Por qué los bosques y los ríos son el tónico más potente para la salud

La idea de que sumergirse en los bosques y la naturaleza tiene un efecto curativo es mucho más que sabiduría popular

“Cuanto más largo es el viaje, más se produce la curación”, dice el geólogo Peter Winn, que dirige expediciones por el río Colorado en el Gran Cañón desde la década de 1960. ‘La curación se produce en las personas casi sin excepción.’

Las transformaciones más espectaculares que ha observado se han producido en veteranos militares discapacitados en viajes de 16 días en kayak organizados por un grupo llamado Team River Runner. Un experto en comunicaciones del ejército volvió de Irak tan lleno de metralla que había perdido incluso la capacidad de hacer cuentas sencillas y sólo decía “Que te jodan”. Al final del viaje, hablaba elocuentemente y largo y tendido, en agradecimiento tanto al Cañón como a sus compañeros navegantes. ‘Más tarde, su mujer escribió para dar las gracias a la tripulación y al río por haber recuperado a su marido.’

Otra veterana del Equipo River Runner, mecánica de helicópteros y copiloto en Irak con metralla en el cerebro que no se podía extirpar, llegó al río con tendencias suicidas. ‘Llevaba tres años entrando y saliendo de hospitales y terapias’, dice Winn. No quería ir en kayak, así que le enseñé a remar en mi balsa. Recorrió todos los rápidos sin volcarse, luego volvió a casa y empezó a competir en ciclismo de carretera. Acaba de ganar una importante carrera femenina en Europa.’

Yo también fui guía fluvial en el Gran Cañón en los años 70 y 80; vi los cambios universales en los viajes de 14 días que dirigíamos. Los pasajeros hacían el viaje hasta nuestras balsas en Lees Ferry, Arizona, escapando de los plazos, las responsabilidades y las desbordantes bandejas de entrada de voz y (entonces) de papel en casa. En cuestión de días, se olvidaron de la vida por encima de la orilla mientras se zambullían en aguas bravas legendarias y caminaban hasta grutas y cascadas ocultas.

“Al cabo de tres días, los pasajeros y la tripulación podían realmente estar en el río”, recuerda Louise Teal, autora y guía del río Colorado. La gente no sólo se cura físicamente allí abajo, sino que a veces cambia de vida. Consiguen o dejan trabajos, se casan o se divorcian, se convierten en guías fluviales.

Teal y yo éramos pasajeros antes de dedicarnos a guiar, como ella dice, porque el río nos parecía “hermoso e intenso, un lugar completamente satisfactorio en el que estar”. Con sus atardeceres que conmueven el alma, sus hipnóticas paredes rocosas y su río que fluye sin cesar, el Cañón constituye el telón de fondo de la restauración. Los guías saben que sólo tienen que llevar a los pasajeros hasta el río, ganarse su confianza y adentrarlos en lo que Teal llama las “rocas de millones de años” donde, como ella dice, “el resto es pan comido”.

Los guías de los ríos saben que la naturaleza es transformadora para el cuerpo y la psique humanos, pero el mecanismo que subyace a un cambio tan profundo es menos aceptado y comprendido universalmente. El modo en que la naturaleza cura se había investigado poco hasta 1982, cuando Tomohide Akiyama, que entonces era secretario de la Agencia Forestal de Japón, acuñó el término shinrin-yoku (“baño en el bosque”) para describir la práctica de adentrarse en el bosque para renovar el cuerpo y la mente, con el fin de contrarrestar los problemas de salud relacionados con el estilo de vida.

La tradición ya existía desde hacía siglos, y la mayoría de la gente la conocía.

La tradición ya era milenaria en Japón, pero su denominación vino acompañada de recomendaciones sobre las mejores prácticas: se debe caminar, sentarse, contemplar y hacer ejercicio entre los árboles; comer comidas bien equilibradas de alimentos orgánicos de origen local; y, si se dispone de ellas, sumergirse en aguas termales. Deben emplearse los cinco sentidos, especialmente para obtener la certificación como una de las Bases de Terapia Forestal oficiales de Japón, que están bien mantenidas, cuentan con el apoyo de la comunidad local y deben demostrar, en los practicantes, una disminución de los marcadores fisiológicos, como los niveles de cortisol, la hormona del estrés, tras deambular por el bosque.

Cuando Akiyama recomendó los baños de bosque hace tantos años, conocía los estudios pioneros sobre fitoncidas -básicamente, aceites esenciales picantes- realizados por el científico soviético Boris P Tokin en las décadas de 1920 y 1930. Los aceites, compuestos volátiles exudados por las coníferas y algunas otras plantas, reducen la tensión arterial y refuerzan la función inmunitaria, entre otros beneficios.

