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Si no hablas japonés pero te gustaría, momentáneamente, sentirte como un genio lingüístico, echa un vistazo a las siguientes palabras. Intenta adivinar su significado entre las dos opciones disponibles:
1. nurunuru (a) seco o (b) baboso?
2. pikapika (a) brillante u (b) oscuro?
3. wakuwaku (a) excitado o (b) aburrido?
4. ira (a) feliz o (b) enfadado?
5. guzuguzu (a) moverse rápido o (b) moverse despacio?
6. kurukuru (a) dar vueltas o (b) moverse arriba y abajo?
7. kosokoso (a) caminar tranquilamente o (b) caminar ruidosamente?
8. gochagocha (a) ordenado o (b) desordenado?
9. garagara (a) abarrotado o (b) vacío?
10. tsurutsuru (a) suave o (b) áspero?
Las respuestas son: 1(b); 2(a); 3(a); 4(b); 5(b); 6(a); 7(a); 8(b); 9(b) 10(a).
Si crees que este ejercicio es inútil, estás en sintonía con el pensamiento lingüístico tradicional. Uno de los axiomas fundadores de la teoría lingüística, articulado por Ferdinand de Saussure a principios del siglo XIX, es que cualquier signo lingüístico concreto -un sonido, una marca en la página, un gesto- es arbitrario y está dictado únicamente por la convención social. Salvo raras excepciones, como las onomatopeyas, en las que una palabra imita un ruido -por ejemplo, “cucú”, “achoo” o “cucú” -, debería haber ningún vínculo inherente entre la forma en que suena una palabra y el concepto que representa; a menos que hayamos sido socializados para pensar así, nurunuru no debería parecer más “baboso” de lo que parece “seco”
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Sin embargo, muchas lenguas del mundo contienen un conjunto de palabras que desafía este principio. Conocidas como ideófonas, se considera que son especialmente vívidas y evocadoras de experiencias sensuales. Y lo que es más importante, no es necesario conocer la lengua para captar una pizca de su significado. Los estudios demuestran que los participantes que carecen de conocimientos previos de japonés, por ejemplo, suelen adivinar el significado de las palabras anteriores mejor de lo que permitiría el azar. Para muchas personas, nurunuru es realmente “viscoso”; wakuwaku evoca excitación, y kurukuru evoca visiones de movimiento circular en lugar de vertical. Esto simplemente no debería ser posible, si la relación sonido-significado fuera realmente arbitraria. (La mejor forma de realizar el experimento es utilizando clips de audio reales de hablantes nativos.)
¿Cómo y por qué hacen esto los ideófonos? A pesar de su prevalencia en muchas lenguas, antes se consideraba que los ideófonos eran rarezas lingüísticas de interés marginal. Por ello, lingüistas, psicólogos y neurocientíficos han empezado a desentrañar sus secretos hace muy poco tiempo.
Sus resultados plantean un profundo desafío a los fundamentos de la lingüística saussureana. Según esta investigación, el lenguaje es incorporado: un proceso que implica una sutil retroalimentación, tanto para el oyente como para el hablante, entre el sonido de una palabra, el aparato vocal y nuestra propia experiencia de la fisicalidad humana. En conjunto, esta dinámica ayuda a crear una conexión entre determinados sonidos y los significados que conllevan. Estas asociaciones parecen ser universales en todas las sociedades humanas.
Esta comprensión del lenguaje como un proceso encarnado puede iluminar la maravilla de la adquisición del lenguaje durante la infancia. Incluso podría arrojar luz sobre los orígenes evolutivos del propio lenguaje, ya que podría representar una especie de “proto-mundo”, un vestigio de las primeras expresiones de nuestros antepasados.
¿Cómo definir un ideófono? Al fin y al cabo, todas las lenguas contienen palabras poderosamente emotivas o sensuales. Pero los ideófonos comparten un par de características que los hacen únicos. Por un lado, constituyen una clase única, marcada por sus propias reglas lingüísticas, del mismo modo que, por ejemplo, los nombres o los verbos también siguen sus propias reglas de formación y uso. En japonés, por ejemplo, los ideófonos son fáciles de reconocer porque suelen adoptar la forma de una raíz de dos sílabas que luego se repite, como gochagocha (desordenado), nurunuru (baboso) o tsurutsuru (suave).
