Por qué las ideas epicúreas se adaptan a los retos de la vida secular moderna

De todos los filósofos antiguos, es Epicuro, y no los estoicos, quien nos ayuda con los retos de la vida secular moderna

“La búsqueda de la Felicidad” es una famosa frase de un famoso documento, la Declaración de Independencia de Estados Unidos (1776). Pero pocos saben que su autor se inspiró en un antiguo filósofo griego, Epicuro. Thomas Jefferson se consideraba epicúreo. Probablemente encontró la frase en John Locke, quien, como Thomas Hobbes, David Hume y Adam Smith, también había sido influido por Epicuro.

Hoy en día, los urbanitas angloparlantes cultos pueden llamarte epicúreo si te quejas a un camarero por un exceso de sal en la sopa, y estoico si no lo haces. En la mente popular, un epicúreo afina el placer, consumiendo maravillosamente, mientras que un estoico vive una vida de virtud, placer sublimado para el bien. Pero esto no hace justicia a Epicuro, que fue el filósofo antiguo que más se acercó a comprender los retos de la vida secular moderna.

El epicureísmo compitió con el estoicismo por dominar la cultura griega y romana. Nacido en 341 a.C., sólo seis años después de la muerte de Platón, Epicuro alcanzó la mayoría de edad en un buen momento para lograr influencia. Tenía 18 años cuando murió Alejandro Magno, en el ocaso de la Grecia clásica -identificada por su conjunto de ciudades-estado independientes- y el surgimiento del gobierno dinástico que se extendió por el Imperio Persa. Zenón, que fundó el estoicismo en Chipre y más tarde lo enseñó en Atenas, vivió durante el mismo periodo. Más tarde, el estoico romano Séneca criticó a Epicuro y lo citó favorablemente.

Hoy en día, estas dos grandes filosofías contestatarias de la Antigüedad se han reducido a actitudes sobre la comodidad y el placer -¿devolverás la sopa o no? Ese mismo malentendido me dice que las ideas epicúreas ganaron, aunque bowdlerizadas, sin la lógica completa de la filosofía. A los epicúreos les preocupaba cómo se sentía la gente. Los estoicos se centraban en una jerarquía de valores. Si hubieran ganado los estoicos, estoico significaría ahora noble y una epicura sería trivial.

Epicúreos sí ganaron.

Los estoicos se centraban en la búsqueda del placer, pero hacían mucho más. Hablaban tanto de reducir el dolor como de ser racionales. Les interesaba la vida inteligente, una idea que en nuestros días ha evolucionado hasta significar consumo informado. Pero equiparar saber lo que te hará más feliz con conocer el mejor vino hace que se malinterprete a Epicuro.

La racionalidad que unió a la democracia se basaba en la ciencia. Ahora conocemos a Epicuro principalmente a través de un poema, De rerum natura, o “Sobre la naturaleza de las cosas”, una exposición de 7.400 líneas del filósofo romano Lucrecio, que vivió c250 años después de Epicuro. El poema sólo circuló entre un reducido número de personas de letras hasta que, según se dice, fue redescubierto en el siglo XV, cuando desafió radicalmente al cristianismo.

Los principios de Lucrecio se leen como un “libro de la naturaleza de las cosas”.

Sus principios se leen como asombrosamente modernos, hasta la física. En seis libros, Lucrecio afirma que todo está hecho de partículas invisibles, que el espacio y el tiempo son infinitos, que la naturaleza es un experimento sin fin, que la sociedad humana empezó como una batalla por sobrevivir, que no hay vida después de la muerte, que las religiones son crueles delirios y que el universo no tiene un propósito claro. El mundo es material, con una pizca de libre albedrío. ¿Cómo debemos vivir? Racionalmente, abandonando la ilusión. Las ideas falsas nos hacen infelices en gran medida. Si minimizamos el dolor que causan, maximizaremos nuestro placer.

