“
Hace treinta años, en el verano de 1991, viajé a Denver para visitar a mi mentor en la escuela de posgrado, Andy Sweet. Me había doctorado en psicología clínica en 1989, y Andy me había enseñado la mayor parte de lo que sabía sobre el trabajo con personas que sufrían los efectos del trauma. Mientras estábamos sentados en su patio trasero, Andy me dijo: ‘Tienes que confiar en mí en esto, Debbie. Existe una nueva terapia llamada desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares, abreviado EMDR, y es única y potencialmente poderosa’. Parecía una locura, pero se basaba en principios sólidos y estaba obteniendo resultados notables. Creo que va a cambiar nuestro campo y aliviará a muchos más supervivientes de traumas. Deberías ir y formarte en ello… y deberías correr, no andar.’
Así que lo hice. Aquel año me formé en EMDR, estudiando con Francine Shapiro, su creadora. Ella nos contó su descubrimiento cuatro años antes: estaba paseando por un parque y se encontró reflexionando sobre algunos acontecimientos perturbadores recientes de su vida. Mientras pensaba en ellos, se dio cuenta de que sus ojos se movían de un lado a otro, izquierda, derecha, izquierda, derecha. Y al mover los ojos, se sorprendió al darse cuenta de que la carga emocional negativa de sus recuerdos parecía disiparse. Empezó a experimentar, a explorar la conexión entre los movimientos oculares “bilaterales” (izquierda-derecha) y esta “desensibilización” de la ansiedad.
Shapiro desarrolló un procedimiento de tratamiento que pedía a los pacientes que se centraran en la peor parte de un recuerdo traumático mientras observaban simultáneamente el movimiento de sus dedos hacia delante y hacia atrás, de izquierda a derecha. En 1989, dos años antes de mi visita a Andy, publicó la primera investigación controlada de EMDR estudio que demostraba la eficacia de su método en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en veteranos de combate y supervivientes de agresiones sexuales. Con el tiempo, la experimentación clínica demostró que otras formas de estimulación bilateral (escuchar tonos alternativamente en cada oído, o recibir golpecitos alternativamente en el dorso de las manos) funcionaban básicamente igual de bien.
Y tuvo una emocionante revelación: EMDR era más que una simple estrategia de desensibilización. En lugar de ello, ofrecía a los pacientes la oportunidad de “reprocesar” completamente sus recuerdos traumáticos, de reconsiderar sus experiencias y llegar a conocer, sentir, expresar y reflexionar plenamente sobre lo que antes les había resultado demasiado abrumador como para abordarlo (por no hablar de compartirlo con otra persona) y, en algunos casos, incluso demasiado aterrador como para permitir que entrara plenamente en su conciencia. Yo misma me quedé asombrada al ver cómo la EMDR permitía a mis pacientes integrar sin problemas otras perspectivas, incluida información que corregía percepciones erróneas del pasado, lo que llevaba a reevaluaciones espontáneas de su sentido de la valía, la seguridad y el control.
En la época de mi formación introductoria en EMDR, era directora clínica de una unidad psiquiátrica de hospitalización en el sur de New Hampshire que trataba a mujeres que se recuperaban de traumas agudos y crónicos. La mayoría habían vivido una infancia horrible, con abusos emocionales, físicos y sexuales prolongados y, como consecuencia, sufrían diversos problemas psiquiátricos. Muchas se habían autolesionado o habían atentado contra su propia vida. Y la mayoría luchaba contra la desesperanza, sin saber si alguna vez podrían curarse.
Fue en esta unidad donde empecé a utilizar la EMDR como terapeuta. Una de mis primeras pacientes de EMDR fue Miriam, de 23 años, que había estado muy deprimida, con tendencias suicidas e incapaz de funcionar durante casi dos años tras la pérdida de un embarazo a los ocho meses. En una sesión inolvidable, utilizamos la EMDR para centrarnos en el momento en que el médico le informó de que había perdido a su bebé (unido a la creencia de “soy mala y no merezco vivir”). Cuando procesó el recuerdo, empezó a llorar, accediendo al dolor que había enterrado en lo más profundo de su ser. Miriam se enfureció con Dios y con el novio que la había dejado tras enterarse de que estaba embarazada. Y cuando se encontró con una oleada de culpabilidad, culpándose en cierto modo a sí misma por “fallar” a su bebé, le pregunté si, de haberle ocurrido lo mismo a su mejor amiga, la habría considerado responsable o la habría visto también como una fracasada. Me contestó con rotundidad: “¡Claro que no! Le diría que comprendía su dolor y le aseguraría que no estaba sola.
