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Todos podemos estar de acuerdo en que, en conjunto y teniéndolo todo en cuenta, el amor es algo maravilloso. Para muchos, es el sentido de la vida. Llevo más de una década investigando la ciencia que hay detrás del amor humano y, en lugar de volverme inmune a sus encantos, cada vez me asombro más de su complejidad y de la importancia que tiene para nosotros. Se infiltra en cada fibra de nuestro ser y en cada aspecto de nuestra vida cotidiana. Es el factor más importante de nuestra salud mental y física, de nuestra longevidad y de nuestra satisfacción vital. E independientemente de quién sea el objeto de nuestro amor -amante o amigo, perro o dios-, estos efectos se sustentan en gran medida, en primer lugar, en el conjunto de neuroquímicos adictivos que sustentan los vínculos que creamos: oxitocina, dopamina, beta-endorfina y serotonina.
Este conjunto de sustancias químicas adictivas sustenta los vínculos que creamos: oxitocina, dopamina, beta-endorfina y serotonina.
Este conjunto de sustancias químicas nos hace sentir eufóricos y tranquilos, nos atrae hacia quienes amamos y nos recompensa por invertir en nuestras relaciones, incluso cuando las cosas se ponen difíciles. El amor es maravilloso, pero en última instancia es una forma de soborno biológico, un astuto truco evolutivo para asegurarse de que cooperamos y de que esos genes tan importantes se transmiten de generación en generación. La alegría que produce es maravillosa, pero no es más que un efecto secundario. Su objetivo es garantizar nuestra supervivencia, y por eso la felicidad no siempre es su punto final. Junto a sus alegrías, existe un lado oscuro.
El amor es, en última instancia, control. Se trata de utilizar el soborno químico para asegurarnos de que nos quedamos, cooperamos e invertimos en los demás, y en particular en las relaciones críticas para la supervivencia que mantenemos con nuestros amantes, hijos y amigos íntimos. Se trata de un control evolutivo del que apenas somos conscientes, y que aporta muchos beneficios positivos.
Pero la naturaleza adictiva de estas sustancias químicas, y nuestra necesidad visceral de ellas, significa que el amor también tiene un lado oscuro. Puede utilizarse como herramienta de explotación, manipulación y abuso. De hecho, en parte lo que puede separar el amor humano del amor que experimentan otros animales es que podemos utilizar el amor para manipular y controlar a los demás. Nuestro deseo de creer en el cuento de hadas hace que rara vez reconozcamos sus trasfondos, pero, como estudioso del amor, sería negligente si no lo tuviera en cuenta. Podría decirse que nuestra mayor y más intensa experiencia vital puede ser utilizada en nuestra contra, llevándonos a veces a continuar relaciones con consecuencias negativas en oposición directa a nuestra supervivencia.
Todos somos expertos en el amor. La ciencia sobre la que escribo siempre se basa en la experiencia vivida por mis sujetos, cuyos pensamientos recojo con tanta intensidad como sus datos empíricos. Puede ser la voz del nuevo padre mientras describe cómo abraza a su primogénito, o la de monja católica explicando cómo trabaja para mantener su relación con Dios, o la aromántica detallando cómo es vivir en un mundo aparentemente obsesionado con el amor romántico que no sienten. Empiezo cada entrevista de la misma manera, preguntándoles qué creen que es el amor. Sus respuestas son a menudo sorprendentes, siempre esclarecedoras e invariablemente positivas, y me recuerdan que no todas las respuestas a lo que es el amor pueden encontrarse en la pantalla del escáner o en el laboratorio. Pero también les pediré que consideren si el amor puede ser negativo alguna vez. La gran mayoría dirá que no, pues si el amor tiene un lado más oscuro, no es amor, y éste es un punto interesante para contemplar. Pero si reconocen la posibilidad de que el amor tenga un lado menos soleado, su ejemplo a seguir son los celos.
