Actuar cambia el cerebro: así es como los actores se pierden en un papel

Para encarnar un personaje, tienes que perderte a ti mismo: cómo el sentido del yo de los actores cambia profundamente por los papeles que interpretan

En nuestro internado inglés de los años 90, mis amigos y yo pasábamos horas inmersos en juegos de rol. Nuestro favorito era Vampiro: La Mascarada, y recuerdo perfectamente haber experimentado una especie de resaca psicológica tras pasar una tarde en el personaje de un despiadado villano no muerto. Tardé un tiempo en deshacerme del personaje de fantasía, durante el cual tuve que hacer un esfuerzo consciente por mantener mis modales y mi moral bajo control, para no meterme en algún lío del mundo real.

Si me meto un poco en el mundo de la fantasía, es mejor que me meta en el mundo real.

Si un pequeño juego de rol de fantasía puede dar lugar a una transformación del sentido de uno mismo, ¿cómo debe ser para los actores profesionales, y especialmente para los denominados actores del método, que siguen las enseñanzas del teatrista ruso Konstantin Stanislavski y encarnan realmente los papeles que interpretan?

Sin duda, existe un gran número de actores profesionales que se dedican a la interpretación de papeles de fantasía.

No cabe duda de que existen pruebas anecdóticas de que los actores experimentan una mezcla de su yo real con sus personajes asumidos. Por ejemplo, Benedict Cumberbatch dijo que, aunque disfrutaba interpretando a un personaje tan complejo como Sherlock Holmes, también hay “un retroceso. Me afecta. Hay una sensación de impaciencia. Mi madre dice que soy mucho más irritable con ella cuando estoy rodando Sherlock.

Mark Seton, investigador del Departamento de Estudios Teatrales e Interpretativos de la Universidad de Sydney, ha acuñado incluso el provocativo término “trastorno de estrés postdramático” para describir los efectos a veces difíciles y duraderos que experimentan los actores que se pierden en un papel. Los actores pueden prolongar a menudo hábitos adictivos, codependientes y, potencialmente, destructivos de los personajes que han encarnado”, escribe.

Pero algunos comentaristas se muestran escépticos ante todo esto. Por ejemplo, Samuel Kampa, de la Universidad Fordham de Nueva York argumentó recientemente en Aeon que la noción de inmersión del personaje era exagerada, y que los actores “no olvidan literalmente quiénes son, ya que sus creencias y deseos reales siguen siendo los mismos”.

Hasta hace poco, este debate sobre si los actores se pierden literalmente en sus papeles era en gran medida una cuestión de conjeturas. Sin embargo, un par de trabajos de investigación en psicología publicados este año han aportado algunas pruebas concretas, y los resultados sugieren que el sentido del yo de los actores se ve profundamente modificado por sus personajes.

In one paper, published in Royal Society Open Science, a team led by Steven Brown at McMaster University in Ontario recruited 15 young Canadian actors trained in the Stanislavski approach, and scanned their brains while the actors assumed the role of either Romeo or Juliet, depending on their sex. Los actores pasaron un rato metiéndose en el personaje para la escena del balcón, y luego, mientras estaban tumbados en el escáner, los investigadores les plantearon una serie de preguntas personales, como “¿irías a una fiesta a la que no te hubieran invitado?” y “¿se lo dirías a tus padres si te enamoraras?”. La tarea de los actores consistía en improvisar sus respuestas de forma encubierta en sus cabezas, mientras encarnaban a su personaje de ficción.

Los investigadores observaron la actividad cerebral de los actores mientras representaban su papel, en comparación con otras sesiones de escaneado en las que respondían a preguntas similares como ellos mismos o en nombre de alguien a quien conocían bien (un amigo o familiar), en cuyo caso debían adoptar una perspectiva en tercera persona (respondiendo de forma encubierta “él/ella lo haría”, etc.). Lo más importante es que el papel de Romeo o Julieta se asociaba a un patrón distinto de actividad cerebral que no se observaba en las demás condiciones, aunque también implicaban pensar en intenciones y emociones y/o adoptar la perspectiva de otra persona.

