La historia humana contada a través de nuestros genes
Sinopsis
Una breve historia de todos los que han vivido ( 2016) cuenta la historia de la humanidad a través de la genética. Este resumen explica cómo evolucionaron los humanos, el papel que jugaron los genes, y siguen jugando, en nuestro desarrollo, y las formas en que nuestro pasado genético puede arrojar luz sobre el presente.
Haga un viaje a través del tiempo en el ferrocarril genético.
Casi todos han fantaseado con viajar en el tiempo y ver cómo era el mundo durante una era diferente. Bueno, la ciencia moderna puede haber hecho posible este viaje. No, el viaje en el tiempo no se ha inventado, pero la genética puede llevarlo a un recorrido por la historia que es igual de fascinante.
Los nuevos enfoques científicos pueden explicar cómo se desarrolló y transmitió la cultura, los patrones de migración humana e incluso conceptos socialmente cargados como la raza y la ascendencia. Curiosamente, a medida que nos adentramos más en este mundo, muchas de las ideas preconcebidas que tenemos sobre nuestra especie y la sociedad comienzan a desintegrarse. La verdad es que, lejos de diferenciarnos unos de otros, la genética demuestra cuán similares somos realmente.
En este resumen aprenderá:
- cómo cada persona desciende de la realeza;
- por qué las pruebas genéticas para determinar la ascendencia de los nativos americanos no son científicas; y
- por qué la raza no tiene una base científica.
El análisis genético abre una ventana al pasado.
Cuando abres un libro de historia, todo parece estar escrito en piedra. Pero en realidad, gran parte de la historia humana es nebulosa. Y cuanto más viaje en el tiempo, más peligroso se vuelve nuestro conocimiento. Si bien los historiadores confían bastante en lo que sucedió en la antigua Grecia, a medida que profundiza más, se hace difícil señalar la verdad.
La buena noticia es que el análisis genético ha permitido que la ciencia mire más profundamente en el pasado, descubriendo realmente la historia antigua de la humanidad. Esta tecnología se basa en los descubrimientos de los científicos de los siglos XIX y XX como Gregor Mendel, Francis Crick y James Watson, que poco a poco descifraron los misterios del ADN y el genoma humano.
Gracias a su trabajo, los científicos del Proyecto Genoma Humano finalmente descifraron un conjunto completo de ADN humano en 2000, luego de un esfuerzo hercúleo. Ahora la ciencia médica puede analizar los genes de los seres humanos vivos. Pero también puede extraer ADN de muestras arqueológicas para estudiar los genes de nuestros ancestros antiguos. Este nuevo campo se llama paleogenética y utiliza ADN para contar una historia emocionante.
Los humanos modernos son conocidos como Homo sapiens o “hombre sabio”. Pero antes de evolucionar, existían otras especies Homo , como Homo neanderthalensis, Homo habilis , Homo ergaster, Homo heidelbergensis y Homo erectus .
El Homo erectus fue uno de los primeros simios erguidos. La especie se desarrolló hace unos 1.9 millones de años en el continente africano antes de extenderse por todo el mundo. El Homo sapiens , nuestra propia especie, probablemente también evolucionó en África, específicamente en la parte oriental del continente, hace unos 200,000 años. Cuando el primer Homo sapiens salió de África y entró en Eurasia, se encontraron con otra especie de ser humano, Homo neanderthalensis , más comúnmente conocido como Neanderthals.
Al final resultó que, el encuentro fue feliz. Nuestras dos especies tuvieron sexo, en realidad, mucho sexo.
De hecho, a través del análisis genético, ahora sabemos que el promedio europeo comparte alrededor del 2.7 por ciento de su genética con los neandertales. Entonces, si bien pueden ser una especie separada que finalmente se extinguió, nunca se extinguieron realmente. Una descripción más precisa es que se fusionaron con nuestra especie.
Los cambios en las prácticas culturales y el medio ambiente dejan marcas genéticas.
Ahora sabe que el análisis genético puede ayudarnos a obtener una mejor lectura de la evolución humana. Pero también puede arrojar luz sobre el desarrollo de la cultura. Esto se debe a que los cambios en las prácticas culturales impactan nuestros genes, dejando pistas sobre su existencia.