Los hablantes nativos también tienen que estar de acuerdo en que las palabras de esta clase, en su conjunto, describen escenas sensuales con una intensidad que no se puede expresar con vocabulario fuera de la clase. Podrías describirlo con palabras secas y arbitrarias, pero lo que hacen [los ideófonos] es permitirte experimentarlo por ti mismo”, me dijo Mark Dingemanse, de la Universidad Radboud (Países Bajos).
Los ideófonos son más frecuentes en unas lenguas que en otras. El inglés tiene relativamente pocos; en comparación, más de 4.000 palabras japonesas se clasifican como ideófonos, lo que significa que son una parte muy importante del vocabulario de cualquier persona. También se encuentran en Asia, África, Sudamérica y Australasia. (Mi ideófono favorito es ribuy-tibuy, que significa “el sonido, la vista o el movimiento de las nalgas de una persona frotándose al caminar” en Mundari, que se habla en el este de la India y Bangladesh.
Algunos de los primeros estudios formales sobre ideófonos proceden de antropólogos que viajaron por África a finales del siglo XIX y principios del XX. Al analizar el bobangi, una lengua hablada en el Congo, el lingüista John Whitehead describió en 1899 palabras “coloreadas” que se encontraban “entre las más gráficas de la lengua”, y añadió que “a menudo tienen tanta fuerza que se puede construir una frase tras otra con ellas, sin utilizar ni un solo verbo.
La palabra ewe para “pato” evoca un caminar irregular, y va acompañada de un exagerado movimiento de guata
pato.
Aún más influyente fue el misionero alemán Diedrich Westermann, que describió las Lautbilder o “palabras ilustradas” del ewe, habladas en las actuales Ghana y Togo. Al igual que Whitehead, Westermann hizo hincapié en el hecho de que estas palabras podían representar escenas vívidas y complejas. Por ejemplo, zɔ hlóyihloyi captaba la manera de “caminar de alguien con muchos objetos colgando”; otra, zɔ ʋɛ̃ʋɛ̃, el “andar de una persona gorda y rígida”.
Parte de su poder proviene de cómo se producen las propias palabras: los ideófonos se pronuncian a menudo con un tono de voz dramático y se acompañan de gestos visuales para ayudarte a visualizar la escena. La palabra ewe ɖaboɖabo, por ejemplo, se traduce como “pato”; además, la repetición de sus sílabas básicas evoca un caminar irregular, y los sonidos van acompañados de un exagerado movimiento de pato. Es un ejemplo muy bueno de ideófono como palabra que imita no sólo el sonido, sino toda una escena sensorial”, me dijo Dingemanse, que habla ewe.
Esta observación es significativa en sí misma. En Occidente, hemos tendido a pensar que el lenguaje es principalmente una modalidad -las palabras, como habla o escritura-, pero ahora se aprecia cada vez más que los gestos corporales y las señas con las manos también son increíblemente importantes para la creación de significados.
Pero la investigación posterior de Westermann descubrió que también había algo especial en las características fonológicas de los ideófonos. Comparando los ideófonos de media docena de lenguas de África Occidental, observó que ciertas vocales “frontales” o “cerradas” -como el sonido [i] en la palabra inglesa “cheese”- tendían a utilizarse para representar conceptos ligeros, finos o brillantes, por ejemplo; mientras que las vocales “posteriores” o “abiertas” -como el sonido [ɔ] en “talk” o el [ɑ] en past- tendían a asociarse con una sensación de lentitud, pesadez y oscuridad. Mientras tanto, las consonantes sonoras como la “b” o la “g” -llamadas así porque necesitan las cuerdas vocales para resonar- se asociaban a un mayor peso y suavidad, mientras que las consonantes sordas, como la “p” o la “k”, tendían a utilizarse para representar pesos más ligeros y superficies más ásperas. Así, por ejemplo, en ewe, alguien kputukpluu es más delgado que alguien que es gbudugbluu.
