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Mientras avanzaba y se acercaba a Damasco, de repente le rodeó una luz del cielo. Cayó al suelo y oyó una voz que le decía: ‘Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?’ Él preguntó: ‘¿Quién eres, Señor?’ La respuesta fue: ‘Yo soy Jesús, a quien tú persigues. Pero levántate y entra en la ciudad, y se te dirá lo que debes hacer’.
- de la Biblia Nueva Versión Estándar Revisada, Hechos 9:3-6
Todos hemos oído historias de autotransformación repentina, o lo que los psicólogos estadounidenses William Miller y Janet C’de Baca llaman “cambio cuántico”, ya sea la conversión religiosa de San Pablo en el Camino de Damasco, la iluminación de Siddhartha Gautama el Buda, el hallazgo de Dios por parte de adictos que estaban en lo más bajo o las experiencias cercanas a la muerte que dan a la gente una nueva perspectiva de la vida. Pero no todos los cambios repentinos -o aparentemente repentinos- de perspectiva y personalidad son beneficiosos. El inicio de la psicosis, en particular, implica una transformación de la realidad sorprendentemente similar, pero que precede a un aterrador descenso hacia la enfermedad mental. Considera esta experiencia de psicosis, descrita en La exploración del mundo interior (1936):
También se revelaron extrañas y misteriosas fuerzas del mal de las que antes no había tenido la menor sospecha. Estaba aterrorizado sin medida… Probablemente no haya ningún período de tres semanas en toda mi vida que pueda recordar con mayor claridad. Parecía como si viviera miles de años dentro de ese tiempo …
Asombrosamente, el autor de este relato, Anton Boisen, salió de su psicosis una noche con una repentina toma de conciencia: la cruz gigante que veía cubriendo la Luna, que antes había interpretado como una clara señal de catástrofe inminente, era en realidad una ilusión visual causada por la pantalla metálica que había fuera de la ventana de su hospital. Boisen llegó a ser capellán de hospital y pionero de la educación pastoral clínica. Observó que las primeras fases de la esquizofrenia suelen presentar preocupaciones similares por la catástrofe y el cambio cósmicos, y la sensación de estar realizando una misión personal, precedidas normalmente por un periodo inicial de pánico, terror o paranoia.
Toma como ejemplo esta descripción de un primer episodio de psicosis en Memorias de mi enfermedad nerviosa (1903), en la que el juez alemán Daniel Paul Schreber experimentó la trayectoria precisa esbozada por Boisen. Tras un inicio agudo de pánico y terror que duró algunas semanas, sobrevino un cambio profundo:
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Era como si noches aisladas tuvieran la duración de siglos, de modo que en ese lapso de tiempo bien podrían haberse producido las alteraciones más profundas en el conjunto de la humanidad, en la Tierra misma y en todo el sistema solar… desde los albores del mundo difícilmente puede haberse dado un caso como el mío, en el que un ser humano entrara en contacto continuo, es decir, ya no sujeto a interrupción, no sólo con almas difuntas individuales, sino con la totalidad de todas las almas y con la omnipotencia misma de Dios.
Schreber creía que era diferente de todos los “videntes de espíritus” que le precedieron, como Juana de Arco, en virtud de su contacto ininterrumpido con fuerzas que otras personas no pueden percibir. Pero tras haber leído y presenciado relatos similares de psicosis, puedo afirmar con seguridad, y haciéndome eco de Boisen, que las experiencias de Schreber distaban mucho de ser únicas. Por poner un ejemplo más, consideremos a John Custance, el autor seudónimo de Sabiduría, locura y locura: la filosofía de un lunático (1951), que describió una cercanía similar a Dios durante una fase maníaca de trastorno bipolar:
Me siento tan cerca de Dios, tan inspirado por Su Espíritu que, en cierto sentido, soy Dios. Veo el futuro, planifico el Universo, salvo a la humanidad; soy total y completamente inmortal; incluso soy hombre y mujer. Todo el Universo, animado e inanimado, pasado, presente y futuro, está dentro de mí.
