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El biólogo evolutivo Robert Trivers, profesor de antropología y ciencias biológicas en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, es uno de los pensadores más influyentes sobre la evolución en la actualidad. Hace cuatro décadas, publicó una serie de artículos que desentrañaban los entresijos de nuestras relaciones con padres, hijos, amantes y amigos, y sentó las bases de una teoría social darwiniana. Su hipótesis sobre el altruismo recíproco explica el profundo enigma de por qué ayudamos a otros que no están biológicamente emparentados con nosotros, incluso en nuestro propio detrimento temporal. Sencillamente: esperamos que el otro nos devuelva el favor más adelante. La ingeniosa concepción de Trivers del conflicto entre padres e hijos propone que los padres querrán invertir por igual en todos sus hijos (puesto que todos están igualmente emparentados genéticamente con el padre), mientras que los hermanos intentarán obtener cada uno más de la inversión de sus padres, en perjuicio de sus hermanos. También dio una explicación novedosa de por qué nos engañamos a nosotros mismos con tanta frecuencia: el mentiroso más convincente es el que se cree sus propias mentiras. En palabras del científico cognitivo Steven Pinker, de la Universidad de Harvard: “No sería exagerado decir que [Trivers] ha proporcionado una explicación científica de la condición humana: las intrincadamente complicadas e infinitamente fascinantes relaciones que nos unen unos a otros”. El último libro de Trivers, unas memorias tituladas Vida salvaje: Aventuras de un biólogo evolutivo, se publica este mes. En él habla de sus dos décadas de investigación sobre la simetría, un fenómeno que parece abarcar toda la naturaleza, desde la física a la biología, pasando por el arte y la arquitectura.
Cuando utilizas el término simetría para describir la vida, ¿a qué te refieres?
Trivers: Me refiero a criaturas con simetría bilateral, es decir, criaturas que tienen una línea imaginaria que discurre por el centro de la longitud de su cuerpo: las distancias desde ésta a un lugar de cada lado son simétricas si son idénticas. Del mismo modo, puedes comparar elementos de cada lado, digamos, las orejas, y preguntar si la longitud y/o la anchura son idénticas.
¿Qué te cautiva de la simetría?
Trivers: Es muy sencillo: es el único rasgo en el que sabemos cuál es el valor óptimo. Podemos pensar que tus riñones parecen perfectos, pero no tenemos una medida real del riñón óptimo. Por tanto, nunca podremos decir que has conseguido crear el riñón ideal al que tu cuerpo aspiraba genéticamente, a pesar de las perturbaciones y tensiones tempranas experimentadas durante el desarrollo. Simplemente, no lo sabemos. O sabemos que más alto es mejor. Tenemos datos al respecto: el éxito reproductivo de los hombres aumenta con la altura. Pero no alcanza un máximo con el macho más alto. Así que no sabemos cuál es realmente la altura óptima. Pero en lo que se refiere a la simetría, sabemos que muchos organismos de la naturaleza aspiran a una simetría perfecta, y a menudo se acercan a ella, en torno al uno por ciento en los humanos adultos.
¿Por qué la simetría te ha proporcionado tantos conocimientos sobre la evolución?
Trivers: Como es tan consistente, podemos estudiar la simetría para comprender mejor la aptitud genética. La desviación de la simetría se produce debido al estrés durante el desarrollo temprano y a la incapacidad genética para compensar el estrés. Una enorme literatura científica demuestra que la simetría bilateral tiende a correlacionarse positivamente con la salud, la fuerza física y la velocidad. Por eso la simetría y la asimetría están relacionadas con todo, desde una mayor producción de esperma y velocidades de sprint más rápidas, hasta la vulnerabilidad a la esquizofrenia o a las enfermedades infecciosas.
Salud.
¿Cuáles son las últimas investigacionessobre simetría y atracción sexual?
Trivers: La elección femenina de pareja responde a la simetría. Si colocas bandas de color arbitrario en las patas de los pinzones cebra macho, obtienes un resultado muy sorprendente. Si colocas una banda roja sobre otra azul en ambas patas de un grupo de aves macho, frente a una roja sobre otra roja en una pata y una azul sobre otra azul en otro grupo de aves, descubres que las hembras pasan el doble de tiempo sentadas cerca de las aves cuyo anillado de las patas es simétrico. Las hembras eligen sentarse junto a machos a los que también dan acceso sexual preferente. Esto es válido para docenas de aves, insectos y mamíferos, muchos de ellos sin inversión paterna, por lo que la simetría tiene que ser un índice de calidad genética. También ocurre lo mismo en los humanos. Los humanos prefieren los rostros simétricos, y las hembras parecen un poco más sensibles a la simetría que los machos, lo que no es sorprendente, ya que las hembras suelen ser más exigentes a la hora de elegir pareja. Hemos demostrado que la simetría corporal masculina y la fuerza física están relacionadas. Las mujeres prefieren a los hombres que muestran “buenos genes”, indicados por una elevada simetría, así como capacidad de lucha, indicada por la fuerza física. Cuando analizamos a 69 hombres heterosexuales diestros de entre 18 y 42 años, descubrimos que la simetría corporal estaba relacionada con la fuerza de agarre de la mano. Llegamos a la conclusión de que los hombres simétricos tienden a ser más fuertes, y eso podría contribuir a su éxito con las mujeres.