Ha encontrado relaciones similares con los tonos lingüísticos. En muchas lenguas, el tono con el que se pronuncia una sílaba puede cambiar el significado de una palabra. Westermann descubrió que las palabras que representaban lentitud, oscuridad y pesadez solían tener tonos más bajos que las que representaban velocidad, agilidad y brillo, que estaban formadas por tonos más altos. Muchas también incluyen la repetición de sílabas, que puede utilizarse para significar número y una acción o estado continuos. Así, por ejemplo, en ewe, kpata se utiliza para denotar una gota que cae, pero kpata kpata representa muchas gotas cayendo.
Stal “simbolismo sonoro” -como se conoce en la literatura- no debe verse como una “codificación” rígida y unívoca; un fonema concreto puede asociarse con toda una serie de sensaciones relacionadas con el peso, la forma, el brillo o la oscuridad y el movimiento. Pero la investigación de Westermann ofreció algunas de las primeras pruebas concretas de que ciertos sonidos lingüísticos podrían ser más adecuados que otros para evocar determinados conceptos en los oyentes.
Estos patrones se han observado en los ideófonos de muchas otras lenguas. Por tomar un par de ejemplos del euskera, una lengua aislada que también tiene más de 4.000 ideófonos, 000 ideófonos – tiki taka, con su sonido cerrado y frontal [i], significa dar pasos rápidos y ligeros, mientras que taka taka, con un sonido más abierto [a], denota dar pasos más pesados; tilin tilin significa ‘peaje pequeño’, y tulun tulun ‘peaje grande’.
Mientras tanto, en japonés tienes gorogoro, que, con sus sonidos sonoros “g”, representa un objeto pesado que rueda continuamente, mientras que korokoro, con una “k” sorda, representa un objeto rodante más ligero. De forma similar, bota significa “líquido espeso/mucho líquido que golpea una superficie sólida”, mientras que pota significa “líquido fino/poco líquido que golpea una superficie sólida”. Si eres fan de Pokémon, puede que incluso notes estas relaciones sonido-significado en tus personajes favoritos. Pikachu, por ejemplo, recibe su nombre del ideófono japonés pikapika, que significa destello. Como había observado Westermann, las consonantes sordas y las vocales frontales [i] se asocian a menudo con el brillo en varias lenguas.
Las consonantes sordas y las vocales frontales [i] se asocian a menudo con el brillo en varias lenguas.
Lo que es más importante, los estudios psicológicos sugieren que estas conexiones generales sonido-símbolo se entienden universalmente en todo el mundo. Considera el siguiente experimento. Dadas dos palabras, kiki y bouba-, ¿qué término es el más apropiado para describir las siguientes formas?
Una primera versión de este experimento puede encontrarse en los escritos del psicólogo alemán Wolfgang Köhler a finales de la década de 1920, que realizó pruebas con participantes en Tenerife. Pero ahora el resultado se ha repetido muchas veces, en muchas culturas diferentes. En casi todos los casos, bouba es elegida para representar la forma de la derecha por la inmensa mayoría de los participantes, mientras que kiki parece encajar de forma natural con un objeto puntiagudo y puntiagudo.
El poder evocador de la figura de la derecha ha sido demostrado en muchas ocasiones.
El poder evocador de los ideófonos podría reflejar, por tanto, un simbolismo sonoro inherente comprendido por todos los humanos. Aunque desconocemos el origen exacto de estas conexiones universales entre sonidos y significados, una respuesta atractivamente parsimoniosa procede de la biología humana y de la experiencia corporal del habla. Según esta teoría, la sutil retroalimentación de nuestra boca y garganta nos prepara para asociar determinados fonemas con determinados conceptos. La boca tiende a adoptar una forma más redondeada cuando formamos un sonido [o], en comparación con un sonido [i], lo que podría ayudar a explicar el fenómeno kiki/bouba. Las consonantes sonoras, como la “b”, también duran un poco más que las consonantes sordas, como la “t”, lo que podría explicar por qué se asocian a una velocidad más lenta.
Los sonidos nasales se encuentran en palabras asociadas a la nariz, como “hocico”, “oler” o “estornudar”
Los sonidos nasales se encuentran en palabras asociadas a la nariz, como “hocico”, “oler” o “estornudar”.