¿Qué puede explicar las sorprendentes similitudes de estas súbitas experiencias transformadoras, algunas de las cuales presagian una enfermedad mental, mientras que otras sientan las bases de una renovación espiritual y un sentido de propósito galvanizado? ¿Son realmente dos versiones del mismo proceso psicológico subyacente?
Ona forma de abordar este rompecabezas es conocer primero el grado de solapamiento, por ejemplo, considerando la prevalencia de los delirios religiosos o los temas espirituales en la psicosis. Esto es difícil de estimar, pero si por “espiritual” entendemos percibir, comunicarse y ser influenciado por fuerzas (p. ej., espíritus) de las que otras personas no son conscientes, entonces la presencia de espiritualidad en la psicosis es elevada. Por otra parte, si consideramos la espiritualidad como algo amoroso, no exactamente religioso, sino más secular y ligeramente abstracto, entonces la coincidencia entre las epifanías espirituales y la psicosis no es tan evidente.
Otro enfoque es darle la vuelta a las cosas: ¿cuántos relatos de epifanías y transformaciones religiosas repentinas incluyen rasgos de psicosis? Una vez más, esto depende en parte de cómo definamos la psicosis. Si tomamos los criterios diagnósticos de los “trastornos psicóticos” según la psiquiatría estadounidense (tal como se describen en el manual DSM-5), los delirios y las alucinaciones son una característica definitoria. Así pues, es notable que los delirios o falsas creencias de grandiosidad, persecución y catástrofe inminente se mencionen en todas las citas religiosas mencionadas, al igual que las visiones alucinatorias.
La zona gris de solapamiento es especialmente llamativa cuando nos centramos en las alucinaciones. Si una persona ve u oye cosas que no existen (o que los demás no pueden ver u oír), ¿cuándo se trata de una alucinación y cuándo de una visión religiosa o espiritual? Depende hasta cierto punto del contexto, el contenido y la interpretación de la experiencia, y de si se ajustan a las normas culturales. Consideremos la experiencia de conversión de San Agustín de Hipona, recogida en sus Confesiones (397-400 d.C.). Aquí se nos presenta lo que parece ser una alucinación auditiva leve pero impactante. Sin embargo, es probable que el contexto, el contenido y la interpretación de la experiencia resuenen en algunos correligionarios cristianos, normalizando lo que de otro modo podría interpretarse como una experiencia patológica:
Las alucinaciones auditivas en el siglo XIX
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Estaba yo hablando y llorando con la más amarga contrición de mi corazón, cuando oí desde una casa vecina una voz, no sé si de niño o de niña, que salmodiaba y repetía a menudo: ‘Toma y lee; toma y lee’. Al instante, mi semblante se alteró, y empecé a pensar muy atentamente si los niños solían cantar tales palabras en algún tipo de juego: no recordaba haber oído nunca algo semejante. Así que, conteniendo el torrente de mis lágrimas, me levanté, interpretando que no era otra cosa que una orden de Dios para que abriera el libro y leyera el primer capítulo que encontrara. Porque había oído decir a Antonio que, al entrar durante la lectura del Evangelio, recibió la admonición, como si le hubieran hablado lo que se leía: ‘Anda, vende todo lo que tienes y dalo a los pobres, y tendrás un tesoro en el cielo, y ven y sígueme’: y por tal oráculo se convirtió inmediatamente a Ti…
Augustino se refiere a San Antonio el Grande, padre de todos los monjes de la tradición cristiana. Tras la muerte de sus padres, cuando tenía 20 años, Antonio vagó por el desierto y vivió en soledad durante 20 años, combatiendo a los demonios cada vez que salían a acosarle. Según el biógrafo Atanasio, Antonio ganó estas batallas, igual que Jesús venció al diablo y Siddhartha al demonio Māra.
Algunas de las señales de advertencia de la esquizofrenia también están presentes en la vida de muchos ejemplares religiosos
Aquí hay una pista importante sobre los paralelismos entre los episodios psicóticos repentinos y las epifanías religiosas: se trata de la idea mítica, repetida sin cesar y muy difícil de eludir, de que las mismas luchas que pueden conducir a un avance espiritual o a actos heroicos también corren el riesgo de destruir a un individuo o, en otras palabras, de desencadenar una disfunción mental. Como dijo Boisen:
De ello se deduce que ciertos tipos de trastorno mental y ciertos tipos de experiencia religiosa son intentos similares de reorganización. La diferencia radica en el resultado. Cuando el intento tiene éxito y se obtiene cierto grado de victoria, suele reconocerse como experiencia religiosa. Cuando no tiene éxito o es indeterminado, se suele hablar de “locura”.
