¿Qué sabemos de la vida de las mujeres neandertales?

No todos los neandertales eran “cavernícolas”: la mitad eran mujeres. ¿Qué pueden decirnos los arqueólogos sobre cómo vivían?

El primer rostro neandertal que emergió del sarcófago del tiempo fue el de una mujer. Cuando las revoluciones sociales y liberales de 1848 empezaron a convulsionar Europa, las rudas manos de los canteros la sacaron del gran Peñón de Gibraltar. La calcita que cubría su cráneo hizo que, al principio, pareciera más un trozo de piedra que un ser de sangre caliente, y ocultó su anatomía decididamente extraña: ojos enormes, crestas de las cejas pesadas y un cráneo bajo y largo. Aunque aquel año cayeron las monarquías y los siervos respiraron el dulce aire de la libertad, los orígenes humanos como ciencia tardarían otra década en iniciar su propio derrocamiento del viejo orden mundial. El primer neandertal reconocido fue otro cráneo, extraído de la cueva de Feldhofer (Alemania) en 1856, sólo dos años antes de que Alfred Russel Wallace y Charles Darwin presentaran su teoría de la evolución por selección natural.

Sin embargo, la calavera Forbes, como se conoce ahora al anterior hallazgo gibraltareño, tuvo que esperar hasta 1863 para ser el centro de atención. Llamó la atención de un médico visitante con intereses antropológicos, la embarcaron en un buque con destino a Gran Bretaña y se la presentaron nada menos que a Darwin (quien, según se dice, encontró la experiencia “maravillosa”). Aunque su anatomía general despertó un gran interés, su sexo potencial apenas se tuvo en cuenta. En cambio, la importancia mundial de los fósiles de Forbes y Feldhofer fue la primera prueba de otro tipo de humano antiguo por completo.


Cráneo de neandertal hembra adulta descubierto en la cantera de Forbes, Gibraltar. Foto cortesía del Museo de Historia Natural de Londres.

A medida que el siglo XIX dio paso al XX y empezaron a descubrirse más huesos neandertales, los científicos empezaron a sospechar que el cráneo de Forbes era femenino. A pesar de la cara tirada hacia delante y la abertura nasal cavernosa, su cráneo es pequeño y las cejas ligeramente menos salientes que el cráneo de Feldhofer. Pero sólo con el desarrollo del análisis genético antiguo -tan absurdamente alejado de la ciencia del siglo XIX que hubiera parecido magia- pudimos confirmar que era una mujer. El fino polvo extraído de su oído interno se destiló hasta convertirlo en hebras genéticas, y luego se enganchó en una membrana de sílice, el mismo componente elemental de las herramientas de piedra de las que se había rodeado en vida. A los investigadores les interesaba sobre todo su edad y su parentesco con otros linajes genéticos neandertales, por lo que el hecho de que fuera una mujer era algo secundario. Pero identificar la frecuencia del cromosoma X es una cosa; ¿cómo era realmente la vida de la mitad del mundo neandertal que ella representa: las mujeres?

La arqueología no es una excepción a los prejuicios contra los intereses de las mujeres en la ciencia y las humanidades. Desde los primeros tiempos, la tendencia a conceptualizar los orígenes profundos de la humanidad como poblados literalmente por hombres de las cavernas ha llevado a que las presuntas actividades masculinas se presenten como las más visibles e interesantes. Una clara demostración de ello se encuentra en la materialización de estas visiones como reconstrucciones, tanto dibujadas como esculpidas. El primer boceto de un neandertal vivo imaginó al propietario del cráneo de Forbes, garabateado (al parecer casualmente durante una reunión) por el biólogo Thomas Huxley en 1864. Sus rasgos decididamente simiescos no tienen ningún indicio de carácter femenino. De hecho, durante la mayor parte de los siguientes 160 años, las hembras neandertales -si es que aparecen- tienden a ser menos numerosas, situadas periféricamente y limitadas a actividades “domesticadas”, como el cuidado de niños y el trabajo de la piel. Son esencialmente escenografía, en la words de la antropóloga Diane Gifford-Gonzalez, más que proveedoras activas trabajando en la talla de piedra o cazando y, además, a menudo están temerosamente al acecho, ocultas en oscuras grutas.

