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Al principio, no había fuego. La gente tenía frío, estaba delgada y hambrienta. Como los babuinos, recogían comida y se la comían cruda. Pero un día, un grupo de niños empezó a jugar con flechas haciéndolas girar contra un tronco, y se sorprendieron al ver que las puntas se calentaban y aparecía humo. Las chispas saltaron y cayeron sobre la hierba seca cercana, haciéndola arder. Los niños añadieron más hierba a las llamas y, a medida que la hoguera crecía, empezó a azotar el aire, haciendo un wo-wo-wo-wo sonido como de torbellino. Llegaron los ancianos y se enfadaron, porque aquella magia había consumido toda la hierba y los árboles. En su hambre, los aldeanos probaron a comer los plátanos carbonizados que quedaban entre las cenizas, y se sorprendieron al comprobar lo dulces que eran. La gente empezó a hacer fuego deliberadamente para tostar plátanos, con el mismo delicioso resultado. Los visitantes de la región se preguntaban por qué la comida de aquí sabía tan dulce, y les decían que podían comprar el secreto a cambio de una cabra.
Esta es la historia de un hombre que se ha convertido en un ser humano.
Ésta es la historia de cómo todas las tierras aprendieron a utilizar el wowo, según el pueblo chaga de África oriental. Las historias sobre el origen del fuego en todo el mundo incluyen a buscadores que descubren el espíritu oculto del fuego en los árboles, héroes que se transforman en animales para engañar a los egoístas guardianes del fuego o ladrones prometeicos que roban el fuego a las deidades. El mito del Chaga es más verosímil, pues capta el papel transformador del fuego en la evolución y la cultura humanas. Las primeras evidencias del uso humano del fuego se remontan a África oriental hace 1,5 millones de años, mucho antes de que los Chaga digan que la gente cultivaba plátanos y domesticaba cabras. Los incendios forestales habrían sido algo frecuente para estos homínidos, un grupo que engloba a todas las especies de nuestro linaje más cercanas a nosotros que los chimpancés. De hecho, fueran quienes fueran y estuvieran donde estuvieran, las personas que controlaron el fuego por primera vez probablemente ya estaban acostumbradas a que consumiera la vegetación de la sabana por sí solo.
Pero parece que los humanos no éramos los únicos que utilizábamos el fuego. Cada vez hay más pruebas de que otros animales son capaces de pirocognición, las capacidades conductuales y cognitivas necesarias para aprovechar el potencial del fuego. Esto significa que examinar la forma en que los animales no humanos interactúan con el fuego y conviven con él puede ayudarnos a arrojar luz sobre cómo nuestros antepasados, extinguidos hace mucho tiempo, gestionaron este peligroso fenómeno, y cómo llegó a dar forma a las criaturas que somos hoy.
El mito del wowo ilustra la función más importante del fuego para los humanos: cocinar. Es un comportamiento tan esencial y universal que podríamos llamarnos Homo coquens – el humano que cocina. Cocinar es un aspecto central de todas las culturas, y lo ha sido durante mucho tiempo. Es la principal función del fuego en las sociedades de cazadores-recolectores, seguida del calor, el ritual, el procesamiento de materiales, la luz, la conservación de los alimentos y la protección contra parásitos y depredadores.
“Cocinar nos hizo humanos”, como dijo el antropólogo biológico Richard Wrangham en su libro Capturando el fuego (2010). Cocinar es una manera de predigerir los alimentos, aumentar la ingesta de calorías y eliminar patógenos peligrosos. Los alimentos ricos en almidón se descomponen y ablandan al cocinarlos, lo que los hace más dulces y fáciles de masticar y digerir. Sólo por estas razones, los homínidos podrían haber preferido comer alimentos cocinados sin comprender los beneficios fisiológicos. Los grandes simios, que pueden servir de modelos parciales de los homínidos extintos, también prefieren las zanahorias, las patatas y la carne cocinadas frente a sus homólogas crudas. Por el contrario, las personas que siguen dietas de alimentos crudos están a menudo desnutridas y tienen un peso inferior al normal, incluso cuando comen alimentos ricos en energía traídos de todo el mundo. Nuestros antepasados no tenían acceso a tales lujos, y por tanto habrían estado aún menos sanos con una dieta puramente cruda.
