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Poco después de la emancipación en 1865, los afroamericanos empezaron a luchar por los derechos a las tierras que habían trabajado durante tanto tiempo: cultivadas por sus manos, alimentadas con su sudor y manchadas con su sangre. Sin embargo, mientras el gobierno sofocaba las demandas de los libertos de “40 acres y una mula” como justa compensación por generaciones de trabajo esclavo brutalizado y no remunerado, simultáneamente concedía tierras libres a los blancos.
De hecho, cuando se juzga el fracaso de la distribución de tierras entre los negros durante la Reconstrucción en el contexto de las Leyes Homestead, la realidad de la situación queda al descubierto. El problema nunca fue la naturaleza radical de la reforma agraria. El problema fue el racismo.
Cuando se juzga comparativamente con las historias emancipadoras de otras naciones, la experiencia de la Reconstrucción en Estados Unidos es única. Aunque los afroamericanos fueron los únicos esclavos liberados a los que se concedieron derechos políticos tan poco después de la emancipación, esos derechos eran limitados para un pueblo sin capital ni perspectivas laborales. La tierra habría servido como fuente principal para las reparaciones.
El presidente Abraham Lincoln promulgó la Ley Homestead original durante el segundo año de la Guerra Civil. Entre 1868 y 1934, concedió 246 millones de acres de tierra del oeste -una superficie cercana a la masa de tierra de California y Texas- a estadounidenses individuales, prácticamente gratis. Para recibir 160 acres de tierra del gobierno, los solicitantes tenían que completar un proceso de tres partes: primero, presentar una solicitud. Segundo, mejorar la tierra durante cinco años. Tercero, solicitar el título de propiedad.
Debido a la fecha de aprobación de la Ley, pocas personas del Sur se beneficiaron inicialmente de ella. Sin embargo, dado que efectivamente estuvo en vigor hasta 1934, más de 1,5 millones de familias blancas -tanto nacidas en EEUU como inmigrantes- acabaron beneficiándose de ella. Y, aunque el proceso estuvo plagado de fraudes, ya que muchos colonos vendieron sus parcelas a empresas, los reclamantes originales se embolsaron los ingresos de las ventas de tierras, estableciendo una base de riqueza y capital. Al final de la Ley, se habían transferido más de 270 millones de acres de tierras occidentales a particulares, casi todos ellos blancos. Casi el 10% de toda la tierra de EEUU se entregó a los colonos por poco más que una tasa de registro.
Promulgada en 1866, poco después del final de la Guerra Civil, la Ley de Granjas del Sur (SHA) debía funcionar de forma muy similar a la Ley original. Durante el primer año de la SHA, las tierras sureñas desocupadas se ofrecían exclusivamente a los afroamericanos y a los blancos leales, pero después de 1867 incluso los antiguos confederados sin tierras presentaron su solicitud.
Aunque el SHA ofrecía aparentemente una solución a varios problemas acuciantes de la época de la Reconstrucción, en realidad, un gran porcentaje de las tierras ofrecidas no eran cultivables, ya que estaban muy arboladas o cubiertas de pantanos. Además, era difícil organizar administrativamente las granjas, ya que muchos estados del sur sólo tenían una oficina de tierras. Dependiendo de dónde se encontrara la oficina, el simple viaje podía llevar varias semanas, lo que significaba que los trámites burocráticos costaban mucho más que las tasas de solicitud de la tierra en sí.
Además, los campesinos se vieron obligados a pagar más por la tierra.
Además, los recién emancipados no tenían dinero en efectivo ni experiencia en tratar con el gobierno, lo que dificultaba aún más el proceso. Pero quizá el mayor obstáculo para los libertos eran los contratos de trabajo de un año de duración que les habían engatusado u obligado a firmar poco después de que se prohibiera la esclavitud. Abandonar un trabajo antes de la fecha de finalización del contrato solía suponer prácticamente volver a ser esclavizado en una cuadrilla de cadenas. De hecho, los negros habían estado atrapados en estos contratos hasta la misma fecha (1 de enero de 1867) en que dejaron de recibir los beneficios especiales de la agricultura familiar.
Diez años después, al final del SHA, se habían adjudicado tierras a casi 28.000 individuos. Así pues, junto con los solicitantes de la Ley de Granjas original, más de 1,6 millones de familias blancas -tanto nativas como inmigrantes- consiguieron convertirse en propietarias de tierras durante las décadas siguientes. Por el contrario, sólo entre 4.000 y 5.500 solicitantes afroamericanos recibieron patentes definitivas de tierras del SHA.
Las Homestead Acts fueron sin duda la política gubernamental redistributiva más amplia y radical de la historia de EEUU. Se calcula que el número de descendientes adultos de los beneficiarios originales de la Ley Homestead que vivían en el año 2000 era de unos 46 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de la población adulta de EEUU. Si tantos estadounidenses blancos pueden atribuir su legado de riqueza y propiedad a un único programa de derechos, la perpetuación de la pobreza negra también debe estar vinculada a la política nacional. De hecho, las Leyes de la Granja excluían a los afroamericanos no en la letra, sino en la práctica, un modelo que el gobierno propagaría durante el siglo y medio siguiente.
Con la llegada de la guerra civil, los afroamericanos se convirtieron en la población más pobre del mundo.
Con la llegada de la emancipación, por tanto, los negros se convirtieron en la única raza de EEUU que empezó, como pueblo entero, con un capital casi nulo. Al no tener nada más sobre lo que construir o generar riqueza, la mayoría de los libertos tenían pocas posibilidades reales de romper los ciclos de pobreza creados por la esclavitud y perpetuados por la política federal. La mancha de la esclavitud, al parecer, está mucho más extendida y es más duradera de lo que muchos estadounidenses han admitido. Sin embargo, es el legado de la Reconstrucción -en particular el fracaso de la redistribución de la tierra- lo que ha unido tan estrechamente pobreza y raza en EEUU.
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es historiadora y académica independiente. Su investigación se centra en la raza y la clase en la historia de EEUU. Su primer libro, Masterless Men: Poor Whites, Slavery, and Capitalism in the Deep South, será publicado por Cambridge University Press el próximo año.