Piensa en un termostato que regula la temperatura de una habitación. Este es un ejemplo de bucle de retroalimentación negativa. Cuando la temperatura sube, el termostato apaga el horno permitiendo que la habitación descanse a una temperatura predeterminada. Cuando la temperatura desciende por debajo de esa temperatura predeterminada, el horno se vuelve a encender para devolver la habitación a su estado de equilibrio. Otros ejemplos son la temperatura corporal y los mercados financieros.
Refiriéndose a los problemas crediticios de 2008/2009, el vicepresidente de Berkshire Hathaway, Charlie Munger, explicó
En el cuarto trimestre, la crisis crediticia, unida a la caída de los precios de las viviendas y las acciones, había producido un miedo paralizante que envolvía al país. Se produjo una caída libre de la actividad empresarial, que se aceleró a un ritmo que nunca antes había presenciado. Estados Unidos -y gran parte del mundo- quedó atrapado en un círculo vicioso de retroalimentación negativa. El miedo llevó a la contracción de los negocios, y eso a su vez llevó a un miedo aún mayor.
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En La educación de un especulador, Victor Niederhoffer dice
Una de las características comunes que posee toda la vida es un mecanismo para mantener el orden. Esta tendencia se llama homeostasis. En la teoría de sistemas, se denomina retroalimentación negativa … Un comportamiento homeostático común en los seres humanos es la regulación de la temperatura. Si la temperatura sube por encima de los 98,6 F óptimos para la actividad humana normal, los sensores de la piel lo detectan y señalan al cerebro que se ha producido un aumento. El cerebro transmite la información a los efectores que aumentan el flujo sanguíneo a la piel. Esto induce la transpiración. La pérdida en la cabeza, causada por la evaporación, reduce la temperatura del cuerpo. Cuando el cuerpo se enfría por debajo de un determinado punto, se pone en marcha un mecanismo comparable, que esta vez reduce el flujo sanguíneo y provoca escalofríos. Esta actividad genera calor a través de la actividad física, elevando así la temperatura corporal.
En Principios universales del diseño, William Lidwell, Jill Butler y Kritina Holden escriben
Cada acción crea una reacción igual y opuesta. Cuando las reacciones vuelven a afectarse a sí mismas, se crea un bucle de retroalimentación. Todos los sistemas del mundo real se componen de muchos bucles de retroalimentación que interactúan: animales, máquinas, empresas y ecosistemas, por nombrar algunos. Hay dos tipos de bucles de retroalimentación: los positivos y los negativos. La retroalimentación positiva amplifica la producción del sistema, dando lugar a su crecimiento o declive. La retroalimentación negativa amortigua la producción, estabilizando el sistema en torno a un punto de equilibrio.
Los bucles de retroalimentación positiva son eficaces para crear cambios, pero suelen tener consecuencias negativas si no son moderados por los bucles de retroalimentación negativa. Por ejemplo, en respuesta a las lesiones de cabeza y cuello en el fútbol a finales de la década de 1950, los diseñadores crearon cascos de fútbol de plástico con acolchado interno para sustituir a los cascos de cuero. Los cascos proporcionaban más protección, pero inducían a los jugadores a asumir riesgos cada vez mayores al placar. Se produjeron más lesiones en la cabeza y el cuello (tras la introducción de los cascos de plástico) que antes. Al concentrarse en el problema de forma aislada (por ejemplo, sin tener en cuenta los cambios en el comportamiento de los jugadores), los diseñadores crearon inadvertidamente un bucle de retroalimentación positiva en el que los jugadores utilizaban la cabeza y el cuello de forma cada vez más arriesgada. Esto provocó más lesiones, lo que dio lugar a rediseños adicionales que hicieron que las calotas de los cascos fueran más duras y más acolchadas, y así sucesivamente.
Los bucles de retroalimentación negativa son eficaces para resistirse al cambio. Por ejemplo, el Segway Human Transporter utiliza bucles de retroalimentación negativa para mantener el equilibrio. Cuando el conductor se inclina hacia delante o hacia atrás, el Segway acelera o desacelera para mantener el equilibrio del sistema. Para conseguirlo sin problemas, el Segway realiza cientos de ajustes cada segundo. Dada la elevada tasa de ajuste, las oscilaciones en torno al punto de equilibrio son tan pequeñas que no son detectables. Sin embargo, si se hicieran menos ajustes por segundo, las oscilaciones aumentarían de tamaño y la conducción sería cada vez más brusca.