Nuestros cuerpos y cerebros han evolucionado en respuesta a una dieta cocinada, así como a anteriores aumentos en el consumo de carne y en el uso de herramientas para cortar los alimentos. A diferencia de los babuinos del mito del wowo, nuestros cerebros han triplicado su tamaño en los últimos 1,5 millones de años, lo que no habría sido posible sin la cocina. Nuestros dientes también se encogieron, y nuestra mordida se volvió demasiado débil para partir y triturar alimentos duros. Ahora pasamos de media sólo 4,7 por del día comiendo – 10 veces menos que si comiéramos sólo alimentos crudos. No habría suficiente tiempo en el día para buscar suficientes calorías si dependiéramos de una dieta cruda.
Nuestra relación con el fuego ha cambiado la evolución humana de otras maneras. Los homínidos podrían haber notado cómo el humo disuadía y mataba a los parásitos que vivían en sus campamentos, y lo utilizaban para fumigar sitios para dormir o su propia piel, o para aturdir a las abejas y recuperar su miel. El uso del fuego también conllevaba el riesgo de inhalación de humo, sobre todo en espacios cerrados como las cuevas, y podría haber aumentado las infecciones de las vías respiratorias y la mortalidad infantil. Como resultado, nuestro genoma muestra rastros de adaptaciones que funcionan para contrarrestar el efecto de contaminantes como el humo.
Los factores conductuales y cognitivos que desencadenaron el uso del fuego – pirocognición – siguen siendo un misterio
El fuego parece haber hecho mella también en nuestros relojes internos, que son anormales entre nuestros parientes. Dormimos relativamente poco y nuestro estado de alerta alcanza su punto máximo a primera hora de la tarde, cuando la mayoría de nuestros parientes primates duermen profundamente. Este patrón podría deberse a una exposición constante a la luz del fuego por la noche. Los fuegos nocturnos también habrían ofrecido una mayor protección contra los depredadores y los parásitos, lo que significaba que podíamos permanecer en el suelo en lugar de dormir en los árboles; el calor también permitió a nuestros antepasados volverse cada vez más lampiños para mejorar nuestras carreras de larga distancia. Curiosamente, esto concuerda con el antiguo mito griego de Prometeo (“Pensamiento Previo”), que otorgó el fuego a la humanidad porque su perezoso hermano Epimeteo (“Pensamiento Posterior”) se equivocó en la tarea de crear a los humanos dejándolos terriblemente lampiños e indefensos. Pasar menos tiempo durmiendo, buscando comida y comiendo significaba también más tiempo para socializar. Por ejemplo, los bosquimanos ju/’hoan del sur de África pasan las tardes cantando, bailando y contando historias, despiertos a la luz del fuego cuando todo a su alrededor está oscuro.
A través de la etnografía, la arqueología, la fisiología y la ecología, cada vez más investigaciones están desvelando dónde, cuándo y por qué surgió el control del fuego. Pero siguen sin respuesta preguntas cruciales sobre el cómo. ¿Cómo superaron los homínidos el miedo al fuego? ¿Jugaron con él antes de aprender sus aplicaciones prácticas? ¿Cómo descubrieron los beneficios del fuego después de ver cómo destruía paisajes? ¿Cómo evitaron lesionarse? ¿Cómo cambió el fuego sus hábitos? ¿Cómo aprendieron a cocinar?
Estos factores conductuales y cognitivos que desencadenaron el uso del fuego – pirocognición – siguen siendo un misterio. Los fósiles y otros restos nos dan mucha información sobre comportamientos como el movimiento y la alimentación, y nos dicen mucho sobre el cerebro y los sentidos, pero dicen menos sobre las habilidades cognitivas. Sorprendentemente, se sabe muy poco sobre la pirocognición de los humanos modernos. Los estudios han mostrado que la edad a la que los niños aprenden a manejar el fuego, y sus principales propósitos, varían mucho de unas culturas a otras. Muchos occidentales suponen que a las personas de todas las edades les fascina el fuego y disfrutan contemplándolo. De hecho, los suecos tienen chimeneas sobre todo por el ambiente acogedor, mientras que los estadounidenses que miran y escuchan el fuego afirman sentirse relajados, con la consiguiente bajada de la tensión arterial. Pero esta afinidad con el fuego también tiene un lado oscuro. La fascinación y la experiencia con el fuego son los factores más potentes para predecir si alguien se convertirá en pirómano. Tanto los incendios accidentales como los intencionados causan muchos heridos y muertos, y muchos daños materiales cada año; en 2012, el fuego fue responsable de el 5% de todas las muertes relacionadas con lesiones registradas en todo el mundo.
