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El autor anónimo del panfleto Onania (1716) estaba muy preocupado por la masturbación. El ‘vicio vergonzoso’, el ‘acto solitario de placer’, era algo demasiado terrible incluso para ser descrito. La escritora estaba de acuerdo con aquellos “que opinan que… nunca debe hablarse de ello, ni insinuarse, porque su mera mención puede ser peligrosa para algunos”. Sin embargo, había pocas reticencias a la hora de catalogar “las espantosas consecuencias de la autocontaminación”. Gonorrea, ataques, epilepsia, tisis, impotencia, dolores de cabeza, debilidad intelectual, dolor de espalda, granos, ampollas, inflamación glandular, temblores, vértigos, palpitaciones, flujo urinario, “dolores errantes” e incontinencia, todo ello se atribuía al azote del onanismo.
El miedo no se limitaba a los hombres. El título completo del panfleto era Onania: O el atroz pecado de la autocontaminación y todas sus espantosas consecuencias (en ambos sexos). Su autor era consciente de que el pecado de Onán se refería al derramamiento de la semilla masculina (y al castigo divino por el acto), pero reiteró que trataba “de este crimen tanto en relación con las mujeres como con los hombres”. Aunque el delito es la autocontaminación en ambos casos, no se me ocurrió ninguna otra palabra que recordara tan bien al lector tanto el pecado como su castigo”. Las mujeres indulgentes podían esperar enfermedades del útero, histeria, infertilidad y desfloración (la pérdida de “esa valiosa insignia de su castidad e inocencia”).
Otro panfleto superventas se publicó más tarde en el siglo: L’onanisme (1760) de Samuel Auguste Tissot. Criticaba Onania, “un verdadero caos… todas las reflexiones del autor no son más que puerilidades teológicas y morales”, pero sin embargo enumeraba “los males de los que se quejan los pacientes ingleses”. Tissot también estaba obsesionado con “los trastornos físicos producidos por la masturbación”, y proporcionó su propio estudio de caso, un relojero que se había autocomplacido hasta la “insensibilidad” diariamente, a veces tres veces al día; “Encontré un ser que se parecía menos a una criatura viva que a un cadáver, tendido sobre paja, escaso, pálido y sucio, desprendiendo un hedor infeccioso; casi incapaz de moverse”. El miedo que promovían estos panfletos pronto se extendió.
Lo extraño es que la masturbación nunca antes fuera objeto de tanto horror. En la antigüedad, la masturbación no se mencionaba mucho o se trataba como algo un poco vulgar, de mal gusto, una broma de mal gusto. En la Edad Media y durante gran parte de la Edad Moderna, la masturbación, aunque pecaminosa y antinatural, no tenía tanta importancia. ¿Qué cambió?
La religión y la medicina se combinaron poderosamente para crear un discurso nuevo y hostil. La idea de que el alma estaba presente en el semen llevó a pensar que era muy importante retener el fluido vital. Su derramamiento se convirtió, entonces, en algo inmoral y peligroso (la medicina creía entonces en el semen femenino). Pecado, vicio y autodestrucción” fue la “trinidad de ideas” que dominaría desde el siglo XVIII hasta el XIX, tal y como afirman los historiadores Jean Stengers y Anne Van Neck en Masturbación: El Gran Terror (2001).
Hubo excepciones. A veces la masturbación se oponía por razones más “ilustradas”. En las décadas de 1830 y 1840, por ejemplo, las sociedades de campaña moral femenina de Estados Unidos condenaban la masturbación, no por hostilidad al sexo, sino como medio de autocontrol. Lo que ahora se denominaría “mayor agencia sexual” -la historiadora April Haynes se refiere a la “virtud sexual” y a la “virtuosa moderación”- era fundamental para su mensaje.
Sin embargo, es difícil escapar a la intensidad del miedo. La obra de J H Kellogg Plain Facts for Old and Young (1877) contenía tanto historias de terror exageradas como grandes afirmaciones: ni la peste, ni la guerra, ni la viruela, ni enfermedades similares, han producido resultados tan desastrosos para la humanidad como el pernicioso hábito del onanismo; es el elemento destructor de las sociedades civilizadas”. Kellogg sugirió remedios para el azote, como ejercicio, regímenes estrictos de baño y sueño, compresas, duchas vaginales, enemas y tratamiento eléctrico. La dieta era vital: este rabioso antimasturbador fue coinventor de los cereales para el desayuno que aún llevan su nombre. Pocos de los actuales consumidores de copos de maíz Kellogg’s saben que él los inventó, casi literalmente, como alimento antimasturbatorio”, como señaló en una ocasión el psicólogo John Money.
