Cómo las malas experiencias en la infancia conducen a la enfermedad de adulto

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Si vieras a Laura caminando por la calle de Nueva York donde vive actualmente, verías a una mujer de 46 años, bien vestida, con el pelo castaño y los ojos verdes, que desprende una sensación de “aquí importo yo”. Parece totalmente dueña de su vida, pero tras el porte seguro de Laura se esconde una historia de traumas: una madre bipolar que vacilaba entre trenzar el pelo de su hija y acribillarla a insultos, y un padre que se trasladó a otro estado con su futura esposa cuando Laura tenía 15 años.

Lo que Laura recuerda es que su madre era una mujer muy joven, que se mudó a otro estado con su futura esposa cuando Laura tenía 15 años.

Recuerda un viaje familiar al Gran Cañón cuando tenía 10 años. En una foto tomada aquel día, Laura y sus padres están sentados en un banco, con ropa blanca de turistas. Cualquiera que nos hubiera mirado habría supuesto que éramos una familia normal y cariñosa”. Pero mientras sonreían para la cámara, la madre de Laura pellizcó de repente el vientre de su hija y le dijo que dejara de “mirar al espacio”. Un segundo pellizco: ‘No me extraña que te estés convirtiendo en una bola de mantequilla, anoche comiste tanta tarta de queso que te cuelgan los calzoncillos’. Si te fijas bien en la cara de Laura en la fotografía, podrás ver que no está bizqueando al sol de Arizona, sino conteniendo las lágrimas.

Después de que su padre abandonara la familia, enviaba tarjetas y dinero, pero cada vez llamaba menos. Mientras tanto, el trastorno bipolar no tratado de su madre empeoró. A veces, cuenta Laura: “Mi madre soltaba una diatriba vitriólica sobre mi padre hasta que le salía saliva por la barbilla. Yo me quedaba allí de pie, intentando no oírla mientras seguía y seguía, con todo el cuerpo temblándome por dentro”. Laura nunca invitaba a sus amigos a casa por miedo a que descubrieran su secreto: su madre “no era como las demás madres”.

Unos 30 años después, Laura dice: “En muchos sentidos, vaya donde vaya o haga lo que haga, sigo estando en casa de mi madre”. Hoy en día, “si un coche se desvía hacia mi carril, un dependiente de supermercado es grosero, mi marido y yo discutimos o mi jefe me llama para hablar de un problema, siento que algo se revuelve en mi interior. Es como si en mi interior hubiera una cerilla demasiado cerca de una llama, y con la más mínima brisa, se encendiera.’

Viendo a Laura, nunca sabrías que “siempre tiembla un poco, sólo que invisiblemente, en lo más profundo de mis células”.

Su sensación de que algo va mal en su interior se refleja en su salud física. Durante un examen rutinario, el médico de Laura descubrió que padecía una miocardiopatía dilatada y que necesitaría un desfibrilador cardioversor para mantener su corazón bombeando. La cicatriz de cinco centímetros de su operación sólo deja entrever las cicatrices más graves que esconde de su infancia.

Fdesde que John tiene memoria, dice, el matrimonio de sus padres fue muy problemático, al igual que la relación con su padre. Me considero criado por mi madre y su madre. Anhelaba sentir una conexión más profunda con mi padre, pero simplemente no existía. No podía extenderse de esa manera’. La mala relación de John con su padre se debía, en gran parte, a la reactividad y necesidad de control de éste. Por ejemplo, si el padre de John decía que la capital de Nueva York era la ciudad de Nueva York, era inútil decirle que era Albany.

A medida que John crecía, le parecía mal que su padre “señalara constantemente todos los errores que cometíamos mi hermano y yo, sin reconocer ninguno de los suyos”. Su padre criticaba implacablemente a su madre, que era “más amable y segura de sí misma”. A los 12 años, John empezó a intervenir en las peleas entre sus padres. Recuerda una Nochebuena en la que encontró a su padre con las manos alrededor del cuello de su madre y tuvo que separarlos. Siempre intentaba ser el adulto entre ellos”, dice John.

