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La empatía, el compartir sentimientos con otra persona y, en consecuencia, preocuparse por ella, suele ser una virtud en nuestra sociedad. Te escucho” y “siento tu dolor” se dicen con un sentimiento de compasión y preocupación por el bienestar de los demás. Adoptamos la “Regla de Oro” de tratar a los demás como nos gustaría que nos trataran a nosotros. Y cuando sentimos empatía, nos sentimos inclinados a hacer cosas buenas. Uno de los principales estudiosos de la psicología sobre la empatía, C Daniel Batson, señala que, aunque las definiciones de empatía varían, todas comparten la opinión de que la empatía es un proceso a través del cual experimentamos y comprendemos los sentimientos de los demás, y que puede movernos a responder de forma considerada y preocupada.
Interesarse por los demás es algo bueno. Por tanto, debería tener sentido utilizar la empatía como guía para vivir nuestras vidas sociales, e incluso incorporarla a la forma de gobernar nuestras sociedades. A algunos les preocupa que los que están en el poder carezcan de empatía (tipificada por la expresión “Que coman pastel” que supuestamente pronunció María Antonieta, la última reina de Francia, en respuesta a la noticia de que los campesinos se morían de hambre y no tenían pan). Es lógico suponer que el uso de la empatía debería desempeñar un papel importante tanto en la vida personal como en la social y la política. El reto es que la empatía no es tan sencilla.
La empatía ayuda a las personas a compartir las experiencias de otras personas y grupos diferentes. Sin embargo, la empatía tal y como la conocemos ahora, gracias a los avances en cognitiva neurociencia, es más complicada que un momento de sentir preocupación por alguien. La empatía es un complejo conjunto de actividades cerebrales que se unen para ayudar a las personas a experimentar e interpretar las acciones, comportamientos y emociones de los demás.
La empatía no es imaginar cómo te sentirías en el lugar del otro. Es imaginar e intentar comprender lo que siente la otra persona. La diferencia entre pensar en ti mismo en la situación de otro y pensar en la otra persona en esa situación es sencilla pero profunda, requiere unas capacidades mentales bien desarrolladas y diferenciadas. La empatía se centra en los demás, no en uno mismo. Una persona con tendencias sociopáticas puede “leer” bien a los demás y comprender sus emociones. Pero una persona sociópata lee a los demás para manipularlos o aprovecharse de ellos. No es empatía.
Los componentes básicos de la empatía toman forma en la infancia y se desarrollan a lo largo de toda una vida de aprendizaje. Aprendiendo de los demás, las personas desarrollan plenamente la empatía. Observar cómo interactúan los adultos puede modelar la empatía. También lo pueden hacer simples indicaciones para imaginar lo que siente otra persona. Por ejemplo, después de que un niño pequeño pegue a alguien, se le dice que imagine cómo sería ser el que recibe el golpe. Esta sencilla instrucción puede enseñar al niño lo que se siente al ser la otra persona. Innumerables momentos de observación y suaves recordatorios para pensar en la experiencia de otra persona ayudan a desarrollar la empatía. Las actividades cerebrales conscientes e inconscientes se unen para hacerlo posible.
Hlos seres humanos son imitadores naturales. Algunos psicólogos llaman a esto mirrorizar, y es una habilidad importante para la supervivencia. Los recién nacidos imitan, así es como aprenden. El instinto permanece con nosotros: piensa en bostezar justo después de que otra persona bosteza o en encontrarte sonriendo sin otra razón que el hecho de que otra persona, aunque sea un desconocido, te sonría. Las imitaciones pueden salvar vidas. Si alguien en tu oficina empieza a gritar, aunque no tengas ni idea de lo que está pasando exactamente, te pones alerta y sigues sus acciones, quizá incluso huyendo. Si esos gritos fueron en respuesta a que vieron un incendio en otra parte de tu edificio, imitar al otro podría salvarte de permanecer en un edificio en llamas.
La imitación puede salvar vidas.