Miriam continuó procesando, haciendo una pausa y comprobando después de cada serie de movimientos oculares de 30 a 60 segundos, para responder a mi pregunta: “¿Qué notas ahora?”. Mientras sus ojos se movían de un lado a otro, pude sentir cómo la depresión abandonaba su cuerpo y salía de mi despacho. Su respiración se relajó y se sentó en la silla. Tras otra serie de movimientos oculares, me dijo que había hablado directamente con su bebé, con los ojos de su mente, diciéndole lo mucho que lo quería y expresando su dolor por no haber tenido nunca la oportunidad de abrazarlo. Cuando la invité a imaginar que lo cogía en el momento presente, imaginó que lo abrazaba y lo amamantaba, envolviendo sus brazos delante de ella como si sostuviera a un bebé. Habló con lágrimas en los ojos de cómo había pasado ocho meses soñando con darle la bienvenida al mundo y luego lo había perdido.
Todavía no conocía la EMDR y temí que estuviera a punto de volver a sumirse en la desesperación, pero decidí confiar en el proceso. Continuamos con más series de movimientos oculares. Y entonces, a los 50 minutos de la sesión, volvió a sentarse en la silla, y esta vez sonrió de verdad, la primera sonrisa que le había visto en la cara. Casi al final de la sesión, cuando le pedí que volviera a pensar en el recuerdo, Miriam informó de que su angustia había pasado, en una escala de 0 a 10, de 9 a 0. Dijo que podía adoptar plena y completamente una nueva creencia sobre sí misma: “No fue culpa mía. Soy buena y tengo mucho amor que dar’. Acababa de experimentar de primera mano lo que mi mentor Andy había descrito. Había sido testigo de una transformación a velocidad de vértigo.
EMDR era claramente más eficaz que la “atención estándar” a la hora de reducir los síntomas del TEPT
Cuando empecé a introducir la EMDR en más pacientes, observé cambios igualmente espectaculares en el transcurso de una semana o incluso de una sola sesión. Tuve el privilegio de ser testigo de sus historias y acompañarles mientras se enfrentaban y resolvían recuerdos traumáticos que les habían estado persiguiendo y acosando durante años. Vi cómo experimentaban reducciones significativas de pesadillas, flashbacks, depresión, pánico y suicidio. Una y otra vez, mis pacientes informaban de una renovada sensación de esperanza y posibilidad. Las mujeres recién llegadas a la unidad oían hablar de la EMDR a otras pacientes, y venían a mí diciendo: “¡A mí me pasará lo que a ella!”
Las más profundas y duraderas de las experiencias de EMDR fueron las de las mujeres.
Los cambios más profundos y duraderos se produjeron cuando el sentido de sí mismas de las pacientes empezó a cambiar. Pasaron de odiarse a sí mismos a creer de verdad que merecían existir, que eran “suficientemente buenos” y “dignos de amor”. Sus sistemas nerviosos empezaron a relajarse al salir de los estados de hipervigilancia, llegando a creer profundamente que “todo ha terminado de verdad; ahora estoy a salvo”. Empezaron a ver el mundo que les rodeaba desde la perspectiva de un adulto y no de un niño. Oía afirmaciones como ‘Ahora veo que tengo opciones y que puedo actuar’. Empezaban a salir de su aislamiento y decían: “Ya no tengo que estar solo; hay otras personas como yo; yo importo y pertenezco a alguien”.