Las huellas siguen con nosotros de otras formas. La circuncisión masculina, por ejemplo, se originó en parte por la obsesión del siglo XIX con el papel del prepucio en el fomento de las prácticas masturbatorias. Conscientemente o no, muchos varones estadounidenses se enfrentan a este recordatorio corporal cada vez que se masturban. Y la inquietud general desencadenada en el siglo XVIII perdura igualmente en la actualidad. Parece que tenemos una relación confusa y conflictiva con la masturbación. Por un lado, se acepta, incluso se celebra; por otro, sigue existiendo un inconfundible elemento de tabú.
Cuando el sociólogo Anthony Giddens, en La Transformación de la Intimidad (1992), intentó identificar qué hacía moderno al sexo moderno, una de las características que identificó fue la aceptación de la masturbación. Fue, como dijo, la “salida del armario” de la masturbación. Ahora era “ampliamente recomendada como fuente principal de placer sexual, y fomentada activamente como modo de mejorar la capacidad de respuesta sexual por parte de ambos sexos”. De hecho, había llegado a significar la libertad sexual femenina con Liberating Masturbation (1974) de Betty Dodson (rebautizado y reeditado como Sex for One en 1996), del que se vendieron más de un millón de ejemplares, y sus Bodysex Workshops en Manhattan con sus “círculos de masturbación exclusivamente femeninos”. El texto feminista clásico del Colectivo de Salud Femenina de Boston Nuestros cuerpos, nosotras mismas (1973) incluía una sección titulada “Aprender a masturbarse”
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Alfred Kinsey y su equipo son recordados principalmente por las encuestas sexuales que dieron a conocer la omnipresencia de los deseos y experiencias homosexuales en EEUU, pero también reconocieron la prevalencia de la masturbación. Era, tanto para hombres como para mujeres, una de las principales salidas sexuales de la nación. En la Encuesta Nacional de EE.UU. (2009-10), el 94% de los hombres de entre 25 y 29 años y el 85% de las mujeres del mismo grupo de edad afirmaron haberse masturbado solos a lo largo de su vida. (Todas las encuestas indican tasas notificadas más bajas en el caso de las mujeres.) En los resultados recién publicados de la Encuesta Nacional de Salud y Comportamiento Sexual de EE.UU. de 2012, el 92% de los hombres heterosexuales y el 100% de los hombres homosexuales declararon haberse masturbado alguna vez en la vida.
Ciertamente, ha habido poco silencio sobre esta actividad. Un equipo de investigación de Hamburgo interrogó a varias generaciones de estudiantes universitarios alemanes sobre sus hábitos masturbatorios para trazar el cambio de actitudes y prácticas entre 1966 y 1996; sus resultados se publicaron en 2003. ¿Llegaron al orgasmo? ¿Estaban satisfechos sexualmente? ¿Fue divertido? En otro estudio, se contactó con mujeres estadounidenses en Craigslist y se les preguntó por sus experiencias masturbatorias, incluyendo la estimulación del clítoris y la penetración vaginal. Un estudio más antiguo y algo autorreferencial de 1977 sobre la excitación sexual ante películas de masturbación pidió a estudiantes de psicología de la Universidad de Connecticut que informaran sobre sus “sensaciones genitales” al ver esas películas. ¿Erección? ¿Eyaculación? ¿Sensaciones mamarias? ¿Lubricación vaginal? ¿Orgasmo? Y los médicos han escrito estudios sobre los experimentos fallidos de pacientes desafortunados: “Lesión por masturbación provocada por la introducción intrauretral de espaguetis” (1986); “Incarceración del pene secundaria a la masturbación con un tubo de acero” (2013), con ilustraciones.
“Somos una sociedad profundamente autocomplaciente tanto a nivel metafórico como material”
La autoestimulación se ha empleado en la investigación sexual, aunque no siempre con gran trascendencia. Kinsey y su equipo querían medir hasta dónde se proyectaba el semen durante la eyaculación, si es que se proyectaba: Jonathan Gathorne-Hardy, biógrafo de Kinsey, se refiere a colas de hombres en Greenwich Village esperando a que les filmaran a 3 $ una eyaculación. William Masters y Virginia Johnson grabaron y midieron la respuesta fisiológica durante la excitación sexual, utilizando nueva tecnología, incluida una cámara en miniatura dentro de un falo de plástico. Su libro Respuesta Sexual Humana (1966) se basó en los datos de más de 10.000 orgasmos de casi 700 voluntarios: investigaciones de laboratorio que incluían relaciones sexuales, estimulación y masturbación manual y con ese falo transparente. Revistas especializadas han publicado hallazgos como “Orgasmo femenino en el laboratorio: estudios cuantitativos sobre duración, intensidad, latencia y flujo sanguíneo vaginal” (1985).
