Por qué uno de los mejores pensadores científicos dice que los virus son esenciales para la vida
Sinopsis
Un planeta de virus [ 19459007] (2011) te lleva a un torbellino en el mundo oculto de los virus. Descubrirá cómo nuestra comprensión de estos pequeños y abundantes organismos ha evolucionado con el tiempo y cómo nuestras vidas están influenciadas por ellos, desde su poder para matar hasta sus propiedades protectoras.
Echa un vistazo al asombroso mundo de los virus.
Todos los años, una epidemia de influenza se extiende por todo el mundo, dejando cientos de millones sorbiendo y tosiendo a su paso. Aunque h mata a varias personas cada año, hay muchos virus peores y mucho más mortales. El último brote de ébola mató a miles, y podría haber sido mucho peor. En nuestro mundo globalizado, los virus pueden propagarse más y más rápido que nunca.
¿Pero todos los virus son malos? Si pueden hacernos tanto daño, ¿quizás también puedan controlar otros peligros?
En este resumen, aprenderá
- por qué los romanos se frotaban la cara con los ratones;
- cómo los virus salvan vidas; y
- por qué el ébola es tan difícil de erradicar.
El resfriado común ha sido una molestia durante miles de años.
El resfriado común es una enfermedad relativamente inofensiva, pero bastante molesta, que todos nos vemos obligados a enfrentar de vez en cuando. Nuestros padres lo tenían, nuestros bisabuelos lo tenían e incluso nuestros ancestros más antiguos tuvieron que lidiar con fiebres, tos y secreción nasal.
El resfriado común generalmente es causado por el rinovirus , un virus que también era una molestia para los antiguos egipcios. En el texto médico de 3.500 años de antigüedad Ebers Papyrus , un erudito egipcio documenta los síntomas de “resh”, incluida una tos persistente y un exceso de mucosidad en el nariz. Suena familiar, ¿no?
Si bien los síntomas del resfriado común en la antigüedad coinciden con lo que vemos hoy, los métodos de tratamiento han cambiado considerablemente. A los egipcios se les dio una receta bastante sensata de hierbas, incienso y miel para aplicar alrededor de la nariz, mientras que los romanos estaban convencidos de que frotar un ratón alrededor de su nariz era la mejor manera de vencer el resfriado.
La historia también nos proporciona una gama de explicaciones totalmente diferentes para el resfriado común. Los antiguos griegos lo atribuyeron a un desequilibrio de los cuatro fluidos corporales, es decir, sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema. Parece bastante increíble ahora, pero la causa del resfriado común eludió a los médicos incluso hasta 1900, cuando el fisiólogo Leonard Hill postuló que los resfriados fueron causados por pasar del aire caliente al aire frío, de la misma manera que lo haría al caminar por la mañana.
Afortunadamente, la investigación científica desde principios hasta mediados del siglo XX ayudó a descubrir la verdadera causa del resfriado común. Ahora sabemos que el rinovirus es el responsable. Entonces, ¿sabemos cómo derrotarlo?
A pesar de siglos de experimentar con diferentes remedios para el resfriado común, todavía nos falta una cura infalible. La respuesta puede estar en atacar el código genético del virus. Pero vale la pena preguntar si debemos molestarnos en encontrar una cura en primer lugar. Después de todo, el rinovirus y otros virus inofensivos enseñan a nuestro sistema inmunitario a reaccionar adecuadamente a las infecciones benignas, lo que lo hace más capaz de lidiar con los virus que son amenazas graves para nuestra salud.
¿Qué son estos virus mortales? Eso es lo que descubriremos en el próximo capítulo.
La influenza puede ser mortal y continuará sorprendiéndonos.
La influenza, o gripe, es otra infección viral con la que todos estamos familiarizados y que ha afectado a los humanos durante siglos. Hoy, sabemos mucho más sobre la gripe que en el pasado. Y, sin embargo, todavía luchamos por encontrar una cura confiable para esta enfermedad, que puede ser mortal.
El virus de la influenza actúa destruyendo la membrana protectora que recubre las vías respiratorias de una persona, haciéndola susceptible a los patógenos presentes en el aire que respira. Esto a su vez puede conducir a infecciones pulmonares fatales. Hasta 50 millones de personas murieron como resultado de la gripe durante la epidemia mundial de gripe de 1918. Incluso este año es probable que la gripe mate entre 250,000 y 500,000 personas.
¿Qué es lo que hace que la influenza sea tan peligrosa? Para empezar, no es solo un virus. Hay muchos tipos diferentes de virus de la gripe, y están constantemente cambiando, evolucionando e intercambiando genes entre sí. ¡Es bastante difícil crear una cura para un virus que nunca permanece igual!