Lo que estaba viendo en mi pequeño despacho de la Unidad de Trauma y Disociación de Mujeres pronto se reflejó en estudios de investigación publicados: EMDR era un tratamiento eficaz y eficiente para el TEPT, que reducía significativamente o eliminaba los síntomas del TEPT en tan sólo tres sesiones de 90 minutos en 85 por ciento de los casos de agresión sexual; y más del 75 por ciento de los veteranos de combate traumatizados se libraron del TEPT en sólo 12 sesiones de EMDR. En otro estudio estudio,
Decir que estaba eufórica por mi descubrimiento de la EMDR sería quedarme muy corta. Me sentía muy frustrada por las limitaciones de los modelos de tratamiento de los que disponía hasta entonces. Enseñar a los pacientes una serie de habilidades de afrontamiento cognitivo-conductuales (autoconversación positiva, distracción, cuestionamiento del pensamiento distorsionado) y ayudarles a controlar sus síntomas parecía necesario, pero no suficiente. Normalmente conseguían cierto grado de alivio a corto plazo, pero la “cura” de sus complicados síntomas y su profunda angustia les resultaba difícil de alcanzar, tanto a ellos como a mí. Los recuerdos asociados al miedo, la vergüenza y la impotencia seguían reactivándose, lo que requería esfuerzos continuos de autogestión cognitiva descendente.
Los modelos más tradicionales de “terapia hablada” carecían del enfoque y el camino claro hacia la curación que yo buscaba. Me desalentaba la idea, expuesta en muchos de estos modelos, de que el tratamiento tenía que ser a largo plazo, a veces muy largo plazo, para ser eficaz. Muchos pacientes llegaban a mi puerta informando de que ya llevaban años en terapia, a veces con muchos terapeutas distintos, y con poco o ningún alivio. Esto no me sorprendió realmente. Había llegado a la conclusión, al principio de mi trabajo clínico, de que muchos de mis pacientes eran incapaces de encontrar palabras para describir plenamente sus experiencias traumáticas o su estado actual, al menos al principio. A menudo se sentían inhibidos por la vergüenza o demasiado aterrorizados para hablar, o incluso ignoraban por qué se sentían como se sentían. Sus traumas existían para ellos en imágenes y sensaciones físicas y como una “sensación sentida” en su núcleo, pero no había palabras para describirlos.
Necesitaba un enfoque que fuera más allá de la charla, que guiara a mis pacientes de vuelta a sus cuerpos y experiencias emocionales sin abrumarlos ni volver a traumatizarlos. EMDR era esa herramienta. Hoy en día, sigue siendo mi principal orientación psicoterapéutica. Su teoría me ofrece una lente práctica y alentadora a través de la cual ver las dificultades de mis pacientes, y sus protocolos me han proporcionado un método probado para ayudar a las personas a transformar sus vidas de forma eficaz y profunda, de maneras que resisten la prueba del tiempo.
SPara que puedas apreciar plenamente el poder de la terapia EMDR, quiero explicarla de forma más granular. La EMDR es una psicoterapia integradora porque incorpora otros enfoques, desde la asociación libre del psicoanálisis hasta el procesamiento ascendente de las nuevas técnicas mente-cuerpo y experienciales populares hoy en día.
También es una psicoterapia integradora.
Se trata también de una psicoterapia integral, muy alineada con el tratamiento del trauma introducido (algunos dirían reintroducido) por la psiquiatra Judith Herman en su innovador libro Trauma y Recuperación (1992). El modelo de Herman se conoce como “tratamiento del trauma orientado por fases” debido a sus tres fases interrelacionadas: fomento de la estabilidad y la seguridad, procesamiento del trauma y reconexión con los demás. Aunque la EMDR también adopta la idea de las fases, ofrece su propio conjunto distintivo de procedimientos y presenta de forma única la estimulación bilateral como mecanismo para el cambio.
La terapia EMDR hace hincapié en el papel del sistema de procesamiento de la información del cerebro en una amplia gama de problemas de salud mental. Está guiada por el modelo de procesamiento adaptativo de la información (AIP), que sugiere que las dificultades psicológicas son el resultado de un fallo en el procesamiento adecuado de los recuerdos traumáticos hasta el punto de “resolución adaptativa”. En circunstancias normales, procesamos y resolvemos fácilmente las experiencias desafiantes: hablamos, soñamos o escribimos sobre ellas, reflexionamos sobre ellas y aprendemos de ellas estableciendo conexiones con la información que ya existe en los circuitos neuronales de nuestro cerebro. Las perturbaciones se “neutralizan” y se “trasladan al pasado”, lo que nos permite seguir con nuestra vida, quizá con un poco más de sabiduría, un poco más de resiliencia y, desde luego, menos miedo y ansiedad.
