, EEUU emprendió también la reconstrucción europea. Hansen sostenía que a EEUU le interesaba apoyar al resto del mundo, y que una retirada de la escena internacional sería muy perjudicial. Samuelson escribió artículos para The New Republic, abogando por un papel más activo de EEUU en la economía mundial. Cuando terminó la guerra, volvió a dar clases en el MIT. Prácticamente todos los estudiantes del MIT (la mayoría de los cuales eran científicos e ingenieros) tenían que seguir cursos de economía, que eran muy impopulares. El jefe de departamento de Samuelson echó la culpa al árido libro de texto, y encomendó a Samuelson la tarea de escribir algo que los estudiantes disfrutaran leyendo. Cabría esperar que el autor de Fundamentos del Análisis Económico tuviera una inclinación hacia las matemáticas y la teoría económica, especialmente en el MIT, pero Samuelson se desvió en otra dirección. Dado que el estudio de la economía se diseñó para ampliar la educación de los estudiantes del MIT, decidió alejar el libro de la ingeniería: enseñarles no sólo a medir y calcular, sino también a escribir.
Samuelson se inclinó por las matemáticas y la teoría económica.
La Economía (1948) de Samuelson se convirtió en uno de los libros de texto de economía más influyentes jamás escritos. Durante los últimos 70 años han aparecido nuevas ediciones cada tres o cuatro años. El legendario libro de texto adoptó un estilo conversacional, que algunos críticos consideraron frívolo, y transmite las ideas económicas de forma coloquial. Comenzaba con las finanzas domésticas -algo con lo que los estudiantes podían relacionarse fácilmente- antes de pasar a las empresas y el gobierno, y finalmente relacionar estos sectores a través de la idea de renta nacional. Samuelson se centró en temas de actualidad, y fue uno de los primeros autores de libros de texto en tratar el problema de la discriminación de las mujeres y las personas de color. A medida que los problemas económicos evolucionaban, cambió el enfoque, dedicando un gran esfuerzo a la revisión del libro. El libro de texto de Samuelson estaba intelectual, visual y lingüísticamente muy lejos de los áridos tomos teóricos escritos por generaciones anteriores de autores.
En la década de 1950, Samuelson empezó a escribir regularmente evaluaciones de la economía estadounidense para el Financial Times del Reino Unido, y a finales de la década escribía también para periódicos de Australia y Japón. En estos artículos, evaluaba lo que decían los pronosticadores profesionales antes de ofrecer sus propios análisis. Trataba problemas como los efectos de una huelga del acero, o si era probable que los trabajadores del automóvil aceptaran una oferta salarial y las implicaciones de su predicción. A través de su asociación con Hansen, Samuelson había desarrollado un compromiso político, como liberal y partidario del Partido Demócrata. Durante la década de 1950, se mostró cada vez más crítico con la política económica de la administración de Dwight Eisenhower, y pasó a formar parte de un grupo de académicos que asesoraban al candidato presidencial Adlai Stevenson. A finales de 1958, John Kennedy se dirigió a Samuelson en busca de asesoramiento económico. Samuelson saltó a la fama como asesor de Kennedy cuando, en 1960-1, presidió un grupo de trabajo sobre política económica que estableció las prioridades de la nueva administración.
En 1966, se presentó una nueva oportunidad para Samuelson, una para llegar a su mayor audiencia hasta entonces. La revista Newsweek tomó la decisión de modernizar sus columnas económicas, contratando a tres economistas -Samuelson, Milton Friedman y Henry Wallich (en representación de la izquierda, la derecha y el centro, respectivamente)- para que escribieran columnas periódicas. Durante 15 años, hasta 1981, Samuelson escribió una columna cada tres semanas, cubriendo el estado de la economía, la inversión personal y muchos otros temas.
Como intelectual y economista, había dos Samuelsons. Estaba el sabio matemático que había aprendido su oficio a los pies de Viner, Leontief, Schumpeter y, sobre todo, Wilson. Este trabajo le había elevado por encima de la mayoría de sus contemporáneos, permitiéndole hablar con la autoridad de uno de los principales economistas de su generación. Sin embargo, su obra más popular no era una mera destilación de sus teorías abstractas; no se basaba en complejos argumentos matemáticos, sino que implicaba un cuidadoso análisis de datos y la familiaridad con el funcionamiento de las instituciones económicas. Este fue el Samuelson, tutelado por Hansen durante la Segunda Guerra Mundial, que escribió Economía y cuyos puntos de vista fueron solicitados por la prensa y el gobierno.
