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Cuando Lee Nelson empezó a investigar los trastornos autoinmunitarios en la década de 1980, la suposición predominante era que afecciones como la artritis y el lupus tienden a aparecer con más frecuencia en las mujeres porque están relacionadas con las hormonas sexuales femeninas. Pero para Nelson, reumatólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, esta explicación no tenía sentido. Si las hormonas fueran las culpables, cabría esperar que estas afecciones alcanzaran su punto álgido durante los primeros años reproductivos de la mujer, cuando, en cambio, suelen aparecer más tarde en la vida.
Un día de 1994, un colega especializado en diagnóstico prenatal la llamó para decirle que una muestra de sangre de una técnica de su laboratorio contenía ADN masculino un año después del nacimiento de su hijo. Se me encendió una bombilla”, me dijo Nelson. Me pregunté cuáles serían las consecuencias de albergar estas células persistentes”. Dado que el feto en desarrollo es genéticamente medio extraño a la madre, Nelson se propuso investigar si podía ser que el embarazo supusiera un desafío a largo plazo para la salud de la mujer.
Las pruebas de que las células pasan del feto en desarrollo a la madre se remontan a 1893, cuando el patólogo alemán Georg Schmorl halló indicios de estos restos genéticos en mujeres que habían muerto de un trastorno hipertensivo inducido por el embarazo. Las autopsias revelaron células “gigantes” y “muy particulares” en los pulmones, que, según su teoría, habían sido transportadas como cuerpos extraños, procedentes de la placenta. Aunque Schmorl especuló que este tipo de transferencia celular también se producía durante embarazos sanos, no fue hasta más de un siglo después cuando los investigadores se dieron cuenta de que estas células migrantes, que cruzaban del feto a la madre, podían sobrevivir indefinidamente.
A las pocas semanas de la concepción, las células de la madre y del feto van y vienen a través de la placenta, de modo que una forma parte de la otra. Durante el embarazo, hasta el 10% del ADN que flota libremente en el torrente sanguíneo de la madre procede del feto, y aunque estas cifras descienden precipitadamente tras el nacimiento, algunas células permanecen. Los niños, a su vez, son portadores de una población de células adquiridas de sus madres que pueden persistir hasta bien entrada la edad adulta y, en el caso de las mujeres, podrían informar sobre la salud de su propia descendencia. Y no es necesario que el feto llegue a término para dejar su huella duradera en la madre: una mujer que haya sufrido un aborto espontáneo o haya interrumpido un embarazo seguirá albergando células fetales. Con cada concepción sucesiva, la reserva de material extraño de la madre se hace más profunda y compleja, con más oportunidades de transferir células de hermanos mayores a hijos menores, o incluso a través de múltiples generaciones.
Las células fetales no se quedan a la deriva.
Lejos de ir a la deriva al azar, los estudios en humanos y animales han encontrado células de origen fetal en el torrente sanguíneo de la madre, en la piel y en todos los órganos principales, apareciendo incluso como parte del corazón que late. Este pasaje significa que las mujeres llevan en su cuerpo al menos tres poblaciones celulares únicas -la suya propia, la de su madre y la de su hijo-, creando lo que los biólogos denominan microquimerismo, llamado así por el monstruo griego que escupe fuego, con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente.
Microquimerismo.
El microquimerismo no es exclusivo del embarazo. Los investigadores se dieron cuenta en la década de 1990 de que también se produce durante el trasplante de órganos, en el que la coincidencia genética entre el donante y el receptor determina si el organismo acepta o rechaza el tejido injertado, o si desencadena una enfermedad. La tendencia por defecto del organismo a rechazar el material extraño plantea la cuestión de cómo y por qué las células microcímeras recogidas durante el embarazo permanecen indefinidamente. Nadie entiende del todo por qué estas “intrusas”, como las llama Nelson, se toleran durante décadas. Una explicación es que se trata de células madre o similares que se absorben en las distintas características del paisaje interno del organismo, capaces de eludir las defensas inmunitarias porque son semidénticas a la población celular de la propia madre. Otra es que el propio embarazo cambia la identidad inmunitaria de la madre, alterando la composición de lo que algunos investigadores han denominado el “microquioma”, haciéndola más tolerante a las células extrañas.
El fenómeno, que se cree que se desarrolló en los mamíferos hace unos 93 millones de años, es común a los mamíferos placentarios hasta nuestros días. Su persistencia y alcance quedaron asombrosamente claros en 2012, cuando Nelson y sus colegas analizaron muestras cerebrales extraídas de docenas de mujeres fallecidas, con edades comprendidas entre los 32 y los 101 años. Descubrieron que la mayoría contenía ADN masculino, presumiblemente recogido de embarazos anteriores. Y, al parecer, algunas de estas células del cromosoma Y llevaban allí décadas: el sujeto de más edad tenía 94 años, lo que significa que el ADN masculino que se transfirió durante la gestación habría persistido durante más de medio siglo.