En situaciones traumáticas abrumadoras, el procesamiento normal y cotidiano de la información se desvía. El recuerdo traumático, con todos sus componentes -imágenes y otros elementos sensoriales, emociones, sensaciones físicas, impulsos, pensamientos y creencias- queda “bloqueado” en el sistema nervioso, incapaz de evolucionar o resolverse. Estos recuerdos procesados inadecuadamente están al acecho, reactivándose, a menudo de forma inesperada, por “desencadenantes” internos o externos -estresantes ambientales o relacionales, emociones, pensamientos o experiencias sensoriales como sonidos y olores- que provocan reacciones psicológicas o corporales dolorosas. Éstas pueden incluir imágenes intrusivas o flashbacks, ansiedad o pánico, hiperreactividad o entumecimiento, o sentimientos de vergüenza. Los pacientes pueden incluso experimentar reacciones negativas extremas y repentinas ante situaciones aparentemente benignas, como que un amigo no devuelva inmediatamente una llamada telefónica, o incluso acontecimientos positivos, como recibir un cumplido.
El cerebro vuelve a una especie de equilibrio, saliendo de un modo perpetuo de “lucha o huida” o “desconexión”
Desde la perspectiva del modelo AIP, estas respuestas desproporcionadas reflejan un recuerdo, encerrado en el cerebro en el momento de algún trauma anterior, que sigue arrojando señales de alarma, días, meses, años o incluso décadas después. Si el recuerdo no se procesa, permanece ahí, justo bajo la superficie, influyendo, moldeando decisiones y reacciones, e incluso interfiriendo en la capacidad de funcionamiento. Como resultado, las personas se ven limitadas en su capacidad de responder de forma adaptativa a los retos cotidianos, pues siguen “atrapadas en el pasado”.
El modelo AIP sostiene que el sistema de procesamiento de la información del cerebro no es diferente de otros sistemas corporales, como el sistema inmunitario; está orientado funcionalmente a dar prioridad a la supervivencia y a avanzar hacia una salud óptima. Cuando funciona correctamente, opera como otros sistemas del cuerpo que movilizan recursos de forma espontánea y fiable para curar una rotura o herida tras una lesión. Al tratar un traumatismo, ya sea grande o pequeño, estamos tratando un cerebro lesionado y que funciona mal.
Trabajando desde esta perspectiva, el terapeuta de EMDR se esfuerza por acceder a los recuerdos asociados a las lesiones psicológicas traumáticas y, al mismo tiempo, poner en marcha el sistema de procesamiento de la información del cerebro, que se encuentra estancado. La estimulación bilateral, ya sean movimientos oculares, tonos o golpecitos, se considera la clave para reactivar ese sistema, permitiéndole desensibilizar y reprocesar esos recuerdos traumáticos. El objetivo de la EMDR es ayudar a las personas a procesar completamente sus recuerdos traumáticos, de modo que dejen de causar síntomas y, en última instancia, puedan recordarse sin angustia. Al final, el cerebro vuelve a una especie de equilibrio, saliendo de un modo perpetuo de “lucha o huida” o “desconexión”, y volviendo a un estado más regulado que permite un pensamiento más preciso, emociones más manejables y un contacto social más relajado y comprometido. Cuando las personas se desenganchan de las imágenes, mensajes, creencias, sentimientos y sensaciones inquietantes asociados a sus recuerdos traumáticos, de repente son capaces de pensar con más calma, claridad y creatividad. Ya no se sienten obligados a responder de formas antiguas y pautadas. Ya no sienten la necesidad de apartarse de los demás, de evitar situaciones, de complacer a todo el mundo o de disociarse de sus experiencias cotidianas. Y ya no necesitan recurrir a conductas adictivas, autolesivas e insanas para calmarse y escapar del dolor.
A medida que iba terminando sus 14 meses de tratamiento conmigo, John, que había sufrido abusos sexuales por parte de un “amigo de la familia” de la infancia, declaró: “Por fin siento que ha surgido mi “verdadero yo”. Ya no estoy entumecido y escondido en un agujero, y estoy empezando a comprender lo que significa sentirse plenamente vivo e íntimamente conectado con otros seres humanos. Ya no me veo a mí misma como mala o repugnante. Y confío en que estoy preparado para tomar buenas decisiones por mí mismo”. Celebramos juntos su regreso triunfal a la vida, con lágrimas y una tremenda alegría.