Los enfoques más matizados desde la década de 1980 sobre el género y la vida de las mujeres en la Prehistoria tardía apenas se han filtrado a la investigación sobre los primeros Homo sapiens, por no hablar de los Neandertales. La mayoría de las veces discutidas indirectamente a través de teorías sobre la fertilidad como posible razón de su desaparición hace 40.000 años, las mujeres neandertales sólo han sido “protagonistas” unas pocas veces en investigaciones recientes. Combinando restos de recién nacidos y huesos pélvicos raramente conservados, las reconstrucciones de 2008 y 2009 nos permitieron comprender los mecanismos precisos del nacimiento neandertal, mientras que otro estudio notable en 2006 consideraba directamente las actividades sexuales, o más bien una supuesta falta de ellas. En general, sin embargo, a pesar de los métodos y análisis arqueológicos cada vez más ingeniosos, la experiencia de la vida de las mujeres neandertales ha recibido relativamente poca atención.

No tener en cuenta el contexto biológico y social de la mitad de la población conducirá a teorías desequilibradas y, potencialmente, a pasar por alto perspectivas clave. Un “hecho” que mucha gente ha oído es que, contrariamente a su reputación histórica de lerdos, los neandertales tenían cerebros más grandes que los nuestros. En hechos, por término medio son comparables a los varones humanos pero, dado que se sospecha que los varones podrían estar sobrerrepresentados en la muestra de fósiles, es difícil saber lo que esto significa realmente.

Y éste es un punto clave: cuando todo lo que tienes son huesos, identificar el sexo puede ser complicado. Aunque tenemos un buen número de esqueletos parciales y miles de fragmentos, con demasiada frecuencia, la parte más crucial -la pelvis- falta o está dañada. En su ausencia, las identificaciones provisionales se basan en la suposición de que, al igual que nosotros, H sapiens, las mujeres neandertales tendían a ser más pequeñas y de constitución más ligera. Sobre esta base, muy pocos de los cuerpos más completos se han descrito como de mujer.

¿Y si dejamos de tratar a los neandertales como una población monolítica y consideramos cómo pudo influir el hecho de ser mujer en su vida?

Pero las cosas han empezado a cambiar con la llegada de la genética antigua, que ha permitido no sólo confirmar el caso de la mujer Forbes, sino también comprobar diminutas partes óseas. Entre los identificados gracias al ADN se encuentran la mujer Altai, que vivió en Siberia occidental hace unos 90.000 años, otra ligeramente posterior en el tiempo pero relativamente cercana en la cueva Chagyrskaya, y la mujer Vindija, que murió en lo que ahora es Croacia, mucho más cerca de los últimos milenios de los neandertales.

Incluso cuando tenemos la suerte de disponer de muestras de ADN, hay que hacer suposiciones. Dado que la prehistoria carece de textos escritos, no podemos escuchar testimonios sobre cómo se categorizaban los neandertales. Por tanto, los arqueólogos deben recurrir a la comprensión biológica y antropológica del sexo y el género. Aunque es muy probable que la mayoría de los neandertales se ajustaran genética y visualmente a la clasificación sexual actual de hombre y mujer, en realidad no se pueden encasillar claramente porque los cuerpos son desordenados. Por ejemplo, basándonos en personas vivas, alrededor de uno de cada 2.000 neandertales podría haber sido intersexual.

El género es otra cuestión. Como fenómeno que surge de la biología única de un individuo y del contexto social, el género puede alinearse con las características sexuales físicas o ser más fluido.

El género es un fenómeno que surge de la biología única de un individuo y del contexto social.

Estas cuestiones van más allá de la semántica. El tamaño del cerebro es un ejemplo: para construir teorías sobre su evolución, necesitamos conocer el rango real de su variabilidad. Del mismo modo, ahora se sabe que, aunque algunos neandertales sobrevivieron al frío abrasador de las glaciaciones del Pleistoceno, muchos vivieron en climas más templados. Como especie, estaban tan familiarizados con el chasquido de las pezuñas de los renos y las trompetas de los mamuts como con los bramidos de los hipopótamos y las chillonas cigarras. Hoy en día, se entiende cada vez más que su anatomía única está adaptada a estilos de vida intensivos de cazadores-recolectores, sea cual sea el clima. Pero se ha prestado menos atención al sexo. ¿Qué ocurriría si dejáramos de tratar a los neandertales como una población monolítica y consideráramos cómo pudo influir en su experiencia vital el hecho de haber crecido siendo mujeres?

