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La naturaleza estructurada de la terapia cognitivo-conductual (TCC) y sus principios claramente definidos (basados en los vínculos entre pensamientos, sentimientos y conductas) hacen que sea relativamente fácil formar a los profesionales, garantizar una aplicación estandarizada y medir los resultados. En consecuencia, la TCC ha revolucionado la atención a la salud mental, permitiendo a los psicólogos convertir la terapia de arte en ciencia. Para muchas enfermedades mentales, existen pruebas considerables de que la TCC es tan o más eficaz que los tratamientos farmacológicos. Sin embargo, al igual que cualquier forma de psicoterapia, la TCC no está exenta del riesgo de efectos adversos no deseados.
Un reciente artículo en Terapia Cognitiva e Investigación describe la naturaleza y prevalencia de estos efectos no deseados, basándose en entrevistas estructuradas con 100 psicoterapeutas formados en TCC. Esto es lo que los terapeutas deberían saber a la hora de informar a sus pacientes sobre las ventajas y los riesgos del tratamiento”, escriben Marie-Luise Schermuly-Haupt, de la Universidad de Medicina Charité de Berlín, y sus colegas.
Los investigadores pidieron a cada terapeuta de TCC (el 78% de los cuales eran mujeres, con una edad media de 32 años y una experiencia media de cinco años) que recordara a su cliente más reciente que hubiera participado en al menos 10 sesiones de TCC. Los clientes elegidos tenían en su mayoría diagnósticos de depresión, ansiedad o trastorno de la personalidad, en un rango de leve a moderado.
El entrevistador -un experimentado psicólogo clínico formado en TCC- siguió la lista de verificación de acontecimientos no deseados y resultados adversos del tratamiento, preguntando a cada terapeuta si el cliente había experimentado alguno de los 17 posibles efectos no deseados de la terapia, como deterioro, nuevos síntomas, angustia, tensiones en las relaciones familiares o estigmatización.
Los terapeutas informaron de una media de 3,7 acontecimientos no deseados por cliente. Basándose en las descripciones de los terapeutas, el entrevistador calificó la probabilidad de que cada acontecimiento no deseado fuera directamente atribuible al proceso terapéutico, convirtiéndolo en un verdadero efecto secundario (sólo se categorizaron como tales los que se calificaron como “definitivamente relacionados con el tratamiento”).
Siguiendo este proceso, los investigadores estimaron que el 43% de los clientes habían experimentado al menos un efecto secundario no deseado de la TCC, lo que equivale a una media de 0,57 por cliente (un cliente tuvo cuatro, el máximo permitido por la metodología de investigación): la mayoría de las veces angustia, deterioro y tensiones en las relaciones familiares. Más del 40% de los efectos secundarios se calificaron de graves o muy graves, y más de una cuarta parte duraron semanas o meses, aunque la mayoría fueron leves o moderados y transitorios. La psicoterapia no es inocua”, afirmaron los investigadores. No había pruebas de que ninguno de los efectos secundarios se debiera a una práctica poco ética.
Los ejemplos de efectos secundarios graves incluían:
“suicidio, rupturas, comentarios negativos de los familiares, retraimiento de los parientes, sentimientos de vergüenza y culpa, o llanto intenso y alteración emocional durante las sesiones”
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S tales efectos no resultan tan sorprendentes si se tiene en cuenta que la TCC puede implicar terapia de exposición (es decir, exposición gradual a situaciones que provocan ansiedad); hablar de los propios problemas y centrarse en ellos; reflexionar sobre las fuentes del propio estrés, como las relaciones difíciles; frustración por la falta de progresos; y sentimientos de creciente dependencia del apoyo del terapeuta.
Cuanto más tiempo llevaba una clienta en terapia, más probabilidades tenía de haber experimentado uno o más efectos secundarios. Además, y en contra de lo esperado, los clientes con síntomas más leves tenían más probabilidades de experimentar efectos secundarios, quizá porque los síntomas más graves enmascaran dichos efectos.
Interesantemente, antes de las entrevistas estructuradas, se pidió a los terapeutas que dijeran, de buenas a primeras, si creían que su cliente había tenido algún efecto no deseado; en este caso, el 74% dijo que no. A menudo, sólo cuando se les pedía que pensaran en los distintos ejemplos de posibles efectos secundarios, los terapeutas se daban cuenta de su prevalencia. Esto concuerda con anteriores investigaciones que han documentado los prejuicios que pueden llevar a los terapeutas a creer que la terapia ha tenido éxito, cuando no es así.
Schermuly-Haupt y sus colegas afirmaron que uno de los enigmas que planteaban sus hallazgos era si las reacciones desagradables que podrían ser un aspecto inevitable del proceso terapéutico deberían considerarse efectos secundarios. Sostenemos que son efectos secundarios, aunque puedan ser inevitables, estar justificados o incluso ser necesarios e intencionados”, afirmaron. Si existiera un tratamiento igualmente eficaz que no provocara ansiedad en el paciente, la forma actual de tratamiento de exposición dejaría de ser ética, ya que es una carga para el paciente.
Hay razones para tratar los nuevos hallazgos con cautela: los resultados dependían del recuerdo de los terapeutas (una metodología basada en el momento o en el diario podría superar este problema), y aproximadamente la mitad de los clientes también tomaban medicación psicoactiva, por lo que es posible que algunos efectos adversos pudieran atribuirse a los fármacos más que a la terapia (aunque no fuera el juicio del entrevistador). Al mismo tiempo, sin embargo, hay que recordar que los investigadores utilizaron una estimación conservadora de los efectos secundarios, teniendo en cuenta sólo los que, según su estimación, estaban “definitivamente” relacionados con la terapia, e ignorando los que consideraban que estaban “más bien” o “muy probablemente” relacionados.
Los investigadores concluyeron que:
“El conocimiento y reconocimiento de los acontecimientos no deseados y los efectos secundarios en todas las terapias beneficiará a los pacientes, mejorará la terapia o reducirá el abandono, de forma análoga al beneficio del seguimiento basado en mediciones del progreso del tratamiento”
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Esto es una adaptación de un artículo publicado originalmente por The British Psychological Society’s Research Digest.
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es editor de Psyche. Neurocientífico cognitivo de formación, entre sus libros se incluyen The Rough Guide to Psychology (2011), Grandes Mitos del Cerebro (2014) y Be Who You Want: Unlocking the Science of Personality Change (2021)
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