Otra de mis clientas, Katie, era una mujer de mediana edad, casada y con tres hijos adultos. Katie creció en una familia con un padre alcohólico, violento y que abusaba verbalmente de ella. Su madre, también víctima del terror físico y verbal de su marido, solía excusar su comportamiento. Desgraciadamente, el hermano mayor de Katie se identificaba con su padre, y a menudo mantenía cautiva a Katie en su sótano durante horas, dándole puñetazos, reprendiéndola y amenazándola. Aprendió a sobrevivir “abandonando su cuerpo” cuando las cosas se ponían feas, ignorando todas sus propias necesidades, sin hacer nunca aspavientos y centrándose exclusivamente en intentar mantener felices a los demás. Utilizaba la comida para calmar su dolor emocional, se autolesionaba cuando la comida no funcionaba y luchó intensamente contra la depresión durante toda su vida. Desarrolló importantes problemas digestivos e hipertensión. Describió su sistema nervioso como si siempre estuviera en alerta máxima, “esperando a que cayera del cielo la siguiente bomba”. Cuando los medios de comunicación empezaron a informar de que los niños inmigrantes estaban siendo separados de sus padres en la frontera y encerrados en jaulas, empezó a experimentar imágenes intrusivas y pesadillas sobre la soledad y el terror que experimentó de niña, y sintió que se estaba “desmoronando”. Katie se había pasado toda la vida manteniendo a raya sus recuerdos, pero ahora se dio cuenta de que por fin había llegado el momento de abordarlos, y acudió a mí en busca de ayuda.
En la terapia EMDR, Katie se siente como si se estuviera desmoronando.
En la terapia EMDR, adoptamos un enfoque triple para el tratamiento, identificando y abordando los recuerdos traumáticos pasados, los síntomas y desencadenantes de angustia presentes y los objetivos para el funcionamiento futuro. Cada uno de ellos se convierte en un objetivo de procesamiento. Antes de que Katie y yo pudiéramos centrar nuestra atención en su pasado traumático, primero tuvimos que disminuir su miedo a enfrentarse a las emociones y recuerdos que había evitado durante la mayor parte de su vida. También tuvimos que ocuparnos de su preocupación por no poder seguir funcionando tras abrir la puerta a su pasado.
Para ello, nos aseguramos de que dispusiera de un buen repertorio de habilidades y recursos que la ayudaran a mantenerse “suficientemente regulada”, firmemente anclada en el presente y conectada conmigo mientras trabajábamos juntas. Le expliqué que nuestro objetivo era ayudarla a mantener la “atención dual”: un pie siempre en el presente mientras ella se sumergía suavemente en el pasado. Le sugerí que se viera a sí misma como un pasajero de un tren, viendo pasar el paisaje, observando desde la distancia, sin “revivir” necesariamente nada.
También trabajamos para reforzar su sensación de seguridad y confianza en nuestra relación; le aseguré que estaría con ella, momento a momento, mientras abordábamos su pasado juntos. Luego exploramos las conexiones entre sus reacciones ante los acontecimientos actuales de su vida y diversas experiencias de su infancia. Una y otra vez, le pedía que “flotara hacia atrás”, siguiendo las imágenes, sentimientos y sensaciones intrusivas que experimentaba, hasta los recuerdos de su infancia. Cuando no podía identificar recuerdos anteriores, nos centrábamos en los síntomas y desencadenantes actuales.