La forma en que se propaga la gripe también aumenta su letalidad. Los virus de la influenza generalmente son transmitidos por aves y generalmente no se transmiten a otras especies. Pero cuando sucede, los resultados pueden ser desastrosos. Durante la pandemia de “gripe porcina” H1N1 2009, tres formas de virus de gripe aviaria infectaron poblaciones de cerdos, que finalmente se combinaron entre sí para formar un súper virus mortal, que a su vez se unió con un virus de gripe porcina que hizo posible que los humanos contraigan enfermedad.
Lo suficientemente aterrador, simplemente no podemos saber cuándo una nueva cepa viajará de las aves a los humanos. Pero no estamos completamente indefensos ante la gripe. Incluso los hábitos más simples, como lavarse las manos, reducen significativamente el riesgo de gripe.
Algunos virus son cruciales para nuestra supervivencia.
¿Creería que algunos virus son realmente buenos para usted? Si no, es hora de observar más de cerca la biología de un tipo particular de virus: bacteriófagos .
Los bacteriófagos, o “fagos” para abreviar, son virus que tienen el poder de curar enfermedades. ¿Cómo? Ellos comen bacterias. Los bacteriófagos fueron descubiertos y nombrados por el médico canadiense Felix d’Herelle mientras estudiaba las heces de los soldados franceses que padecían disentería en la Primera Guerra Mundial.
Al filtrar las muestras de heces, d’Herelle pudo aislar la bacteria Shigella que causó la enfermedad. Y notó que en algunos lugares, el Shigella estaba siendo destruido por nada más que un virus adicional. Después de probar el virus en sí mismo, lo usó para tratar a sus pacientes.
A pesar de esto, la idea de inyectar virus vivos en pacientes hizo que muchos médicos se sintieran incómodos. Para 1940, los fagos fueron reemplazados por antibióticos en el tratamiento de enfermedades. Hoy, los fagos tienen otro papel importante en nuestro mundo: como protectores del agua.
Cada litro de agua de mar alberga alrededor de 100,000,000,000 de virus. Agregue todos los litros de agua en el océano y eso es una gran cantidad de virus, ¡aproximadamente 10 ^ 30! Afortunadamente, los fagos marinos forman parte de esta población de virus. Los fagos destruyen entre el 15 y el 20 por ciento de las bacterias oceánicas desagradables cada día, lo que evita la propagación del cólera y otras enfermedades dañinas. Sin fagos, las enfermedades transmitidas por el agua causarían muchos más estragos.
Además de los fagos, existe otra forma de virus que ha sido de gran ayuda. Los retrovirus endógenos son virus generados dentro de los cuerpos de los animales, incluidos los humanos. Estos virus insertan su información genética en el ADN del huésped. Cuando las células del huésped se dividen, el ADN del virus también se replica, formando así nuestros genes.
Un retrovirus endógeno importante es HERV-W, descubierto en 1999 por Jen-Luc Blond, entre otros. Uno de los genes de este virus produce la sincitina, una proteína esencial para la unión de las células en la capa externa de la placenta. En otras palabras, sin este retrovirus, no podríamos llevar niños. De esta manera, ¡podemos agradecer a los virus por la supervivencia de nuestra especie!
Un conocimiento de la historia de los virus nos prepara para nuestro futuro con ellos.
El conocimiento científico de los virus se desarrolla constantemente. ¿Puede esto decirnos algo sobre el papel de los virus en nuestro futuro?
Tome el VIH por ejemplo. Desde que se descubrió en la década de 1980, 60 millones de personas han contraído el virus y, como resultado, casi 30 millones murieron. El VIH funciona fusionando las células inmunes del huésped, insertando su ADN y multiplicándose a un ritmo increíble. En sus esfuerzos por combatir el virus, el sistema inmunitario se debilita, haciendo que el huésped sea susceptible a enfermedades peligrosas como la neumonía.
La investigación del VIH-1, la cepa más infecciosa, ha llevado a los científicos a una hipótesis convincente. Es probable que el VIH-1 fuera llevado por monos en Camerún. La cepa fue contraída por cazadores que comían monos en aldeas aisladas. No fue sino hasta la llegada de los colonos coloniales a principios del siglo XX que el virus realmente comenzó a afianzarse. Investigar la historia del VIH ha permitido a los científicos volver sobre la evolución del VIH, lo que a su vez les permite descubrir debilidades en la estructura del virus.
También ayuda a mirar al pasado al investigar virus porque, nos guste o no, la historia tiende a repetirse. Los virus transmitidos por mosquitos son un excelente ejemplo.