John tiene ahora 40 años, unos cálidos ojos color avellana y una amplia y afable sonrisa. Pero bajo su actitud fácil y abierta, lucha contra una serie de enfermedades crónicas. A los 33 años, su tensión arterial era escandalosamente alta; empezó a sufrir ataques de dolor de estómago punzante y diarrea, y a menudo tenía sangre en las heces; sufría dolores de cabeza casi a diario. A los 34 años, había desarrollado fatiga crónica, y estaba tan agotado que a veces le costaba aguantar toda una jornada de trabajo.

John se sentía tan cansado que a veces le costaba aguantar toda una jornada de trabajo.

Las relaciones de John, como su cuerpo, nunca fueron del todo saludables. Puso fin a un romance de un año con una mujer a la que amaba profundamente porque se sentía acribillado por la ansiedad que le producía su “familia feliz” normal. No sabía cómo encajar. Ella quería ayudarme”, dice, “pero en vez de decirle lo inseguro que me sentía a su lado, le dije que no estaba enamorado de ella”. Sangrando por los intestinos inflamados, agotado por la fatiga crónica, debilitado y distraído por fuertes dolores de cabeza, a menudo con dificultades en el trabajo e incapaz de sentirse cómodo en una relación, John estaba atrapado en un universo de dolor y soledad, y no podía salir.

Las historias de vida de Laura y John ilustran el precio físico que podemos pagar, de adultos, por un trauma que tuvo lugar hace 10, 20 o incluso 30 años. Nuevos descubrimientos en neurociencia, psicología e inmunología nos dicen que la adversidad a la que nos enfrentamos durante la infancia tiene consecuencias de mayor alcance de lo que jamás hubiéramos imaginado. Hoy, en laboratorios de todo el país, los neurocientíficos están investigando la conexión cerebro-cuerpo, antes inescrutable, y desmenuzando, a nivel bioquímico, cómo exactamente el estrés que experimentamos durante la infancia y la adolescencia nos alcanza cuando somos adultos, alterando nuestros cuerpos, nuestras células e incluso nuestro ADN.

El estrés emocional en la infancia y la adolescencia es un factor de riesgo para la salud y el bienestar.

El estrés emocional en la vida adulta nos afecta a nivel físico de formas cuantificables que alteran nuestra vida. Todos sabemos que cuando estamos estresados, las sustancias químicas y las hormonas pueden arrastrar nuestro cuerpo y aumentar los niveles de inflamación. Por eso los acontecimientos estresantes de la vida adulta están correlacionados con la probabilidad de resfriarse o sufrir un ataque al corazón.

Pero cuando los niños o los adultos están estresados, la inflamación es más grave.

Pero cuando los niños o adolescentes se enfrentan a la adversidad y a factores estresantes especialmente impredecibles, les quedan cicatrices más profundas y duraderas. Cuando el joven cerebro se ve empujado a situaciones estresantes una y otra vez sin previo aviso, y las hormonas del estrés se disparan repetidamente, unos pequeños marcadores químicos, conocidos como grupos metilo, se adhieren a genes específicos que regulan la actividad de los receptores de las hormonas del estrés en el cerebro. Estos cambios epigenéticos dificultan la capacidad del organismo para desactivar la respuesta al estrés. En circunstancias ideales, un niño aprende a responder al estrés y a recuperarse de él, aprendiendo resiliencia. Pero los niños que se han enfrentado a un estrés crónico e impredecible experimentan cambios biológicos que hacen que su respuesta inflamatoria al estrés permanezca activada.

Joan Kaufman, directora del programa de Investigación y Educación del Niño y el Adolescente (CARE) de la Facultad de Medicina de Yale, analizó recientemente el ADN de la saliva de niños felices y sanos, y de niños que habían sido separados de padres maltratadores o negligentes. Los niños que habían padecido estrés infantil crónico mostraron cambios epigenéticos en casi 3.000 lugares de su ADN y en los 23 cromosomas, lo que alteraba su capacidad para responder y recuperarse de futuros factores estresantes.