En cada sesión de EMDR centrada en el trauma, ayudaba a Katie a “activar” su memoria haciéndole una serie de preguntas estándar, invitándola a identificar la imagen, la creencia negativa en sí misma, las emociones y las sensaciones asociadas a nuestro objetivo elegido. También identificaríamos lo que preferiría creer sobre sí misma, estableciendo un objetivo claro para el trabajo que teníamos por delante. Una vez activada la memoria, introduje series de estimulación bilateral, recordando a Katie que no había “supuestos” y animándola a “notar simplemente lo que surge” durante cada serie, y a “dejar que ocurra lo que tenga que ocurrir”. Después de cada serie, le preguntaba: “¿Qué te pasa? ¿Qué notas? Podría recordarle que estaba tratando con “cosas viejas” o ayudarla a expresar su rabia hacia el agresor (en voz alta o en su imaginación) o a ofrecer consuelo a su “yo más joven”. El procesamiento continuaba hasta que el recuerdo dejaba de tener “carga” negativa; en ese momento, yo invitaba a Katie a centrarse en su creencia positiva previamente identificada -la que quería creer- y continuábamos el procesamiento hasta que la sentía completamente verdadera. Siempre dejábamos tiempo para reorientarnos completamente hacia el presente, reflexionar sobre la experiencia e imaginarnos guardando, para la próxima vez, cualquier material que no se hubiera resuelto por completo.
La EMDR resultó ser la más rentable de las terapias evaluadas
En el transcurso de nuestro tratamiento, Katie procesó su terror y vergüenza, sentimientos que arrastraba desde la infancia. Se afligió por su “yo más joven”, reconociendo lo sola y desprotegida que había estado. Imaginó que traía a la joven Katie al presente, la calmaba, la ayudaba a sentirse segura y la envolvía en bondad y cuidados. Imaginó que tenía una fuerza sobrenatural y que se liberaba de su hermano y de su padre mientras la perseguían. Con cada recuerdo que procesábamos, decía sentirse “más ligera” y más compasiva consigo misma.
Descubrió su “voz” y, en última instancia, encontró su propia “verdad real”, distinta de la historia diluida y distorsionada que siempre se había contado a sí misma sobre su familia de origen (“no era tan mala”) y su vida actual (“ahora tengo la familia ideal”). Al final del tratamiento, ya no estaba deprimida y sus síntomas de TEPT habían desaparecido. Había hecho nuevos amigos. Su salud física y sus hábitos cotidianos de autocuidado mejoraron, y empezó a comunicarse de forma diferente con su marido y sus hijos, expresando sus necesidades y deseos por primera vez en su vida.
Hoy en día, más de 30 ensayos controlados aleatorios corroboran la eficacia de la terapia EMDR para el TEPT, lo que va mucho más allá de los informes anecdóticos. Basándose en esta investigación, la terapia EMDR ha sido designada tratamiento eficaz de primer nivel para el TEPT en las directrices de tratamiento de organizaciones de todo el mundo, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Sociedad Internacional de Estudios sobre el Estrés Traumático (ISTSS), y el Departamento de Asuntos de Veteranos y el Departamento de Defensa de EEUU. La EMDR funciona tan bien en el tratamiento del TEPT como otros tratamientos de eficacia probada, como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, pero a menudo en menos sesiones y sin las horas de tarea que exige la TCC. Un metaanálisis reciente comparó 11 terapias traumatológicas recomendadas para el tratamiento del TEPT en adultos; se descubrió que la EMDR era eficaz y también la más rentable de las terapias evaluadas.
En 2007, fui consultora en un estudio financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental de EEUU que evaluaba los beneficios de ocho sesiones de terapia EMDR para el tratamiento del TEPT en comparación con un periodo similar con Prozac. Al principio me preocupaba que ocho sesiones no fueran más que una gota de agua en un cubo y que no supusieran una diferencia significativa para quienes habían sufrido traumas tanto en la infancia como en la edad adulta. Incluso me preocupaba que el tratamiento pudiera remover recuerdos que no se pudieran tratar en el tiempo que teníamos.
Así que me alegré mucho cuando descubrimos no sólo que los sujetos obtenían buenos resultados a corto plazo, sino que seguían mejorando incluso después de interrumpir el tratamiento, como si el sistema de procesamiento de información de sus cerebros hubiera vuelto a ponerse en marcha. Incluso aquellos con un trauma infantil extenso experimentaron mejoras considerables en las ocho sesiones; para este grupo, la EMDR fue finalmente superior al Prozac en la reducción tanto de los síntomas del TEPT como de la depresión cuando los síntomas empezaron en la edad adulta. Al final del tratamiento, todos los del grupo EMDR con traumas de inicio en la edad adulta habían perdido el diagnóstico de TEPT, junto con tres cuartas partes de los que tenían antecedentes de traumas infantiles. En el seguimiento realizado seis meses después, el 89% de los supervivientes de abusos infantiles habían perdido el diagnóstico de TEPT, y un tercio eran completamente asintomáticos. Nuestros resultados se publicaron en la prestigiosa revista Journal of Clinical Psychiatry.