Según este punto de vista, los mismos procesos psicológicos fundamentales subyacentes pueden conducir a un cambio repentino que culmine en enfermedad o en revelación y crecimiento personal. Como también señala Boisen, esto implica que debe haber ciertas condiciones o factores acompañantes que conduzcan a uno u otro resultado. Comprender mejor la capacidad humana para la transformación súbita y los factores contextuales que canalizan ese potencial en distintas direcciones es un reto fundamental para la psicología. Es cierto que la vulnerabilidad a la psicosis se desarrolla con el tiempo, y es fácil ver patrones en retrospectiva. Sin embargo, también es cierto que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos científicos por comprender el pródromo psicótico (es decir, el periodo de experiencias inusuales que conducen a un primer episodio de psicosis), sólo alrededor de un tercio de los individuos con riesgo ultraalto de psicosis -muchos de los cuales refieren síntomas psicóticos breves, limitados e intermitentes- llegarán realmente a ser diagnosticados de un trastorno psicótico. Además, algunas de las señales de advertencia del pródromo de la esquizofrenia también están presentes en la vida de muchos ejemplares religiosos, como un súbito desinterés por los bienes materiales o las búsquedas mundanas, así como un mayor interés por la soledad y los ámbitos espirituales.
En otras palabras, no parece haber una trayectoria de desarrollo fija, ni un tipo concreto de experiencia desafiante única, que sea garantía de un resultado u otro. Para ayudar a comprender lo que ocurre en todas estas historias de transformación repentina, el psicólogo y neurocientífico británico Robin Carhart-Harris y yo hemos introducido recientemente el concepto de “estados mentales fundamentales” (o EMP), que consideramos una capacidad humana evolucionada para el cambio psíquico repentino y radical. En nuestro artículo en el Journal of Psychopharmacology de 2020, definimos los PiMS como “estado[s] hiperplástico[s] que ayudan a un aprendizaje rápido y profundo que puede mediar en la transformación psicológica”. Creemos que las experiencias espirituales o psicóticas incipientes que pueden conducir a la conversión religiosa o al trastorno psicótico, respectivamente, son ejemplos de PiMS, al igual que las experiencias traumáticas agudas que pueden conducir al trastorno de estrés postraumático, al crecimiento postraumático o a alguna combinación de ambos.
Crucialmente, los PiMS son “estados hiperplásticos que ayudan a un aprendizaje rápido y profundo que puede mediar en la transformación psicológica”.
Crucialmente, creemos que los procesos neurobiológicos compartidos subyacen a todas estas intensas experiencias transformadoras, tanto si culminan negativa como positivamente. En concreto, proponemos que el estrés crónico prepara y el estrés agudo desencadena los PiMS al aumentar la expresión, sensibilidad y actividad de un receptor neuroquímico específico en el cerebro: el receptor de serotonina 2A (también conocido como 5-HT2AR). Pasado trabajos han demostrado que la activación del 5-HT2AR aumenta la neuroplasticidad, facilitando así ciertas formas de aprendizaje que podrían ayudar a un individuo a superar retos. Es fundamental para nuestra propuesta que los estados mentales fundamentales pueden funcionar para promover una transformación radical, pero que también pueden funcionar como un paso clave hacia la desadaptación, y que esto podría ayudar a explicar los puntos en común de las historias de transformación personal dramática, ya sean reveladoras o patológicas.
Creemos que los resultados divergentes de los estados mentales pivotales dependen del contexto, y nos referimos al contexto en el sentido más amplio posible de la palabra, incluyendo la susceptibilidad genética, el desarrollo prenatal, la experiencia vital temprana, la adolescencia, la edad adulta temprana y, por supuesto, el contexto inmediato que rodea a una experiencia pivotal específica. Para apreciar la importancia del contexto inmediato, considera los dos casos hipotéticos siguientes.