En el proyecto Simetría jamaicana, estudiasteis la capacidad de correr de los niños, así como la de los atletas de élite jamaicanos, que resultan ser los velocistas más rápidos del mundo. ¿Qué aprendiste?
Trivers: Tenemos 20 artículos publicados como resultado de nuestro trabajo en el Proyecto Simetría Jamaicana. Empezamos en 1996 con 285 niños y niñas jamaicanos de zonas rurales con una media de edad de ocho años. Una de las razones por las que elegimos la Jamaica rural es que es económicamente desfavorecida, y como pagamos a todas las familias que reclutamos para el estudio, conseguimos una tasa de participación extraordinariamente alta. Les medimos la simetría de la cabeza a los pies, incluyendo todo, desde la longitud de las orejas a la de los pies, pasando por los dientes; les hicimos radiografías de las manos. En 2006 volvimos a medir su simetría.
En 2010, medimos sus velocidades de sprint y ¡bingo! – destacaron las rodillas. Ahí estaba, era increíble, la simetría de las rodillas por sí sola predecía fuertemente la velocidad de sprint. Ni los tobillos, ni los pies, ni ninguna otra parte del cuerpo. Si tus rodillas eran simétricas cuando tenías ocho años, corrías más rápido cuando tenías 22 años. Esto era cierto tanto para hombres como para mujeres, y para sprints de 90 y 180 metros por igual.
Este hallazgo fue tan sorprendente que recaudamos dinero para estudiar a los velocistas de élite de Jamaica. Son los mejores del mundo. Así que nos asociamos con el MVP Track and Field Club de Kingston. Y he aquí que la misma variable que aislamos en los jamaicanos de las zonas rurales se cumplía en los atletas de élite. La simetría de la rodilla predijo los mejores de los mejores corredores. Observamos a Shelly-Ann Fraser-Pryce, la mejor velocista femenina del mundo en la actualidad, y sus rodillas son tan simétricas que no podemos distinguirlas.
¿Hay simetría en el cerebro?
Trivers: Las dos mitades simétricas de nuestro cerebro están conectadas entre sí por el cuerpo calloso, y el cuerpo calloso de una mujer es relativamente mayor que el de un hombre, lo que sugiere que sus dos hemisferios comparten más información. Sabemos por resonancia magnética funcional que cuando el cerebro se ilumina al resolver problemas lingüísticos o espaciales, las mujeres utilizan el cerebro de forma más simétrica. Así pues, el cerebro de las mujeres es intrínsecamente más simétrico. Como biólogo, lo considero una ventaja hasta que me demuestren lo contrario. Las simetrías te dan poderes extra, más allá de duplicar algo. Piensa en tus dos ojos simétricos con sus campos de visión superpuestos: dan a tu cerebro información suficiente para crear una visión tridimensional. Tus dos oídos simétricos permiten a tu cerebro localizar la dirección del sonido, algo que echo de menos porque ahora estoy sordo de un oído. A menudo me pregunto si los cerebros más simétricos de las mujeres les dan el equivalente de una inteligencia social tridimensional y estereofónica.
¿Así que la simetría también influye en nuestra inteligencia social?
Trivers: Parece ser que sí. En 2009 demostramos que nuestra generosidad depende de nuestra percepción de la simetría de otra persona. Utilizamos el juego del ultimátum para medir la respuesta a la simetría. En este juego, un “proponente” ofrece dividir una suma de dinero con un “respondedor”, que puede aceptar o rechazar la oferta. Si se acepta la oferta, cada uno recibe dinero; si se rechaza, nadie recibe nada. Reclutamos a 82 mujeres y 106 hombres jamaicanos. Cada uno jugó al juego con un respondedor del sexo opuesto. Se les presentó una foto que representaba al respondedor. En un juego recibieron una foto de un rostro simétrico; en el otro, de un rostro asimétrico. Setenta y cuatro personas ofrecieron más dinero cuando pensaron que la foto era atractiva y, de ellas, 29 eligieron la foto simétrica. Once personas fueron más caritativas: citaron la necesidad, no el atractivo, como motivo, y siempre se lo dieron a la cara más asimétrica.
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Es una galardonada periodista científica y autora, además de redactora colaboradora en Discover Magazine. Su libro más reciente es El árbol de los abrazos (2015).
Vive en el estado norteamericano de Georgia.