También en terapia, la masturbación ha encontrado su lugar como medio para lograr la salud sexual, tal y como decía un artículo de Eli Coleman, director del programa de sexualidad humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. Un estudio publicado en el Journal of Consulting and Clinical Psychology en 1977 describía la masturbación femenina supervisada por un terapeuta (con consolador, vibrador y “verduras orgánicas”) como forma de fomentar el orgasmo vaginal. Luego está El Gran Libro de la Masturbación (2003) y los cientos de libros de autoayuda (valga el juego de palabras), Masturbación para adelgazar, guía para la mujer sólo entre los más recientes (y oportunistas).
La masturbación para adelgazar, guía para la mujer es uno de los libros más recientes (y oportunistas).
El autoplacer ha aparecido en la literatura, sobre todo en la novela de Philip Roth La queja de Portnoy (1969). Pero también está presente en escritos más recientes, como el inquietante relato corto Vísceras (2004) de Chuck Palahniuk. El autoerotismo (y sus rastros) se han exhibido en la expresión artística: en los lienzos de esperma y carboncillo de Jordan MacKenzie (2007), por ejemplo, o en la reedición de Marina Abramović del Lecho de Semillas de Vito Acconci en el Guggenheim en 2005, o su videoarte Epopeya Erótica Balcánica del mismo año.
En el cine y la televisión, la masturbación es igualmente omnipresente: El libro de Lauren Rosewarne La masturbación en la cultura pop (2014) recogía más de 600 escenas de este tipo. Mis favoritas se encuentran en la película Pegar al mono (1994), en la que el protagonista intenta masturbarse en el cuarto de baño, mientras el perro de la familia, aparentemente atento a ese comportamiento, se baja los pantalones y gimotea en la puerta; y en el episodio de Seinfeld “El concurso” (1992), en el que nunca se pronuncia la palabra “m”, y en el que la madre de George le dice a su hijo adulto que está “tratando su cuerpo como si fuera un parque de atracciones”.
La masturbación en la cultura pop es un fenómeno muy extendido.
Hay muchas pruebas, pues, de lo que el estudioso del cine Greg Tuck denominó en 2009 la “generalización de la masturbación”: “Somos una sociedad profundamente autocomplaciente tanto a nivel metafórico como material”. Hay sitios web de masturbación con conciencia política. Existe el “Salón de la Fama de la Masturbación” (patrocinado por la franquicia de juguetes sexuales Good Vibrations). Hay maratones de masturbación, clubes de masturbación y fiestas de masturbación.
Sin embargo, sería un error presentar un contraste rígido entre la condena del pasado y la aceptación del presente. Hay continuidades. El autoerotismo puede estar generalizado, pero eso no significa que esté totalmente aceptado. En Investigaciones Sexuales (1996), el filósofo Alan Soble observó que la gente alardea del sexo ocasional y de las infidelidades, pero guarda silencio sobre el sexo solitario. El estudio de 2013 de Anne-Francis Watson y Alan McKee sobre australianos de 14 a 16 años descubrió que no sólo los participantes, sino también sus familias y profesores, se sentían más cómodos hablando de casi cualquier otro asunto sexual que del autoplacer. Sigue siendo una actividad que se considera vergonzosa y problemática”, advierte la entrada sobre masturbación de la Enciclopedia de la Adolescencia (2011). En un estudio sobre la sexualidad de los estudiantes de una universidad del oeste de EE.UU., en el que se les preguntó sobre orientación sexual, sexo anal y vaginal, uso del preservativo y masturbación, fue este último tema el que suscitó reservas: el 28% de los participantes “se negó a responder a las preguntas sobre masturbación”. La masturbación sigue siendo, hasta cierto punto, tabú.
Cuando se menciona el tema, suele ser como objeto de risa o de burla. Rosewarne, el pertinaz observador de las 600 escenas de masturbación en el cine y la TV, llegó a la conclusión de que la masturbación masculina se retrataba casi invariablemente de forma negativa (la femenina era sobre todo erótica). El estudio de Watson y McKee reveló que los jóvenes australianos sabían que la masturbación era normal y, sin embargo, hacían “afirmaciones negativas o ambivalentes” sobre ella.
La creencia en los males de la masturbación ha resurgido en la figura del adicto al sexo y en la obsesión por el impacto de la pornografía en Internet. A lo largo de sus relativamente cortas historias, la adicción sexual y el trastorno hipersexual han incluido la masturbación como uno de los síntomas principales de sus supuestos males. Lo que en un entorno sexopositivo se consideraría un comportamiento sexual normal, en otro se ha patologizado. De los 152 pacientes en tratamiento por trastorno hipersexual en clínicas de California, Nuevo México, Pensilvania, Texas y Utah, un estudio de 2012 demostró que la mayoría caracterizaba su trastorno sexual en términos de consumo de pornografía (81%) y masturbación (78%). El suplemento sobre masturbación de la Nueva Enciclopedia Católica (2012-13) también se adentra en una larga disquisición sobre la adicción al sexo y los males de la pornografía en Internet: “La disponibilidad de pornografía en Internet ha aumentado notablemente la práctica de la masturbación hasta el punto de que puede calificarse apropiadamente de epidemia”.