La capacidad de imitar constituye la base fisiológica de la empatía. Pero son sólo el principio. Oír gritar a alguien y verle huir del peligro capta nuestra atención. Ejemplifica el momento en que las personas entran en dos importantes componentes aprendidos de la empatía. En primer lugar, “ponerse en el lugar del otro” permite a las personas sentir y comprender las experiencias de los demás. En segundo lugar, es igual de importante que sigamos siendo conscientes de que esos sentimientos pertenecen a la otra persona. Sentir y apreciar las emociones de otra persona, pero no sentirlas nosotros mismos, es un difícil acto de equilibrio. Requiere la capacidad de relacionarse con el otro, pero sin quedar atrapado en los sentimientos o experiencias de otra persona. No es fácil procesar los sentimientos fuertes de manera equilibrada. Compartimos las emociones de otra persona, pero tenemos que asegurarnos de no sentirnos abrumados o arrastrados. Todas éstas son habilidades aprendidas que requieren tiempo y orientación para desarrollarse plenamente.
Estas habilidades nos ayudan a comprender la empatía interpersonal, o las experiencias entre individuos. La empatía también puede utilizarse para comprender situaciones sociales e incluso acontecimientos políticos. Esto es empatía social, utilizar la capacidad de adoptar una perspectiva para comprender a distintos grupos y culturas. La empatía social añade una dimensión mayor a la aplicación de la empatía. Requiere que las personas comprendan de algún modo básico los acontecimientos históricos y sus consecuencias para los demás. Significa intentar comprender a personas que quizá no conozcamos personalmente y experiencias que no hemos vivido.
El reto de la empatía es estar abierto a adquirir conocimientos sobre los demás
El primatólogo holandés Frans de Waal llamó a la empatía el “pegamento” que mantiene unida a la humanidad. La empatía es lo que conecta de forma significativa a los seres humanos con los demás. Cuando amigos, parejas, compañeros de trabajo, incluso desconocidos, nos responden de forma que demuestran que nos comprenden, nos sentimos afirmados y valiosos. En cambio, cuando nos tratan como objetos, nos sentimos disminuidos y heridos. La empatía es la herramienta para reconocer y valorar a los demás. En las sociedades, la empatía colectiva es la clave de la civilización. La empatía proporciona a las personas un mapa de ruta hacia la moralidad y el comportamiento social positivo. Es un requisito previo para valorar y luchar por la equidad y la justicia. Con la empatía, cuando pensamos en cómo nos sentiríamos en la situación de otra persona, también podemos ver cómo querríamos que nos trataran si estuviéramos en su lugar.
Sin embargo, el aprendizaje de la empatía no es suficiente.
Sin embargo, aprender empatía requiere esfuerzo, y la empatía por sí sola no garantiza conexiones positivas. Es una herramienta o habilidad que proporciona a las personas información a partir de la cual somos libres de actuar o no. La empatía en sí misma es neutral. Lo que decidamos hacer con ella depende de nosotros.
El reto de la empatía es estar abierto a adquirir conocimientos sobre los demás. Tendemos a ser parciales cuando se trata de empatía. Somos mejores leyendo a los que son como nosotros que leyendo a las personas que son diferentes. Por ejemplo, una investigación estudio centrado en el reflejo del dolor (experimentar el dolor de otra persona como si fuera el propio) examinó la actividad cerebral de los observadores de distintas manos a las que se clavaba una aguja. Cuando los participantes observaban manos de la misma raza que las suyas, su reflejo era intenso. Cuando observaban manos de otra raza, su reflejo era significativamente menor. Y para comprobar la influencia de los prejuicios raciales, los investigadores también mostraron a los participantes una mano morada clavada con una aguja. Con la mano morada, la actividad cerebral de los observadores mostró reflejo, pero en un punto intermedio entre las otras dos manos de color natural. Esta investigación demuestra que, neurológicamente, somos más propensos a experimentar los sentimientos de otro con quien vemos similitudes. Si existe un sesgo fuertemente aprendido, como en el caso del racismo, puede resultar aún más difícil experimentar los sentimientos del otro. El sesgo empático significa que las personas son más propensas a reflejar a quienes ven como similares.
¿Significa esto que la empatía está condenada para siempre a ser tendenciosa? No, porque el sesgo se aprende. En el experimento con las manos de distinto color, había un sesgo que se enseñaba socialmente: el significado de una mano de distinto color. Si fuera simplemente diferencia, la mano morada se habría interpretado igual que la mano de raza diferente. Y también se nos enseña la preferencia por lo igual, eso también se aprende.