Jos celos son una emoción y, como todas las emociones, evolucionaron para protegernos, para alertarnos de un posible beneficio o amenaza. Funciona a tres niveles: el emocional, el cognitivo y el conductual. La fisiología también entra en juego, haciéndote sentir náuseas, mareos o rubor. Cuando sentimos celos, generalmente nos insta a hacer una de estas tres cosas: cortar con el rival, evitar la deserción de nuestra pareja redoblando nuestros esfuerzos, o cortar por lo sano y abandonar la relación. Todos hemos evolucionado para asegurarnos de equilibrar los costes y los beneficios de la relación. Invertir tiempo, energía y esfuerzo reproductivo en la pareja equivocada perjudica gravemente tu legado reproductivo y tus posibilidades de supervivencia. Pero, ¿qué percibimos como una amenaza que induce a los celos? La respuesta depende en gran medida de tu sexo.
Hombres y mujeres experimentan los celos con la misma intensidad. Sin embargo, existe una marcada diferencia cuando se trata de lo que causa los celos a cada uno. Uno de los pioneros de la investigación sobre el apareamiento humano es el psicólogo evolutivo estadounidense David Buss y, en su libro La evolución del deseo (1994), detalla numerosos experimentos que han puesto de manifiesto esta diferencia de género. En un estudio, en el que se pidió a los sujetos que leyeran distintos escenarios en los que se detallaban casos de infidelidad sexual y emocional, el 83% de las mujeres consideraron que el escenario emocional era el que más celos provocaba, mientras que sólo el 40% de los hombres lo consideraron preocupante. En cambio, al 60% de los hombres les resultaba difícil enfrentarse a una infidelidad sexual, frente a un porcentaje significativamente menor de mujeres: 17 por ciento.
Los hombres también sienten una respuesta fisiológica a la infidelidad sexual mucho más extrema que las mujeres. Al conectarles a monitores que miden la conductancia de la piel, la contracción muscular y el ritmo cardíaco, se observa que los hombres experimentan aumentos significativos del ritmo cardíaco, la sudoración y el ceño fruncido cuando se enfrentan a una infidelidad sexual, pero las lecturas de los monitores apenas parpadean si su pareja se ha implicado emocionalmente con un rival.
La razón de esta diferencia es que los hombres se sienten mucho más atraídos por la infidelidad sexual que las mujeres.
La razón de esta diferencia radica en los distintos recursos que hombres y mujeres aportan al juego del apareamiento. A grandes rasgos, los hombres aportan sus recursos y protección; las mujeres, su útero. Si una mujer es sexualmente infiel y se queda embarazada de otro hombre, ha retirado a su pareja la oportunidad de engendrar un hijo con ella durante al menos nueve meses. De ahí que sea el más preocupado por la infidelidad sexual. Por el contrario, a las mujeres les preocupa más la infidelidad emocional, porque esto sugiere que, si su pareja deja embarazada a una rival y se implica emocionalmente con ella, su pareja se arriesga a tener que compartir su protección y recursos con otro, lo que significa que sus hijos reciben menos parte del pastel.
Comprender las necesidades emocionales de alguien significa que puedes utilizar esa inteligencia para controlarlo
Los celos son una respuesta evolucionada a las amenazas a nuestro éxito reproductivo y supervivencia: de uno mismo, de los hijos y de los genes. En muchos casos, benefician positivamente a quienes los experimentan, ya que arrojan luz sobre la amenaza y nos permiten decidir qué es lo mejor. Pero en algunos casos, los celos se nos van de las manos.
La inteligencia emocional es el núcleo de las relaciones sanas. Para aportar realmente los beneficios de la relación a nuestra pareja, debemos comprender y satisfacer sus necesidades emocionales, del mismo modo que ella debe comprender y satisfacer las nuestras. Pero, como ocurre con el amor, esta habilidad tiene un lado oscuro porque comprender las necesidades emocionales de alguien presenta la posibilidad de que puedas utilizar esa inteligencia para controlarlo. Aunque todos admitimos que de vez en cuando utilizamos esta habilidad por razones equivocadas -quizá para conseguir el sofá que deseamos o el destino de vacaciones que preferimos-, para algunos es su mecanismo al que recurrir en lo que a relaciones se refiere.