Aunque matizados, estos “gestos vocales” -en los que nuestro sistema articulatorio imita sutilmente el concepto que queremos transmitir- pueden bastar para que intuitivamente sintamos que una palabra es más o menos adecuada para un concepto concreto.
El simbolismo sonoro puede estar presente en las palabras asociadas a la nariz, como “hocico”, “olfatear” o “estornudar”.
El simbolismo sonoro también podría surgir de las sensaciones asociadas a cómo hacemos ruidos. La marcada resonancia en la parte frontal de nuestra cara podría explicar por qué los sonidos nasales se encuentran con más frecuencia en muchas palabras asociadas con la nariz, como “hocico”, “olfatear” o “estornudar” en inglés.
Sin embargo, eso no explica realmente cómo los sonidos pueden transmitir un concepto como el brillo de la purpurina. Otra teoría lo atribuye a una comunicación cruzada más general entre regiones cerebrales, en la que nuestro cableado neuronal hace que la activación de una región sensorial desencadene una respuesta en otra. Sabemos que esto ocurre en las personas con sinestesia -por ejemplo, una nota musical concreta puede evocar un color-, que se cree que está causada por un exceso de enlaces neuronales, como si el cerebro fuera un bosque demasiado denso cuyas raíces se hubieran enredado. Algunos científicos creen que un fenómeno similar, aunque menos pronunciado, podría estar detrás de las conexiones simbólico-sonoras. Curiosamente, los sinestésicos tienden a ser más sensibles al simbolismo sonoro que la media de la población, lo que ofrece algunas pruebas circunstanciales a favor de la idea.
Cualquiera que sea su origen, los análisis de miles de lenguas revelan que la mayoría de las culturas utilizan el simbolismo sonoro en algún grado. No es sorprendente que las lenguas con muchos ideófonos hagan un uso más sistemático del simbolismo sonoro para evocar significados. En un experimento, por ejemplo, Dingemanse y su colega Gwilym Lockwood dieron a un grupo de participantes holandeses una lista de ideófonos japoneses, sus traducciones y sus antónimos. (Lockwood también proporcionó el cuestionario que aparece al principio de este artículo.) Comprobó que podían adivinar la respuesta correcta con una precisión aproximada del 72%. A continuación, realizó el mismo experimento con adjetivos japoneses normales. Los participantes seguían obteniendo puntuaciones por encima del azar -acertaron aproximadamente el 63% de las veces-, pero era más difícil averiguar el significado de los adjetivos sólo a partir de los sonidos, en comparación con los ideófonos.
Como parte del mismo estudio, Dingemanse también pidió a los participantes holandeses que memorizaran varias listas de pares de palabras. En una de ellas, los ideófonos se emparejaron con la traducción correcta que correspondía a su simbolismo sonoro (kibikibi se emparejó con su verdadero significado, “enérgico”, por ejemplo). En otro, los ideófonos japoneses se emparejaron con palabras de significado opuesto (kibikibi se emparejó con la palabra neerlandesa para “cansado”).
En todos los experimentos, a los participantes les resultó mucho más fácil aprender los ideófonos emparejados con su significado correcto, recordando alrededor del 86% de los pares de palabras “congruentes”, en comparación con el 71% de los pares de palabras en los que se les había dado la traducción incorrecta del ideófono. Una vez más, esto no ocurrió en otro experimento que midió lo bien que aprendían los adjetivos japoneses, lo que apoya la idea de que hay algo especial en los ideófonos, y en la forma en que se forman, que los hace especialmente vívidos.
PTal vez debido al “eurocentrismo” histórico de la lingüística y a su concentración en fuentes escritas más formales, este tipo de investigación no siempre ha recibido la atención que merecía. (En la década de 1990, un lingüista llegó incluso a describir los ideófonos como la “franja lunática” del lenguaje). Dingemanse señala que incluso los detallados escritos de Westermann habían sido ignorados en gran medida -un “tesoro olvidado”- hasta que él los desenterró recientemente. Pero en la última década, cada vez más lingüistas y científicos cognitivos están empezando a reconocerlos. El tema se ha adoptado rápidamente, y ahora mucha gente trabaja en él, y los que no lo hacen al menos creen que deberían reconocerlo”, me dijo Dingemanse en un correo electrónico.