Lcomencemos por el principio. Sostén a dos recién nacidas de rostro arrugado, una humana y otra neandertal, y tendrás que fijarte bien para ver las diferencias. Ambas son igual de vulnerables, se ajustan a los bodies más pequeños, su piel es aterciopelada y suave. La cría neandertal aún no tiene las cejas pobladas e, iluminados por el resplandor apagado de una chimenea, sus ojos son probablemente tan oscuros como la pizarra y límpidos como los de cualquier recién nacido humano. Pero si le acunas la cabeza mullida, la notarás un poco más larga, con un mechón óseo perceptible por encima del cuello.

Necesita que la mantengan cerca, que los latidos de su corazón y su temperatura corporal armonicen con los de su madre. Lo más importante es que necesita leche, y mucha: todo su cuerpo pesa más que el de un humano de la misma edad, porque sus huesos ya son más gruesos. Al nacer con un estómago tan pequeño como el de los demás bebés, tiene que dar señales de que quiere mamar muy a menudo, tocándose la boca, sacando la lengua, hurgando esperanzada en el pecho de su madre. Tal vez la leche sea más rica, más cremosa: como la de una foca.

Pero el sustento de los bebés va más allá de las calorías. Como primate que es, necesita cuidados y afecto constantes para desarrollarse adecuadamente. Los cerebros infantiles neandertales parecen haber empezado más o menos con el mismo tamaño, aunque con formas diferentes, y siguieron un patrón de crecimiento similar al nuestro. Alcanzará aproximadamente los mismos hitos mágicos que un bebé humano: mirará atentamente a las caras en el primer mes y probablemente sonreirá de alguna forma a las seis semanas.

A medida que se convierte en niña, su cuerpo puede crecer un poco más deprisa. Aunque hay mucho debate, parece que la mayoría de las crías neandertales empezaron a perder los dientes de leche un poco antes. Pero, al igual que nosotros, algunos eran más lentos que otros.

Las marcas musculares y el desarrollo óseo muestran que todos los niños neandertales eran muy activos

Además de ser físicamente más pequeños que los adultos, ¿existió una “infancia” neandertal? A medida que nuestra niña se convertía en una pequeña inestable pero audaz, habría pasado menos tiempo con los adultos y más con sus iguales. En las culturas cazadoras-recolectoras, se forman pandillas de niños, desde los más pequeños hasta los jóvenes adolescentes, que exploran y aprenden tanto habilidades como relaciones mediante el juego y la búsqueda de alimentos. Sorprendentemente, podemos ver algo parecido en los neandertales. Entre los “rastros fósiles” raramente conservados en un puñado de yacimientos, las huellas juveniles son las más comunes, y las más llamativas son las del yacimiento dunar de Le Rozel, en Francia. Aquí, hace unos 80.000 años, la mayoría de las sombras de pies en la arena fueron dejadas por al menos cuatro, y quizá hasta 10, jóvenes. Patalean de un lado a otro, y algunas son tan diminutas que sus dueños no pueden haber tenido mucho más de dos años.

No es posible identificar el sexo de los niños de Le Rozel pero, en general, ¿podrían haber tenido las niñas neandertales experiencias particulares de la infancia? Una forma de pensar en ello es considerando a nuestros parientes primates más cercanos. Durante sus tres primeros años, las hembras jóvenes de chimpancé permanecen más tiempo cerca de sus madres y tienen menos compañeros de juego que los machos. Esto refleja la menor sociabilidad de las hembras adultas, que a menudo carecen de amistades con su propio sexo. Pero esto significa que, a diferencia de los machos, de desarrollo más rápido y más independientes, las hembras jóvenes dominan la difícil habilidad tecnológica de la “pesca de termitas” mucho antes, hasta dos años antes.