Una lección clave de los bucles de retroalimentación es que las cosas están conectadas: el cambio de una variable de un sistema afectará a otras variables de ese sistema y de otros sistemas. Esto es importante porque significa que los diseñadores no sólo deben tener en cuenta los elementos particulares de un diseño, sino también su relación con el diseño en su conjunto y con el entorno más amplio.
De Álgebra gráfica de Courtney Brown:
Los bucles de retroalimentación se utilizan normalmente para lograr la regulación y el control. Un bucle de retroalimentación es como una entrada, pero su origen está en el propio sistema, no en el exterior. En muchos sistemas, la salida vuelve a entrar en el sistema como otra entrada. Esto es exactamente lo que ocurre con un micrófono y unos altavoces cuando el sonido de los altavoces vuelve a entrar en el micrófono, provocando a menudo un fuerte chirrido.
Sanjay Bakshi, profesor visitante de MDI, escribió un correo electrónico a uno de sus alumnos sobre la retroalimentación positiva:
En mi opinión, no es correcto considerar siempre los bucles de retroalimentación positiva en los negocios como destructivos, aunque bien podrían serlo. Por ejemplo, una corrida de un banco puede ponerlo de rodillas en un periodo de tiempo muy corto y puede extenderse (riesgo sistémico) a otros bancos. Del mismo modo, las burbujas bursátiles pueden pensarse como bucles de retroalimentación positiva: los precios altos alimentan el optimismo, que a su vez alimenta los precios altos; no duran para siempre, pero pueden durar mucho tiempo.
Creo que estás en el buen camino cuando visualizas un bucle de retroalimentación positiva como un mecanismo que está anidado dentro de un bucle de retroalimentación negativa. Para ilustrarlo, ¿por qué los mercados bajistas siguen a los alcistas? Porque, a largo plazo, los mercados funcionan dentro de un bucle de retroalimentación negativa con mecanismos correctivos incorporados. Cuando los precios se alejan demasiado de los valores subyacentes, hay fuerzas que los hacen retroceder. Por ejemplo, cuando las acciones se vuelven demasiado baratas en relación con el coste de reposición de los activos subyacentes, no hay incentivo para crear nueva capacidad y es probable que se produzca una consolidación de la industria en la que los actores fuertes de un sector, en lugar de crear nueva capacidad, compren a sus competidores.
Por el contrario, cuando los precios de las acciones suben tanto que llegan a ser mucho más que el coste de reposición de los activos subyacentes, esos precios elevados crean fuertes incentivos para crear nueva capacidad. Así que la escasez sigue a la escasez…. – por lo que se produce un bucle de retroalimentación negativa.
Pero, ¿qué causó la burbuja especulativa en primer lugar? ¿Por qué la gente se pone de repente eufórica con una industria o un sector e invierte en él al unísono? Esa parte de la respuesta se explica mejor con los bucles de retroalimentación positiva.
También es importante considerar los bucles de retroalimentación positiva como medio para explicar algunos de los éxitos empresariales extremos. He puesto dos ejemplos en clase: el periódico dominante y Wal-Mart. Pero se puede pensar en otros. Por ejemplo, en algunas industrias, el primero en llegar tiene una gran ventaja. Va y capta una parte muy grande del mercado y obtiene una economía de escala. Y una vez que lo ha hecho, resulta muy difícil desbancarlo.
En 2005, Michael Mauboussin, estratega jefe de inversiones de Legg Mason Capital Management ofreció1:
La última idea tiene que ver con los sistemas que muestran un comportamiento superlineal frente a los que muestran un comportamiento sublineal. En los sistemas superlineales, cuando añades más, creas más: hay un bucle de retroalimentación positiva. Uno de los usos más directos de esto en los mercados son los efectos de red: el valor de un bien o servicio aumenta a medida que más personas utilizan ese bien o servicio.El ejemplo prototípico sería eBay. Empezaron con su negocio básico de subastas, que tiene efectos de red muy claros. Luego se introdujeron en PayPal, que es un negocio de pagos. También se benefició de los efectos de red. La semana pasada anunciaron la adquisición de Skype. De nuevo es un negocio con efectos de red.
Los sistemas sublineales se preocupan por maximizar la eficiencia por unidad en industrias que son relativamente maduras. Utilizar el capital para innovar puede no ser el mejor camino para este tipo de empresas: en su lugar deberían trabajar en la eficiencia.