La mayoría de las investigaciones se centran en el cromosoma Y como marcador del microquimerismo fetal. Esto no significa que los hijos, y no las hijas, afecten de forma única al organismo de sus madres, sino que refleja una facilidad de medición: el cromosoma Y destaca entre los genes XX de una mujer. Y no hay nada que sugiera que la presencia de células masculinas en el cerebro de las mujeres ejerza una influencia particular. No obstante, los descubrimientos apuntan a una serie de preguntas sobre lo que significa para un individuo albergar el material celular de otro, incitando a los científicos a investigar si este fenómeno afecta a la salud física o influye en el comportamiento, o incluso conlleva consecuencias metafísicas. El yo occidental es una entidad autónoma y limitada, definida en gran parte por su presunta distinción del otro. Pero este campo de investigación en desarrollo, avanzado por Nelson y otros, sugiere que los humanos no somos seres opuestos, sino constituyentes, hechos de muchos. Nelson, a quien le gusta hacer referencia a las multitudes del poeta Walt Whitman, afirma que necesitamos un nuevo paradigma del yo biológico.
Ona de las imágenes más queridas en Occidente -si no en el mundo- es la de la madre y el hijo. Con las miradas entrelazadas, unidos como si fueran uno solo, están suspendidos en una serena unión. Esta placidez arrulladora presenta una escena de total naturalidad, de feminidad realizada, de tierno destino. En 1884, el médico John Harvey Kellogg instó a las mujeres -en una época en la que el parto era una de las principales causas de muerte femenina- a optar por los “ligeros inconvenientes de un embarazo normal y un parto fisiológico en lugar del triste consuelo de una vejez sin hijos”. A pesar de los graves riesgos para la salud que la gestación y el parto entrañaban para las mujeres occidentales hasta bien entrado el siglo XX, el embarazo se representaba comúnmente como la forma definitiva de cooperación: las madres compartían sus cuerpos hasta el sacrificio por el bien de la parentela y la especie.
Esta visión de la gestación y el parto es totalmente diferente de la de la maternidad.
Esta visión oscurece por completo el tenso viaje evolutivo que lleva al bebé en brazos y los momentos de gritos y nervios que lo rodean. Cada vez más, el embarazo es objeto de escrutinio por sus profundas paradojas. Es a la vez esencial e incomparable en sus peligros. Al tiempo que engendra vida, también provoca tasas asombrosamente altas de muerte y enfermedad. Los científicos están empezando a buscar en el microquimerismo pistas sobre por qué el embarazo es a la vez dador de vida y una fuente singular de riesgos.
Por un lado, se ha implicado a las células microquiméricas fetales en trastornos autoinmunes, determinados cánceres y preeclampsia, una enfermedad potencialmente mortal caracterizada por una presión arterial elevada durante la segunda mitad del embarazo. Pero otra investigación ha descubierto que las células fetales pueden proteger a la madre. Parece que se congregan en las zonas de las heridas, incluidas las incisiones de cesárea, para acelerar la cicatrización. Participan en la angiogénesis, la creación de nuevos vasos sanguíneos. Un reciente estudio de las implicaciones inmunológicas del microquimerismo en Nature Reviews realizado por investigadores del Hospital Infantil de Cincinnati afirma que estas células “no son “recuerdos” accidentales del embarazo, sino que se conservan a propósito dentro de las madres y su descendencia para promover la aptitud genética mejorando el resultado de futuros embarazos”. Los investigadores sugieren que las células microquiméricas aumentan la tolerancia de la madre a los embarazos sucesivos, lo que representa un “acto altruista de los primeros hijos” para apoyar el éxito de sus hermanos genéticamente similares. Y se asocian a un menor riesgo de Alzheimer, un menor riesgo de algunos cáncer, y una mejor vigilancia inmunitaria, es decir, la capacidad del organismo para reconocer y rechazar agentes patógenos. Según Nelson, tener un conjunto diferente de genes proporciona “un cristal diferente para detectar una célula premaligna”.