Intrigantemente, la actividad específica de las hembras en los chimpancés jóvenes parece extenderse más allá de las interacciones madre-hija. Los jóvenes de una comunidad tienen una tradición de llevar palos que, según los investigadores, es similar al juego de las muñecas: básicamente, imita el cuidado de los bebés. Puede durar horas, incluso llevar el palo al nido y jugar “con” él. Es más frecuente en las hembras, pero, a diferencia de otros usos de los palos, el transporte cesa una vez que han tenido su primer bebé. Esto significa que las crías no pueden copiarlo simplemente de sus madres, sino que aprenden de sus congéneres.

Por desgracia, sin más análisis de ADN de los restos de los niños neandertales, es imposible encontrar pruebas de una “niñez” distintiva. Pero, en general, las marcas musculares y el desarrollo óseo muestran que todos los niños eran muy activos. Sin duda, los pequeños empezaron a imitar -o se les enseñaron- habilidades clave para la vida. El desgaste y los pequeños arañazos demuestran que los niños de nueve o diez años eran lo bastante ágiles como para rebanar la comida que sujetaban con los dientes, mientras que a los niños aún más pequeños les debió doler la boca de sujetar o masticar materiales, quizá pieles de animales.

Al pasar a la adolescencia, la biología entró con fuerza. En todas las culturas humanas, incluso cuando los niños más pequeños salen juntos, su “juego de trabajo” tende a asociarse con su propio sexo, y esto se amplifica durante la pubertad. Cuando las niñas neandertales se convirtieron en mujeres, pudo haber ocurrido algo parecido, y quizá una de las cosas que las impulsó a pasar tiempo juntas fue la menstruación. Suponiendo un patrón de desarrollo comparable o ligeramente más rápido que el de los humanos, las niñas neandertales probablemente empezaron a sangrar entre los 11 y los 16 años, y su experiencia real fue probablemente tan variable como lo es hoy. Habrían sufrido molestias e incluso dolor, mientras que a otras les habría molestado menos. Sin embargo, raras investigaciones con mujeres cazadoras-recolectoras sugieren que quizá sus periodos fueran más cortos, de tres días o menos, en comparación con la experiencia de las mujeres de las poblaciones industrializadas. Pero los aspectos prácticos -lo que significaba sangrar, cómo limpiarse- son otra cosa. De quién aprendieron esto es una cuestión interesante: ¿de sus iguales, de sus hermanos mayores o de sus madres? Los paños higiénicos bien podrían haber sido un uso para esas pieles de animales que sus dientes ya habían estado ablandando durante años.

Por supuesto, la otra cosa clave que muchos asociamos con ser adolescente es un interés rápidamente creciente por el sexo. Inundados por hormonas calientes, junto con brotes de crecimiento y agitación emocional, deberíamos esperar que las chicas neandertales se lo montaran. Pero, ¿hicieron la conexión entre el sexo y su resultado frecuente: los bebés? Comprender la reproducción es universal en todas las sociedades humanas, y una línea aparentemente clara entre nosotros y el resto del mundo animal. Las relaciones maternas son bastante obvias, pero si los neandertales comprendían la paternidad, esto habría hecho posibles ideas más complejas, como los linajes de parentesco.

Los neandertales también comprendían la paternidad.

Sin embargo, lo que no está claro es si las mujeres jóvenes abandonaban sus grupos para vivir de forma independiente. A pesar de las enormes diferencias en el funcionamiento de sus sociedades, tanto los chimpancés como los bonobos son patrilocales, lo que significa que las hembras jóvenes deben desplazarse a otra tropa para aparearse. Sin embargo, entre los cazadores-recolectores, la pauta abrumadora es matrilocal: las chicas suelen quedarse con sus madres. En la práctica, el movimiento entre grupos es fluido, y a veces las acogen hermanos o incluso parientes no consanguíneos.

Sin embargo, algunas poblaciones neandertales podrían haber sido tan escasas que no hubiera muchas opciones de parejas sexuales. El ADN de la mujer Altai de la cueva de Denisova, en Siberia, reveló que no sólo pertenecía a una minúscula “población reproductora” en general -probablemente menos de 100 individuos-, sino que sus padres también eran parientes muy cercanos. Estamos hablando de una tía con un sobrino, un abuelo con un nieto, o incluso dos hermanastros; según la mayoría de los estándares, eso es más que endogamia y entra dentro del incesto. Lo que ella, o su madre, pensaron de esta situación es incognoscible. Podría haber sido normal o no, pero, curiosamente, aunque no procedía de padres tan cercanos, la niña Chagyrskaya de la misma región también procedía de una población de cría similarmente pequeña.