Sin embargo, la intriga y el atractivo del fuego parecen restringirse a quienes son DIOS (o personas occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas). En contraste, los niños de las sociedades cazadoras-recolectoras suelen estar expuestos al fuego a una edad más temprana, lo experimentan más a menudo y se les instruye menos. Alcanzan una competencia similar a la de los adultos antes de los 10 años de edad, y muestran poco interés por el fuego, salvo por su utilidad práctica.
Pero las actitudes hacia el fuego son diferentes en las sociedades cazadoras y recolectoras.
Pero las actitudes hacia el fuego no explican cómo se controla y comprende. Los humanos anatómicamente modernos, con sus grandes cerebros y adaptaciones para la comida cocinada, no son análogos ideales de los primeros homínidos que empezaron a utilizar el fuego. En su lugar, podríamos fijarnos en el comportamiento de los animales, en particular primates, que comparten muchas similitudes cognitivas, ecológicas, sociales y morfológicas con los homínidos extintos. Este enfoque entre especies ha examinado las raíces compartidas de las habilidades de los homínidos, como el lenguaje, cultura, socialidad y uso de herramientas, pero se ha hecho muy poco sobre el comportamiento relacionado con el fuego. Por tanto, examinar y desentrañar la respuesta de los animales y los humanos al fuego puede ayudarnos a comprender cómo se comportaban los homínidos extintos ante el fuego y cómo aprendieron a utilizarlo, controlarlo y crearlo.
A los animales pueden responder al fuego de un número de maneras: lo evitan; se asocian con sus secuelas; se acostumbran a él (“habitúan”); o interactúan con él. El fuego es rápido y destructivo, así que ¿por qué no lo evitan todos los animales? De hecho, algunos obtienen ventajas al asociarse con paisajes quemados. Por ejemplo, los lobos se benefician de la reducción de la cubierta vegetal y del aumento de la abundancia de presas, que se sienten atraídas por los nuevos brotes que echan raíces. La habituación, por otra parte, significa que cuanto más expuestos están los animales al fuego, más normalmente se comportan cuando están cerca de él. La sabana chimpancé y el vervet monos experimentan con frecuencia los incendios forestales, por ejemplo, y viajan, se acicalan y buscan comida cerca de ellos sin perder la calma. Los incendios forestales abren el paisaje, lo que facilita la búsqueda de comida, los desplazamientos y la localización de depredadores.
Los pocos tipos de animales que interactúan con el fuego proporcionan pistas sobre cómo podrían haberlo hecho nuestros antepasados. A mediados del siglo XX, cuando a los chimpancés que vivían en zoológicos se les solía dar cigarrillos, encendían el extremo correcto con cerillas encendidas, evitaban los materiales combustibles, apagaban los cigarrillos en parches húmedos, retiraban la tela a la que habían prendido fuego y utilizaban cáscaras de fruta para manipular los residuos calientes. También utilizaban palos para inspeccionar el fuego y rastrillar objetos de él. Después de observar a los humanos, un orangután incluso intentó encender un palo sosteniendo uno encendido contra él, y puso combustible y palos sobre brasas incandescentes.
Estas observaciones anecdóticas sugieren que los grandes simios pueden al menos comprender lo que se debe y no se debe hacer con el fuego. Algunos pájaros también pueden. Los milanos negros y otras rapaces australianas siguen las estelas de humo y se reúnen cerca de los incendios forestales en gran número para cazar insectos, reptiles y mamíferos que escapan. Algunos de ellos incluso recogen brasas ardiendo y las dejan caer en otro lugar, lo que puede aumentar sus posibilidades de capturar una comida al provocar la huida de los animales. De hecho, el comportamiento más complejo relacionado con el fuego en la naturaleza no procede de nuestros primos primates, sino de nuestros lejanos parientes emplumados, con los que compartimos un último antepasado común hace unos 320 millones de años. El comportamiento único de estos “halcones del fuego” aparece en los relatos tradicionales indígenas, lo que plantea la posibilidad de que los humanos aprendieran a gestionar los paisajes con fuego observando a las aves.