Fprimero, un monje se embarca solo en un retiro espiritual en el bosque con la bendición de su comunidad. No toma alimentos ni refugio, exponiéndose a los elementos, y duerme muy poco. El monje permanece así durante 30 días con la intención de profundizar en su conexión con Dios. En segundo lugar, imagina que a un preso político se le obliga a permanecer en régimen de aislamiento y se le priva de comida, agua y ropa adecuada. Las luces de su celda se mantienen brillantes y el preso no puede dormir bien. Es humillado e interrogado por sus captores. No sabe cuánto tiempo ha pasado o pasará en este estado. El prisionero se ve obligado a aguantar a merced de sus captores.
Ambos escenarios son sumamente estresantes y susceptibles de desencadenar PiMS. La diferencia radica en los contextos sociales en los que se insertan los estresores fisiológicos (ayuno, privación de sueño, exposición). El monje consiente su experiencia, agradece la presencia de una agencia benevolente (p. ej., Dios) y se prepara para un cambio positivo. Nuestro prisionero no consiente, y se prepara para resistir las influencias de lo que percibe como agentes malévolos (sus captores). Es más probable que nuestro monje tenga una experiencia espiritual, y nuestro prisionero una reacción psicótica o disociativa transitoria, debido a las diferentes circunstancias inmediatas.
Sin embargo, nuestro prisionero no consiente, y se prepara para resistir las influencias de lo que percibe como agentes malévolos (sus captores).
Sin embargo, es evidente que estas experiencias van más allá del contexto inmediato. ¿Qué ocurre si nuestro monje se embarca en su retiro con pensamientos sospechosos, extraños y desorganizados, mostrando un comportamiento extraño y un aspecto desaliñado? ¿Parece más probable que aparezcan síntomas psicóticos? ¿Y si el monje tiene antecedentes de experiencias psicóticas? Ciertamente, la historia personal de nuestro monje es un elemento importante del contexto. Diríamos lo mismo de nuestro preso. Si es proclive a las visiones del mundo de sus captores, tal vez el resultado psicológico para él sería diferente.
La capacidad de los seres humanos para experimentar cambios psicológicos radicales en respuesta a un estrés intenso ayuda a comprender las prácticas culturales que se remontan a miles de años atrás: por qué pueblos de todo el mundo, algunos muy aislados, utilizan prácticas similares de restricción de alimentos, sueño y sexo, aislamiento, dolor corporal, actividades de resistencia intensas y manipulación de la temperatura para inducir experiencias espirituales.
Dicho esto, por supuesto, la mayoría de las experiencias psicóticas, espirituales o traumáticas relacionadas con el estrés no se inducen deliberadamente. Más bien, se manifiestan de forma natural en respuesta a la pérdida social, la desesperación, la enfermedad física, las alteraciones metabólicas o el peligro extremo. La exposición a diversos factores estresantes durante el desarrollo también prepara a los individuos para sufrir PiMS más adelante. Entre ellos se incluyen los estresores prenatales, como la infección materna o la inanición, los estresores de los primeros años de vida, como los traumas infantiles, los estresores sociales durante la adolescencia y la edad adulta temprana, y los estresores subjetivos, como no estar a la altura de las propias expectativas.
Las relaciones interpersonales pasan al primer plano de la conciencia, acompañadas de revisiones de las prioridades vitales
Un aspecto central de nuestro modelo es que los psicodélicos clásicos, como el LSD, la psilocibina, la DMT y la mescalina, actúan sobre los mismos receptores de serotonina del cerebro que creemos que son fundamentales para la base biológica de los SMPI, un hecho que significa que la investigación psicodélica podría proporcionar valiosos conocimientos sobre la naturaleza de los SMPI. De acuerdo con nuestra opinión, los psicodélicos pueden inducir efectos psicotomiméticos (que imitan la psicosis) y enteogénicos (que provocan lo divino o sagrado). De hecho, las experiencias psicodélicas transitorias podrían ser un microcosmos de las PiMS: a menudo hay momentos desafiantes durante un viaje que a veces se asemejan a la psicosis, y también experiencias de tipo místico o cumbre que podrían denominarse espirituales. Es bastante habitual que los momentos desafiantes se presenten primero, seguidos de una liberación catártica y una resolución de la angustia. El neurocientífico Leor Roseman y sus colaboradores llaman a este proceso “ruptura emocional”. Podrías verlo como una versión de corta duración e inducida químicamente de lo que Boisen consideraba esencialmente una “experiencia de resolución de problemas”: la lucha espiritual.