Aunque las células fetales podrían contribuir a ciertos trastornos autoinmunitarios, también podrían beneficiar a las mujeres con artritis reumatoide. Aunque los médicos saben desde principios del siglo XX que el dolor artrítico tiende a remitir con el embarazo, Nelson y sus colegas se preguntaron si existe una razón inmunológica por la que tiende a reaparecer más tarde. Descubrieron que los niveles más altos de microquimerismo se asociaban a una disminución de los síntomas, y que dar a luz ofrecía un beneficio protector a largo plazo. ‘Realmente parece una vacuna’, dijo Nelson, señalando que el embarazo proporciona una protección temporal contra la artritis reumatoide que, al igual que una vacuna, disminuye con el tiempo. La protección comienza aproximadamente un año después del nacimiento y se atenúa gradualmente al cabo de unos 15 años.
“Definitivamente, existe una relación entre la presencia de células fetales y la mejora del estado de la enfermedad”
Las células microquiméricas fetales podrían incluso prolongar la longevidad y ayudar a explicar por qué las mujeres tienden a vivir más que los hombres. En un estudio de 2012 sobre casi 300 ancianas danesas, el primero en vincular explícitamente el microquimerismo y la supervivencia, los investigadores descubrieron que la presencia de células microquiméricas, indicada por la presencia del cromosoma Y, reducía la mortalidad de las mujeres por todas las causas en un 60%, en gran parte debido a una reducción significativa del riesgo de muerte por cáncer. Aunque los investigadores sólo se fijaron en el microquimerismo masculino (porque no hay objetivos fáciles para distinguir las células entre madres e hijas), sostienen que los fetos femeninos tendrían el mismo impacto en la longevidad: el 85% de las mujeres que poseían estas células vivieron hasta los 80 años, frente al 67% que no las tenían. Aunque no hay respuestas claras que expliquen cómo las células microquiméricas podrían conducir a una mayor longevidad, los investigadores especulan con que podría estar asociado a una mayor vigilancia inmunitaria y a una mejor reparación de los tejidos dañados. Sin embargo, el jurado no sabe si la presencia de células fetales en los tejidos es un signo de reparación o de enfermedad en desarrollo.
Para Kirby Johnson, catedrático de Pediatría de la Universidad Tufts de Boston, las pruebas favorecen un papel protector. Al igual que el laboratorio de Nelson, Johnson y sus colegas también investigaban las enfermedades autoinmunes. Sin embargo, razonaron que, si las células fetales causaban la enfermedad, deberían encontrarse en mayor concentración en el tejido afectado. Pero lo que descubrimos fue que, en realidad, no importaba si se trataba de mujeres con un trastorno autoinmunitario concreto o perfectamente sanas: encontrábamos ADN masculino dondequiera que mirásemos”, afirma Johnson. Esta observación de ubicuidad, de presencia en todas partes, no concordaba con la hipótesis de que estas células causan enfermedades.
Aunque ese hallazgo fue revelador para Johnson, el momento más importante se produjo durante un estudio en 2001 sobre el papel de las células microquiméricas en las enfermedades del tiroides, una glándula que segrega hormonas y se encuentra en el cuello. Los análisis de muestras tomadas a mujeres a las que se había extirpado la tiroides mostraban “folículos tiroideos perfectamente intactos de células masculinas. No se trataba de células tristes y dispersas, como cabría esperar”, sino sorprendentemente sanas. Johnson recordó: ‘Encontrar células masculinas que habían asumido la estructura de un tejido funcional nos hizo decir, espera un segundo, no parece que estén causando enfermedades. Parece que en realidad están acudiendo al rescate y participando en la reparación.’
No mucho después, una madre con hepatitis C grave y antecedentes de consumo de drogas intravenosas acudió a una clínica de Boston. La hepatitis C es una enfermedad del hígado, y cuando Johnson y sus colegas examinaron una biopsia del órgano, encontraron un elevado número de células masculinas. Además, estas células parecían funcionar como tejido hepático sano. Aunque la mujer se negó a seguir recibiendo tratamiento para su enfermedad, participó en las pruebas que confirmaban que las células procedían efectivamente de su hijo. Cuando acudió posteriormente para proporcionar muestras de sangre, Johnson y su equipo de investigación se quedaron asombrados al descubrir que estaba libre de la enfermedad. No podemos decir con absoluta certeza que las células fetales le curaron la hepatitis”, me dijo Johnson. Pero sí podemos decir que existe una relación entre la presencia de células fetales y la mejora del estado de la enfermedad.
Durante cientos de millones de años, el microquimerismo ha formado parte de la reproducción de los mamíferos. Desde la perspectiva de la supervivencia del más fuerte, tendría sentido que el microquimerismo pudiera preservar la salud de la madre y el hijo, ayudándola a sobrevivir al parto y más allá mientras sus crías se abren paso lentamente hacia la independencia. Sin embargo, el pensamiento evolutivo actual sugiere que los intereses de los padres y los de su progenie podrían estar reñidos, tanto en el útero como en el mundo. Dado que la madre y el feto no son genéticamente idénticos, podrían estar enzarzados en un tira y afloja de guerra por los recursos. Además, los objetivos de la madre, presumiblemente la reproducción y crianza de varios hijos, podrían estar reñidos con los objetivos evolutivos del feto individual: su propia supervivencia en solitario y su eventual reproducción.