En los últimos años, han salido a la luz otros muchos mecanismos; de hecho, existen hasta 21 posibles vías para mejorar la salud, según una revisión paper en Frontiers in Psychology de científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Entre los elementos que se han identificado, destacan las luces brillantes y los iones negativos del aire (átomos de oxígeno cargados con un electrón extra), conocidos por aliviar la depresión; la simple vistas de la naturaleza, que mejoran el control autonómico de la frecuencia cardiaca y la presión sanguínea; e incluso los sonidos de la naturaleza, que nos ayudan a recuperarnos del estrés elevado.

Los análisis de sangre revelaron una serie de factores fisiológicos protectores liberados a un nivel más alto tras los paseos por el bosque, pero no por la ciudad. Entre esas hormonas y moléculas, un equipo de investigación de la Escuela de Medicina Nippon de Japón destaca la dehidroepiandrosterona, que ayuda a proteger contra las enfermedades cardiacas, la obesidad y la diabetes, así como la adiponectina, que ayuda a proteger contra la aterosclerosis. En otra investigación, el equipo halló niveles elevados de las células asesinas naturales del sistema inmunitario, conocidas por sus efectos anticancerígenos y antivirales. Mientras tanto, investigación de China descubrió que quienes caminaban en la naturaleza tenían niveles reducidos de citoquinas inflamatorias en sangre, un factor de riesgo de enfermedad inmunitaria, y investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hokkaido, en Japón, descubrió que el shinrin-yoku reducía los niveles de glucosa en sangre asociados a la obesidad y la diabetes.

“La gente responde muy favorablemente al agua, ya sea una fuente en un jardín curativo o un río o una orilla”

Los estudios han demostrado que sólo tres días y dos noches en un lugar arbolado aumentan las funciones del sistema inmunitario que potencian la sensación de bienestar hasta siete días. La misma cantidad de tiempo en un entorno construido no tiene ese efecto. La respuesta humana incluye un mayor asombro, una mayor relajación, el restablecimiento de la atención y el aumento de la vitalidad. Los resultados para la salud en el extremo receptor de la vía son asombrosos: mayor inmunidad, incluida la reducción de las enfermedades cardiovasculares, menos migrañas y menor ansiedad, por nombrar sólo algunos. Según Frances Ming Kuo , autora principal de la revisión de la Universidad de Illinois:

El efecto acumulativo podría ser bastante grande aunque muchas de las vías individuales contribuyan sólo con un pequeño efecto

.

Muchas de las pruebas científicas de los beneficios de la naturaleza se han derivado del estudio de sujetos shinrin-yoku. Fuera de la naturaleza urbana, la mayor parte de la ciencia revisada por expertos se ha realizado en bosques templados del norte, afirma Kathleen Wolf, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Washington. ‘Sabemos por la investigación que la gente responde muy favorablemente al agua, por ejemplo, ya sea una fuente en un jardín curativo o un entorno fluvial o costero. Sabemos menos sobre la respuesta a los entornos tropicales o desérticos. Y sí sabemos que no necesitamos naturaleza endémica: la naturaleza ornamental o la naturaleza diseñada o incluso la naturaleza artificial pueden ser eficaces.’

Lo que sabemos es que nos sentimos bien ahí fuera, una idea firmemente respaldada por la ciencia.

“Correr por el río es tan popular ahora”, dice Mike Finzel, un antiguo guía, “que hace años que no consigo un permiso”. La demanda de lo que empezó como una arcana experiencia de naturaleza salvaje ha crecido desde sus inicios en los años 50 y 60 hasta el punto de que los recreacionistas fluviales de Estados Unidos compiten por un número determinado de fechas de entrada. Las agencias de recursos gestionan los permisos para ríos privados mediante loterías altamente competitivas a través de Internet. Del mismo modo, el shinrin-yoku, antes conocido sólo como tal en Japón, está ganando popularidad en Occidente. Los cursos de formación para guías certificados, que se imparten en todo el mundo, se llenan con mucha antelación, a pesar de las a veces elevadas cuotas de certificación y afiliación.

¿Qué impulsa nuestra búsqueda de la inmersión en la naturaleza? Susan Karle, guía certificada de terapia forestal afincada en California y terapeuta matrimonial y familiar licenciada desde hace mucho tiempo, afirma: “La naturaleza fue importante para mí mientras crecía, y volví a ella debido a la gravedad de los problemas en mi trabajo con víctimas de traumas y abusos”. Descubrió que unas simples sentadas diarias bajo un roble gigante de su jardín la ayudaban a mantenerse. Hace unos años, di mi primer paseo guiado por la naturaleza y me pareció tan poderoso que dos semanas después me apunté a la formación de cinco días para ser guía certificada de terapia forestal en paseos de estilo shinrin-yoku“.

