¿Los nuevos medicamentos harán que los ricos vivan hasta los 120 años y los pobres mueran a los 60?

Los nuevos y costosos fármacos para la longevidad podrían ayudar a los ricos a vivir 120 años o más, pero ¿morirán jóvenes todos los demás?

La disparidad entre los que más ganan y los demás es asombrosa en naciones como Estados Unidos, donde el 10% de las personas representan el 80% del crecimiento de los ingresos desde 1975. La vida que puedes pagarte como uno de los ungidos no se parece en nada a la de los demás: vivir en una casa de tu propiedad en algún callejón sin salida de lujo, con tu coche híbrido y comida orgánica alimentada con pasto, seguro que es mejor que alquilar (y conducir) ruinas y subsistir a base de basura procesada de las estanterías de los supermercados. Pero hay una desigualdad inminente tan brutal que podría provocar una violenta guerra de clases: la creciente brecha entre los que tienen y los que no tienen en cuanto a longevidad.

La diferencia de esperanza de vida entre los ricos y los pobres y la clase trabajadora en EEUU, por ejemplo, es ahora de 12,2 años. Los hombres blancos con estudios universitarios pueden esperar vivir hasta los 80 años, mientras que sus homólogos sin título de enseñanza secundaria mueren a los 67 años. Las mujeres blancas con un título universitario tienen una esperanza de vida de casi 84 años, frente a las mujeres sin estudios, que viven hasta los 73.

Y estas disparidades van en aumento. La vida de las mujeres blancas que abandonaron los estudios secundarios es ahora cinco años más corta que la de las generaciones anteriores de mujeres sin título de secundaria, mientras que los hombres blancos sin título de secundaria viven tres años menos que sus homólogos de hace 18 años, según un estudio de 2012 de Health Affairs.

Esto es sólo un presagio de lo que está por venir. ¿Qué ocurrirá cuando los nuevos descubrimientos científicos amplíen la vida humana potencial e intensifiquen estas desigualdades a una escala más masiva? Parece que la guerra definitiva entre los que tienen y los que no tienen no se librará por la cuestión del dinero en sí, sino por vivir hasta los 60 años frente a vivir hasta los 120 o más. ¿Aceptará alguien que los ricos tengan dos vidas y los pobres apenas una?

Deberíamos debatir la cuestión ahora, porque estamos cerca de conseguir una verdadera fuente de la juventud que podría prolongar potencialmente nuestra vida productiva hasta los cientos de años: ya no es cosa de ciencia ficción. Sólo en los últimos cinco años se han producido muchos avances”, afirma el genetista de Harvard David Sinclair. Ahora se están probando en el laboratorio varios compuestos que ralentizan enormemente el proceso de envejecimiento y retrasan la aparición de la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardiacas.

Sinclair, por ejemplo, dirigió un equipo de Harvard que descubrió recientemente una sustancia química que invierte el proceso de envejecimiento de las células. Los científicos alimentaron a ratones con NAD, un compuesto natural que mejora las mitocondrias -las fábricas de energía de la célula-, lo que conduce a un metabolismo más eficiente y a menos residuos tóxicos. Al cabo de sólo una semana, el tejido de los ratones más viejos se parecía al de los ratones de seis meses, un ritmo de inversión “asombrosamente rápido” que asombró a los científicos. En años humanos, esto sería como si una persona de 60 años se convirtiera en una de 20 prácticamente ante nuestros ojos, haciendo realidad el tentador sueño de combinar la madurez y la sabiduría de la edad con la robusta vitalidad de la juventud. Los investigadores esperan iniciar pronto ensayos en humanos.

Y a principios de este año, dos equipos de científicos -uno de la Universidad de California en San Francisco y otro de Harvard- anunciaron que la sangre de ratones jóvenes rejuvenecía los músculos y el cerebro de sus hermanos ancianos. También identificaron proteínas en la sangre que catalizaban este crecimiento, lo que sugiere la posibilidad de otro fármaco para la longevidad.

