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A pesar de llevar más de 2.500 años reflexionando sobre la buena vida, los filósofos no han tenido mucho que decir sobre la mediana edad. Para mí, acercarme a los 40 fue una época de crisis estereotipada. Tras superar los obstáculos de la carrera académica, sabía que tenía suerte de ser profesora titular de filosofía. Sin embargo, al apartarme del ajetreo de la vida, de la avalancha de cosas por hacer, me encontré preguntándome: ¿y ahora qué? Sentía una sensación de repetición e inutilidad, de proyectos terminados sólo para ser sustituidos por más. Terminaría este artículo, impartiría esta clase, y luego volvería a hacerlo todo de nuevo. No es que todo me pareciera inútil. Incluso en mis momentos más bajos, no sentía que lo que hacía no tuviera sentido. Sin embargo, de algún modo, la sucesión de actividades, cada una racional en sí misma, se quedaba corta.
No estoy sola. Tal vez tú también hayas sentido un vacío en la persecución de objetivos valiosos. Ésta es una forma de crisis de la mediana edad, a la vez familiar y filosóficamente desconcertante. La paradoja es que el éxito puede parecer un fracaso. Como cualquier paradoja, exige un tratamiento filosófico. ¿Qué es el vacío de la crisis de la mediana edad sino el vacío incondicional en el que uno no ve valor en nada? ¿Qué estaba mal en mi vida?
En busca de una respuesta, recurrí al pesimista del siglo XIX Arthur Schopenhauer. Schopenhauer es famoso por predicar la futilidad del deseo. Que conseguir lo que deseas no te haga feliz no le habría sorprendido en absoluto. Por otra parte, no tenerlo es igual de malo. Para Schopenhauer, estás condenado si lo tienes y condenado si no lo tienes. Si consigues lo que quieres, se acabó tu búsqueda. Te quedas sin rumbo, inundado de un “temible vacío y aburrimiento”, como dijo en El mundo como voluntad y representación (1818). La vida necesita una dirección: deseos, proyectos, metas hasta ahora inalcanzables. Y, sin embargo, esto también es fatal. Porque desear lo que no se tiene es sufrir. Al evitar el vacío buscando cosas que hacer, te has condenado a la miseria. La vida “oscila como un péndulo entre el dolor y el aburrimiento, y ambos son, de hecho, sus componentes últimos”.
La imagen que ofrece Schopenhauer de la vida humana puede parecer excesivamente sombría. A menudo, la mediana edad trae consigo el fracaso o el éxito de los proyectos más preciados: tienes el trabajo por el que has trabajado muchos años, la pareja que esperabas conocer, la familia que querías formar… o no la tienes. En cualquier caso, buscas nuevas direcciones. Pero la respuesta a conseguir tus objetivos, o renunciar a ellos, parece obvia: simplemente te marcas otros nuevos. La búsqueda de lo que quieres tampoco es pura agonía. Reformular tus ambiciones puede ser divertido.
Aún así, creo que hay algo de cierto en la sombría concepción de Schopenhauer sobre nuestra relación con nuestros fines, y que puede iluminar la oscuridad de la mediana edad. Emprender nuevos proyectos, después de todo, simplemente oscurece el problema. Cuando apuntas a un objetivo futuro, la satisfacción se aplaza: el éxito aún está por llegar. Pero en el momento en que lo consigues, tu logro pertenece al pasado. Mientras tanto, tu compromiso con los proyectos se subvierte a sí mismo. Al perseguir un objetivo, o fracasas o, al tener éxito, acabas con su poder para guiar tu vida. Sin duda, puedes formular otros planes. El problema no es que te quedes sin proyectos (el estado sin rumbo del aburrimiento de Schopenhauer), sino que tu forma de comprometerte con los que más te importan es intentar completarlos y, por tanto, expulsarlos de tu vida. Cuando persigues un objetivo, agotas tu interacción con algo bueno, como si quisieras hacer amigos para despedirte.
De ahí una figura común de la crisis de la mediana edad: el esforzado triunfador, obsesionado por conseguir cosas, que se ve acosado por la vacuidad de la vida cotidiana. Cuando estás obsesionado con los proyectos, sustituyendo incesantemente lo viejo por lo nuevo, la satisfacción siempre está en el futuro. O en el pasado. Se hipoteca, luego se archiva, pero nunca se posee. Al perseguir objetivos, apuntas a resultados que excluyen la posibilidad de esa persecución, extinguiendo las chispas de sentido de tu vida.
La cuestión es qué hacer con la satisfacción.
La cuestión es qué hacer al respecto. Para Schopenhauer, no hay salida: lo que yo llamo crisis de la mediana edad es simplemente la condición humana. Pero Schopenhauer estaba equivocado. Para ver su error, tenemos que establecer distinciones entre las actividades que valoramos: entre las que aspiran a la culminación y las que no.
Adaptando la terminología de la lingüística, podemos decir que las actividades “télicas” -de “telos“, la palabra griega para propósito- son las que aspiran a estados terminales de finalización y agotamiento. Das una clase, te casas, fundas una familia, ganas un aumento de sueldo. Sin embargo, no todas las actividades son así. Otras son “atélicas”: no hay un punto de terminación al que apunten, ni un estado final en el que se hayan alcanzado y no haya más que hacer. Piensa en escuchar música, ser padre o pasar tiempo con los amigos. Son cosas que puedes dejar de hacer, pero no puedes terminarlas o completarlas. Su temporalidad no es la de un proyecto con un objetivo final, sino la de un proceso ilimitado.
Si la crisis diagnosticada por Schopenhauer gira en torno a la inversión excesiva en proyectos, entonces la solución es invertir más plenamente en el proceso, dando sentido a tu vida mediante actividades que no tienen un punto terminal: puesto que no pueden completarse, tu compromiso con ellas no es exhaustivo. No se subvierte. Tampoco invita a la sensación de frustración que Schopenhauer desprecia en el deseo insatisfecho: la sensación de estar a distancia de la propia meta, de modo que la realización siempre está en el futuro o en el pasado.
No debemos renunciar a nuestros objetivos que merecen la pena. Su consecución es importante. Pero también deberíamos meditar sobre el valor del proceso. No es casualidad que los jóvenes y los ancianos estén generalmente más satisfechos con la vida que los de mediana edad. Los adultos jóvenes no se han embarcado en proyectos que definan su vida; los ancianos tienen esos logros a sus espaldas. Eso hace que les resulte más natural vivir en el presente: encontrar valor en actividades atálicas que no se agotan con el compromiso ni se aplazan al futuro, sino que se realizan aquí y ahora. Es difícil resistirse a la tiranía de los proyectos en la mediana edad, encontrar un equilibrio entre lo télico y lo atélico. Pero si esperamos superar la crisis de la mediana edad, escapar de la penumbra del vacío y la autoderrota, eso es lo que tenemos que hacer.
La mediana edad: A Philosophical Guide de Kieran Setiya ya está a la venta a través de Princeton University Press.
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es profesor de Filosofía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su último libro es Midlife: Una guía filosófica (2017). Vive en Brookline (Massachusetts)
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