Curiosamente, el mejor ejemplo aquí es la leche. Por ejemplo, mientras que algunas personas lo beben todos los días y con placer, la mayoría de los adultos en el mundo son intolerantes a la lactosa y no pueden digerir las cosas. Entonces, ¿por qué un pequeño grupo es capaz de metabolizar los lácteos?
Bueno, para digerir la leche, los humanos necesitan una enzima llamada lactasa , que está codificada en el gen LCT común a todos los humanos. Sin embargo, para la mayoría de las personas, este gen queda inactivo después de la infancia, es decir, excepto los de ascendencia europea.
La capacidad de digerir la leche surgió en Europa entre los años 5,000 y 10,000 BCE como resultado de un cambio de una sola letra en el gen LCT. Este cambio fue provocado por la aparición de la producción lechera entre los europeos.
Más específicamente, el análisis genético puede determinar su aparición en algún lugar alrededor de lo que ahora es Eslovaquia, Polonia o Hungría. Mientras tanto, grupos en África y Asia desarrollaron la capacidad de digerir la lactosa gracias a diferentes mutaciones. En pocas palabras, la persistencia de lactasa probablemente demostró ser ventajosa y, por lo tanto, se seleccionó durante la evolución humana.
Y no es solo cultura. Dado que los genes cambian debido a factores ambientales, el análisis genético también nos permite estudiar la migración humana.
Las personas de ascendencia europea ofrecen otro buen ejemplo debido a una característica más destacada: su color de piel. Después de todo, los humanos que emigraron de África a Europa hace 50,000 años eran de piel oscura, lo cual tiene sentido ya que la piel oscura es una adaptación al clima soleado. Sin embargo, las personas que viven allí ahora no lo son.
¿Cómo es que?
Bueno, el análisis óseo nos dice que hace 7.700 años, los humanos que vivían en lo que ahora es Suecia tenían genes que actuaban juntos para producir una piel clara, así como cabello rubio y ojos azules.
Los nativos americanos comparten genes similares, pero el análisis de ADN no puede confirmar la herencia tribal.
Cuando Colón llegó a las Américas, ciertamente no fue el primer extraño en hacer el viaje. De hecho, quinientos años antes, los guerreros vikingos habían desembarcado en las costas estadounidenses y decidieron no molestar a las personas que vivían allí.
Los nativos americanos habían estado llamando al continente su hogar durante al menos 20,000 años cuando Colón desembarcó. Curiosamente, el análisis genético también puede ayudarnos a comprender por qué se mudaron a Estados Unidos y cómo se relacionan sus diferentes naciones entre sí.
Aquí está la historia:
Entre aproximadamente 29,000 aC y 14,000 aC, la tierra estaba tan fría que todo el hemisferio norte estaba cubierto de enormes glaciares. Durante este período, las personas de Asia siberiana utilizaron un puente congelado para cruzar el estrecho de Bering, el espacio entre la Rusia moderna y Alaska.
Desde allí, se dirigieron hacia el sur, extendiéndose por todo el continente. Todo esto es verificable a través del análisis genético. Esto se debe a que todos los nativos americanos, tanto en el norte como en el sur del continente, comparten versiones de genes que se remontan a los inuit de Groenlandia, lo que implica que todos comparten una ascendencia común.
El signo revelador aquí es la dieta inuit. Como estaba dominado por los mariscos, las versiones adaptadas por los inuit de ácidos grasos desaturasas o FADS genes, que transforman los ácidos grasos del pescado en grasas insaturadas. Estos genes Inuit FADS se encuentran en todos los pueblos indígenas de las Américas.
A pesar de esto, el análisis de ADN no puede decirnos a qué tribu específica pertenece una persona. No obstante, las empresas afirman hacer precisamente eso. Por $ 99, DNA Consultants le venderá una prueba Cherokee. Si su ADN es una “coincidencia” confirmada, incluso puede comprar un certificado de verificación por $ 25 adicionales.