Los más adeptos a esta habilidad son los que poseen la Tríada Oscura de rasgos de personalidad: maquiavelismo, psicopatía y narcisismo. El primero se basa en utilizar la inteligencia emocional para manipular a los demás, el segundo para jugar con los sentimientos ajenos y el tercero para denigrar a los demás con el fin de glorificarse a sí mismo. Para estas personas, caracterizadas por personalidades explotadoras, manipuladoras e insensibles, la inteligencia emocional es el camino hacia un conjunto de comportamientos de retención de la pareja que sin duda cumplen sus objetivos, pero son poco beneficiosos para aquellos a quienes profesan amar. De hecho, la investigación ha demostrado que una relación con una persona así te expone a un riesgo mucho mayor de que tu amor sea correspondido con malos tratos.
En 2018, la psicóloga Razieh Chegeni y su equipo se propusieron explorar si existía un vínculo entre la Tríada Oscura y el maltrato en las relaciones. Se identificó a los participantes con la personalidad de la Tríada Oscura expresando su grado de acuerdo con afirmaciones como “tiendo a querer que los demás me admiren” (narcisismo), “tiendo a despreocuparme de la moralidad de mis actos” (psicopatía) y “tiendo a explotar a los demás para mi propio fin” (maquiavelismo). A continuación, tenían que indicar en qué medida utilizaban una serie de comportamientos para retener a su pareja, como “fisgonear en las pertenencias personales de mi pareja”, “hablar con otro hombre/mujer en una fiesta para poner celosa a mi pareja”, “comprarle a mi pareja un regalo caro” y “abofetear a un hombre que se le insinuó a mi pareja”.
Los resultados fueron claros. Tener una personalidad de la Tríada Oscura, ya fueras hombre o mujer, aumentaba significativamente la probabilidad de que los “comportamientos de retención de la pareja que influyen en los costes” fueran tu mecanismo al que recurrir cuando tratabas de retener a tu pareja. Se trata de comportamientos que suponen un coste emocional, físico, práctico y/o psicológico para la pareja, como el maltrato físico o emocional, el control coercitivo o el control del acceso a la comida o al dinero. Curiosamente, sin embargo, estos individuos no empleaban esta táctica todo el tiempo. Había matices en su comportamiento. Los comportamientos costosos estaban salpicados de raras incidencias de regalos o cuidados, los llamados comportamientos beneficiosos para retener a la pareja. ¿Por qué? Porque la imprevisibilidad de su comportamiento desestabilizaba psicológicamente a su pareja y les permitía afirmar un mayor control mediante una práctica que ahora identificamos como gaslighting.
La pregunta sigue siendo: si estas personas son tan destructivas, ¿por qué persiste su tipo de personalidad en nuestra población? Porque, aunque su comportamiento puede perjudicar a quienes tienen la desgracia de estar cerca de ellos, ellos mismos deben obtener alguna ventaja de supervivencia, lo que significa que sus rasgos persisten en la población. Es cierto que no puede decirse que ningún rasgo sea 100% beneficioso, y aquí tenemos un ejemplo perfecto de cómo la evolución trabaja realmente a contrapelo.
No todas las personalidades de la Tríada Oscura son maltratadoras, pero la presencia del maltrato en nuestras relaciones más cercanas es un fenómeno muy real, cuya comprensión sigue evolucionando y creciendo. Mientras que antes imaginábamos que un maltratador era alguien que controlaba a su pareja con los puños, ahora somos conscientes de que el maltrato adopta muchas formas, como la emocional, la psicológica, la reproductiva y la financiera.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. preguntaron tanto a hombres como a mujeres de Estados Unidos sobre las incidencias de violencia doméstica que habían sufrido a lo largo de su vida. Si nos fijamos sólo en los malos tratos físicos graves -es decir, recibir puñetazos, golpes, patadas, quemaduras, asfixia, palizas o ser atacado con un arma-, una de cada cinco mujeres y uno de cada siete hombres declararon al menos una incidencia a lo largo de su vida. Si tenemos en cuenta el maltrato emocional, las estadísticas de hombres y mujeres se aproximan: más de 43 millones de mujeres y 38 millones de hombres han sufrido agresiones psicológicas por parte de su pareja a lo largo de su vida.