Los niños que han sufrido adversidades tempranas tienen un goteo de hormonas de lucha o huida que se enciende todos los días: es como si no hubiera un interruptor de apagado

De igual modo, Seth Pollak, profesor de psicología y director del Laboratorio de Investigación de la Emoción Infantil de la Universidad de Wisconsin en Madison, descubrió sorprendentes cambios genéticos en niños con antecedentes de adversidad y trauma. Pollak identificó daños en un gen responsable de calmar la respuesta al estrés. Este gen en concreto no funcionaba correctamente; los cuerpos de los niños no eran capaces de controlar su respuesta al estrés. Un conjunto crucial de frenos estaba desactivado”, dice Pollak.

Imagina por un momento que tu cuerpo recibe las hormonas y sustancias químicas del estrés a través de un goteo intravenoso que se activa cuando es necesario y, cuando pasa la crisis, se vuelve a desactivar. Puedes pensar que los niños cuyos cerebros han sufrido cambios epigenéticos debido a adversidades tempranas tienen un goteo de hormonas de lucha o huida que promueve la inflamación y que se enciende todos los días; es como si no hubiera un interruptor de apagado.

Experimentar estrés en la infancia cambia tu punto de referencia de bienestar durante décadas. En personas como Laura y John, los sistemas endocrino e inmunitario producen un cóctel perjudicial e inflamatorio de neuroquímicos del estrés en respuesta incluso a pequeños factores estresantes -una factura inesperada, un desacuerdo con su cónyuge, un coche que se desvía delante de ellos en la autopista, un crujido en la escalera- durante el resto de sus vidas. Es posible que reaccionen de forma exagerada a los inevitables factores estresantes de la vida y que sean menos capaces de recuperarse de ellos. Siempre están respondiendo. Y mientras tanto, sin darse cuenta, se están marinando en sustancias químicas inflamatorias, lo que prepara el terreno para una enfermedad a toda máquina en el futuro, en forma de enfermedades autoinmunes, cardiopatías, cáncer, fibromialgia, fatiga crónica, tumores fibroides, síndrome del intestino irritable, úlceras, migrañas y asma.

SLos científicos llegaron a comprender por primera vez la relación entre el estrés crónico temprano y las enfermedades posteriores de la edad adulta gracias al trabajo de un médico dedicado de San Diego y un decidido epidemiólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta. Juntos, durante los años 80 y 90 -los años en que Laura y John crecían- estos dos investigadores iniciaron una investigación sobre salud pública que cambió el paradigma, conocida como Estudio de las Experiencias Adversas en la Infancia (ECA).

En 1985, Vincent J Felitti, jefe de una revolucionaria iniciativa de atención preventiva en el programa Kaiser Permanente Medical Care de San Diego, observó un patrón sorprendente en los pacientes adultos de una clínica de obesidad. Un número significativo de ellos, con el apoyo de Felitti y sus enfermeras, perdían con éxito cientos de kilos al año, una hazaña notable, sólo para retirarse del programa a pesar del éxito en la pérdida de peso. Felitti, decidido a llegar al fondo de la tasa de abandono, realizó entrevistas cara a cara con 286 pacientes. Resultó que había un denominador común. Muchos confesaron que habían sufrido algún tipo de trauma, a menudo abusos sexuales, en su infancia. Para estos pacientes, comer era una solución, no un problema: calmaba la ansiedad y la depresión que habían albergado durante décadas; su peso les servía de escudo contra la atención no deseada, y no querían dejarlo escapar.