Este floreciente conocimiento tiene una gran importancia filosófica, ya que sugiere que deberíamos adoptar algunas teorías del lenguaje abandonadas hace mucho tiempo. Milenios antes de que Saussure propusiera la “arbitrariedad del signo lingüístico”, los filósofos ya debatían si algunas palabras son intrínsecamente mejores para expresar una idea. Platón, por ejemplo, recoge el argumento del filósofo Cratylus de que debería existir una conexión natural entre la forma de una palabra y su significado. Los lingüistas se refieren a este fenómeno como iconicidad, lo contrario de arbitrariedad.
El gran número de ideófonos documentados sugiere que merece la pena revisar estas ideas. Las lenguas se encuentran en un espectro; cada lengua está en un punto de equilibrio entre las fuerzas de la arbitrariedad y la iconicidad”, afirma Marcus Perlman, lingüista y científico cognitivo de la Universidad de Birmingham (Reino Unido). Dingemanse está de acuerdo y señala que, aunque “sigue habiendo muchos grados de libertad en el lenguaje”, el principio general de arbitrariedad absoluta debe modificarse para reconocer que tanto los rasgos arbitrarios como los icónicos desempeñan un papel en la transmisión del significado.
Los padres japoneses utilizan los ideófonos con mucha más frecuencia durante los primeros años de vida del niño
Reconocer la importancia de la iconicidad podría resolver algunos misterios científicos persistentes, como el proceso de adquisición del lenguaje durante la infancia. Para comprender por qué se trata de un enigma, ponte en la mente de un bebé o un niño pequeño, oyendo el oleaje de conversaciones a su alrededor. Imagina, por ejemplo, que está viendo saltar un conejo por el césped, mientras su madre o su padre dicen: “¡Mira el conejo! ¡Míralo saltar! ¿Cómo va a saber el bebé qué palabra se refiere a sus propias acciones, qué palabra se refiere al conejo y cuál a su movimiento? Y lo que es más importante, ¿cómo sabe generalizar lo que ha aprendido, de modo que la misma palabra se aplique a todos los conejos de distintos colores y tamaños? ¿O que la palabra “salto” puede aplicarse a cualquier criatura -incluso a un ser humano- que se mueva de forma brusca y se detenga?
Gestos como señalar, y la mirada de los padres, podrían ayudar obviamente a distinguir algunos elementos de la escena. Pero Mutsumi Imai, de la Universidad de Keio (Japón), y Sotaro Kita, de la Universidad de Warwick (Reino Unido), sostienen que el simbolismo sonoro también puede dar pistas sutiles que ayuden al niño a identificar a qué se refiere una palabra, una idea que denominan hipótesis del simbolismo sonoro.
Como prueba, Imai y Kita han demostrado que los niños de uno y dos años, cuando se les daba una palabra con simbolismo sonoro, tenían más probabilidades de dirigir su atención al objeto o movimiento apropiado. A los niños también les resultaba más fácil recordar y generalizar después las palabras simbólico-sonoras, de modo que, si aprenden un verbo nuevo, saben que puede aplicarse a otros escenarios, lo que sugiere que el simbolismo sonoro les ayuda a comprender que la palabra se refiere al movimiento.
Es revelador que las madres y los padres japoneses utilicen sistemáticamente ideófonos con mucha más frecuencia durante los primeros años de vida del niño. Esto plantea otra gran pregunta: ¿cómo aprenden los niños lenguas como el inglés, sin un uso tan generalizado y sistemático del simbolismo sonoro? Ahora existen algunas pruebas de que los padres de estas culturas inventan las suyas propias o seleccionan palabras existentes con formas ligeramente más simbólicas sonoras (como “teeny-weeny” para significar pequeño). Para conseguir los mismos fines, también podrían utilizar señales prosódicas, como la entonación, el acento y el ritmo, así como una pronunciación más dramática, otra característica de los ideófonos.
E incluso más profundamente, los ideófonos podrían ofrecernos una visión de los primeros orígenes del lenguaje, hace al menos 40.000 años. La aparición del habla es un viejo misterio para los teóricos de la evolución. En general, la evolución de un rasgo complejo como el lenguaje debería producirse gradualmente. Pero si se cumple el principio de arbitrariedad y el habla sólo tiene sentido por convención, nuestras asombrosas capacidades comunicativas abiertas habrían requerido un enorme salto evolutivo. Sin una forma reconocida de lenguaje, ¿cómo podrían las primeras vocalizaciones humanas transmitir algo útil a sus congéneres?