Los críticos opinan que la masturbación terapéutica podría reforzar el egoísmo sexual en lugar de la empatía y el intercambio sexuales
La masturbación terapéutica es una forma de masturbarse.
A menudo se considera que el masturbador es un consumidor de pornografía y un adicto al sexo esclavizado por la masturbación. El sociólogo Steve Garlick ha sugerido que las actitudes negativas hacia la masturbación se han reconstituido para “infectar subrepticiamente las ideas sobre la pornografía”. La pornografía se ha convertido en la metonimia de la masturbación. Significativamente, cuando el político neozelandés Shane Jones fue desenmascarado por utilizar su tarjeta de crédito financiada por los contribuyentes para ver películas pornográficas, la vergüenza innombrable fue que sus actividades autocomplacientes fueron proclamadas en las portadas de los periódicos de la nación -de ahí las bromas sobre “el asunto que nos ocupa” y el no darle la mano en las reuniones de primera hora de la mañana. Habría sido menos humillante, se supone, si hubiera utilizado el erario público para financiar los servicios de trabajadoras sexuales.
Tampoco existe consenso sobre los beneficios de la masturbación. A pesar de que se sigue utilizando en terapia, algunos terapeutas cuestionan su utilidad y conveniencia. Para mí es un misterio cómo la psicoterapia conversacional ha pasado repentinamente a la tecnología de los salones de masaje, con vibradores, espejos, sustitutos y ahora incluso zanahorias y pepinos”, protestó un psicólogo a finales de los años setenta. Le preocupaban las cuestiones de poder entre cliente y paciente y la búsqueda ciega del clímax sexual “ignorando… las implicaciones psicológicas más profundas del procedimiento”. En cuanto a la eficacia, los críticos piensan que la masturbación terapéutica podría reforzar el placer individual y el egoísmo sexual en lugar de crear empatía sexual y compartir. Como uno de ellos observó en las páginas del Journal of Sex and Marital Therapy en 1995: “Irónicamente, el argumento contra la masturbación en la sociedad estadounidense tuvo originalmente un fundamento religioso, pero puede resurgir como un argumento humanista”. Excesivamente simplificado, pero en esencia acertado: a la gente le sigue molestando la soledad del sexo solitario.
¿Por qué lo que los japoneses llaman encantadoramente “juego con uno mismo” se ha convertido en un terreno tan propicio para las actitudes sexuales? Tal vez haya algo en la incontrolabilidad de la masturbación que sigue inquietando a la gente. Es perversamente no creativa, incestuosa, adúltera, homosexual, “a menudo pederástica” y, al menos en la imaginación, sexo con “cualquier hombre, mujer o bestia que me apetezca”, por citar a Soble. Para el siempre sagaz historiador Thomas Laqueur, autor de Solitary Sex (2003), la masturbación es “la parte de la vida sexual humana en la que el placer potencialmente ilimitado se encuentra con la restricción social”.
¿Por qué la masturbación se ha convertido en un problema? Para Laqueur, comenzó con la evolución de la Europa del siglo XVIII, con el auge cultural de la imaginación en las artes, el futuro aparentemente ilimitado del comercio, el papel de la cultura impresa, el auge de la lectura privada y silenciosa, especialmente de las novelas, y los ingredientes democráticos de esta transformación. Las tendencias condenadas de la masturbación -la soledad, el deseo excesivo, la imaginación sin límites y el placer en igualdad de oportunidades- eran un límite exterior o una prueba de estos atributos valorados, “una especie de Satán para las glorias de la civilización burguesa”.
En los tiempos modernos, más conscientes del placer, la balanza se ha inclinado hacia la gratificación personal. La aceptación de la autonomía personal, la liberación sexual y el consumismo sexual, junto con una atención generalizada a la adicción y la ubicuidad de Internet, parecen exigir ahora su propio demonio. El miedo a la fantasía desenfrenada y a la autocomplacencia sin fin sigue existiendo. Las quejas de Onania del siglo XVIII sobre la falta de contención del sexo solitario no están, en el fondo, tan lejos del miedo actual al placer ilimitado, ingobernable e insaciable del yo.
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Es profesor de Historia en la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda). Su último libro, en coautoría con Nina Attwood y Claire Gooder, es Sex Addiction: Una historia crítica (2015).