Las entrevistas de Felitti le proporcionaron una nueva forma de ver la salud y el bienestar humanos que otros médicos no veían. Presentó sus conclusiones en una conferencia nacional sobre obesidad, argumentando que “nuestros intratables problemas de salud pública” tenían causas profundas ocultas “por la vergüenza, el secretismo y los tabúes sociales que impiden explorar determinadas áreas de la experiencia vital”. Los compañeros de Felitti no tardaron en criticarle. Uno de ellos incluso se levantó entre el público y acusó a Felitti de ofrecer “excusas” para las “vidas fracasadas” de los pacientes. Sin embargo, Felitti no se inmutó; estaba seguro de que había dado con una información de enorme importancia para el campo de la medicina.

Después de que un colega que asistió a esa misma conferencia le sugiriera que diseñara un estudio con miles de pacientes que padecieran una amplia variedad de enfermedades, no sólo obesidad, Felitti unió fuerzas con Robert Anda, un epidemiólogo médico del CDC que, por aquel entonces, había estado investigando la relación entre las enfermedades coronarias y la depresión. Felitti y Anda aprovecharon la amplia cohorte de pacientes de Kaiser Permanente para crear un laboratorio epidemiológico nacional. De los 26.000 pacientes a los que invitaron a participar en su estudio, más de 17.000 aceptaron.

Anda y Felitti encuestaron a estos 17.000 individuos sobre unos 10 tipos de adversidades, o experiencias infantiles adversas (ECA), indagando en los historiales de infancia y adolescencia de los pacientes. Las preguntas incluían: “¿Perdiste alguna vez a uno de tus padres biológicos por divorcio, abandono u otro motivo?”; “¿Alguno de tus padres u otro adulto de la casa te insultaba, menospreciaba o humillaba a menudo?”; y “¿Algún miembro de la familia estaba deprimido o enfermo mental?”. Otras preguntas se referían a tipos de disfunción familiar, como crecer con un progenitor alcohólico o adicto a otras sustancias; sufrir abandono físico o emocional; sufrir abusos sexuales o físicos; ser testigo de violencia doméstica; tener un familiar en prisión; sentir que no había nadie que te protegiera; y sentir que la familia no se cuidaba entre sí. Por cada categoría a la que una paciente respondiera “sí”, se sumaría un punto a su puntuación ACE, de modo que una puntuación ACE de 2 indicaría que había sufrido dos experiencias adversas en la infancia.

Para que quede claro, los pacientes encuestados por Felitti y Anda no eran problemáticos ni desfavorecidos; el paciente medio tenía 57 años, y tres cuartas partes habían ido a la universidad. Eran hombres y mujeres “de éxito”, en su mayoría blancos, de clase media, con trabajos estables y prestaciones sanitarias. Felitti y Anda esperaban que el número de respuestas afirmativas fuera bastante bajo.

La correlación entre tener una infancia difícil y enfrentarse a la enfermedad en la edad adulta ofrecía una lente totalmente nueva a través de la cual podíamos ver la salud y la enfermedad humanas

Cuando llegaron los resultados, Felitti y Anda se sorprendieron: el 64% de los participantes respondieron “sí” a haber sufrido al menos una categoría de adversidad temprana, y el 87% de esos pacientes también habían tenido experiencias infantiles adversas adicionales; el 40% había sufrido dos o más ACE; el 12,5% tenía una puntuación ACE mayor o igual a 4.

Felitti y Anda querían averiguar si existía una correlación entre el número de experiencias infantiles adversas a las que se había enfrentado una persona y el número y la gravedad de las enfermedades y trastornos que desarrollaba de adulta. La correlación resultó ser tan poderosa que Anda no sólo se quedó “atónita”, sino profundamente conmovida.

“Lloré”, dice. Vi cuánto había sufrido la gente y lloré.

Felitti también se sintió profundamente afectada. Nuestros hallazgos superaron todo lo que habíamos concebido. La correlación entre una infancia difícil y la enfermedad en la edad adulta ofrecía una perspectiva totalmente nueva a través de la cual podíamos ver la salud y la enfermedad humanas.

Aquí, dice Felitti, “estaba la pieza que faltaba para descubrir la causa de gran parte de nuestro sufrimiento tácito como seres humanos”.