La genetista Amy Boddy, de la Universidad de California en Santa Bárbara, afirma que el microquimerismo presenta un cuadro paradójico de conflicto y cooperación, y las células fetales bien podrían desempeñar un sinfín de papeles, desde socios útiles a adversarios hostiles. Se cree que estas tensiones tienen su origen en la creación de la placenta. Los trofoblastos, células que forman la capa externa del embrión temprano, se adhieren y se introducen en el revestimiento uterino, estableciendo el embarazo e iniciando el proceso de dirigir la sangre, el oxígeno y los nutrientes de la madre al feto en desarrollo. Boddy sugiere que las células microquiméricas actúan como una “placenta más allá del útero”, dirigiendo los recursos al bebé a lo largo de la gestación y después del nacimiento.
El conflicto sobreviene en el útero.
Se produce un conflicto: por un lado, las madres y los bebés tienen una inversión compartida en la supervivencia mutua; por otro, el feto es una presencia exigente y voraz, que intenta activamente atraer recursos hacia sí, mientras que la madre pone límites a la cantidad que está dispuesta a dar.
En otras palabras, a un nivel inconsciente, la madre puede estar librando una lucha con el feto sobre cuánto puede proporcionarle sin perjudicarse a sí misma. El microquimerismo extiende esta conversación química silenciosa a los meses y años posteriores al nacimiento, donde, según proponen los teóricos, las células fetales pueden desempeñar un papel importante en la “manipulación” de los pechos para que produzcan leche, del cuerpo para que aumente su temperatura y de la mente para que se apegue más a este nuevo ser humano que gime y crece.
La idea de que el útero podría no ser un enclave de comunión rosada se afianzó en los trabajos del biólogo evolutivo estadounidense Robert Trivers. Figura original y a menudo poco ortodoxa, Trivers fue el creador de teorías seminales -como la inversión parental, el altruismo y el conflicto entre padres e hijos- que ahora son pilares de la psicología evolutiva. Mientras otros se aferraban al barniz de la supuesta armonía, Trivers veía conflictos en ebullición ocultos a la vista, ya fuera en el vientre materno o en la pareja romántica. Defendió que las luchas familiares tienen su origen en un “conflicto entre la biología del padre y la biología del hijo”. Las tensiones surgen, sugiere, porque una madre quiere asegurarse de que todos sus hijos tengan las mismas oportunidades de supervivencia y procreación, mientras que un hijo da prioridad a su propia supervivencia y quiere apropiarse de los recursos de la madre para sí mismo.
El feto ha sido descrito como un ente manipulador, que conspira para dirigir a la madre en su propio beneficio
El biólogo evolutivo David Haig, de la Universidad de Harvard, elaboró esta idea mediante el concepto de impronta genómica. Para la mayoría de los genes, el feto hereda dos copias funcionales, una de la madre y otra del padre. Sin embargo, con los genes impresos, una de las copias se silencia, lo que da lugar a genes que se expresan de forma diferente según se hereden de la madre o del padre. Haig sugiere que los comportamientos determinados genéticamente que benefician a la línea paterna podrían verse favorecidos por la selección natural cuando un gen es transmitido por el esperma. Y a la inversa, los comportamientos que benefician al lado materno podrían verse favorecidos cuando un gen es transmitido por el óvulo.
Haig extiende la batalla en el útero a la madre y al padre, cuyas agendas evolutivas difieren sobre cuánto debe dar la madre al feto y cuánto debe recibir el feto. Teoriza que es probable que los genes de origen paterno promuevan una mayor demanda de recursos maternos. Además, Haig sugiere que un hombre determinado no se reproducirá necesariamente con una sola mujer, sino que aumentará su propio éxito reproductivo teniendo hijos con múltiples parejas. En consecuencia, evolutivamente hablando, está más interesado en la salud de su descendencia, cuya aptitud se beneficia de extraer lo máximo posible de la madre, que en su bienestar a largo plazo.