Es muy probable que las mujeres neandertales cazaran y que estuvieran acompañadas de bebés y niños

Pero eso no ocurre en todas partes. La población de la mujer de Vindija, aunque seguía siendo pequeña, era varias veces mayor y no era enormemente endogámica, lo que implica que los individuos debían de moverse a veces entre grupos. En conjunto, dado que los neandertales están mucho más cerca evolutivamente y en estilo de vida de los cazadores-recolectores que de los chimpancés, quizá deberíamos suponer que eran las mujeres jóvenes las que esperaban a los hombres que llegaban, y no al revés. Las grandes reuniones estacionales de rebaños podían ofrecer la oportunidad de encontrarse con extraños de todas partes, y probablemente tales experiencias eran tan emocionantes como intimidatorias.

Se quedara o se fuera, ¿cómo era la vida de una mujer neandertal adulta? ¿Cazaba, por ejemplo? Entre chimpancés y bonobos, los cazadores dominantes reflejan su diferente organización social, con machos y hembras respectivamente a la cabeza. Sin embargo, aunque la depredación activa (en lugar de la búsqueda de carroña) se remonta probablemente a hace más de un millón de años en el linaje del Homo, hasta ahora no hay pruebas directas de qué sexos estaban implicados.

¿Podría ser que los neandertales estuvieran implicados en la depredación?

¿Podrían los neandertales haber sido como las hienas y los lobos, en los que todos los adultos cazan? Entre los cazadores-recolectores recientes, las mujeres como depredadoras dominantes al estilo de las leonas parecen inexistentes. Pero en varias culturas participan y matan, con mucha frecuencia caza menor y a menudo acompañadas de niños y ancianos. También cazan especies de tamaño medio, como las mujeres inuit del cobre que cazan renos o focas. Las mujeres Agta de Luzón, en Filipinas, son especialmente conocidas, y en un estudio las mujeres cazadoras solas o en equipo proporcionaron un tercio de la caza mayor en peso (si se añaden los grupos mixtos, es casi la mitad). En general, las mujeres dedicaban a la caza una cantidad de tiempo similar a la de los hombres, matando jabalíes y ciervos, a veces utilizando arcos y flechas. También hay pruebas arqueológicas de culturas postglaciares de América de enterramientos de mujeres que contienen armamento de caza.

.

Pero hay matices. Cuanto más grandes son los animales o más lejos se encuentran, menos a menudo participan las mujeres. Tal vez el enfrentamiento con la verdadera megafauna y las especies con colmillos -ya fueran mamuts en la estepa u osos durmiendo en guaridas invernales- fuera una tarea mayoritariamente masculina.

Tomando todo esto en conjunto, es muy probable que las mujeres neandertales cazasen parte o gran parte de la caza menor que encontramos en los yacimientos, como tortugas, conejos y aves, y probablemente acompañadas de bebés y niños. Sin embargo, la identidad de los cazadores de caza mayor probablemente cambiaba según el clima, la estación, el paisaje y otros factores. Hace unos 123.000 años, las mujeres neandertales de las marismas del bosque arrastraban castores desde sus refugios, mientras que sus descendientes 70 milenios -y 3.000 generaciones después acechaban ciervos rojos por las tierras altas boscosas.

Ona de las razones más convincentes para creer que las mujeres neandertales experimentaron la vida de forma diferente es el testimonio de sus propios cuerpos. La investigación sobre los huesos de las extremidades sugiere que, aunque sus muslos eran tan fuertes relativamente como los de los hombres, la parte inferior de sus piernas parece utilizarse con menos intensidad. El tamaño de las muestras es pequeño, pero da la impresión de que los hábitos de desplazamiento eran diferentes, y que los hombres tal vez escalaban terrenos más abruptos. Los brazos cuentan una historia similar, ya que los antebrazos de las mujeres se ejercitan más que los bíceps. Además, parece que los hombres neandertales utilizaban el brazo derecho y el izquierdo de forma diferente (comparable a la asimetría de los tenistas profesionales), mientras que los brazos de las mujeres estaban más simétricamente desarrollados. Llevar cargas pesadas en ambas manos podría causar esto, igual que nosotros arrastramos bolsas de viaje o de la compra cargadas. Pero empujar algo hacia arriba y hacia abajo -o hacia delante y hacia atrás- con ambos brazos también encajaría, lo que resulta especialmente intrigante porque una de las cosas que sabemos que hacían mucho los neandertales es trabajar el cuero.