El número de experiencias infantiles adversas que había sufrido una paciente podía predecir en gran medida la cantidad de atención médica que necesitaría en la edad adulta: cuanto mayor era la puntuación ACE, mayor era el número de visitas al médico que había tenido en el último año y más síntomas físicos inexplicables declaraba.

Las personas con una puntuación ACE mayor era el número de visitas al médico que había tenido en el último año y más síntomas físicos inexplicables declaraba.

Las personas con una puntuación ACE mayor era el número de visitas al médico que había tenido en el último año y más síntomas físicos inexplicables declaraba.

Las personas con una puntuación ACE de 4 tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticadas de cáncer que las personas que no se habían enfrentado a ningún tipo de adversidad en la infancia. Por cada punto que tenía una persona, su probabilidad de ser hospitalizada por una enfermedad autoinmune en la edad adulta aumentaba un 20%. Alguien con una puntuación ACE de 4 tenía un 460 por ciento más de probabilidades de sufrir depresión que alguien con una puntuación de 0.

Una puntuación ECA igual o superior a 6 acortaba la esperanza de vida de un individuo en casi 20 años.

Los investigadores se preguntaron si quienes se enfrentaban a adversidades en la infancia también eran más propensos a fumar, beber y comer en exceso como una especie de estrategia de afrontamiento, y aunque a veces era así, los hábitos poco saludables no explicaban totalmente la correlación que Felitti y Anda observaron entre las experiencias infantiles adversas y la enfermedad posterior. Por ejemplo, las personas con puntuaciones ACE iguales o superiores a 7 que no bebían ni fumaban, no tenían sobrepeso ni eran diabéticas, y no tenían el colesterol alto aún así tenían un riesgo 360 por ciento mayor de padecer una enfermedad cardiaca que las que tenían puntuaciones ACE de 0.

“El tiempo”, dice Felitti, “no cura todas las heridas. No se “supera” algo sin más, ni siquiera 50 años después”. Por el contrario, afirma: “El tiempo oculta. Y los seres humanos convierten las experiencias emocionales traumáticas de la infancia en enfermedades orgánicas más adelante en la vida.’

A menudo, estas enfermedades pueden ser crónicas y durar toda la vida. Enfermedades autoinmunes. Enfermedades cardíacas. Trastornos intestinales crónicos. Migrañas. Depresión persistente. Incluso hoy en día, los médicos se preguntan por qué son tan frecuentes, por qué algunos pacientes son más propensos que otros y por qué son tan difíciles de tratar.

Cuantas más investigaciones se llevan a cabo, más detalles granulares surgen sobre el profundo vínculo entre las experiencias adversas y la enfermedad adulta. Científicos de la Universidad Duke de Carolina del Norte, la Universidad de California en San Francisco y la Universidad Brown de Rhode Island han demostrado que la adversidad infantil nos daña a nivel celular de forma que envejece prematuramente nuestras células y afecta a nuestra longevidad. Los adultos que sufrieron estrés en sus primeros años de vida muestran una mayor erosión en lo que se conoce como telómeros -capuchones protectores que se asientan en los extremos de las cadenas de ADN para mantener el ADN sano e intacto-. A medida que los telómeros se erosionan, somos más propensos a desarrollar enfermedades y envejecemos más deprisa; a medida que nuestros telómeros envejecen y caducan, nuestras células caducan y, con el tiempo, nosotros también.

Los telómeros también se erosionan y caducan.

Los investigadores también han observado una correlación entre tipos específicos de experiencias infantiles adversas y una serie de enfermedades. Por ejemplo, los niños cuyos padres mueren, o que sufren abusos emocionales o físicos, o experimentan negligencia en la infancia, o son testigos de discordias matrimoniales entre sus padres, tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares, pulmonares, diabetes, cefaleas, esclerosis múltiple y lupus en la edad adulta. Enfrentarse a circunstancias difíciles en la infancia multiplica por seis las probabilidades de padecer encefalomielitis miálgica (síndrome de fatiga crónica) de adulto. Los niños que pierden a uno de sus padres tienen el triple de riesgo de sufrir depresión a lo largo de su vida. Los niños cuyos padres se divorcian tienen el doble de probabilidades de sufrir un derrame cerebral más adelante.