El comportamiento de los cuervos refleja la hipótesis de que los homínidos jugaban con el fuego antes de dominarlo
Aunque los primates son mejores modelos para nosotros y nuestros parientes homínidos extintos, la cognición compleja puede manifestarse en parientes lejanos como las aves si se enfrentan a retos aparentemente similares. Los cuervos a veces se “bañan” en el humo caliente de las chimeneas, esconden velas encendidas en la hojarasca, presionan palos humeantes contra su plumaje y encienden cerillas golpeándolas con el pico. Aparte de los humanos, los cuervos de Nueva Caledonia son las únicas criaturas que utilizan herramientas en forma de ganchos, empleándolas para extraer larvas de las plantas. Los cuervos poseen una destreza técnica extraordinaria y cerebros densos a pesar de estar muy alejados de nosotros y de otros primates.
Nuestro reciente documento describe cómo los cuervos de Nueva Caledonia colocaban objetos contra lámparas de calor. Como resultado, los objetos se chamuscaban, se carbonizaban o se derretían. De forma parecida a los chimpancés que atizan fuego con palos, estos cuervos podían comprender que investigar las bombillas calientes exige colocar objetos a una distancia segura. Esto es lo que llamamos uso de herramientas periculares: herramientas para evitar tocar o acercarse a algo potencialmente arriesgado o peligroso (del latín periculum: peligro, peligro o riesgo). Investigaciones anteriores han demostrado que los cuervos de Nueva Caledonia y los chimpancés utilizaban herramientas para explorar serpientes de goma. Los efectos inusuales del calor sobre la herramienta afectada podrían haber hecho que los cuervos tuvieran aún más ganas de jugar y explorar sus posibilidades. Aunque sólo se trata de un puñado de observaciones, el comportamiento de los cuervos refleja la hipótesis de que los homínidos exploraron y jugaron con el fuego antes de masticarlo.
Pero, en cualquier caso, los cuervos no eran capaces de explorar el fuego.
Sin embargo, un modelo mejor para el primer control del fuego por parte de los homínidos sería más naturalista -en lugar de cigarrillos o lámparas de calor- e implicaría a los primates, ya que son nuestros parientes vivos más cercanos. Recientemente hemos iniciado un estudio sobre una tropa de macacos japoneses en el Centro de Monos de Japón. En 1959, un tifón azotó la zona y derribó algunos árboles de la exposición exterior de macacos. Los cuidadores prendieron fuego a los árboles caídos para obtener calor en la estación invernal, y los macacos se reunieron alrededor. Desde entonces, todos los inviernos se encienden hogueras en su recinto exterior. No sabemos mucho sobre la respuesta de los macacos a la hoguera a lo largo de los años, pero se les describió como tranquilos y audaces en 1962 y 1989. Mi proyecto investiga con más detalle su comportamiento relacionado con el fuego y su pirocognición, centrándose especialmente en establecer paralelismos con la forma en que los homínidos podrían haber empezado a interactuar con el fuego, mucho antes de las primeras pruebas arqueológicas de que disponemos. Por ejemplo, estamos examinando si los macacos utilizan el fuego para calentarse, compiten por el acceso a él, se relajan cerca de él, evitan el humo y prefieren comer alimentos cocinados.
¿Qué revelan las respuestas de los animales al fuego sobre la pirocognición de nuestros antepasados? Aunque la investigación pirocognitiva está en pañales, los primeros estudios y especulaciones ofrecen algunos indicios tentadores que exigen un estudio más sistemático.
Muchos primates y aves de la familia de los cuervos poseen las capacidades cognitivas generales que creemos necesarias para utilizar y controlar el fuego. Estas capacidades incluyen la curiosidad, el aprendizaje rápido, una memoria fuerte, la flexibilidad conductual, el razonamiento causal, el control inhibitorio y la planificación. Las raíces de la pirocognición se hunden profundamente en el árbol genealógico de nuestra especie, se extienden por múltiples ramas y dan sus frutos en la ramita de los homínidos. Algunas de estas capacidades se investigaron en un estudio sobre chimpancés que podían intercambiar rodajas de patata cruda por cocida con los investigadores. La mayoría de los chimpancés eran pacientes mientras esperaban, incluso cuando se trataba de alimentos que nunca habían probado; transportaban las rodajas crudas y las cambiaban por otras cocinadas más tarde. Aunque esto no es una prueba de que cocinen, sí demuestra que los chimpancés tienen varias de las capacidades cognitivas necesarias.
También es sorprendente que los animales que viven en entornos propensos al fuego no eviten necesariamente los incendios forestales, y puedan asociarse activamente con ellos. Quizá nuestros antepasados también viajaban y buscaban comida cerca de los incendios, como hacen hoy los chimpancés de la sabana y los monos vervet. Puede que incluso les resultara interesante y relajante mirar un fuego, igual que a los humanos RAROS, y podrían haber comido carbón vegetal para facilitar la digestión. Al igual que con otros recursos limitados, podrían haber competido por el acceso al fuego y al carbón.