Estas pruebas no tienen una base científica, y no podrían tener una si lo intentaran. Eso se debe a que ninguna tribu está marcada por características genéticas específicas. Todas las tribus americanas se mezclaron, tanto antes como después de la colonización, y más tarde incluso se combinaron genéticamente con las poblaciones de colonos europeos. Como resultado, no existe la pureza tribal.
Todas las personas descienden de la realeza.
¿Has oído hablar de Carlomagno? Bueno, este rey del siglo IX y el Sacro Emperador Romano pueden ser tu antepasado.
De hecho, todos provienen de ascendencia noble; es solo una cuestión de matemáticas.
Joseph Chang, un estadístico de la Universidad de Yale, descubrió esto al analizar la ascendencia a través de números, en lugar de genes. Para hacerlo, creó un modelo matemático para descubrir qué tan atrás tenía que ir para encontrar un antepasado común para todos los europeos. La respuesta es solo 600 años.
Entonces, si documentaste el árbol genealógico completo de cada europeo vivo hoy, que data de 600 años, todas las líneas se cruzarían en la época de Ricardo II de Inglaterra.
Pero, ¿cómo puede ser eso? Cada persona tiene dos padres, cuatro abuelos, ocho bisabuelos, etc. Por lo tanto, cada persona de ascendencia europea actual debería haber tenido miles de millones de antepasados diferentes que vivieron hace mil años. ¿Como es eso posible? Hace mil años allí no había miles de millones de europeos.
La respuesta es que cada europeo vivo hoy en día desciende de literalmente cada persona viva en el siglo IX, muchos de los cuales ocupan múltiples posiciones en un árbol genealógico dado. Carlomagno engendró 18 hijos, convirtiéndolo en el antepasado de toda persona viva hoy en día con ascendencia europea.
Si eres asiático, lo mismo puede decirse de Genghis Khan y, si eres de África, Nefertiti cumple el mismo papel. En todo el mundo, hay una regla antigua en el árbol genealógico de cada persona.
Pero, es un buen trabajo que no todos nuestros antepasados fueran reales. Se produjo una gran cantidad de endogamia en las familias reales, lo que representaba un grave riesgo para la salud de los involucrados. Para preservar su línea de sangre, la realeza tiende a casarse con la realeza, a menudo primos. Eso significa que la mayoría de la gente real tiene menos antepasados que el promedio y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de enfermedad genética.
Tome a Carlos II de España, nacido en 1661. Sufría un grave trastorno genético que significaba que nació con genitales encogidos y no podía tener hijos. Como era de esperar, tenía muchos menos antepasados de lo que es común. Una persona cuya familia evitó el incesto por completo debería tener 254 antepasados diferentes durante ocho generaciones. Carlos II tenía solo 82.
El racismo puede ser real, pero la raza no es una categoría científica.
Es difícil hablar de genética sin entrar en el tema espinoso de la raza. ¿Qué tiene realmente que decir la ciencia sobre el tema?
Bueno, en el pasado ha habido intentos de justificar el racismo a través de la genética. En 2013, Nicholas Wende, un ex editor científico en el New York Times , publicó un libro llamado Una herencia problemática . El libro no solo afirmaba que la raza podía definirse genéticamente, sino que también decía que el ADN de una población explicaba su cultura. Llegó a afirmar que los judíos tienen genes que están “adaptados para el éxito en el capitalismo”.
Mientras tanto, el verdadero análisis genético ha demostrado que la raza no puede describirse como una categoría científica. Dicho esto, tomó un tiempo aclarar.
Científicos de los siglos XVIII y XIX, como el antropólogo alemán Johann Blumenbach, trataron de definir a todos los humanos en cinco categorías raciales: caucásicos, mongoles, etíopes, malayos y nativos americanos.
Tales teorías reduccionistas se volcaron en 2002 cuando el científico de Stanford Noah Rosenberg publicó un importante estudio utilizando muestras genéticas de 1,056 personas de 52 regiones. Utilizó una computadora para agrupar estas muestras en categorías según su grado de similitud. Cuando le pidió a la computadora que dividiera las muestras en cinco categorías, correspondían aproximadamente a agrupaciones raciales anteriores. Sin embargo, si le pidió a la computadora que dividiera las muestras en dos, tres o cuatro categorías, aparecerían agrupaciones “raciales” completamente diferentes.