Si no podemos vernos a nosotros mismos en los demás, nos resulta más difícil relacionarnos. La buena noticia es que vernos a nosotros mismos en los demás puede enseñarse, y nuestras percepciones pueden cambiar.
Las diferencias según las cuales las personas se atribuyen identidades desaparecen con el tiempo debido a los cambios en el pensamiento social o político. Por ejemplo, uno de los grupos que menos inmigraron a Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX fueron los irlandeses. Los angloprotestantes los consideraban sucios, inmorales y vagos. Gran parte de estos prejuicios se debían a los prejuicios religiosos de los protestantes contra los irlandeses católicos. ¿Y hoy en día? La mayoría de los estadounidenses ni siquiera son conscientes de su ascendencia irlandesa. Por otra parte, hemos creado percepciones y creencias sociales que perduran y tienen un poderoso impacto. Hace cientos de años, los africanos negros fueron traídos al hemisferio occidental como esclavos por los blancos, y se les consideraba tan diferentes de los colonos blancos que ni siquiera se les consideraba seres humanos de pleno derecho.
La forma en que se enseña a la gente a pensar sobre otras razas a menudo anula la visión de la categoría unificadora de ser humano. Hoy en día vemos esta tendencia en el uso del tribalismo, la preferencia por aquellos a los que ves como similares y pertenecientes a tu grupo, mientras que al mismo tiempo luchas con aquellos que ves como pertenecientes a un grupo competidor, por tanto, diferente de tu tribu. Yo llamo a esta tendencia “mal tribalismo”. Durante toda la historia de la humanidad, la supervivencia dependía de formar parte de un grupo, y en muchos aspectos sigue dependiendo hoy en día. Los bebés humanos son dependientes durante mucho tiempo, por lo que la crianza de los niños se hacía mejor en tribus. La multitud de tareas necesarias para la supervivencia y para criar a una nueva generación requería que muchos adultos se reunieran y compartieran esfuerzos.
Cuando la gente ve a los demás como diferentes, resulta más difícil vernos a nosotros mismos en ellos. El clima político actual pone de relieve la brecha entre nosotros y ellos y, como resultado, tenemos un déficit de empatía. Nuestros patrones de voto ponen de manifiesto las diferencias de valores que van de la mano con las diferencias de pertenencia a un grupo. Por ejemplo, la gente de las zonas rurales vota de forma diferente a la de las ciudades, y en la retórica que acompaña a las decisiones de los votantes, hay experiencias vitales e interacciones de grupo muy diferentes para los votantes rurales en comparación con los votantes urbanos. La exposición, o la falta de exposición a otros grupos y a experiencias vitales diferentes, moldea las opiniones políticas de las personas. La falta de exposición y de experiencia con otros diferentes compromete la empatía, especialmente la empatía social, y la falta de perspicacia empática conduce a un mal tribalismo.
Este “nosotros contra nosotros” es una de las principales causas del tribalismo.
Esta percepción de nosotros contra ellos disminuye la capacidad de empatizar. Entonces, ¿qué se puede hacer? Aunque nuestro entrenamiento mental, en el que se nos enseña que somos diferentes, influye en nuestra capacidad de procesar cognitivamente las experiencias de los demás, no está grabado en piedra. La buena noticia es que nuestras vías cerebrales pueden modificarse, en un proceso denominado neuroplasticidad. Podemos crear nuevas formas de pensar, que a su vez nos permitan ser capaces de procesar empáticamente. Tenemos que aprender que salvar las diferencias forma parte del proceso empático. Para algunos de nosotros, eso ocurre a una edad temprana y procesamos la empatía sin pensar. Para otros, necesitamos trabajar la empatía de adultos. Aunque siempre es más fácil formar hábitos cuando somos jóvenes, aún es posible desarrollar nuevos hábitos de adultos.
La parcialidad y la emocionalidad son el resultado de comportamientos mal aprendidos… No son empatía
¿Cómo lo conseguimos? Toda la gama de la empatía puede destilarse en siete comportamientos:
Sé consciente de tus reacciones físicas ante los demás: ¿cómo responde tu cuerpo ante situaciones que implican a otras personas? Presta atención a tus respuestas inconscientes, como sentirte físicamente triste cuando otra persona comparte contigo una historia sobre un acontecimiento triste de su vida o sonreír sin darte cuenta porque te están contando algo alegre.