Según Boisen, un buen resultado de las luchas espirituales es una mayor socialización y unificación con ideales comunes, lo que a su vez suele resolver la perturbación aguda. Un mal resultado es una psicosis duradera, o una forma menos grave de retraimiento esquizotípico de los compañeros. Sin embargo, a Boisen le desalentaba el hecho de no poder ayudar a la mayoría de los pacientes institucionalizados a recuperarse de una psicosis grave con apoyo psicoespiritual. Es probable que esto refleje un hecho médico: una disfunción grave que se desarrolla a lo largo del tiempo no siempre puede invertirse tratando sus causas originales.
La psicosis es una enfermedad especialmente grave en los países en vías de desarrollo.
La psicosis es especialmente confusa en este sentido, porque una compensación cognitiva de un problema o causa original de disfunción, como una amenaza o pérdida social, puede, con el tiempo, convertirse en el problema primario (como el pensamiento delirante). Tiene sentido que los mismos sistemas biológicos de los que dependemos para adaptarnos a las demandas del entorno puedan también promover la formación de creencias desadaptativas. Por ejemplo, la señalización dopaminérgica regulada por el 5-HT2AR podría desempeñar un papel clave en la resolución de la angustia aguda o la confusión, y sin embargo una desregulación evolutiva de estos sistemas por el estrés o las drogas en individuos genéticamente susceptibles podría conducir finalmente a la psicosis y requerir una intervención antipsicótica. En consonancia con este punto de vista, algunas psicosis recurrentes podrían reflejar un intento repetido, aunque disfuncional, de resolver un problema social (p. ej., mediante creencias delirantes), que por lo general no hace sino empeorar el problema.
La naturaleza social de la psicosis es un problema social.
La naturaleza social de la “experiencia de resolución de problemas” (lo que Carhart-Harris y yo llamaríamos el estado mental pivotal), que estaba clara para Boisen, también se refleja en la naturaleza social de la experiencia psicodélica, en la que las relaciones interpersonales a menudo pasan al primer plano de la conciencia y van acompañadas de revisiones de las prioridades vitales. Consideremos una visión que tuvo un participante en la investigación llamado Mike después de ingerir psilocibina, el compuesto activo de las setas mágicas, en un ensayo clínico que probaba los efectos de la terapia psicodélica sobre la ansiedad asociada al diagnóstico de cáncer:
Poco a poco, mis hijas se iban convirtiendo en seres radiantes, limpios de miedos. Fue increíblemente emotivo, porque era algo que yo, como padre de ellas, sabía desde hacía mucho tiempo, pero es un dolor muy grande cuando ves a tus hijas siendo víctimas de los miedos… ver a estos hermosos seres sin realizar su esencia.
No puedo hablar de las intenciones de Mike, pero es habitual que las personas que utilizan psicodélicos con la intención de resolver angustias personales se den cuenta o recuerden mediante una experiencia catártica lo profundamente interpersonales que son sus problemas, soluciones y prioridades. En este caso, Mike imaginó la resolución de un problema social: los miedos de sus hijas.
CLa investigación contemporánea sobre psicodélicos y las teorías sociales de la psicosis convergen en la noción de que los estados mentales pivotales, ya se manifiesten en experiencias psicodélicas, espirituales o psicóticas incipientes, a menudo reflejan un intento de resolver problemas sociales. Si esto es cierto, se plantea una pregunta obvia: ¿por qué entonces estas diversas experiencias transformadoras se desencadenan tan a menudo por causas aparentemente no sociales? Para responderla, es importante recordar que el sistema de la serotonina es evolutivamente antiguo y contribuye no sólo a resolver los problemas sociales y la angustia, sino también a hacer frente a los retos homeostáticos básicos y a otras funciones fisiológicas.