Cuando Rosenberg le pidió a la computadora seis categorías, la siguiente “raza” que apareció fue la tribu paquistaní del norte, la Kalasha, que solo tiene unos 4,000 miembros.
La inclusión de un grupo tan pequeño e indistinto como una “raza” muestra cuán arbitraria es la noción de raza. Hay tanta superposición en el genoma humano que dividir a las personas en grupos usando diferencias tan pequeñas es similar a dividir los pelos.
Por ejemplo, en 1975 el genetista Richard Lewontin investigó las diferencias entre los tipos de sangre. Encontró que las mayores diferencias genéticas ocurrían no entre dentro de grupos raciales.
Entonces, si bien existen diferencias físicas claras entre las razas, nuestros ojos nos engañan. En realidad, es más probable que encuentre diferencias genéticas entre dos personas negras que entre una persona negra y una persona blanca.
Descifrar el código genético humano ha desentrañado varios mitos.
¿Recuerdas el 26 de junio de 2000? Bueno, fue un día histórico, pero probablemente no al que mucha gente le prestó atención. El presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, invitó a los científicos principales del Proyecto del Genoma Humano a la Casa Blanca para anunciar públicamente que todo el genoma humano había sido descifrado por primera vez.
Naturalmente, esta hazaña fue innovadora. El Proyecto Genoma Humano fue una de las mayores empresas científicas que se haya intentado jamás; en solo ocho años había leído con éxito los tres mil millones de letras de ADN que componen el código genético humano.
¿Qué reveló todo este trabajo?
Bueno, tres descubrimientos se destacaron. Primero, los humanos tienen muchos menos genes de lo que se hipotetizó previamente. Antes de esta decodificación, la mayoría de los científicos suponían que el genoma humano contendría algo así como 100.000 genes o incluso más. El número real está más cerca de 20,000. Sorprendentemente, los gusanos redondos y los plátanos tienen más genes individuales que las personas.
La segunda sorpresa fue que la mayor parte de este ADN tiene poca o ninguna función. En otras palabras, los genes legibles solo componen alrededor del dos por ciento del genoma humano. El resto es completamente incomprensible. Esta ensalada de letras se conoce como “ADN basura”, pero aún no está claro si es completamente inútil.
Y finalmente, el proyecto descubrió una idea más importante: la naturaleza compleja por la cual los genes interactúan. Por ejemplo, los humanos siempre han creído que genes específicos codifican resultados específicos, por ejemplo, ciertos tipos de cáncer. Pero ese simplemente no es el caso.
Para demostrarlo, Genome-Wide Association Studies , o GWAS , analizaron los genomas de miles de individuos con condiciones médicas idénticas. En lugar de identificar genes individuales como la causa de sus dolencias, estos estudios encontraron decenas a cientos de genes que juegan un papel en cualquier condición médica. Esta intrincada interacción produce efectos acumulativos que eventualmente pueden provocar enfermedades.
Los genes realizan muchas interacciones y los rasgos adquiridos durante la vida pueden transmitirse a tu descendencia.
Si busca en Google la frase, “los científicos descubren el gen para …” obtendrá una lista interminable de resultados sorprendentes. Por ejemplo, puede toparse con un artículo de 2008 de Guardian , titulado, “Los científicos descubren el gen de la adicción a la cocaína”.
A pesar de la reputación de la fuente, tales afirmaciones no tienen sentido científico. . Entonces, ¿por qué la confusión?
Bueno, los genes individuales a menudo se malinterpretan como determinantes de un comportamiento específico. Solo tome el caso de Davis Bradley Waldroup. En 2006, en el condado de Polk, Tennessee, asesinó al amigo de su esposa e intentó quitarle la vida también.
Se enfrentó a la ejecución por homicidio y había mostrado intenciones asesinas. Sin embargo, escapó de la sentencia de muerte.
El núcleo de su defensa fue el gen MAO-A, que es esencial para la vida normal. Una disfunción o variación en este gen se ha relacionado con una mayor agresión, impulsividad y comportamiento criminal, y el ADN de Waldroup mostró esa variación.