Es difícil imaginar que, tras haber experimentado tal letanía de abusos, alguien pueda creer que el amor permanece en su relación. Pero aquí se hace más evidente el poder de la experiencia vivida, de permitir que cada uno tenga sus ideas sobre el amor. Porque, aunque disponemos de muchas herramientas científicas para explorar el amor objetivamente, al fin y al cabo, siempre hay un elemento de nuestra experiencia del amor que es subjetivo, que otro no puede tocar. No hay prueba más contundente de ello que el testimonio de quienes han sufrido violencia de pareja. En 2013, tres enfermeras de salud mental, dirigidas por Marilyn Smith en Virginia Occidental, exploraron lo que significaba el amor para 19 mujeres que sufrían, o habían sufrido, violencia de pareja. Para ellas, este tipo de maltrato incluía, entre otras cosas, “bofetadas, intimidación, vergüenza, relaciones sexuales forzadas, aislamiento, control de comportamientos, restricción del acceso a la asistencia sanitaria, oposición o interferencia en los estudios o el empleo, y toma de decisiones sobre anticoncepción, embarazo y aborto electivo”.
Nuestras ideas culturales del amor romántico contribuyen a atrapar a las mujeres en relaciones abusivas
De las transcripciones se desprendía claramente que todas las mujeres sabían lo que no era el amor: sentirse heridas y temerosas, ser controladas y tener falta de confianza y de apoyo o preocupación por su bienestar. Y estaba claro que todas sabían lo que debía ser el amor: construido sobre una base de respeto y comprensión, de apoyo y ánimo, de compromiso, lealtad y confianza. Pero a pesar de esta clara comprensión de la marcada diferencia entre el ideal y su realidad, muchas de estas mujeres seguían creyendo que el amor existía dentro de su relación. Algunas esperaban que el poder de su amor cambiara el comportamiento de su pareja, otras decían que su sentimiento de apego les hacía quedarse. Algunas temían perder el amor, por imperfecto que fuera; y, si se marchaban, ¿no acabarían en una relación en la que su trato fuera aún peor? Muchas veces, los mensajes culturales habían reforzado creencias fuertemente arraigadas sobre la supremacía de la familia nuclear, lo que hacía que las víctimas se mostraran reacias a marcharse por si acababan perjudicando las oportunidades vitales de sus hijos. Aunque puede resultar difícil comprender estos argumentos -seguramente es preferible una configuración no nuclear al daño infligido a un niño por la observación de los malos tratos de su pareja-, creo firmemente que esta población tiene tanto derecho a su definición y experiencia del amor como cualquiera de nosotros.
La violencia doméstica es una de las formas más comunes de violencia doméstica.
De hecho, los mensajes culturales que escuchamos sobre el amor romántico -de los medios de comunicación, la religión, los padres y la familia- no sólo nos atrapan potencialmente en unidades familiares “ideales”: también pueden desempeñar un papel en nuestra susceptibilidad a sufrir malos tratos por parte de la pareja íntima. Esta visión del amor reproductivo, antaño confinada a la cultura occidental, es ahora la narrativa predominante en todo el mundo. Desde una edad temprana, hablamos de “el elegido”, consumimos historias de jóvenes que encuentran el amor contra todo pronóstico, de sacrificio, de consumación. Se puede argumentar que estas narraciones son poco útiles en general, ya que la realidad, aunque maravillosa, es considerablemente más compleja, con luces y sombras. Pero la investigación ha demostrado que estas historias pueden tener consecuencias más significativas cuando consideramos su papel en el maltrato en la pareja.