Descubre qué significan esas reacciones para ti: ¿siempre reflejas a los demás? ¿O es algo que te abstienes de hacer? Permítete experimentarlo, aunque te resulte un poco extraño porque las emociones son de la vida de otra persona, no de la tuya.
Tómate un respiro, un momento, para reconocer tus propias emociones y asegúrate de diferenciar qué emociones te pertenecen a ti y cuáles pertenecen a la otra persona.
Una vez que hayas reconocido tus emociones como separadas de las de la otra persona, asegúrate de no dejar que tus emociones te abrumen o te alejen de la otra persona. Al fin y al cabo, puedes prestar mejor atención a la otra persona si no estás demasiado emocionado.
Ahora estás preparado para ponerte en la piel de la otra persona, para ver la experiencia a través de sus ojos. Tratas de averiguar qué significan para ella sus emociones y experiencias. Recuerda que no estás imaginando lo que tú harías en su situación, sino que intentas comprender realmente lo que está experimentando.
Para ponerte realmente en el lugar del otro, es importante prestar atención al entorno. ¿Qué ocurre a tu alrededor, en la otra persona, en el contexto social más amplio? Procesa cómo ha influido la historia en vuestras experiencias vitales compartidas y separadas. Este paso es importante para salvar diferencias como la raza, la etnia, el sexo y la ideología política.
Pregúntate en qué eres igual o diferente de los demás, y qué significa eso para ti y para los demás. A veces, necesitamos tener esto como una conversación entre personas y grupos. La empatía es una gran herramienta, pero nadie puede saber exactamente lo que está experimentando otra persona o grupo. El diálogo con los demás genera empatía, y ser empático hace que esas conversaciones sean más eficaces y significativas.
Dado que la empatía implica emociones, algunas personas piensan que no es una buena guía para la vida. Argumentan que la empatía deja que nuestras emociones tomen el control y que, en consecuencia, no tomamos buenas decisiones. Ése es el argumento que el psicólogo Paul Bloom expuso en su libro Contra la empatía (2016). El título por sí solo es bastante provocador, y nos desafía a considerar cómo la empatía puede llevarnos por mal camino. Pero Bloom hace un flaco favor a la empatía y a las habilidades que requiere.
Bloom considera que la empatía es parcial porque nos centramos durante un breve periodo de tiempo en alguien debido únicamente a las emociones, y porque no pensamos detenidamente lo que estamos sintiendo. E incluso cuando reflexionamos sobre las situaciones, nos inclinamos hacia quienes conocemos o son como nosotros. Estas preocupaciones son ciertas, pero no son el resultado de la plena aplicación de la empatía. La parcialidad y la emocionalidad son el resultado de comportamientos mal aprendidos. Bloom tiene razón en que estas emociones son problemáticas, pero no son empatía.
Vivimos en un mundo heterogéneo y diverso. Pertenecemos a grupos diferentes que a menudo nunca se cruzan. Es fácil creer estereotipos sobre estos otros grupos. Es más difícil aprender sobre ellos e imaginar cómo es realmente su vida cotidiana. Ese esfuerzo requiere empatía.
Si nos vemos a nosotros mismos en los demás, si nos ponemos en su lugar, tenemos poco que temer y podemos permitir que la empatía nos ayude a decidir cómo reaccionar y comportarnos. Empatizar es un reto, no es fácil. Algunos días, en algunas situaciones, la empatía puede surgir fácilmente, otras veces no. Cuando las personas están asustadas, estresadas o ansiosas, puede resultarles difícil alejarse de sus propios sentimientos y sintonizar con los de otra persona. Sin embargo, gracias al reflejo, la empatía engendra empatía. Cuanto más la utilicemos, más la utilizarán los demás a nuestro alrededor. Todo el mundo quiere ser escuchado y comprendido. Todo grupo quiere ser reconocido. Eso no puede ocurrir sin empatía.
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Es analista de política social y profesora de Trabajo Social en la Universidad Estatal de Arizona. Su libro más reciente es Empatía social: el arte de comprender a los demás (2018). Vive en Phoenix.