Pero eso no alivia la culpa de Waldroup. Después de todo, la genética es un campo vasto, y ningún gen podría dar cuenta de un comportamiento tan específico. Entonces, si bien su equipo legal puede haber persuadido al jurado, no pueden engañar al mundo de la ciencia.
Dicho esto, la genética es bastante maleable en otros aspectos. Los rasgos adquiridos durante la vida pueden, en casos raros, pasar a la próxima generación. En el invierno de 1944, los nazis cortaron el suministro de alimentos al oeste de los Países Bajos, matando de hambre a la población. Incontables vidas se perdieron durante este Hongerwinter y aquellos que sobrevivieron enfrentaron serios problemas médicos más adelante en la vida. Por extraño que parezca, también lo hicieron sus hijos, incluso cuando nacieron años después. Los descendientes de los sobrevivientes desarrollaron problemas médicos como la obesidad y la diabetes.
El estudio de la herencia de los rasgos adquiridos se conoce como epigenética , y es una curiosidad científica. Desde Darwin, la ciencia ha rechazado la idea de que tal cosa sea posible. Sin embargo, esta teoría realmente no está en conflicto con la evolución por selección natural. Más bien, los resultados epigenéticos son raros, y aunque los rasgos adquiridos pueden transmitirse durante una o dos generaciones, eventualmente se desvanecen.
Aunque la selección natural se ha ralentizado, los humanos todavía están evolucionando.
En películas de ciencia ficción como X-Men , los mutantes utilizan poderes sobrehumanos para lograr todo tipo de hazañas extraordinarias. Entonces, ¿cuándo van a evolucionar los humanos hasta el punto en que nosotros realmente desarrollemos tales poderes?
Bueno, la sorprendente respuesta es que ya la tenemos. Hemos inventado aviones, gafas de visión nocturna y todo tipo de otras cosas que aumentan nuestras habilidades. La mejor parte es que no hay necesidad de hacer crecer alas enormes o ojos felinos de aspecto extraño.
Pero, aparte de las bromas, los humanos siguen evolucionando y continuarán haciéndolo mientras tengamos relaciones sexuales y nos reproduzcamos. De hecho, con cada nuevo bebé, el genoma humano cambia y la especie en su conjunto evoluciona. Debido a esto, desde una perspectiva genética, cada uno de nosotros es transitorio en la medida en que nuestro ADN es una transición entre el de nuestros padres y el de nuestros hijos.
Sin embargo, no todos los cambios genéticos son positivos. En 2013, Josh Akey, de la Universidad de Washington en Seattle, descubrió que muchos de los cambios recientes en el ADN humano habían hecho que la producción de proteínas fuera menos eficiente o completamente disfuncional. En otras palabras, está claro que los humanos todavía están evolucionando, pero no necesariamente a través de selección natural , que debería elegir rasgos ventajosos que aumenten las posibilidades de supervivencia de nuestra especie.
Hemos alterado nuestras condiciones de vida tanto que es difícil decir qué es “natural” de todos modos. Los humanos han ideado formas de superar los duros desafíos que enfrentamos de la naturaleza, lo que significa que estamos luchando contra las enfermedades y el envejecimiento con una sofisticación cada vez mayor. El advenimiento de la medicina moderna, por ejemplo, ha disminuido drásticamente el ritmo de la selección natural simplemente porque ya no perdemos individuos en condiciones ahora curables.
Sin embargo, la selección natural no se ha detenido por completo. Los humanos aún mueren, se reproducen y, por lo tanto, continúan evolucionando. Hasta que otra cosa cambie, la teoría de la evolución de Darwin sigue siendo la mejor que tenemos.
Resumen final
El mensaje clave en este libro:
El análisis genético moderno ha abierto nuevas ventanas al pasado; La ciencia ahora puede pintar narraciones sofisticadas de la historia humana, basadas únicamente en los genes y su desarrollo. Tales enfoques ofrecen nuevos conocimientos sobre la compleja evolución de la humanidad y los principales problemas sociales como la raza y la discriminación.
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