Sudáfrica tiene una de las tasas más altas del mundo de malos tratos contra las mujeres por parte de su pareja. En su documento de 2017, Shakila Singh y Thembeka Myende exploraron el papel de la resiliencia en las estudiantes en riesgo de sufrir malos tratos, que se dan en un alto porcentaje en los campus universitarios sudafricanos. Su artículo aborda ampliamente el papel de la resiliencia para resistir y sobrevivir a los malos tratos de la pareja, pero lo que me interesa son las ideas de las 15 mujeres sobre el papel que desempeñan nuestras ideas culturales del amor romántico para atrapar a las mujeres en relaciones abusivas. Los argumentos de estas mujeres son poderosos y me hicieron replantearme el cuento de hadas. Singh y Myende señalan la idea romántica de que el amor supera todos los obstáculos y debe mantenerse a toda costa, incluso cuando el maltrato hace que estos costes sean potencialmente mortales. O la idea de que el amor consiste en perder el control, ser barrido de tus pies, no tener voz ni voto sobre de quién te enamoras, aunque resulte ser un maltratador. O que los amantes se protegen mutuamente, luchan el uno por el otro hasta el final, aunque la persona a la que se protege, normalmente de las autoridades, sea violenta o coercitiva. O la creencia de que el amor es ciego y de que somos incapaces de ver los defectos de nuestra pareja, a pesar de que a menudo son manifiestamente obvios para cualquier persona ajena a la relación.
Según las mujeres, son estas ideas culturales sobre el amor romántico las que conducen a la erosión del poder de la mujer para abandonar o evitar por completo a una pareja maltratadora. Añade estas ideas a la poderosa necesidad fisiológica y psicológica que tenemos de amor, y dejarás una meta abierta para el maltratador.
El amor es el centro de tanta ciencia, filosofía y rumiación literaria porque luchamos por definirlo, por predecir su próximo movimiento. Gracias a nuestra biología y al mandato reproductivo de la evolución, el amor nos ha controlado durante mucho tiempo. Pero, ¿y si pudiéramos controlar el amor?
¿Y si existiera una poción mágica que pudiera inducirnos, a nosotros o a otro, a enamorarnos o incluso borrar los recuerdos de una relación fallida? Se trata de una búsqueda tan antigua como las primeras escrituras de hace 5.000 años y el centro de muchos esfuerzos literarios, como El sueño de una noche de verano de Shakespeare -quién puede olvidar el amor de Titania por el asno de Bottom- y la ópera de Wagner Tristán e Isolda. Incluso en un mundo en el que la ciencia ha usurpado en gran medida a la magia, escribe “pociones de amor” en Google y las dos primeras preguntas serán:
“¿Cómo se hace una poción de amor?”
“¿Funcionan realmente las pociones de amor?
Pero hoy sabemos lo suficiente sobre la química del amor como para que el elixir esté a nuestro alcance. Y no tenemos que buscar muy lejos para encontrar a nuestro primer candidato: la oxitocina sintética, utilizada actualmente como fármaco inductor del parto. Sabemos por una amplia investigación en neurociencia social que la oxitocina artificial también aumenta la prosocialidad, la confianza y la cooperación. Introdúcela en la nariz de los padres primerizos y aumentará los comportamientos parentales positivos. La oxitocina, liberada por el cerebro cuando nos sentimos atraídos por alguien, es vital para las primeras etapas del amor, porque aquieta el centro del miedo de tu cerebro y disminuye tus inhibiciones para formar nuevas relaciones. ¿Haría lo mismo un chorro en la nariz antes de salir un sábado por la noche?
La otra posibilidad es el MDMA o éxtasis, que imita el neuroquímico del amor duradero, la beta-endorfina. Los consumidores recreativos de éxtasis afirman que les hace sentir un amor ilimitado por sus compañeros de discoteca y aumenta su empatía. Investigadores de EE.UU. han informado de resultados alentadores cuando se utilizó MDMA en terapia matrimonial para aumentar la empatía, lo que permitió a los participantes conocer mejor las necesidades del otro y encontrar puntos en común.