Las historias de Laura y John ilustran que el pasado puede hacer tictac en nuestro interior durante décadas como una bomba de relojería silenciosa, hasta que activa un mensaje celular que nos hace saber que el cuerpo no olvida su historia.

Algo que te ocurrió cuando tenías cinco o quince años puede llevarte al hospital 30 años después

La puntuación ACE de John sería un 3: uno de sus progenitores le menospreciaba a menudo; fue testigo de cómo su madre sufría daños; y, claramente, su padre padecía un trastorno de salud conductual no diagnosticado, tal vez narcisismo o depresión, o ambas cosas.

Laura tenía una puntuación ACE de 4.

Laura y John no están solos. Dos tercios de los adultos estadounidenses arrastran silenciosamente heridas de la infancia hasta la edad adulta, con poca o ninguna idea de hasta qué punto estas heridas afectan a su salud y bienestar diarios. Algo que te ocurrió cuando tenías cinco o quince años puede llevarte al hospital 30 años después, tanto si ese algo fue noticia de primera plana, como si ocurrió en silencio, sin que nadie lo supiera, en el salón de la casa de tu infancia.

La adversidad que sufre un niño en su infancia puede afectar a su salud diaria.

La adversidad a la que se enfrenta un niño no tiene por qué ser un maltrato grave para crear cambios biofísicos profundos que pueden conducir a trastornos crónicos de la salud en la edad adulta.

“Nuestros hallazgos mostraron que los 10 tipos diferentes de adversidad que examinamos eran casi iguales en sus daños”, dice Felitti. Él y Anda descubrieron que ninguna ACE superaba significativamente a otra. Esto era cierto incluso aunque algunos tipos, como los abusos sexuales, son mucho peores porque la sociedad los considera especialmente vergonzosos, y otros, como los abusos físicos, son más manifiestos en su violencia.

Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que la sociedad considera los abusos sexuales como algo especialmente vergonzoso.

Esto tiene sentido si piensas en cómo funciona la respuesta al estrés en un nivel óptimo. Te encuentras con un oso en el bosque, y tu cuerpo se inunda de adrenalina y cortisol para que puedas decidir rápidamente si correr en dirección contraria o quedarte e intentar asustar al oso. Después de afrontar la crisis, te recuperas, tus hormonas del estrés disminuyen y vuelves a casa con una gran historia. Para Laura y John, sin embargo, esa sensación de que el oso sigue ahí fuera, en algún lugar, rondando por el bosque, acechando, y que podría volver a atacar cualquier día, en cualquier momento, esa sensación nunca desaparece.

Para Laura y John, sin embargo, esa sensación nunca desaparece.

Hay muchos osos ahí fuera. La discordia paterna crónica; la humillación o la culpa y la vergüenza en dosis bajas; las burlas crónicas; el divorcio silencioso entre dos padres secretamente hirvientes; la salida prematura de un progenitor de la vida de un niño; las cicatrices emocionales de crecer con un progenitor hipercrítico, inestable, narcisista, bipolar, alcohólico, adicto o deprimido; el maltrato físico o emocional o la negligencia: todo esto ocurre en demasiadas familias. Aunque los detalles de las experiencias adversas individuales difieren de un hogar a otro y de un barrio a otro, todas ellas son precursoras de los mismos cambios químicos orgánicos en lo más profundo de la materia gris del cerebro en desarrollo.