Incluso si no trabajaban el cuero, no lo hacían.

Aunque no siempre fueran cazadores, es muy probable que las mujeres empuñaran herramientas de carnicería en las sangrientas secuelas. En parte se trataba de la preparación de la piel: las vísceras y membranas de las pieles frescas dejan un pulido particular en las herramientas de piedra, mientras que el laborioso raspado de las pieles secas produce su propio brillo distintivo. Desde hace al menos 50.000 años, existen incluso herramientas de hueso especiales, de punta redonda, para las últimas fases de ablandamiento y bruñido, llamadas “lissoirs”. Fabricados con costillas de animales más grandes, como el bisonte, habrían necesitado las dos manos para utilizarlos; exactamente el patrón que vemos en los brazos de las mujeres neandertales. Además, la intensidad del desgaste dental observado en las mujeres neandertales se asemeja al de las culturas indígenas con una fuerte tradición de trabajo del cuero, como los inuit, yupik, chukchi o iñupiat.

La vida neandertal mostraba una tendencia creciente a dividir las actividades en el paisaje. Aunque la limpieza inicial de la piel se realizaba cerca de los lugares donde se mataba y potencialmente tanto por hombres como por mujeres, es probable que el reblandecimiento y estiramiento, que llevaba más tiempo, se realizara con bocas y lissoirs en los lugares donde también acababan las articulaciones carnosas y los trozos de grasa: los lugares donde vivía la familia.

La vida neandertal se caracterizó por una tendencia creciente a dividir las actividades en el paisaje.

Ya fueran cuevas o locales al aire libre, los hogares neandertales eran lugares a los que llegaban cosas de muchos sitios, a menudo acumuladas en torno al fuego. Es aquí, rodeados de aureolas de residuos de comidas compartidas y de herramientas reafiladas, donde podemos imaginar a una mujer repartiendo pieles de animales, trabajándolas hasta ablandarlas mientras un niño se acurruca en su regazo. Esto puede sonar inesperadamente doméstico, pero la propia arqueología revela cómo los hogares centraban la vida cotidiana.

Si las mujeres neandertales acunaban sus vientres, experimentaban las patadas de los bebés que se retorcían en su interior

La otra cosa que ocurría a la luz de las llamas eran las relaciones. Aparte de las pruebas arqueológicas de que tenían una sociedad en la que compartían recursos, a diferencia de otros primates, el tamaño corporal de los neandertales no parece haber diferido mucho entre los sexos. Es mucho más similar al de la mayoría de las poblaciones de H sapiens, lo que sugiere que la competencia masculina violenta no era la estructura social dominante. En cambio, lo más probable es que hubiera sido posible algo parecido a los bonobos, cuya vida adulta se basa en amistades femeninas a largo plazo.

Sin duda, las riñas se producían junto con la lucha por la popularidad, pero la vida emocional y sexual de las mujeres neandertales probablemente se basaba tanto en el afecto expresado mediante el suministro de alimentos -incluso regalos- como verbal y físicamente. Basándonos en lo que vemos entre los humanos y en el reino animal en general, al menos parte de la intimidad podría haber sido entre las propias mujeres.

Independientemente de que las caricias sexuales se intercambiaran o no con tanta abundancia como entre los bonobos, lo cierto es que las consecuencias de los encuentros heterosexuales tuvieron un enorme impacto en las experiencias vitales de las mujeres. Ningún neandertal llevaba una vida de ocio, pero traer a la existencia a la siguiente generación añadía una carga adicional a los cuerpos de las mujeres, ya de por sí hambrientos de energía. La gestación probablemente duraba tanto -y los vientres se hinchaban de forma tan impresionante- como la nuestra, provocando las mismas molestias físicas. Si las mujeres neandertales acariciaban y acunaban sus vientres, sin duda experimentaban las patadas y extrañas ondulaciones de los bebés que se retorcían en su interior.