Las drogas del amor podrían acabar siendo otra forma de abuso
Ambos parecen candidatos prometedores, pero aún quedan cuestiones por resolver y debates éticos que mantener. Su eficacia depende en gran medida del contexto. Según su genética, algunas personas hacen exactamente lo que se predice de ellas. Se bajan los límites y abundan las sensaciones amorosas. Pero para una minoría significativa, sobre todo cuando se trata de la oxitocina, la gente hace exactamente lo contrario de lo que cabría esperar. Para algunos, una dosis de oxitocina, a la vez que aumenta los vínculos con quienes perciben como de su grupo interno, aumenta los sentimientos de etnocentrismo -racismo- hacia el grupo externo.
El MDMA tiene otros problemas. Para algunas personas, simplemente no funciona. Pero el mayor problema es que los efectos sólo perduran mientras se sigue utilizando; las pruebas anecdóticas sugieren que, si se deja, desaparecen los sentimientos de amor y empatía. Esto plantea cuestiones prácticas y éticas en torno al desequilibrio de poder. Si iniciaras una relación mientras tomas MDMA, ¿deberías continuar? ¿Y si mantuvieras una relación con alguien que hubiera tomado MDMA y tú no lo supieras? ¿Qué pasaría si dejara de hacerlo? ¿Y se podría inducir a alguien a tomar MDMA contra su voluntad?
El debate ético sobre las drogas del amor es complejo. Por un lado, están los que sostienen que tomar una droga del amor no es más controvertido que un antidepresivo. Ambos alteran la química del cerebro y, dada la estrecha relación entre el amor y la buena salud mental y física, seguramente es importante que utilicemos todas las herramientas a nuestro alcance para ayudar a las personas a salir adelante. Pero quizá una anécdota del libro El amor es la droga (2020) de Brian Earp y Julian Savulescu te haga reflexionar. Describen las recetas de ISRS utilizadas para suprimir los impulsos sexuales de los jóvenes estudiantes varones de la yeshiva, para garantizar que cumplen la ley religiosa ortodoxa judía: nada de sexo antes del matrimonio y, por supuesto, nada de homosexualidad.
¿Podrían estos fármacos ganar terreno en los regímenes represivos como arma contra lo que algunos perciben como formas inmorales de amor? Recuerda que 71 países siguen considerando ilegal la homosexualidad. No es difícil imaginar el uso de ISRS para “curar” a la gente de esta “aflicción”. Sólo tenemos que ver la existencia continuada de la terapia de conversión para darnos cuenta de que es una posibilidad clara. Las drogas del amor podrían acabar siendo otra forma de abuso sobre la que el individuo tiene muy poco control.
La evolución consideró oportuno darnos amor para garantizar que siguiéramos formando y manteniendo las relaciones de cooperación que son nuestra vía de supervivencia personal y, lo que es más importante, genética. Puede ser la fuente de una felicidad eufórica, una satisfacción tranquila y una seguridad muy necesaria, pero éste no es su objetivo. El amor no es más que la golosina que te da la niñera para que alcances el objetivo. Combina el objetivo evolutivo último del amor con nuestra necesidad visceral de él y la rápida inteligencia de nuestros cerebros, y tienes la receta para que surja un lado más oscuro. Parte de este lado más oscuro es adaptativo pero, para quienes lo experimentan, rara vez acaba bien. Como mínimo hay dolor -físico, psicológico, económico- y, como máximo, hay muerte, y el dolor de quienes dejamos atrás.
Tal vez haya llegado el momento de reescribir las historias que nos contamos sobre el amor, porque el peligro en el horizonte no es el dragón que debe matar el caballero para salvar a la bella princesa, sino la presencia de algunos que pretenden utilizar sus poderes para su provecho y nuestra considerable pérdida. Como todos nosotros, el amor es una bestia compleja: sólo abrazándolo en su totalidad podremos comprenderlo de verdad, y comprendernos a nosotros mismos. Y esto significa comprender su historia evolutiva, lo bueno y lo malo.
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Es antropóloga evolutiva, escritora y locutora, cuyos trabajos han aparecido en New Scientist y The Guardian, entre otros. Es autora de La vida de papá: The Making of the Modern Father (2018) y Why We Love: The New Science Behind our Closest Relationships (2022). Vive en Oxford.