E cada pocas décadas, una revolucionaria “teoría del todo” psicosocial nos ayuda a desarrollar una nueva comprensión de por qué somos como somos – y cómo llegamos a ser así. A principios del siglo XX, el psicoanalista Sigmund Freud transformó el panorama de la psicología cuando sostuvo que el inconsciente gobierna gran parte de nuestra vida despierta y de nuestros sueños. La teoría de Jung enseñó, entre otras ideas, que tendemos hacia la introversión o la extroversión, lo que llevó a la pedagoga estadounidense Katharine Cook Briggs y a su hija Isabel Briggs Myers a desarrollar un indicador de personalidad. Más recientemente, los neurocientíficos descubrieron que la edad de “cero a tres años” era una ventana sináptica crítica para el desarrollo cerebral, lo que dio origen a Head Start y otros programas preescolares. La correlación entre el trauma infantil, la arquitectura cerebral y el bienestar adulto es la teoría psicobiológica más reciente, y quizá la más importante, de todo.

La investigación actual sobre las experiencias infantiles adversas revoluciona cómo nos vemos a nosotros mismos, nuestra comprensión de cómo llegamos a ser como somos, por qué amamos como amamos, cómo podemos criar mejor a nuestros hijos y cómo podemos trabajar para desarrollar nuestro potencial.

Hasta la fecha, más de 1.500 estudios basados en la investigación sobre la ECA de Felitti y Anda demuestran que tanto el sufrimiento físico como el emocional tienen su origen en el complejo funcionamiento del sistema inmunitario, el centro de control operativo principal del organismo, y que lo que le ocurre al cerebro durante la infancia establece la programación de cómo responderá nuestro sistema inmunitario el resto de nuestras vidas.

El principio unificador de esta nueva teoría del todo es el siguiente: tu biografía emocional se convierte en tu biología física, y juntas escriben gran parte del guión de cómo vivirás tu vida. Dicho de otro modo: tus primeras historias guionizan tu biología y tu biología guioniza el modo en que se desarrollará tu vida.

Sin embargo, a diferencia de las anteriores teorías del todo, ésta ha tardado muchísimo en cambiar nuestra forma de hacer medicina, según Felitti. Muy pocos internistas o facultades de medicina están interesados en asumir la responsabilidad añadida que esta comprensión les impone.

Con la investigación sobre la ECA ahora disponible, cabe esperar que los médicos empiecen a ver a los pacientes como una suma holística de sus experiencias y adopten la comprensión de que un factor estresante de hace mucho tiempo puede ser una bomba de relojería de riesgo para la salud que ha explotado. Este paradigma médico, que considera las experiencias adversas de la infancia como uno de los muchos factores clave que pueden influir en la enfermedad, podría ahorrar a muchos pacientes años en el proceso de curación.

Sin embargo, ver esa conexión no es fácil.

Pero ver esa conexión requiere un poco de tiempo. Significa pedir a los pacientes que rellenen el cuestionario ACE y ahondar en su historial en busca de fuentes de dolor tanto físico como emocional. A medida que los presupuestos sanitarios se han ido estirando, los médicos dedican menos tiempo a interactuar individualmente con los pacientes en sus salas de exploración; el médico medio cita a los pacientes uno detrás de otro a intervalos de 15 minutos.

Sin embargo, el coste de la atención sanitaria es muy elevado.

Aún así, el coste de no intervenir es mucho mayor, no sólo en pérdida de salud y bienestar humanos, sino también en asistencia sanitaria adicional. Según los CDC, el coste total de por vida del maltrato infantil en EEUU es de 124.000 millones de dólares al año. El coste sanitario de por vida de cada persona que sufre maltrato infantil se estima en 210.012 $, comparable al de otras enfermedades costosas, como sufrir un derrame cerebral, que tiene un coste estimado de por vida de 159.846 $ por persona, o la diabetes tipo 2, que se estima que cuesta entre 181.000 $ y 253.000 $.

Diabetes tipo 2.

Obstaculiza aún más el cambio el hecho de que la medicina física de adultos y la medicina psicológica permanezcan en silos separados. Utilizar la investigación sobre la ECA requiere romper estas antiguas divisiones en la asistencia sanitaria entre lo que es “físico” y lo que es “mental” o “emocional”, y eso es difícil de conseguir. Los médicos han sido bien entrenados para ocuparse sólo de lo que pueden tocar con las manos, ver con los ojos o visualizar con microscopios o escáneres.