¿Cómo pudo ser el parto? Aunque hoy en día las experiencias varían enormemente, el parto puede definir la vida: físicamente agotador y emocionalmente tumultuoso. Sin embargo, desde el punto de vista anatómico, reconstruir esto para las mujeres neandertales ha sido complicado. En 1932 se encontró uno de los pocos esqueletos femeninos casi completos en el Monte Carmelo, en la entonces Palestina, en el extremo opuesto del Mediterráneo respecto a Gibraltar. Conocido como Tabūn 1, sus huesos de la cadera se conservan parcialmente, y los modelos del siglo XXI sugieren que sus canales de parto y los de sus contemporáneas tenían formas diferentes. Los bebés no necesitaban retorcerse y las cabezas salían de lado en lugar de mirar hacia atrás. Por otra parte, aunque esto podía significar que los partos fueran algo más rápidos, con menos riesgo de que los bebés se quedaran atascados, los cráneos más largos de los bebés hacían que el parto siguiera siendo muy apretado.

El parto habría hecho ciertamente vulnerables a las mujeres, y un lugar seguro habría sido crítico, no sólo durante el parto, sino durante las horas posteriores. Las madres probablemente preferían las cuevas u otros lugares protegidos, pero ¿las mujeres neandertales pasaban por esto solas? Se ha propuesto que H sapiens es único en cuanto al deseo e incluso la necesidad de “asistentes” en el parto pero, suponiendo que los grupos sociales neandertales incluyeran la amistad entre mujeres, esto podría no haber sido un escenario irrazonable también para ellas. Es conocido en los bonobos, donde se han observado hembras experimentadas que apoyaban y protegían físicamente a la madre, incluso sosteniendo la cabeza del bebé mientras salía.

Una vez nacido, comienzan otras labores, y la lactancia se contaba entre las habilidades para el cuidado de los niños que las madres neandertales necesitaban aprender. Los estudios isotópicos de los dientes indican que los bebés seguían siendo amamantados más allá del año de edad, pero se les introducía en la alimentación sólida hacia los seis o siete meses: notablemente similar a muchas culturas humanas. Otro tipo de isótopos muestra que los bebés demasiado pequeños para andar se movían, no obstante, por el paisaje, y alguien debía de llevarlos en brazos. Los bebés que amamantan con frecuencia y son completamente dependientes necesitan que se les mantenga cerca y, para los grupos que probablemente no permanecían en ningún lugar más de unas pocas semanas, el transporte práctico podría haber significado el uso de envolturas de piel.

Hasta ahora, la ciencia arqueológica no ha desarrollado un método para determinar qué neandertales hembras eran madres, aunque es probable que la mayoría lo fueran. La mujer de Forbes era sin duda lo bastante mayor como para haber dado un paso más y convertirse en abuela. Se calcula que tenía al menos 40 años, y su cráneo presenta un crecimiento óseo característico que puede provocar dolores de cabeza, problemas de tiroides y un aumento de peso considerable. Puede deberse a unos niveles elevados de estrógenos, por lo que podría estar relacionado con su edad.

Pero aunque las mujeres mayores fueran quizá menos robustas, podrían haber desempeñado un papel crucial. Volviendo al tema de la caza, uno de los factores que permite a las mujeres Agta esta libertad no es sólo la proximidad de la caza, que les permite ausentarse durante no más de una o dos horas. También es que pueden confiar en que otra persona cuide de los bebés y niños pequeños que dejan atrás. Los niños mayores pueden hacer de canguros, pero a menudo se trata de personas más mayores y, para muchas mujeres, eso incluye a sus propias madres.

Los abuelos han sido propuestos como arma secreta de nuestra propia especie, no sólo por su labor de guardería, sino también como reservas de sabiduría. Muchas décadas de vida se traducen en un mayor acervo de conocimientos y habilidades por parte de los abuelos. Una de las muchas teorías que pretendían, post hoc, poner a los neandertales en su lugar como fracasados evolutivos afirmaba que murieron demasiado jóvenes para que existiera una generación de ancianos. Sin embargo, cuando se examina la totalidad de los datos esqueléticos, no hay mucha diferencia entre ellos y los primeros H sapiens. Los ancianos están ahí y, aunque crecieran un poco más rápido de niños, esto no habría reducido significativamente la duración total de la vida. No hay ninguna razón biológica por la que las ancianas neandertales -quizá bisabuelas- no pudieran haberse acurrucado junto a los hogares.