Haig ha influido en la descripción del feto como una entidad manipuladora, que conspira para dirigir a la madre en su propio beneficio. La lactancia podría ser una prueba de este sutil control en funcionamiento, y el resultado de las células fetales que suelen encontrarse en el tejido mamario, que envían señales al cuerpo de la madre para que produzca leche. Haig también especula que el momento del nacimiento podría deberse a la influencia silenciosa de los hermanos mayores -que él describe como “la colonización del cuerpo materno por células de la descendencia”-, que empuja al cuerpo de la madre a retrasar los siguientes embarazos. Aunque no hay nada abiertamente perjudicial para la madre en la lactancia o en el retraso del parto, según Haig son pruebas del control parasitario que ejerce el feto sobre su madre, y de los esfuerzos del niño en desarrollo por reclamar la mayor parte de un pastel presumiblemente escaso. Sostiene que las células microquiméricas pueden prolongar los intervalos entre nacimientos más allá del marco temporal óptimo de la madre, y cita como prueba un estudio de 2010 que demuestra que los nacimientos masculinos tienen más probabilidades de ir seguidos de abortos múltiples.
Haig se apresura a señalar que estos antagonismos no son expresión de enemistades entre cónyuges, disputas familiares o guerras culturales, sino que se manifiestan inconscientemente a través de la “política genética”. No obstante, existe un fácil deslizamiento entre la interpretación del comportamiento social y los análisis de la actividad biológica, y la investigación actual está llena de hipérboles y metáforas belicosas.
Si soy a la vez mis hijos y mi madre, ¿cambia eso lo que soy y la forma en que me comporto en el mundo?
Una “carrera armamentística evolutiva” es lo que Oliver Griffith, asociado postdoctoral de la Universidad de Yale, llama embarazo. Explica que las madres “despliegan sus mejores tácticas defensivas” contra las “estrategias de robo de recursos” de sus crías.
Harvey Kliman, científico especializado en reproducción de la Facultad de Medicina de Yale, argumenta que la placenta, que según él está controlada por los genes del padre, está en contradicción con los objetivos evolutivos de la madre. Mientras que el objetivo del padre es hacer “la placenta más grande y el bebé más grande posible”, el objetivo de la madre es poner límites a este crecimiento para poder sobrevivir al parto. Kliman formó parte de un grupo que investigó el papel de una proteína denominada PP13 en la preeclampsia. Durante la gestación, los trofoblastos trabajan para expandir las arterias de la madre a fin de llevar flujo sanguíneo y nutrientes al feto. En un análisis de placentas de embarazos interrumpidos, el grupo descubrió que la PP13 estaba ausente en gran medida alrededor de estas arterias, pero que se concentraba cerca de las venas. Llegaron a la conclusión de que la PP13 actúa como un desvío, atrayendo a las células inmunitarias de la madre hacia las venas y alejándolas de la expansión placentaria -Kliman utiliza el término “invasión”- hacia las arterias. Como dijo Kliman a The New York Times en 2011: “Digamos que estamos planeando atracar un banco, pero antes de atracar el banco volamos una tienda de comestibles a unas manzanas de distancia para que la policía esté distraída. Eso es lo que pensamos que es esto.
Pero por muy seductoras que sean estas analogías, siguen siendo totalmente especulativas. Y, de hecho, las teorías del conflicto dentro y fuera del útero son precisamente eso. Como ha señalado el biólogo Stephen Stearns de Yale : “los anales de las revistas de investigación están plagados de cadáveres de bellas ideas que murieron a causa de los hechos”. En la actualidad, no existen pruebas definitivas de que la actividad microquimérica, descrita comúnmente como conflicto, combate o colonización, revele una entidad enfrentada a la otra. La suposición de que el organismo solitario persigue estrictamente objetivos de supervivencia e interés propio genético favorece una visión parsimoniosa del individuo: homo economicus que opera en un entorno de escasez, en eterna competencia con un otro sin nombre.
El yo que emerge de la investigación microquimérica parece ser de un orden diferente: poroso, ilimitado, constituido constitutivamente. Nelson sugiere que cada ser humano no es tanto una isla aislada como un ecosistema dinámico. Y si esto es así, se plantea la cuestión de cómo este estado de colectividad modifica nuestras motivaciones conscientes e inconscientes. Si soy a la vez mis hijos y mi madre, si llevo rastros de mi hermano y restos de embarazos que nunca dieron lugar a un nacimiento, ¿cambia eso lo que soy y la forma en que me comporto en el mundo? Si nos tomamos a pecho las multitudes de Whitman, nos encontramos con un yo compuesto de identidad compartida, afiliaciones colectivas y motivaciones que surgen no de una lucha mezquina y solitaria, sino de una inversión grupal en una mayor supervivencia.
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Es periodista. Sus trabajos han aparecido en Nature, el Financial Times, el Independent, OnEarth y otras publicaciones. Es editora y directora de la revista Guernica, y vive en Nueva York.