Estos días, las salidas de Karle comienzan con un círculo de intercambio en un prado sombreado, donde algunos participantes dicen que esperan recuperar la sensación de libertad y felicidad de estar al aire libre que conocieron de niños. Otros dicen que se han sentido estresados y que simplemente necesitan un tiempo libre de responsabilidades. Karle puede invitarles a buscar piedras que contengan sus preocupaciones del día, y luego a arrojarlas a un arroyo cercano. Elegir y desechar piedras para las preocupaciones es sólo una de “literalmente cientos de técnicas que hemos probado”, dice M Amos Clifford, fundador y director de la Asociación de Guías y Programas de Terapia de la Naturaleza y los Bosques que formó a Karle. Alrededor de 40 técnicas son ‘keepers’, es decir, que funcionan muy bien.’

“La gente está dispuesta a probar el shinrin-yoku de inmediato debido a la sólida investigación que lo respalda”, afirma Karle. Una de sus clientas había sufrido un gran trauma tras la muerte de un familiar, lo que le había provocado una aplastante sensación de aislamiento y depresión. Pensó que necesitaría años de terapia”, dice Karle. Con shinrin-yoku, volvió a conectar con un sentimiento de esperanza y bondad que había desaparecido de su vida. Estar en la naturaleza con un grupo de confianza la ayudó a acelerar el proceso, de modo que terminó la terapia en menos de un año. Cuando me dijo que sentía que había terminado, le dije: “Sí, creo que sí”.’

Estar en la naturaleza con una variedad de especies puede ayudar a mantener un microbioma sano de bacterias esenciales de la piel y el intestino

La esencia de la medicina prescriptiva, con dosis específicas e intervalos entre consumos, resta importancia al papel clave de la naturaleza en nuestras vidas durante nuestra historia evolutiva. Algunos llaman al shinrin-yoku una moda de fitness, un movimiento para contrarrestar nuestras obsesiones modernas con la tecnología, un tiempo de descanso en el que dejamos a un lado nuestros dispositivos y nos tomamos la buena y vieja “cura de la naturaleza”. Ese sentido de la naturaleza como algo externo a nosotros prevalece sobre todo en Occidente; las prácticas de atención plena y las tradiciones meditativas orientales se alinean más estrechamente con la unidad del ser humano con la naturaleza.

Hay un componente evolutivo en esa unidad. No sólo formábamos parte de la naturaleza a medida que evolucionábamos”, afirma Wolf, “sino que dependíamos de ella. Teníamos que confiar en nuestros sentidos, nuestra intuición y nuestras respuestas para encontrar comida, agua, cobijo: las cosas absolutamente importantes. Cazábamos o cultivábamos nuestra comida; la llevábamos de vuelta a la tribu.’

Hemos desarrollado una microbiología en la piel y en el intestino -nuestro microbioma- importante para la salud y el bienestar, incluso para la función mental. Por ejemplo, estudios con ratones demuestran que la bacteria Mycobacterium vaccae, que abunda en zonas boscosas y montañosas, refuerza el sistema inmunitario en su interior; se ha planteado la hipótesis de que la exposición humana a M vaccae podría ayudar a prevenir la depresión grave, los pensamientos suicidas y la disfunción inmunitaria crónica. Además, se ha demostrado que la inmersión en la biodiversidad medioambiental -estar en la naturaleza con diversas especies- ayuda a mantener un microbioma sano de bacterias esenciales de la piel y el intestino. La investigación está empezando a sugerir que los niños que no experimentan cantidades suficientes de naturaleza a una edad temprana no desarrollan funciones inmunitarias adecuadas que les protejan cuando crezcan”, afirma Wolf. ‘Estar en la naturaleza es ingerir aquellas cosas que establecen un microbioma sano y próspero. Y debido a la esterilidad de algunas de nuestras ciudades, sin parques ni árboles, sin esa inoculación de la naturaleza, los niños sufren un retroceso”.

Pero incluso en las ciudades podemos intervenir: cuando no se dispone de naturaleza endémica, la naturaleza ornamental y diseñada es bastante eficaz. Incluso sistemas necesarios como las infraestructuras de aguas pluviales, diseñadas para gestionar la escorrentía y el desbordamiento de las tormentas, también pueden diseñarse para sanar. Imagina un sistema de aguas pluviales con una segunda función como hábitat natural, con agua corriente, vegetación, vida microbiana y toda una diversidad, todo ello orientado a mejorar el bienestar humano. Cuando no tengamos a mano un río salvaje, podríamos pasear por un microparque de tratamiento de aguas, diseñado con elementos naturales que nos devuelvan la salud.

Los guías de Colorado River saben que la naturaleza mejora nuestra vida física y mental.

“Durante décadas, he creído que soy parte de la naturaleza”, dice Winn, “no estoy separado de ella ni “por encima” de ella. Hace muchos años, estudié Budismo Zen y aprendí a meditar. Con el tiempo descubrí que simplemente pasar el rato en los ríos del desierto tenía el mismo efecto que la meditación: nada de estrés.’

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Rebecca Lawton

Es una geóloga fluvial y antigua guía fluvial que escribe sobre el agua en el Oeste. Su último libro es Steelies y otras especies en peligro: Historias sobre el agua (2014).

Vive en la bahía de San Francisco.

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