Los modernos seculares somos tan epicúreos que quizá no oigamos este trueno. No hacía hincapié en el perfeccionismo ni en las finas discriminaciones del placer: devolvía la sopa. Comprendió lo que los budistas llaman samsara, el sufrimiento del ansia sin fin. Los placeres se envenenan cuando exigimos que no terminen. Así, por ejemplo, es natural disfrutar del sexo, pero éste te hará infeliz si esperas poseer a tu amante para siempre.

Epicurio también parece misteriosamente moderno en su actitud hacia la paternidad. Según él, es probable que los hijos produzcan al menos tanto dolor como placer, por lo que es mejor no tenerlos. Las parejas modernas que eligen no tener hijos encajan en la cultura epicúrea actual. ¿Tiene sentido decir a la gente que busque su felicidad y luego esperar que asuma décadas de responsabilidad por otros seres humanos? Bueno, tal vez, si buscas sentido. Nuestra idea de significado es algo así como la virtud que abrazaban los estoicos, que afirmaban que te proporcionaría la felicidad.

Btanto los estoicos como los epicúreos comprendieron que algunas cosas buenas son mejores que otras. Así pues, te encuentras necesariamente con elecciones y con la necesidad de renunciar a un bien para proteger o ganar otro. Si eliges sabiamente, serás más feliz. Pero los estoicos creen que actuarás de acuerdo con un gran plan de un gran diseñador justo, y los epicúreos no.

Como modernos seculares, perseguimos la felicidad a corto plazo y alcanzamos un placer más profundo en el trabajo bien hecho. Buscamos la estima de nuestros semejantes. Todo tiene sentido a la luz de la ciencia, que ha documentado que para la mayoría de nosotros la felicidad surge de los vínculos sociales, no del jardín de rosas perfecto o de un armario de alta costura. Epicuro no sólo apreciaría la ciencia, sino que era un gran aficionado a la amistad.

Los estoicos y los epicúreos divergen en lo que se refiere a la política. Epicuro pensaba que la política sólo traía frustración. Los estoicos creían que debías dedicarte a la política de la forma más virtuosa posible. Aquí en EE.UU., donde vivo, la mitad del país se abstiene de votar en los años no presidenciales, lo cual parece epicúreo en el fondo.

Pero Epicuro era un demócrata. En un jardín de las afueras de Atenas, creó una escuela escandalosamente abierta a mujeres y esclavos, práctica que sus contemporáneos consideraron una prueba de su depravación. Cuando Jefferson abogó por la educación de los esclavos americanos, quizá tuviera a Epicuro en mente.

Imagino que Epicuro vería mucho más consumo del necesario en mi propia vida americana y muy poca autodisciplina. Por encima de todo, quería que asumiéramos la responsabilidad de nuestras elecciones. Aquí está en su Carta a Menoeceo:

Pues no son las borracheras y las fiestas continuas y el disfrute de muchachos y mujeres, ni el consumo de pescado y demás manjares de una mesa extravagante, lo que produce la vida placentera, sino el cálculo sobrio que busca las razones de cada elección y evitación y expulsa las opiniones que son la fuente de la mayor agitación para las almas de los hombres.

¿Ves la “búsqueda de la felicidad” como un duro proyecto de investigación y te das patadas a ti mismo cuando estás cabizbajo? Eres epicúreo. Pensamos en los estoicos como más duros, pero ellos proporcionaban el consuelo de la fe. Acepta tu destino, decían. Epicuro decía: Es un desastre. Sé más listo que los demás. ¿Cómo de moderno puedes llegar a ser?

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Temma Ehrenfeld

Es una escritora cuyo trabajo se centra en la psiquiatría y la filosofía. Sus escritos han aparecido en The Wall Street Journal, The New York Times, Newsweek, Reuters y The LA Review of Books, entre otros. Es autora de Morgan: El mago de Kew Gardens(2018) y vive en Nueva York.

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