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¿Confiarías en un recuerdo que te pareciera tan real como todos tus demás recuerdos, y si otras personas te confirmaran que también lo recordaban? ¿Y si el recuerdo resultara ser falso? La autodenominada “consultora paranormal” Fiona Broome bautizó este escenario con el nombre de “efecto Mandela”, tras descubrir que otras personas compartían su (falso) recuerdo de la muerte en prisión del líder sudafricano de los derechos civiles Nelson Mandela en la década de 1980.
¿Se trata de un falso recuerdo compartido?
¿Se debe realmente un falso recuerdo compartido a un supuesto “fallo en la matriz”, o hay alguna otra explicación para lo que ocurre? Broome atribuye la disparidad a la interpretación de muchos mundos o “multiverso” de la mecánica cuántica. Cuando no se observan directamente, los electrones y otras partículas subatómicas se difractan como ondas, para comportarse como partículas cuando se realiza una medición. Esencialmente, es como si estas partículas existieran en múltiples lugares simultáneamente hasta que se observan directamente. El físico Erwin Schrödinger, ganador del Premio Nobel, explicó este extraño concepto con el experimento mental del “gato de Schrödinger” en 1935. Si se colocara un gato en una caja con un detector de desintegración radiactiva preparado para romper un frasco de veneno cuando se activara, una partícula en desintegración que existiera como una onda daría lugar a dos realidades simultáneas a macroescala: una en la que el gato estuviera vivo y otra en la que estuviera muerto. Aunque, al observarlo, se podría ver que el gato está vivo o muerto, algunos físicos cuánticos como el difunto Hugh Everett III -que propuso por primera vez la interpretación de los muchos mundos en 1957- han especulado con que ambas realidades existen… pero en universos separados y paralelos.
Es importante tener en cuenta que la interpretación de los muchos mundos se desarrolló para explicar los resultados de los experimentos físicos y no el efecto Mandela. No obstante, Broome cree que su memoria compartida no es realmente falsa, y que ella y otras personas que recuerdan un pasado diferente se encontraban en realidad en una realidad paralela con una línea temporal distinta que de algún modo se cruzó con la actual.
Más recientemente, algunos usuarios de Reddit y otros sitios web han identificado otros casos del efecto Mandela, como los recuerdos compartidos de que la serie de libros infantiles “Los osos Berenstain” se escribía antes “Los osos Berenstein” y de que en los años 90 hubo una película llamada Shazaam, protagonizada por el cómico estadounidense Sinbad.
Independientemente de lo que ocurriera realmente, no se puede negar que existen falsos recuerdos compartidos. ¿Puede la neurociencia proporcionar una hipótesis alternativa sobre lo que ocurre realmente, sin evocar la física cuántica? Hay varios conceptos que podrían explicar algo tan extraño. En primer lugar, es importante recordar que un recuerdo está formado por una red de neuronas del cerebro que lo almacenan. La ubicación física de un recuerdo en el cerebro suele denominarse ‘engrama‘ o ‘rastro de memoria’. Durante la consolidación, el rastro de memoria se transfiere de lugares temporales como el hipocampo a lugares de almacenamiento permanente en el córtex prefrontal.
El aprendizaje previo crea un marco para que recuerdos similares se almacenen próximos entre sí. Este marco se conoce como ‘esquema‘. Una prueba de ello procede de un estudio de 2016 sobre la memoria semántica humana: recuerdos a largo plazo de ideas y conceptos desprovistos de detalles personales. Para analizar el terreno, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para demostrar que las palabras similares se almacenan en regiones adyacentes del cerebro, e incluso crearon un “mapa semántico” del lenguaje en el córtex humano. Otro reciente estudio confirmó que las huellas de memoria compartida se organizan de forma similar de un individuo a otro.
Aunque podamos pensar que los recuerdos se refuerzan al evocarlos, la verdad es más compleja. Recordar un recuerdo reactiva las neuronas que componen el rastro de memoria, estimulándolas a formar nuevas conexiones. Los circuitos alterados vuelven a estabilizarse y el recuerdo se ‘reconsolida‘.
La reconsolidación puede reforzar el aprendizaje a lo largo del tiempo al fortalecer las conexiones neuronales y permitir la formación de nuevas asociaciones.
Pero, obviamente, desmontar un rastro de memoria y volverlo a montar hace que esa memoria sea vulnerable a perder su fidelidad. He aquí un ejemplo: en algún momento de su educación, la mayoría de los estadounidenses aprenden que Alexander Hamilton fue un padre fundador pero no un presidente de EEUU. Sin embargo, cuando un estudio sobre la falsa memoria investigó a quiénes identificaban la mayoría de los estadounidenses como presidentes de EEUU, los sujetos tenían más probabilidades de seleccionar incorrectamente a Hamilton pero no a varios ex presidentes reales. Es probable que esto se deba a que las neuronas que codifican la información sobre Hamilton se activaban con frecuencia al mismo tiempo que las neuronas que codifican la información sobre los antiguos presidentes. Dado que las neuronas que “se disparan juntas se conectan entre sí”, la conexión entre los ex presidentes y Hamilton podría fortalecerse gradualmente lo suficiente como para que recordaras erróneamente a Hamilton como un ex presidente.