Si Samuelson tenía razón, una cartera elegida lanzando dardos sería tan buena como un asesoramiento profesional
El periodismo de Samuelson se acercó más a su economía matemática cuando escribió sobre finanzas. Él y su primera esposa, Marion, habían heredado una pequeña cantidad de dinero, y en 1950 también ganaba unos derechos de autor muy sustanciosos por su libro de texto. La necesidad de invertir estos fondos fomentó un interés por las finanzas que se remontaba a la experiencia de sus padres con la burbuja inmobiliaria de Florida. Las discusiones sobre inversiones con su profesor de matemáticas del instituto en la época del crack de Wall Street y la Gran Depresión también constituyeron el trasfondo de su atención a las finanzas.
En el MIT había colegas con intereses similares, algunos de ellos dedicados a la especulación con materias primas, y el entorno competitivo animaba a demostrar que eras más listo que tus compañeros. Samuelson desarrolló la teoría de los mercados eficientes, argumentando que, si la información está libremente disponible, quienes participan en la compraventa de acciones la tendrán en cuenta. Los precios reflejarán toda la información disponible públicamente, lo que significa que, a menos que tengas información que los demás no tienen, la única forma de ganar dinero en bolsa es tener suerte (y no puedes confiar en tener suerte) o ser más listo que los demás, notando cosas que ellos no notan, quizá porque tú comprendes mejor lo que está pasando. Por ejemplo, si tienes una fórmula que te dice lo que vale realmente una opción sobre acciones, mientras que el resto del mercado se basa en una regla empírica inexacta, es posible que puedas hacer una fortuna.
La idea básica de la eficiencia del mercado de valores es que el mercado de valores es eficiente.
La idea básica de los mercados eficientes es sencilla, pero hubo mucha resistencia a ella, sobre todo por parte de corredores y profesionales cuya reputación de ser capaces de batir al mercado estaba en juego. Si la teoría de Samuelson era correcta, una cartera elegida lanzando dardos a la página financiera de un periódico sería tan buena como recibir asesoramiento profesional, a menos que tuvieras suerte y consiguieras un asesor, como Warren Buffett, que tuviera un talento excepcional para elegir inversiones. (A Samuelson, uno de los primeros inversores en el fondo de Buffett, Berkshire Hathaway, siempre le intrigó cómo Buffett podía tener tanto éxito). Así que la prueba de la teoría del mercado eficiente era muy importante.
En tiempos de crisis económica, la gente se pregunta si la culpa es de la economía y de los economistas. Esto ocurrió en la década de 1970 y volvió a ocurrir en 2008 tras la crisis financiera mundial. Debido a que la gente no la entiende, la economía matemática del tipo que Samuelson tanto hizo por desarrollar es naturalmente criticada por abstracta e irrelevante para el mundo en el que vivimos. Lo que muestran las dos vertientes de su obra es que, como muchos de los mejores economistas de su generación, era muy consciente de las limitaciones de las teorías matemáticas: que los modelos son simplificados y a veces no tienen en cuenta factores que resultan ser importantes. Aprendía lo que podía de los modelos matemáticos y criticaba a quienes desestimaban lo que no podían comprender. Sin embargo, gracias a su amistad con Hansen y a sus experiencias en tiempos de guerra, también aprendió a abordar problemas económicos que no podían resolverse con matemáticas avanzadas. Los métodos menos rigurosos de Samuelson consistían en mantenerse mucho más cerca de lo que ocurría y elaborar argumentos que la gente corriente pudiera entender.
Fundador de la Economía Moderna: Paul A Samuelson (Vol I, 2017) de Roger Backhouse se publica a través de Oxford University Press.
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es catedrático de Historia y Filosofía de la Economía en la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y en la Universidad Erasmus de Rotterdam (Países Bajos). Es autor de Fundador de la Economía Moderna: Paul A. Samuelson, Volumen I: Becoming Samuelson, 1915-1948 (2017).