Al igual que se curan las heridas físicas y los moratones, al igual que podemos recuperar nuestro tono muscular, podemos recuperar la función en las zonas del cerebro que están infraconectadas

Sin embargo, ahora que tenemos pruebas científicas de que el cerebro está genéticamente modificado por la experiencia infantil, ya no podemos trazar esa línea en la arena. Con cientos de estudios que demuestran que la adversidad en la infancia perjudica nuestra salud mental y física, y nos expone a un mayor riesgo de padecer trastornos del aprendizaje, enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunes, depresión, obesidad, suicidio, abuso de sustancias, relaciones fracasadas, violencia, mala crianza y muerte prematura, no podemos permitirnos hacer tales distinciones.

La ciencia nos dice que la biología no tiene por qué ser el destino. Las ACE pueden durar toda la vida, pero no tienen por qué. Del mismo modo que se curan las heridas físicas y los moratones, del mismo modo que podemos recuperar nuestro tono muscular, podemos recuperar la función en zonas del cerebro insuficientemente conectadas. En todo caso, ésta es la conclusión más importante de la investigación de la ECA: el cerebro y el cuerpo nunca son estáticos; siempre están en proceso de convertirse y cambiar.

Incluso si llevamos décadas o toda una vida en modo de alta reactividad, podemos reducirlo. Podemos responder a los inevitables factores estresantes de la vida de forma más adecuada y alejarnos de una respuesta inflamatoria hiperactiva. Podemos volvernos neurobiológicamente resistentes. Podemos convertir la mala epigenética en buena epigenética y rescatarnos a nosotros mismos. Tenemos la capacidad, dentro de nosotros mismos, de crear una salud mejor. Podríamos llamar a esta valiente empresa “la neurobiología del despertar”.

Hoy en día, los científicos reconocen una serie de enfoques prometedores para ayudar a crear nuevas neuronas (lo que se conoce como neurogénesis), establecer nuevas conexiones sinápticas entre esas neuronas (lo que se conoce como sinaptogénesis), promover nuevos patrones de pensamientos y reacciones, volver a poner en funcionamiento zonas del cerebro insuficientemente conectadas, y restablecer nuestra respuesta al estrés para reducir la inflamación que nos enferma.

Puedes encontrar formas de mejorar tu salud.

Puedes encontrar formas de empezar justo donde estás, independientemente de lo profundas que sean tus cicatrices o del tiempo que haga que se produjeron. Muchas terapias mente-cuerpo no sólo te ayudan a calmar tus pensamientos y aumentar tu bienestar emocional y físico, sino que las investigaciones sugieren que tienen el potencial de invertir, a nivel biológico, el impacto perjudicial de la adversidad infantil.

Estudios recientes indican que las personas que practican la meditación de atención plena y la reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR) muestran un aumento de la materia gris en partes del cerebro asociadas con la gestión del estrés, y experimentan cambios en los genes que regulan su respuesta al estrés y sus niveles de hormonas inflamatorias. Otras investigaciones sugieren que un proceso conocido como neurorretroalimentación puede ayudar a restablecer las conexiones cerebrales que se perdieron debido a experiencias infantiles adversas.

Meditación, atención plena, neurorretroalimentación, terapia cognitiva, terapia EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares): estas nuevas y prometedoras vías de curación pueden formar parte del plan de recuperación de cualquier paciente, si los profesionales sanitarios empezaran a tratar al paciente en su totalidad -pasado, presente y futuro, sin hacer distinciones entre salud física y mental- y animaran a los pacientes a explorar todas las opciones de tratamiento de que disponen. Cuanto más sepamos sobre el impacto tóxico del estrés precoz, mejor equipados estaremos para contrarrestar sus efectos y ayudar a descubrir nuevas estrategias y modalidades para volver a ser quienes realmente somos, y quienes podríamos haber sido de no habernos enfrentado a las adversidades de la infancia en primer lugar.

Este artículo ha sido escrito por Doctor.