¿Es importante la amistad para nuestra supervivencia?
A primera vista, la respuesta no es obvia. Otras relaciones reciben más protagonismo: las parejas románticas, los padres y los hijos, las familias, las redes profesionales. Es fácil encontrar libros sobre cómo mejorar tu matrimonio o la relación con tus compañeros de trabajo. Sin embargo, la capacidad de crear y mantener amistades parece darse por sentada. A menudo parece que, o bien, todos lo hacemos con relativa facilidad, o simplemente no nos importa. Tenemos la sensación de que ninguna de las dos cosas es cierta.
Las amistades requieren un esfuerzo sostenido que a menudo puede ser tan confuso de navegar como un matrimonio. A lo largo del tiempo, pasarán por altibajos, se enfrentarán a retos derivados de la presión del tiempo o de las limitaciones geográficas, y tendrán que resolver malentendidos. Y estos son los buenos. También tenemos que probar muchos amigos para encontrar a los que se quedan, y eliminar a los que resultan ser malos para nosotros. Y, a diferencia de nuestros antepasados, tenemos que esforzarnos mucho en considerar qué es un amigo, dado el número aparentemente infinito de conexiones que podemos establecer en las redes sociales.
Sin embargo, nuestra capacidad para establecer relaciones con personas que no están relacionadas con nosotros es una habilidad fundamental que nos ayudó a convertirnos en humanos. Es una parte fundamental de lo que somos.
Biológicamente, nuestra capacidad para desarrollar y mantener conexiones sociales está directamente relacionada con el tamaño de nuestro cerebro. La investigación de Robin Dunbar (del Número de Dunbar, uno de nuestros modelos mentales), ha demostrado que, dado que estamos limitados por nuestra capacidad cerebral, la ventaja de aptitud de los grupos sociales más grandes fue un motor de la evolución de partes del cerebro. Otros científicos han corroborado esta idea de que nuestros cerebros más grandes son principalmente una adaptación social frente a la ecológica. No fue porque tuviéramos un cerebro más grande para, por ejemplo, cazar, por lo que buscamos relaciones sociales complejas, sino que estas relaciones fueron fundamentales para el desarrollo evolutivo de la capacidad neocortical. Los amigos nos hicieron más inteligentes y nos dieron más potencial.
Mirarnos a nosotros mismos a través de una lente biológica también sugiere que una de las ventajas evidentes de las amistades es la diversidad que crean. Si te ataca un tigre de dientes de sable, sería bueno poder contar con la ayuda de más de un individuo. Y, quizá más importante, tus posibilidades de frustrar al tigre aumentan si formas parte de una tribu que incluye a personas con diferentes habilidades. Alguien que entienda el comportamiento del tigre, alguien que pueda matarlo y alguien que pueda tratar las heridas resultantes podrían ser útiles. Además, formar parte de este grupo diverso significa que cuando el entorno cambia, es probable que alguien pueda adaptarse y marcar el camino a los demás.
En un contexto moderno, tener diversidad en nuestras relaciones tiene múltiples aplicaciones. Por un lado, no tiene mucho sentido poner todos los huevos emocionales en una sola cesta. Las parejas románticas comprometidas son maravillosas, pero si mueren lo último que quieres es estar solo. Tu supervivencia depende, literalmente, de tener amigos cercanos que puedan apoyarte en los momentos difíciles. Y tener amigos con diferentes especialidades, intereses, puntos fuertes y débiles puede ayudarnos a probar ideas y a desarrollar nuestro carácter, dándonos un espacio seguro para experimentar.
¿Y el valor de los amigos que son más inteligentes o mejores en las cosas que aspiramos a hacer? Al igual que en el trato con el tigre, los amigos con talentos diferentes pueden ayudarnos a desarrollar nuestro propio potencial.
En su libro La cura de la amistad, Kate Leaver ofrece un argumento convincente sobre el valor de los amigos. Merecen la pena sólo por el beneficio para la salud cardiovascular. Curiosamente, escribe que “la integración social y las relaciones estrechas son los predictores más importantes de la mortalidad, muy por encima de cosas como el consumo de alcohol, el ejercicio y la dieta”. Con una red de amigos de confianza, vivimos más tiempo y con mejor salud. Y los buenos amigos nos hacen sentir bien. Existe una reciprocidad que Leaver explora en todo tipo de manifestaciones, demostrando lo increíbles que pueden ser las amistades para la calidad de nuestras vidas.
El valor de la amistad es evidente desde hace mucho tiempo. Aristóteles dedicó buena parte de la Ética Nicomaquea a contemplar la amistad, pero dio por sentado que los amigos eran importantes. Escribió: “porque nadie elegiría vivir sin amigos aunque tuviera todos los demás bienes”. Definir lo que hace a un buen amigo, bien, podría dedicar algún tiempo a ello, pero no había duda de que la amistad en sí misma era “un componente necesario de la felicidad”.
Para ver realmente el valor de los amigos, piensa en tu ecosistema social, la red de conexiones interpersonales con las que te relacionas mientras vives tu vida. Leaver se pregunta: “¿qué obtenemos de la amistad que no obtenemos de las relaciones románticas, la familia o el trabajo?”. Cuando respondas a esta pregunta, verás dónde encajan tus amigos.
Las respuestas serán diferentes para cada persona. Puede ser que los amigos te proporcionen un lugar al que acudir para admitir tus miedos y frustraciones sin ser juzgado, o una historia de ti mismo a la que recurres para mantener los pies en la tierra, o alguien con quien ir a tirar el hacha los jueves por la noche. La cuestión es que podemos obtener profundos aspectos positivos de los amigos que no podemos obtener en nuestras otras relaciones.
Nos convertimos en lo que somos en gran parte gracias a los amigos que tenemos.
— Alejandro Nehamas
Aristóteles también dijo que “aunque el deseo de amistad llega rápidamente, la amistad no”. Sí, cuesta trabajo. Pero la buena noticia es que si te esfuerzas en aprender lo que significa ser un buen amigo, el resto no te parecerá trabajo en absoluto. ¿Por qué? Alexander Nehamas escribe en Sobre la Amistad que la amistad “proporciona compañía y una red de seguridad cuando nos encontramos en diversos tipos de problemas; ofrece simpatía por nuestras desgracias, discreción por nuestros secretos, aliento por nuestros esfuerzos”.
Entonces, ¿por qué la amistad parece quedar relegada al fondo de nuestros esfuerzos de relación? Leaver sostiene que “hemos construido una cultura de la individualidad sin saber cómo estar solo con éxito o cómo combatir verdaderamente la soledad”. Si la amistad se convierte en otra casilla de verificación en tu lista de tareas diarias, probablemente no vas a sentir que realmente tienes amigos. Ese tipo de interacción social te va a parecer más estresante que beneficiosa, y en consecuencia es probable que empieces a evitarla.
Otra consideración es que la amistad parece quedar en el camino cuando perseguimos las cosas que creemos que necesitamos para considerarnos exitosos. Bienes materiales, títulos, fama, un gran número de seguidores en las redes sociales. Lo que sea.
Pero el punto de Leaver es que los amigos son en realidad un componente clave del éxito. Sin ellos nos aislamos y somos vulnerables a la soledad, el dolor y la mala salud. Con ellos vivimos más tiempo, con más risas y menos miedo, y con una mayor calidad de vida. ¿No te parece algo que merece la pena?