Hace treinta años, cuando visité a Andy en Denver, fue el componente de movimiento ocular lo que le llevó a describir la EMDR como “un poco loca”. En la actualidad, se han publicado más de 35 ensayos controlados aleatorios que demuestran los efectos positivos de los movimientos oculares. Ahora podemos afirmar de forma inequívoca que los movimientos oculares reducen las emociones negativas, la intensidad de las imágenes y la excitación emocional, al tiempo que mejoran la recuperación de la memoria y el pensamiento flexible, pero ¿por qué?
Entre las hipótesis, los investigadores han mostrado que los movimientos oculares de la EMDR activan el sistema nervioso parasimpático, lo que provoca una ralentización de la respiración y la frecuencia cardiaca, y una reducción de la excitación; otros han han demostrado que los movimientos oculares compiten con la evocación de recuerdos traumáticos, haciéndolos menos vívidos y emotivos; otros han sugieren que los movimientos oculares activan los mismos procesos neurológicos que tienen lugar durante el sueño con movimientos oculares rápidos (MOR), cuando se producen nuestros sueños más intensos, lo que provoca menos emociones negativas, nuevas asociaciones entre los recuerdos, una mayor flexibilidad cognitiva y una mejor comprensión.
Sdesde que Shapiro dio su primer paseo por el parque, han cambiado muchas cosas en la práctica de la EMDR. Ya no se considera un tratamiento para síntomas relacionados sólo con acontecimientos traumáticos discretos. Tampoco se considera aplicable sólo en circunstancias en las que el paciente se enfrenta al impacto de traumas de la “Gran T”
.
Ahora reconocemos que la definición de trauma debe incluir los traumas “pequeños” de la vida cotidiana: rechazos, humillaciones, fracasos y repetidas microagresiones raciales. El trauma puede seguir a la pérdida de un trabajo, al descubrimiento de la infidelidad de la pareja o a una ruptura o divorcio. A menudo es el contexto más amplio de un acontecimiento -la historia autobiográfica del individuo y las reacciones de los demás ante el acontecimiento- lo que determina si una experiencia concreta conducirá al desarrollo de un TEPT u otros problemas importantes de salud mental. También hemos aprendido a preparar mejor a nuestros pacientes para el trabajo centrado en el trauma, proporcionando un apoyo eficaz a quienes se sienten abrumados por las circunstancias actuales o particularmente vulnerables y reacios a abordar sus complejas historias traumáticas.
En la actualidad, la EMDR se utiliza para tratar a personas que padecen diversos trastornos. Ya no se considera sólo un tratamiento para adultos con traumas identificables o que cumplen criterios estrictos para un diagnóstico de TEPT. Cada vez hay más pruebas que respaldan el uso de la terapia EMDR para el tratamiento de personas traumatizadas niños, supervivientes de traumas recientes y personas con trastorno de estrés postraumático complejo, diagnosticado con mayor frecuencia en pacientes con antecedentes de traumas prolongados y repetidos que comenzaron a una edad temprana. Y yendo más allá de los trastornos obvios relacionados con el trauma, ahora hay investigaciones que apoyan el uso de EMDR con trastornos de ansiedad, depresión unipolar, dolor, adicciones, trastorno obsesivo-compulsivo trastorno, trastorno bipolar, y psicosis. La EMDR se está utilizando en entornos hospitalarios y ambulatorios, hospitales médicos, escuelas, prisiones, el ejército y sobre el terreno tras grandes catástrofes y crisis. Al fin y al cabo, los recuerdos traumáticos no procesados, que siguen bloqueados en el sistema nervioso, pueden exacerbar, desencadenar o incluso causar muchos de estos problemas y trastornos.