Las extensas investigaciones sobre centenarios que alcanzan los 100 años y más demuestran que no son los hábitos más saludables ni las actitudes positivas los que contribuyen a la longevidad, sino en gran medida los genes. Ahora, los científicos se afanan en examinar millones de marcadores de ADN para descubrir la constelación de genes de la longevidad presentes en cada célula del cuerpo de estos centenarios. La esperanza es inventar una píldora antienvejecimiento sintetizando lo que producen estos genes.

En los próximos 50 años, los avances en la ciencia de la longevidad podrían convertir a los ancianos dinámicos en la norma y no en la excepción: piensa en Pablo Picasso, Pablo Casals o Dave Brubeck, todos los cuales siguieron siendo artistas o músicos deslumbrantes hasta su novena década. Las personas que hoy tienen entre cuarenta y cincuenta años podrían ser las beneficiarias de este cambio sísmico. Podría ocurrir durante mi vida”, afirma Sinclair, de 44 años.

A medida que los nuevos compuestos ralenticen o incluso inviertan el envejecimiento, la brecha de la longevidad podría convertirse en un abismo tan ancho como el Gran Cañón. Los ricos experimentarán un aumento acelerado de la esperanza de vida y la salud, y todos los demás irán en dirección contraria, afirma S Jay Olshansky, investigador de la longevidad y profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago. Y a medida que avance la tecnología, la brecha no hará más que crecer.’

¿Cómo será el nuevo mundo? Ya tenemos una pista.

Ser pobre, en sí mismo, es estresante porque circunscribe todos los aspectos de la vida. Tener que rascarse las vestiduras para hacer frente a los gastos cotidianos -alimentación, alojamiento, atención médica, transporte- puede provocar insomnio crónico y ansiedad, lo que aumenta los niveles de cortisol, la hormona del estrés en la sangre. Esto ya hace a los pobres más vulnerables a una cascada de males debilitantes y potencialmente mortales, desde la diabetes a la hipertensión y las enfermedades cardiacas. La pobreza es un ladrón”, declaró recientemente Michael Reisch, profesor de justicia social de la Universidad de Maryland, ante un panel del Senado estadounidense. La pobreza no sólo disminuye las oportunidades vitales de una persona, sino que le roba años de vida.

En marcado contraste, los privilegiados de EEUU ya tienen claras ventajas que les permiten acceder a una vida mejor y más larga. Éstas van desde el simple hecho de crecer en entornos menos tóxicos, con dos padres económicamente estables, hasta la capacidad de conseguir buenos empleos que proporcionan salarios decentes y un seguro médico adecuado. Viven en comunidades más prósperas, con menos delincuencia y escuelas públicas decentes, médicos y hospitales amplios, mejor alimentación y nutrición, y servicios sociales superiores que amortiguan cualquier caída.

Caleb Finch, gerontólogo de la Universidad del Sur de California, los llama “las élites saludables”. Tienen comportamientos que promueven la salud, no fuman y es más probable que tengan tiempo para hacer ejercicio”, afirma. Los pobres enferman más a menudo. Viven en hogares de mayor densidad, y cuando uno enferma, enferman todos. Y estas disparidades se van a ampliar.’

No cabe duda de que, a medida que envejece la generación del baby boom, ha habido mucha preocupación por el creciente número de “vejestorios codiciosos”, el inminente tsunami gris de ancianos enfermos y frágiles que supondrán una carga emocional y económica para sus familias y amigos, y cuyos achaques podrían llevar a la quiebra al sistema sanitario. La imagen estereotipada de un octogenario es la de alguien envuelto en una nube de confusión que se tambalea con la ayuda de un andador; no la de Clint Eastwood, de 84 años, dirigiendo con energía la película Jersey Boys (2014), ni la de la senadora estadounidense Dianne Feinstein, de 81 años, pasando por encima de colegas grandilocuentes e incluso del propio presidente cuando percibe una injusticia. Pero oculta en estas alarmantes predicciones sobre el envejecimiento sin precedentes de la humanidad hay una historia totalmente distinta: la del creciente número de personas como Eastwood y Feinstein.