Por este motivo, muchos teóricos han preferido la teoría del “gesto primero”, es decir, la idea de que el lenguaje surgió primero con gestos pantomímicos de las manos que evolucionaron lentamente hasta convertirse en signos más convencionales. Pero esta hipótesis sólo desplaza el problema, porque no explica completamente cómo o por qué la mayoría de los humanos se comunican ahora principalmente mediante el habla y no con lenguajes de signos.
Según algunos estudiosos, como Imai y Kita, la investigación sobre el simbolismo sonoro -y los ideófonos en particular- puede ayudarnos a resolver ese rompecabezas: las asociaciones icónicas entre sonido y significado podrían haber ofrecido un punto de partida para que el grupo desarrollara un léxico compartido.
Las primeras palabras debieron de transmitir escenas enteras en lugar de objetos discretos
Algunas pruebas preliminares a favor de esta hipótesis proceden de Perlman. En uno de sus estudios, un grupo de participantes jugó a las charadas, pero en lugar de utilizar gestos, sólo se les permitió utilizar vocalizaciones completamente nuevas para conceptos como “hombre”, “roca”, “cuchillo”, “caza”, “cocinero” y “afilado”, mientras los demás adivinaban lo que querían decir. En contra de lo esperado, su precisión -alrededor del 50%- fue muy superior a la que habría permitido el azar (en este experimento, alrededor del 10%). Para la mayoría de estos conceptos, la gente tenía intuiciones muy consistentes sobre qué sonidos se correspondían con qué tipo de significados”, me dijo Perlman.
Es cierto que muchos de los enunciados adoptaron la forma de onomatopeyas sonoras; por ejemplo, la vocalización de un cuchillo implicaba el sonido “silbante” de una hoja. Pero, en combinación con la investigación sobre el simbolismo sonoro y los ideófonos, respalda la noción de que las vocalizaciones icónicas, en las que la forma de la palabra se “asemeja” de algún modo a su significado, podrían haber sido un punto de partida para la comunicación entre hablantes sin lenguaje previo.
Kita hipotetiza que, al igual que los ideófonos, las primeras palabras debieron de transmitir escenas enteras en lugar de objetos discretos, evolucionando posteriormente para parecerse más a las palabras convencionales. Y, al igual que los ideófonos, estos enunciados podrían haber sido de naturaleza dramática -utilizando un tono de voz, expresiones faciales y gestos- con el simbolismo sonoro para ayudar a otros miembros del grupo a conectar los enunciados con su significado, como el aspecto o el movimiento de un objeto. Los patrones simbólico-sonoros que aún encontramos hoy son como “fósiles” lingüísticos, dice Kita , que pueden ayudarnos a adivinar cómo sonarían aquellas primeras palabras.
Sin embargo, existe el peligro de que estas teorías evolutivas afiancen la idea de que los ideófonos actuales son de algún modo primitivos, un prejuicio que ha perdurado desde los primeros estudios detallados de los ideófonos africanos. Pero Dingemanse afirma que esta opinión no podría estar más alejada de la verdad. Los ideófonos nos acercan un poco más a la comprensión de cómo, sólo mediante sonidos, dos individuos pueden compartir experiencias sensuales a través del tiempo y el espacio. Deberían recordarnos que el lenguaje está profundamente arraigado en el cuerpo; que cada palabra es, en cierto modo, una obra de teatro que despliega muchos de nuestros sentidos. La poesía te ayuda a ver las cosas bajo una nueva luz, te ayuda a saborear las palabras, es evocadora de escenas sensoriales”, me dijo Dingemanse. ‘Eso es exactamente lo que hacen los ideófonos en muchas de las lenguas del mundo.’
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es escritor científico. Es autor de El efecto expectativa: cómo tu mentalidad puede transformar tu vida (2022) y La trampa de la inteligencia: por qué la gente inteligente hace cosas estúpidas y cómo tomar decisiones más sabias (2019). Vive en Londres.