Las personas contrajeron el virus del Nilo Occidental a través de picaduras de mosquitos, lo que provocó el desarrollo de encefalitis (inflamación del cerebro), que provocó fiebre, parálisis e incluso la muerte. Este virus viajó desde el hemisferio oriental a los Estados Unidos con las aves que lo transportaron, y luego se propagó por mosquitos que transportaron el virus de las aves a los humanos en América del Norte.
Es probable que el caso del Nilo Occidental se repita con diferentes virus transmitidos por mosquitos. Las aves de América del Norte han demostrado ser buenas portadoras del virus del Nilo Occidental, y los mosquitos continuarán prosperando a medida que el clima de los Estados Unidos se vuelva más cálido y húmedo. Los investigadores deben tener esto en cuenta y aprender de los errores cometidos durante el caso del Nilo Occidental para combatir los virus de manera más efectiva en el futuro.
Las epidemias de virus son peligrosamente impredecibles.
El avance en la medicina moderna nos permite ser más efectivos en la lucha contra los virus que nunca antes. Pero, ¿qué tan seguros estamos realmente?
El problema es que simplemente no podemos predecir cuándo se enraizará un virus como el Ébola. El primer brote de la enfermedad tuvo lugar en 1976 en Guinea, donde los síntomas de pesadilla como vómitos violentos, explosivos, diarrea con sangre e incluso sangrado de los ojos causaron la muerte de 318 víctimas.
Desde entonces, el Ébola ha reaparecido varias veces, más recientemente en diciembre de 2013. Y, estos brotes cubren cada vez más terreno. En 1976, el virus viajó solo entre aldeas remotas e infectó a relativamente menos personas.
Desde entonces, las regiones susceptibles de Guinea y Liberia se han conectado cada vez más con el resto del mundo. Esto permite que el virus viaje rápidamente, lo que dificulta la cuarentena y aumenta la probabilidad de infectar y matar a las personas. El brote de diciembre de 2013 dejó más de 10.000 personas muertas.
Entre los brotes, los virus peligrosos, incluido el Ébola, desaparecen de las poblaciones humanas. Pero continúan circulando y desarrollándose entre los animales salvajes. No es posible saber de antemano cuándo estos virus darán el salto e infectarán a los humanos.
Nuestra incapacidad para predecir el comportamiento de los virus no es el único factor que los convierte en una amenaza para nuestro futuro. Nuestra capacidad para sintetizar estos virus significa que podrían usarse en la guerra biológica en el futuro. Los científicos ahora pueden secuenciar el ADN desde cero, lo que les permite reconstruir enfermedades relativamente simples como la poliomielitis después de investigar su estructura.
Se tomaron muestras de virus como la viruela con fines de investigación. Aunque se ordenó que se destruyeran todos los viales de viruela, es posible que algunos todavía estén intactos. La viruela, un virus complicado, es más difícil de secuenciar que la poliomielitis, pero la hazaña es posible. El uso calculado de virus como armas biológicas tendría consecuencias devastadoras para las generaciones futuras en nuestro planeta.
Resumen final
El mensaje clave en este libro:
Los virus han sido parte de la vida humana desde la antigüedad. Aunque pueden causar sufrimiento, también mantienen nuestro medio ambiente seguro. A través de la investigación histórica y científica, sabemos mucho más sobre virus hoy que nunca. Aún así, no podemos predecir cuándo ocurrirán los brotes, y no podemos evitar que su poder se use para el mal en la guerra biológica. La investigación continua sobre el mundo aterrador y fascinante de los virus garantizará que estemos preparados para el futuro.
Consejos prácticos:
Los antibióticos no curarán el resfriado común.
¿Por qué la gente cree que puede tomar antibióticos para tratar un resfriado? El resfriado común es causado por un virus , no por bacterias, y los antibióticos solo son efectivos para combatir bacterias. Pero a veces los antibióticos pueden hacer que las bacterias evolucionen a mutaciones más resistentes. Eso significa que no solo eliminarán tu resfriado: pondrán tu cuerpo en peligro al crear cepas de bacterias que no se pueden tratar. ¡Así que la próxima vez que su nariz comience a correr, descanse en reposo, muchos líquidos y vitamina C!
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Spillover analiza de dónde provienen las enfermedades más mortales del mundo, explicando cómo la humanidad está en riesgo de virus y bacterias que se esconden en las poblaciones animales. También muestra que cuanto más nos acercamos a los hábitats naturales de los animales salvajes, mayor es nuestro riesgo de enfrentarnos a enemigos mortales: los patógenos.
Un planeta de virus de Carl Zimmer
