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Este año se cumple el tricentenario de la muerte de William Penn. Para tener un nombre tan prominente, sigue siendo una figura poco conocida y muy incomprendida. Abundan, por supuesto, las representaciones icónicas, ninguna más destacada que la estatua de bronce de 37 pies que se alza sobre el Ayuntamiento de Filadelfia. En esa representación, ataviado con puños de encaje y sosteniendo su carta colonial, Penn tiene todo el aspecto del fundador visionario. Muchos suponen que el rostro familiar de la caja de Quaker Oats, con su aire apacible y su sonrisa ligeramente desconcertada que invita al espectador a un desayuno saludable, es Penn. Y luego está el corpulento Penn de más edad, con expresión seria -casi con el ceño fruncido- y un chaleco que apenas parece abrocharse alrededor de la cintura.
Hay otras, por supuesto, como las imágenes de la reunión de Penn con los lenni lenape bajo el Tratado del Olmo en Shackamaxon, que reflejaban y reforzaban el poderoso mito fundacional de Pensilvania, que diferenciaba el trato justo de Penn a los nativos de la violencia tolerada por otros fundadores coloniales.
Pero, ¿cuánto hay de Penn en las imágenes?
¿Pero cuánto sabemos realmente sobre Penn? La reunión bajo el Olmo del Tratado probablemente nunca tuvo lugar. Y ni la estatua del Ayuntamiento ni el corpulento anciano -y desde luego tampoco la etiqueta de Quaker Oats- dan idea del dramatismo de la vida de Penn, de sus embriagadores éxitos y sus aplastantes fracasos, de su gran visión y su tendencia a la autocompasión y el rencor.
Cuánto sabemos realmente de Penn.
Penn era un hombre de cualidades paradójicas. Abrazó una teología cuáquera radicalmente igualitaria, insistiendo en que algo divino residía en cada individuo, y sin embargo poseía esclavos en su finca americana. Elogió instituciones representativas como el parlamento y el sistema de jurados, pero pasó años escondido por su lealtad a un rey absolutista. Me gusta ser un americano de adopción”, escribió poco después de llegar a Pensilvania en 1682, pero sólo pasó allí cuatro de los 36 años que le quedaban. Era crónicamente incapaz de administrar el dinero, y a los 60 años pasó ocho meses en una prisión de deudores inglesa, aunque su colonia se convirtió rápidamente en un éxito comercial.
Nacido en 1644, Penn fue preparado por su padre, un héroe naval que poseía miles de acres de tierras irlandesas expropiadas, para una vida de privilegios e influencia. Ese plan sufrió su primer revés cuando un William adolescente fue expulsado de la Universidad de Oxford -campo de entrenamiento de la élite inglesa- por inconformismo religioso. Pero realmente se vino abajo cuando Penn sufrió una profunda transformación espiritual en Irlanda en 1667, uniéndose a los cuáqueros (también conocidos como la Sociedad de Amigos), una de las sectas más radicales e impopulares que existían. Su fe le costó cuatro encarcelamientos cuando aún tenía 20 años, y su padre le echó de casa por su conversión.
Pero cuando una puerta se cerraba, otra se abría, y Penn pronto se convirtió en uno de los disidentes religiosos más conocidos de Inglaterra. A lo largo de la década de 1670, viajó por toda Inglaterra y Europa, difundiendo el mensaje cuáquero y defendiendo la libertad de conciencia en docenas de publicaciones y llamamientos a las autoridades políticas. A finales de esa década, mientras una crisis política se apoderaba de Inglaterra y los cuáqueros se enfrentaban a una persecución continua, Penn dio con una nueva idea: una colonia americana que pudiera ofrecer una especie de “experimento sagrado” -quizá incluso convertirse en la “semilla de una nación”- en la que fieles de muchas religiones pudieran vivir en paz, comprometidos mutuamente con el bienestar de los demás, aunque cada uno practicara su culto como mejor le pareciera. Transformó una deuda de la Corona en una enorme concesión de tierras americanas, le puso el nombre de su padre (o quizá el suyo propio) y se embarcó rumbo a América en 1682.
Penn’s no era el único asentamiento que ofrecía un respiro a las luchas religiosas que asolaban Europa. Pero era una figura especialmente destacada, carismática y bien relacionada, y miles de colonos se dirigieron a su asentamiento durante la década de 1680.