Estudios recientes demuestran que casi el 30% de las personas mayores de 85 años -un hito que suele considerarse el punto de referencia de la vejez- siguen gozando de una salud excelente, y el 56% de ellas afirman que su salud no les impide trabajar o realizar tareas domésticas. En el futuro, para quienes se acojan a los nuevos y costosos fármacos, los superancianos sanos podrían ser más frecuentes a los 100, 120 o más años. La experiencia del envejecimiento está a punto de cambiar, y las personas mayores tendrán trayectorias de edad-salud sustancialmente distintas a las de sus predecesores”, afirma Olshansky, sobre todo si tienen acceso a fármacos que probablemente no cubra el seguro, ya que el envejecimiento no es una enfermedad.

Podría ser motivo de revolución que los ricos vivieran el doble de tiempo mientras que los pobres murieran incluso más jóvenes que sus padres

Finch, de 74 años, podría ser candidato a esa recompensa, si llega lo bastante pronto. El larguirucho científico, que lleva mucho tiempo siendo uno de los gerontólogos más destacados del país, no muestra signos de desaceleración. Claro que tiene amigos y colegas que hace tiempo que se han jubilado, o “desconectado”, como él lo llama mientras almuerza una ensalada de salmón cerca de su oficina en el campus de la USC. Es una metáfora acertada de lo que he visto que les ocurre a amigos de toda la vida que optaron por el reloj de oro cuando cumplieron 65 años, y su retirada gradual de las presiones diarias de la vida laboral que nos obligan a mantenernos mentalmente agudos y actualizados. Parecen disminuidos, desvaneciéndose como viejas fotos de su yo antaño vibrante y plenamente comprometido.

Pero para Finch, su carrera es una vocación satisfactoria más que un simple trabajo de 9 a 5. Su ajetreada oficina es el centro neurálgico de su vida profesional. Su ajetreada oficina es el centro neurálgico de un sinfín de proyectos, incluida una reciente expedición científica a Perú en la que realizó la autopsia de los restos momificados de personas que murieron hace 1.800 años, además de nadar con regularidad, desde que formó parte del equipo de la Universidad de Yale cuando era estudiante.

Piensa en las drogas que podrían hacer que todos los septuagenarios -o, con el tiempo, los nonagenarios- se parecieran a Finch. ¿Y si el mantra “los 80 son los nuevos 50” pudiera aplicarse a todos nosotros? Pero la brecha de la longevidad que se avecina podría prepararnos para otra cosa: una conflagración llena de rabia que haría palidecer a Occupy Wall Street, el movimiento estadounidense contra el 1% de los que más ganan. Podría ser motivo de revolución que los ricos vivieran el doble y los pobres murieran incluso más jóvenes que sus padres.

En lugar de permitir que la brecha de riqueza se convierta en una brecha de longevidad, tal vez encontremos una forma de utilizar los talentos de todos y compartir el dividendo de la longevidad en todos los niveles de ingresos. Este tipo de reparto podría aprovechar la sabiduría de los mayores, prevenir el colapso económico que muchos han predicho cuando el tsunami gris se acelere, y evitar una revuelta total contra el uno por ciento. Nos encontramos en el umbral de dos futuros distintos: uno en el que tenemos una población frágil y que envejece rápidamente, que mina nuestra economía, y otro en el que todo el mundo vive vidas mucho más largas y productivas.

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Linda Marsa

Es redactora colaboradora de la revista Discover, profesora del programa de escritores de la UCLA y autora de Fevered: Por qué un planeta más caliente perjudicará nuestra salud (2013).

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