La activación del sistema de la serotonina, que es una de las funciones más importantes del cuerpo humano, es una de las más importantes de la serotonina.
La activación de los 5-HT2AR que subyacen a los PiMS probablemente tiene efectos tanto neuroprotectores como neuroplásticos, probablemente mediados por mecanismos descendentes comunes, como la liberación del factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que promueve tanto la supervivencia de las neuronas como el crecimiento y mantenimiento de las conexiones sinápticas. De este modo, una experiencia cercana a la muerte durante una parada cardiaca o una experiencia de expansión temporal durante un accidente de coche podrían ser el correlato subjetivo de un cerebro que se protege a sí mismo de un daño inmediato, y a la vez proporcionar una oportunidad añadida de aprendizaje. El neurofarmacólogo estadounidense Kevin Murnane sugiere que la activación del 5-HT2AR en respuesta a un peligro extremo promueve un aprendizaje rápido y drástico que favorece tanto la supervivencia como, por desgracia, el desarrollo del trastorno de estrés postraumático. Del mismo modo, los acontecimientos estresantes pueden proporcionar una oportunidad para el crecimiento postraumático o el cambio positivo de la personalidad.
Las experiencias espirituales que ocurren de forma natural funcionan para reorientarnos en momentos de peligro, necesidad o desesperación
Reconocer que la experiencia espiritual y la psicosis están relacionadas, tanto en términos de experiencia subjetiva como de neurobiología, crea retos y oportunidades. Podemos distinguir fácilmente entre bienestar espiritual y psicosis disfuncional, pero existe un terreno intermedio, que incluye, por ejemplo, emergencias espirituales, donde la distinción no es tan clara. Afortunadamente, para la gran mayoría de las personas interesadas en utilizar psicodélicos o métodos espirituales para el desarrollo personal, la psicosis no es un resultado probable. Además de utilizar las drogas de forma responsable, también podemos promover resultados positivos y protegernos contra la patología esforzándonos por abrazar virtudes como la humildad y la templanza, o los ideales budistas relacionados de desinterés y ecuanimidad.
Hace más de una década, bailaba en el campo e invocaba a Dios para que me respondiera a una pregunta: ¿por qué tenemos la capacidad de alcanzar estados elevados de conciencia y por qué estos estados suelen ser temporales y útiles, o duraderos y sintomáticos de disfunción? Se hizo el silencio, así que continué con la pregunta y recibí el siguiente mensaje en forma de cita grabada en mi conciencia: “Deja de llamar si no estás en peligro. Vete a casa, tómate un vaso de vino tinto y acuéstate con tu novia”.
Al principio, lo tomé como una clara directiva para volver a los placeres mundanos y a los afanes de una existencia mundana. No estaba destinado a vivir en el paraíso y debía humillarme en pos de lo extático. Pero entonces pensé que aquí también estaba la respuesta a mi pregunta: las experiencias espirituales naturales sirven para reorientarnos en momentos de peligro, necesidad o desesperación. Quizá por eso la estimulación del receptor de serotonina 2A, que forma parte de un sistema que regula las respuestas psicológicas al estrés, provoca lo que Carhart-Harris y yo describimos como estados mentales pivotales. Quizá esto, a su vez, ayude a explicar por qué todas las religiones se interesan por la salvación, que fuera de los contextos teológicos puede definirse como una “preservación o liberación del daño, la ruina o la pérdida”.
La idea de que la adversidad nos brinda una oportunidad de cambio nos resulta familiar a todos en forma de relato. El autor y profesor estadounidense Joseph Campbell lo llamó el monomito o el viaje del héroe: es el omnipresente arco argumental de lucha, adaptación y superación que se aplica a tantos mitos. Estos periodos de desilusión o crisis pueden conducir a una experiencia espiritual que cambie la vida, o a un episodio psicótico. De cualquier modo, nos adoctrinan a todos en el culto a la humanidad.
Para leer más sobre los estados alterados de la mente, visita Psique, una revista digital de Aeon que ilumina la condición humana a través de la psicología, la filosofía y las artes.
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es estudiante de doctorado en el departamento de Desarrollo Humano y Estudios Familiares de la Universidad de Wisconsin-Madison.