Penn permaneció en su colonia de 1682 a 1684, supervisando con entusiasmo los asuntos de la fundación. Sin embargo, no tardó en encontrarse con la proverbial mosca cojonera, en la persona de Charles Calvert (Lord Baltimore), su vecino del sur. El conflicto por el control de lo que entonces se conocía como los “Condados Inferiores” -el actual estado norteamericano de Delaware- estaba en el centro de la disputa. A mediados de 19684, ambos hombres habían regresado a Londres para defender sus casos en persona. Penn salió victorioso pero, en lugar de regresar a América, optó (en lo que se ha llamado “el mayor error de su vida”) por quedarse en Inglaterra, donde tenía un viejo amigo en el nuevo rey, Jaime II. Con la ayuda de Penn, Jaime emprendió un ambicioso esfuerzo para acabar con la legislación persecutoria y promulgar la libertad de conciencia, pasando por alto al parlamento y gobernando por decreto real. Fue una campaña extremadamente controvertida que se vino abajo cuando Guillermo de Orange invadió Inglaterra en 1688, y Jaime fue expulsado del trono. Es probable que Penn no viera nada “glorioso” en esta revolución.
James tuvo la suerte de huir a Francia; Penn no tuvo tanta suerte. Le siguieron encarcelamientos por sospecha de traición, años de clandestinidad y la pérdida temporal del control sobre Pensilvania. Los cinco años siguientes fueron un punto bajo, y sólo en 1699 hizo su largamente demorado regreso a Pensilvania. Pero apenas era el mismo lugar, y él no era el mismo hombre: la magia fundadora había desaparecido. Casi pareció un alivio para todos los implicados cuando Penn, preocupado por la posible legislación parlamentaria para despojar a los gobiernos coloniales de sus propietarios, decidió regresar a Inglaterra al cabo de sólo dos años.
Después de su segunda y última partida de Pensilvania, la vida de Penn fue una serie de luchas por mantener el control de su colonia, seguir siendo relevante en la política inglesa y poner en orden sus siempre problemáticas finanzas. No tuvo éxito del todo en ninguno de estos frentes, pasó gran parte de 1708 en una prisión de deudores y, finalmente, decidió vender el gobierno de Pensilvania a la Corona a cambio de un pago en metálico. E incluso esta prometedora ganancia financiera le resultaría esquiva, ya que sufrió una apoplejía debilitante en 1712 y quedó incapacitado durante los años que le quedaban de vida. Murió en 1718 y fue enterrado en los terrenos de Jordans Meetinghouse, a unos 50 km al oeste de Londres.
Pero la muerte de Penn no fue el final de su influencia, y su decepción por los asuntos de Pensilvania no es, sin duda, la última palabra. El asentamiento que creó había prosperado a pesar (¿o gracias a?) a las largas ausencias del fundador, y siguió floreciendo tras su muerte. Filadelfia surgió rápidamente como una potencia intelectual, económica y política en las costas americanas. Culturalmente vibrante y étnica y religiosamente diversa, acogería Congresos Continentales y la Convención Constitucional, y fue la capital de la nueva nación entre 1790 y 1800.
No es casualidad que, sólo cinco años después de la muerte de Penn, un joven librepensador llamado Benjamin Franklin encontrara un hogar agradable en Filadelfia. Puede que Penn domine Filadelfia desde lo alto del Ayuntamiento, pero Franklin sigue siendo sin duda el residente más famoso de la ciudad. Sin embargo, la carrera de Franklin es difícil de imaginar sin el trabajo fundacional de Penn, que imaginó un asentamiento en el que el estatus cívico de una persona no dependía de su afiliación religiosa. En 1984, el presidente estadounidense Ronald Reagan honró a Penn y a su segunda esposa Hannah con la ciudadanía estadounidense honoraria póstuma. Un poco tarde, quizá, pero aun así fue un reconocimiento a la contribución de Penn. Y para que conste, ¿esa cara alegre de la caja de Quaker Oats? Los responsables de la empresa insisten en que pertenece a alguien llamado Larry, que no tiene nada que ver con Penn.
Libertad, Conciencia y Tolerancia: El pensamiento político de William Penn (2016) y William Penn: A Life (2019) de Andrew Murphy se publican a través de Oxford University Press.
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es profesor de Ciencias Políticas en la Universidad Rutgers de New Brunswick. Sus últimos libros son Libertad, conciencia y tolerancia: The Political Thought of William Penn (2016) y William Penn: Una vida (2019).