Quizás nuestros propios prejuicios también limiten las posibilidades de los hombres neandertales

Más allá del mero hecho de la existencia de las mujeres en el pasado profundo, que podamos atisbar algún atisbo de sus experiencias es bastante notable. Desde su nacimiento, emergiendo a la luz de las brasas o del lúcido amanecer, todavía conectadas a los cuerpos de sus madres, las niñas neandertales empezaron a seguir su propio camino particular. Rodeadas de bebés y niños pequeños por las imágenes, los olores y los sonidos de los adultos y sus actividades, los hilos de la feminidad y la niñez empezaron a alinearse. Sin embargo, la materialización de roles especializados en el sexo no significa rigidez, sino que puede entenderse como un diálogo siempre cambiante entre las consideraciones biológicas y el antiguo hábito homínido de colaborar, compartir e innovar.

Sin embargo, los caveatas existen. La muestra femenina identificada actualmente sigue siendo bastante pequeña y, además de desentrañar las pruebas arqueológicas, debemos desentrañar nuestras propias expectativas sobre las mujeres neandertales. La asimetría en la parte superior de los brazos de los hombres neandertales no se corresponde realmente con la forma en que el uso de lanzas activa los músculos, aunque la posibilidad de que esto se debiera al raspado de piel con una mano se ha considerado improbable debido a su asociación ‘poco masculina’ en los cazadores-recolectores recientes. Quizá nuestros propios prejuicios también estén limitando las posibilidades de los hombres de Neandertal.

Y aunque los chimpancés o los cazadores-recolectores recientes son útiles como puntos de los que extraer inspiración interpretativa, lo que ocurría hace 50.000 o 350.000 años podría incluir cosas sin análogos modernos. Del mismo modo que la estepa-tundra contenía un mosaico de especies vegetales que ya no se encuentran juntas, la vida de los neandertales podría haber incluido cosas que ni siquiera imaginamos. Lo que podría haber sido normal para una niña que crecía en los áridos valles de Asia Central habría sido desconocido para su lejana pariente de la costa rocosa de Iberia. Eran formas de ser humano a escala continental y epocal.

Empezamos con el “primer” rostro neandertal; ¿y el último? Hace unos 40.000 años, las numerosas generaciones de mujeres neandertales se volvieron invisibles, al menos desde el punto de vista esquelético. Los procesos subyacentes deben de haber surgido de muchas formas y en muchos lugares, pero una cosa que sabemos es que las mujeres de otro tipo – H sapiens desempeñaron algún papel, porque los neandertales no se extinguieron enteramente. Hace sólo 10 años, se reconstruyó meticulosamente el primer genoma nuclear a partir de tres hembras identificadas genéticamente en Vindija; reveló que, en lugar de expulsar a los neandertales de Eurasia, nos habíamos cruzado con ellos.

En la década transcurrida desde entonces, los periodos de contacto reconocidos son ahora al menos cuatro y quizá siete o más, que se remontan a hace más de 200.000 años. Lo más intrigante es que algo de la dinámica es visible. En algunos casos anteriores, las mujeres neandertales tuvieron hijos de H sapiens hombres, pero el posterior mestizaje después de hace 60.000 años cuenta una historia diferente. Nadie tiene hoy un ADN mitocondrial como el de los neandertales y, puesto que sólo se transmite por vía materna, esto implica que el mestizaje fue más frecuente entre sus hombres y nuestras mujeres.

Es en estos últimos bebés híbridos donde pervive la herencia femenina de los neandertales. Los legados de ADN de los parientes de los bebés mixtos -medio hermanas, medio tías, medio abuelas y más allá- persistieron durante miles de generaciones. Sus miles de millones de descendientes siguen aquí, caminando hoy por la Tierra.

•••

Rebecca Wragg Sykes

Es arqueóloga paleolítica y miembro honorario de la Universidad de Liverpool, especializada en Neandertales. Es cofundadora del sitio web Trowelblazers, que rinde homenaje a las arqueólogas, paleontólogas y geólogas de todos los tiempos, y autora de Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art (2020). Vive en Gales.

Total
0
Shares
Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *

Related Posts