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Hay una frase que es tan probable encontrar en un texto serio de filosofía como en el libro de autoayuda más disparatado: ‘¡Conócete a ti mismo! La frase tiene un serio pedigrí filosófico: en la época de Sócrates, era más o menos sabiduría recibida (al parecer, estaba cincelada en la entrada del Templo de Apolo en Delfos), aunque una forma de la frase se remonta al Antiguo Egipto. Y desde entonces, la mayoría de los filósofos han tenido algo que decir al respecto.
Pero “¡Conócete a ti mismo!” también tiene un atractivo de autoayuda. ¿Tu objetivo es aceptarte a ti mismo? Bueno, para eso primero necesitas conocerte a ti mismo. ¿O es tomar buenas decisiones, decisiones que sean adecuadas para ti? De nuevo, esto sería difícil a menos que te conocieras a ti mismo. El problema es que nada de esto se basa en una imagen realista del yo y de cómo tomamos decisiones. Todo este asunto del “conocimiento de uno mismo” no es tan sencillo como parece. De hecho, podría ser un grave embrollo filosófico, por no decir un mal consejo.
Pongamos un ejemplo cotidiano. Vas a la cafetería de tu barrio y pides un café expreso. ¿Por qué? ¿Sólo un capricho momentáneo? ¿Quieres probar algo nuevo? ¿Quizá sabes que la dueña es italiana y te juzgaría si pidieras un capuchino después de las 11 de la mañana? ¿O simplemente te gusta el café expreso?
Sospecho que la última de estas opciones es la que mejor refleja tus elecciones. Haces mucho de lo que haces porque crees que encaja con el tipo de persona que crees que eres. Pides huevos a la benedictina porque eres un tipo de persona de huevos a la benedictina. Forma parte de lo que eres. Y esto se aplica a muchas de nuestras elecciones cotidianas. Vas a la sección de filosofía de la librería y a la sección de comercio justo de la tienda de ultramarinos porque eres un filósofo que se preocupa por la justicia global, y eso es lo que hacen los filósofos que se preocupan por la justicia global.
Todos tenemos una idea bastante clara de lo que es la justicia global.
Todos tenemos ideas bastante estables sobre el tipo de personas que somos. Y eso es lo mejor: no tenemos que pensar demasiado cuando pedimos un café cada mañana. Estas ideas sobre qué tipo de personas somos también pueden ir acompañadas de ideas sobre qué tipo de personas no somos: no voy a comprar en Costco, no soy ese tipo de persona. (Esta forma de pensar sobre ti mismo podría llevar fácilmente a moralizar tus preferencias, pero no vamos a abrir aquí esa caja de Pandora.)
Sin embargo, hay un profundo problema con esta configuración mental: las personas cambian. Hay periodos tumultuosos en los que cambiamos drásticamente: en tiempos de amor romántico, por ejemplo, o de divorcio, o de tener hijos. A menudo somos conscientes de estos cambios. Después de tener hijos, probablemente te des cuenta de que de repente te has convertido en una persona madrugadora.
Pero la mayoría de los cambios ocurren en la vida cotidiana.
Pero la mayoría de los cambios ocurren gradualmente y bajo el radar. Algunos mecanismos de estos cambios se conocen bien, como el ‘efecto de mera exposición‘: cuanto más te expones a algo, más tiende a gustarte. Otro, más preocupante, es que cuanto más se frustra tu deseo por algo, más tiendes a disgustarte. Estos cambios se producen gradualmente, a menudo sin que nos demos cuenta de nada.
El problema es el siguiente: si cambiamos mientras nuestra imagen de nosotros mismos sigue siendo la misma, entonces habrá un profundo abismo entre lo que somos y lo que pensamos que somos. Y esto conduce al conflicto.
Para empeorar las cosas, somos excepcionalmente buenos descartando incluso la posibilidad de que podamos cambiar. Los psicólogos han dado a este fenómeno un nombre elegante: “La ilusión del fin de la historia”. Todos pensamos que lo que somos ahora es el producto acabado: seremos los mismos dentro de cinco, diez, veinte años. Pero, como descubrieron estos psicólogos, esto es completamente ilusorio: nuestras preferencias y valores serán muy diferentes ya en un futuro no tan lejano.
¿Por qué es un tema tan importante? Puede que esté bien a la hora de pedir el café expreso. Tal vez ahora prefieras ligeramente el capuchino, pero te consideras una persona del tipo del espresso, así que sigues pidiéndolo. Así que disfrutas un poco menos de tu bebida matutina; no es para tanto.
Pero lo que ocurre con el espresso ocurre con otras preferencias y valores de la vida. Quizá antes disfrutabas de verdad haciendo filosofía, pero ya no lo haces. Pero como ser filósofo es un rasgo tan estable de la imagen que tienes de ti mismo, sigues haciéndolo. Hay una gran diferencia entre lo que te gusta y lo que haces. Lo que haces no está dictado por lo que te gusta, sino por el tipo de persona que crees que eres.
El verdadero perjuicio de esta situación no es sólo que pases gran parte de tu tiempo haciendo algo que no te gusta especialmente (y que a menudo te disgusta positivamente). Más bien es que a la mente humana no le gustan las contradicciones flagrantes de este tipo. Hace todo lo posible por ocultar esta contradicción: un fenómeno conocido como disonancia cognitiva.
Ocultar una contradicción flagrante entre lo que nos gusta y lo que hacemos requiere un esfuerzo mental considerable y esto deja poca energía para hacer cualquier otra cosa. Y si te queda poca energía mental, es mucho más difícil apagar la tele o resistirte a pasar media hora mirando Facebook o Instagram.
“Conócete a ti mismo”, ¿verdad? Si nos tomamos en serio la importancia del cambio en nuestras vidas, esto no es una opción. Puede que seas capaz de saber lo que piensas de ti mismo en este momento. Pero lo que piensas de ti mismo es muy diferente de lo que eres y de lo que realmente te gusta. Y dentro de un par de días o semanas, todo esto podría cambiar de todos modos.
Conocerte a ti mismo es un obstáculo para reconocer y hacer las paces con unos valores que cambian constantemente. Si te conoces a ti mismo como tal o cual tipo de persona, esto limita considerablemente tu libertad. Puede que hayas sido tú quien eligiera ser una persona de café expreso o de donaciones benéficas, pero, una vez que estos rasgos se han incorporado a la imagen que tienes de ti mismo, tienes muy poco que decir sobre la dirección que toma tu vida. Cualquier cambio sería censurado o provocaría una disonancia cognitiva. Como escribió André Gide en Hojas de otoño (1950)
Una oruga que busca conocerse a sí misma nunca se convertiría en mariposa
”.
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Es catedrático de Filosofía en el Centro de Psicología Filosófica de la Universidad de Amberes (Bélgica). Ha publicado cuatro libros con Oxford University Press, y tiene otros tres en preparación.