La gente podría haber empezado comiendo animales que morían en las aguas termales
Al igual que muchos otros animales, nuestros antepasados homínidos probablemente preferían el dulzor, la suavidad y la digestibilidad de los alimentos cocinados mucho antes de poder utilizar o controlar el fuego. Cuando encontraron sabrosos bocados tras los incendios, quizá aprendieron a desplazarse a zonas que habían quedado calcinadas. Más tarde, podrían haber sido cocineros oportunistas colocando la comida sobre el fuego salvaje o las brasas calientes. Un escenario alternativo se encuentra en un mito australiano que describe cómo una tormenta eléctrica provocó un incendio que cocinó los cadáveres de los canguros cazados, que la gente descubrió que eran más sabrosos. Recientes investigaciones realizadas en la garganta de Olduvai, en África oriental, proporcionan pruebas de la intrigante posibilidad de que la gente empezara comiendo animales que morían en aguas termales, antes de introducir deliberadamente los cadáveres y otros alimentos en el agua para hervirlos.
Los homínidos podrían haber empezado comiendo animales que morían en aguas termales, antes de introducir deliberadamente los cadáveres y otros alimentos en el agua para hervirlos.
Los homínidos podrían haber aprendido sobre el fuego mediante la exploración cuidadosa, el uso de herramientas y el juego. Los humanos han fabricado muchos tipos diferentes de utensilios y atizadores de chimenea a lo largo de la historia, lo que ilustra la importancia de las herramientas periculares para controlar el fuego y cocinar con él. Eso no es exclusivo de nuestro linaje, como demuestran los simios que atizan fuego con ramitas, los cuervos que presionan palos contra lámparas de calor y las rapaces que dejan caer ramas ardientes para propagar el fuego.
Por último, nuestros antepasados probablemente utilizaron el fuego como recurso multifuncional, mucho antes de que pudieran controlarlo o fabricarlo con seguridad. Los cazadores-recolectores raramente utilizan el fuego para un único fin, y los grupos que no saben fabricarlo necesitan conservarlo diligentemente. Los macacos japoneses de nuestro estudio quizá no sean modelos análogos ideales porque viven en climas muy distintos a los de nuestros primeros antepasados y no están tan emparentados con nosotros como los grandes simios. No obstante, los homínidos tenían cerebros más grandes que estos macacos, con más neuronas; también vivían más tiempo, experimentaban incendios forestales con más frecuencia, eran más diestros y tenían habilidades técnicas más complejas. Es razonable suponer que nuestros antepasados igualarían -si no superarían- la diversidad y complejidad de los comportamientos de los macacos relacionados con el fuego, si se les ofrecieran oportunidades y ventajas similares.
El fuego nos define como especie. Charles Darwin lo reconoció, afirmando que el fuego era el segundo mayor descubrimiento de la humanidad, después del lenguaje. Sin embargo, no hemos dedicado suficientes recursos a examinar el comportamiento y la cognición necesarios para utilizarlo y controlarlo. Sólo podremos hacernos una idea completa si investigamos la pirocognición de humanos y animales, junto con las perspectivas establecidas sobre los orígenes del fuego. Esto es importante no sólo para comprender el pasado, sino también para gestionar el futuro. El fuego es a la vez una fuerza creativa y destructiva. Aunque desempeña un papel clave en muchos ecosistemas, también destruye gran parte del mundo humano y natural. El Antropoceno podría ser llamado el Piroceno, ya que los megaincendios son cada vez más frecuentes debido al cambio climático y -paradójicamente- a la supresión excesiva de incendios más pequeños que reducen la cantidad de combustible disponible. El fuego como consecuencia de la actividad humana es una amenaza especial para los animales que viven en entornos donde el fuego es poco frecuente. Entre nuestras preocupaciones de conservación, tenemos que aprender cómo responden y se adaptan al fuego y, en algunos casos, como ocurre con las rapaces australianas, incluso cómo contribuyen a su propagación. Sólo sorteando estos riesgos podremos salvaguardar un futuro que conserve las maravillosas facetas del wowo.
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Es zoólogo cognitivo en la Universidad de Lund (Suecia). Investiga los orígenes de la pirocognición y la evolución de la cognición en primates, córvidos, paleognatos y caimanes.