En particular, la actuación se asoció con la mayor desactivación de las regiones de la línea frontal y media del cerebro que intervienen en el pensamiento sobre el yo. Esto podría sugerir que la actuación, como fenómeno neurocognitivo, es una supresión del procesamiento del yo”, dijeron los investigadores. Otro resultado fue que actuar se asociaba con una menor desactivación de una región llamada precuneus, situada más hacia la parte posterior del cerebro. Normalmente, la actividad de esta zona se reduce cuando se centra la atención (por ejemplo, durante la meditación), y los investigadores especularon con la posibilidad de que el aumento de actividad en el precuneus durante la actuación estuviera relacionado con la división de recursos necesaria para encarnar un papel de actor: “la doble conciencia de la que hablan los teóricos de la actuación”.

En realidad, estos nuevos hallazgos del escáner cerebral -la primera vez que se ha utilizado la neuroimagen para estudiar la actuación- sugieren que el proceso de pérdida del yo se produce con bastante facilidad. Había una cuarta condición en el estudio, en la que simplemente se pedía a los actores que respondieran como ellos mismos, pero con acento británico. Se les indicó explícitamente que no asumieran la identidad de una persona británica, pero la mera imitación de un acento británico provocó un patrón de actividad cerebral similar al observado en la actuación. Incluso cuando no se representa explícitamente a un personaje, los cambios gestuales mediante la mímica personal pueden ser un primer paso hacia la personificación de un personaje y la retracción de los recursos del yo”, afirman los investigadores.

Este último hallazgo, que indica la facilidad con la que el yo puede debilitarse o eclipsarse, coincide con otro documento, publicado recientemente en The Journal of Experimental Psychology: General por un equipo del Dartmouth College y la Universidad de Princeton, dirigido por Meghan Meyer. A lo largo de varios estudios, estos investigadores pidieron a voluntarios que primero puntuaran sus propias personalidades, recuerdos o atributos físicos, y que luego realizaran la misma tarea desde la perspectiva de otra persona. Por ejemplo, podrían puntuar la emotividad de varios recuerdos personales y, a continuación, valorar cómo habría vivido esos mismos acontecimientos un amigo o pariente. O podrían puntuar en qué medida se aplicaban a sí mismos diversos términos de carácter, y luego en qué medida coincidían con la personalidad de un amigo.

Después de adoptar la perspectiva de otra persona, los voluntarios volvieron a puntuarse a sí mismos: la conclusión constante fue que su autoconocimiento había cambiado: sus autopuntuaciones habían cambiado para parecerse más a las que habían dado para otra persona. Por ejemplo, si inicialmente habían dicho que el rasgo “seguro de sí mismo” se relacionaba sólo moderadamente con ellos mismos y luego lo habían calificado como fuertemente relacionado con la personalidad de un amigo, cuando volvieron a calificarse a sí mismos, ahora tendían a verse como más seguros de sí mismos. Sorprendentemente, esta transformación del yo con el otro seguía siendo evidente incluso si se dejaba un intervalo de 24 horas entre la adopción de la perspectiva de otra persona y la nueva valoración de uno mismo.

En estos estudios no se utilizaron actores profesionales, y sin embargo, el mero hecho de pasar un rato pensando en otra persona pareció influir en el sentido del yo de los voluntarios. Con sólo pensar en otra persona, podemos adaptar nuestro yo para que adopte la forma de esa persona”, afirman Meyer y sus colegas. A la luz de estos hallazgos, no es de extrañar que los actores, que a veces pasan semanas, meses o incluso años inmersos por completo en el papel de otra persona, puedan experimentar una alteración drástica de su sentido del yo.

Que nuestro sentido del yo tenga esta cualidad efímera puede resultar un poco desconcertante, especialmente para cualquiera que haya luchado por establecer un sentido firme de identidad. Sin embargo, también hay aquí un mensaje optimista. El reto de mejorarnos a nosotros mismos -o al menos de vernos bajo una luz más positiva- puede ser un poco más fácil de lo que pensamos. Representando o actuando el tipo de persona en que nos gustaría convertirnos, o simplemente pensando y pasando tiempo con personas que encarnan el tipo de atributos que nos gustaría ver en nosotros mismos, podemos descubrir que nuestro sentido del yo cambia de forma deseable. Meyer y sus colegas escriben: “A medida que cada uno de nosotros elige con quién entablar amistad, a quién modelar y a quién ignorar, debemos tomar estas decisiones conscientes de cómo configuran no sólo el tejido de nuestras redes sociales, sino incluso nuestro sentido de quiénes somos.

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Christian Jarrett

es editor de Psyche. Neurocientífico cognitivo de formación, entre sus libros se incluyen The Rough Guide to Psychology (2011), Grandes Mitos del Cerebro (2014) y Be Who You Want: Unlocking the Science of Personality Change (2021)

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