En 2002, Mauboussin ofreció un ejemplo de hormigas y retroalimentación positiva:
El poder de este efecto colectivo no se ha perdido en la naturaleza. Aquí es donde entran las historias de Johnson sobre las hormigas. ¿Cómo lo hacen las hormigas? Las hormigas buscadoras de comida salen del nido con un solo trabajo en mente: encontrar y recuperar la comida. También tienen la capacidad de dejar y seguir rastros químicos. Al principio, se dispersan al azar. Cuando las hormigas que encuentran comida vuelven al nido, dejan un rastro químico que sus hermanas pueden seguir. Los estudios demuestran que este proceso permite a las hormigas encontrar sistemáticamente el camino más corto hacia la comida.
Una vez que los investigadores comprendieron esta capacidad colectiva, decidieron gastar una broma a las hormigas. En un entorno controlado, los científicos colocaron dos fuentes de comida a distancias idénticas del nido. Resultó que las hormigas acabaron utilizando sólo uno de los caminos, aunque el que eligieron fue aleatorio. ¿Por qué? Como siguen rastros químicos, un par de hormigas más que bajen por un camino atraerán a otras hormigas, desencadenando un bucle de retroalimentación positiva. Así, en lugar de encontrar una solución óptima, las hormigas tienen un camino abarrotado y otro equidistante, vacío. Pero, sorprendentemente, la naturaleza también se anticipó a este problema. Resulta que las hormigas se apartan periódicamente del camino principal y vuelven a iniciar un proceso de búsqueda aleatorio. Las hormigas están programadas para encontrar un equilibrio entre la explotación de una fuente de alimento conocida y la exploración de la siguiente fuente de alimento. Las hormigas están programadas para buscar la diversidad.
En La Tierra en equilibrio, Al Gore escribe
Cuando sobrevolaba la selva amazónica en un pequeño lugar me llamó la atención lo que ocurría inmediatamente después de que una tormenta eléctrica atravesara una zona de la selva: en cuanto dejaba de llover, las nubes de humedad empezaban a elevarse desde los árboles para formar nuevas nubes de lluvia que se desplazaban hacia el oeste, impulsadas por el viento, donde proporcionaban el agua para las nuevas lluvias que caían de las nuevas tormentas eléctricas. Cualquier interrupción de este proceso natural puede tener un impacto magnífico. Cuando se queman grandes zonas de selva tropical, la cantidad de lluvia que se recicla en las zonas adyacentes se reduce drásticamente, privando a esas zonas de la lluvia que necesitan para mantener su estado saludable. Si la zona deforestada es lo suficientemente grande, la cantidad de lluvia eliminada de las zonas adyacentes será suficiente para provocar un ciclo de sequía que se refuerza, lo que mata lentamente más árboles, reduciendo así aún más el reciclaje de la lluvia y acelerando a su vez la muerte del bosque.
De Thomas Goetz en Wired:
…Así que los bucles de retroalimentación funcionan. ¿Por qué? ¿Por qué poner nuestros propios datos delante de nosotros nos obliga a actuar? En parte, se debe a que la retroalimentación se basa en algo fundamental de la experiencia humana, incluso en nuestros orígenes biológicos. Como cualquier organismo, los humanos son criaturas autorreguladas, con una multitud de sistemas que trabajan para lograr la homeostasis. Al fin y al cabo, la propia evolución es un bucle de retroalimentación, aunque uno tan alargado que resulta imperceptible para el individuo. Los bucles de retroalimentación son la forma en que aprendemos, ya sea por ensayo y error o por corrección del rumbo. En muchas áreas de la vida, tenemos éxito cuando tenemos alguna idea de dónde estamos y alguna evaluación de nuestro progreso. De hecho, tendemos a anhelar este tipo de información; es algo que queremos saber visceralmente, sea bueno o malo. Como dijo Bandura, de Stanford, “las personas son organismos proactivos y con aspiraciones”. La retroalimentación aprovecha esas aspiraciones.
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Richard Koch
En ausencia de bucles de retroalimentación, la distribución natural de los fenómenos sería 50/50: las entradas de una frecuencia determinada conducirían a resultados proporcionales. Sólo gracias a los bucles de retroalimentación positiva y negativa las causas no tienen resultados iguales. Sin embargo, también parece ser cierto que los potentes bucles de retroalimentación positiva sólo afectan a una pequeña minoría de las entradas.
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¿Cómo se diferencian los ejecutantes excelentes de los medios?
Las actividades de práctica no tienen ningún valor sin una retroalimentación útil sobre los resultados.