Les digo a todos mis pacientes: ‘Voy a estar contigo en todo momento. No voy a dejar que te ahogues’
Y la EMDR se está utilizando para tratar traumas derivados de la negligencia y la privación. Ahora sabemos que las consecuencias de la negligencia, la separación y el abuso emocional en la infancia -a menudo denominados trauma del apego o del desarrollo- suelen ser más graves y de mayor alcance que las causadas por otras formas de maltrato infantil más obvias y conocidas. Nuestra terapia suele centrarse en la soledad que sienten los supervivientes, así como en su creencia de que sencillamente no merecen existir. Les damos permiso, como en el caso de Katie, para imaginar que consiguen lo que necesitaban pero nunca recibieron o que dicen lo que nunca pudieron decir a un perpetrador o a alguien que no les protegió o no actuó en su nombre. Les invitamos a que entren en su memoria y reconozcan a su “yo más joven”, proporcionándoles ese cariño, consuelo y validación tan necesarios y negados durante tanto tiempo. La curación resultante puede ser profunda.
Por último, la EMDR ya no se considera una simple técnica o protocolo en el que se anima a los terapeutas a mantenerse al margen mientras el cerebro del paciente hace el trabajo; ha evolucionado hasta convertirse en una psicoterapia integral que hace hincapié en la sintonía y la colaboración momento a momento, la relación, entre el cliente y el terapeuta. Les digo a todos mis pacientes: ‘Voy a estar contigo en todo momento. No voy a dejar que te ahogues”. Los terapeutas EMDR se esfuerzan por reconocer y validar la sabiduría de sus pacientes, ofrecerles perspectivas saludables y mantenerlos regulados emocionalmente durante las sesiones. Somos testigos de su dolor y nos reunimos con ellos, una y otra y otra vez, con profunda compasión, recordándoles su valentía y su fuerza, y ayudándoles a saber que ya no están solos.
Mientras escribo esto, en la primavera de 2021, la necesidad de un tratamiento eficaz del trauma sigue creciendo. Esta ha sido una época difícil, con la pandemia del COVID-19, el colapso económico y las luchas políticas y raciales que han provocado traumas, adversidades y pérdidas a millones de personas. En junio de 2020, según los Centros de EE.UU. para el Control y la Prevención de Enfermedades, más del 40% de los adultos de EE.UU. eran declaraban síntomas de depresión o ansiedad, un aumento espectacular en comparación con el mismo periodo de 2019. Durante este tiempo, mis colegas y yo hemos estado aplicando protocolos de “intervención EMDR temprana” para tratar con eficacia y eficiencia a los primeros intervinientes y a los trabajadores de primera línea, así como a los que han estado con respiradores en la UCI y a los que han sufrido pérdidas devastadoras de seres queridos. Para muchos con antecedentes traumáticos anteriores, como mi paciente Katie, el estrés, la soledad y el dolor provocados por los trastornos relacionados con la pandemia han desenterrado recuerdos de sufrimientos anteriores que también hemos tenido que abordar. Pero a pesar del desalentador panorama de salud mental al que nos enfrentamos, sigo profundamente esperanzada.
Me siento entusiasmada y animada por los resultados que obtengo constantemente con la terapia EMDR. Me inspira todo lo que seguimos aprendiendo a través de la investigación y la innovación clínica. Y me siento agradecida por formar parte de una comunidad profesional resistente y dedicada, comprometida a marcar la diferencia en el mundo.
Para algunos, la recuperación es rápida y la EMDR parece realmente una cura milagrosa demasiado buena para ser cierta. Para otros, sobre todo los que tienen historias traumáticas complejas y retos actuales interminables, el camino suele ser más difícil y a veces mucho más largo. Dicho esto, me siento sólidamente optimista y digo regularmente a todos mis pacientes: “Estás sufriendo, pero puedes recuperarte y no te va a llevar toda la vida”
.
Para leer más sobre terapias traumatológicas, visita Psique, una revista digital de Aeon que ilumina la condición humana a través de la psicología, la comprensión filosófica y las artes.
”
•••
Es psicoterapeuta, profesora, consultora clínica e investigadora y forma parte del cuerpo docente del Instituto EMDR desde hace más de 27 años. Actualmente forma parte del consejo editorial del Journal of EMDR Practice and Research y es miembro adjunto de la facultad de formación de la Trauma Research Foundation. Es coautora, con Michael Baldwin, de Todos los recuerdos merecen respeto (2021). Vive en Cambridge, Massachusetts.