El estudio sobre Hamilton también podría ser útil en el caso de los ex presidentes.
El estudio sobre Hamilton también podría ayudar a explicar por qué grupos de personas comparten falsos recuerdos, como ocurre con el misterio de Shazaam. Primero, hubo una película infantil llamada Kazaam (1996) protagonizada por Shaquille O’Neal como genio. Luego, algunas personas recuerdan falsamente otra película de los años 90, quizá una imitación de Kazaam, llamada Shazaam, protagonizada por el cómico Simbad como genio. Aunque Shazaam nunca existió, hay cientos de personas en Internet que dicen recordarla.
Esto se debe a varias razones. En primer lugar, un gran número de asociaciones generales aumenta la probabilidad de que surja un falso recuerdo. Las películas gemelas con conceptos similares que se estrenaban más o menos al mismo tiempo eran habituales en la década de 1990. Simbad estrenó otra película ese mismo año titulada Primer chico, en la que, como en Kazaam, el héroe acude en ayuda de un chico descarriado. Y Simbad también había estrenado anteriormente Houseguest (1995), cuyo póster tiene una imagen de su cabeza saliendo de un buzón de correo, tal vez asemejándose abstractamente a un genio saliendo de una lámpara. Simbad es un nombre árabe, y la historia de Simbad el Marino se asocia a menudo con encuentros con genios. La cabeza calva y la perilla de Simbad se asemejan a un genio típico representado en los medios de comunicación. Simbad también se disfrazó de genio para un maratón de cine que organizó en los años 90, lo que casi con toda seguridad contribuyó al “recuerdo” de Simbad interpretando a un genio. Además de asociaciones similares que sientan las bases para que se forme un falso recuerdo, los otros factores principales en este caso son la confabulación y la sugestionabilidad.
El Redditor EpicJourneyMan relata con todo lujo de detalles su experiencia con Shazaam cuando trabajaba en un videoclub en la década de 1990. En su post, describe cómo compró dos copias de la película y tuvo que ver cada una varias veces para comprobar que estaba dañada después de que los inquilinos se quejaran. A continuación, describe el argumento de la película con todo lujo de detalles.
Si Shazaam nunca existió, ¿cómo tiene un recuerdo tan detallado de la película? Lo más probable es que se trate de un caso de confabulación, o el intento del cerebro de rellenar los huecos que faltan en la memoria añadiendo hechos y experiencias inventados. A diferencia de la mentira, la confabulación no pretende engañar, y la persona que confabula cree plenamente que los detalles “recordados” son reales. La confabulación se asocia a una amplia gama de trastornos neurológicos, como el ictus, las lesiones cerebrales, el Alzheimer, el síndrome de Korsakoff, la epilepsia y la esquizofrenia, pero también puede darse en sujetos sanos (como puede atestiguar cualquiera que recuerde al “presidente Hamilton”). Los casos de confabulación en personas sanas aumentan con la edad y se cree que se deben a cambios relacionados con la edad en el lóbulo temporal medio, incluido el hipocampo, y el córtex prefrontal. Estas regiones cerebrales son importantes para la codificación y la recuperación de la memoria, y los estudios de IRMf de la última década sugieren que la disminución del funcionamiento de estas regiones subyace a la falsa memoria.
La confabulación parece ser más frecuente ante la repetición de un recuerdo; en otras palabras, alguien como EpicJourneyMan, que pedía regularmente vídeos infantiles y los veía para encontrar cintas dañadas, tiene más probabilidades de confabular un recuerdo específico a partir de ese material.
Una tercera fuerza que impulsa el efecto Mandela es la sugestionabilidad, la tendencia a creer que lo que otros sugieren es cierto. Cuando se introduce información errónea, ésta puede llegar a comprometer la fidelidad de un recuerdo existente. Precisamente por eso, en un tribunal, un abogado puede oponerse a las ‘preguntas capciosas‘ que sugieren una respuesta concreta. En pocas palabras, la pregunta capciosa: “¿Recuerda la película de los años 90 Shazaam protagonizada por Simbad como genio?” no sólo sugiere que dicha película existe realmente, sino que incluso podría insertar un falso recuerdo de haberla visto.
Aunque pueda resultar tentador creer que el efecto Mandela es una prueba de que existen realidades paralelas o de que nuestro universo es una simulación con fallos, un verdadero científico debe poner a prueba su hipótesis alternativa intentando refutarla. A la luz de los fenómenos cognitivos conocidos que pueden dar lugar a falsos recuerdos compartidos, es muy poco probable que algunos de nosotros procedamos realmente de un universo alternativo que cruza líneas temporales con el actual. No obstante, el efecto Mandela sigue siendo un caso fascinante de estudio de las peculiaridades de la memoria humana. Para los que adoran pensar en cómo funciona la mente, quizá sea incluso un ejemplo de que la verdad es más extraña que la ficción.
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es candidata al doctorado en neurociencia en la Universidad de California, Los Ángeles. Sus intereses de investigación incluyen la epigenética del comportamiento, la evolución cognitiva y la neurofarmacología.
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