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Érase una vez, las luciérnagas abundaban por todo Japón. Durante más de 1.000 años, estas resplandecientes precursoras del verano brillaron en el tejido de la cultura japonesa, que las celebraba en la poesía y el arte. A finales del siglo XIX, cientos de habitantes de las ciudades viajaban al campo para contemplar sus deslumbrantes exhibiciones. En 1902, Lafcadio Hearn, el aclamado autor en lengua inglesa e intérprete de la cultura japonesa, describió este espectáculo estival:
Miríadas de luciérnagas se lanzan desde ambas orillas, para encontrarse y aferrarse sobre el agua. En algunos momentos se juntan hasta formar lo que a los ojos parece una nube luminosa o una gran bola de chispas.
A veces, cuando se reunían muchas luciérnagas, todas brillaban lentamente encendiéndose y apagándose al unísono, como si el propio aire respirara. Sin embargo, en sólo unas décadas, estos queridos insectos casi se extinguirían de la campiña japonesa.
La más conocida de las 50 especies diferentes de luciérnagas de Japón es la luciérnaga de Genji, Luciola cruciata. Con sus ríos y arroyos de corriente rápida, Japón proporciona hábitats ideales para esta luciérnaga, cuyo ciclo vital está íntimamente ligado al agua. Las hembras ponen sus huevos en las orillas musgosas de los ríos, y las larvas recién nacidas se arrastran hasta el agua. Cuando son juveniles, estas luciérnagas acuáticas pasan varios meses bajo el agua, alimentándose de caracoles de agua dulce. Finalmente, las jóvenes luciérnagas vuelven a tierra, antes de metamorfosearse en los familiares adultos. Como precursoras del comienzo del verano, las luces verde lima de las luciérnagas de Genji flotan silenciosamente sobre el agua, misteriosas y de otro mundo.
¿Por qué las luciérnagas de Genji?
¿Por qué se desvanecieron convirtiéndose en fantasmas resplandecientes? Aunque las luciérnagas japonesas se enfrentaban a muchos peligros, tal vez el más destructivo fuera la recolección excesiva, seguida de la degradación del hábitat.
La desaparición de las luciérnagas japonesas se debió a una serie de factores.
Durante el periodo Meiji (1868-1912), el popular pasatiempo veraniego de observar luciérnagas se convirtió en la recolección comercial de luciérnagas. Las luciérnagas vivas estaban de moda y la gente estaba dispuesta a pagar un buen dinero para disfrutar de su belleza luminosa más cerca de casa. Los mayoristas de luciérnagas contrataban a docenas de cazadores de luciérnagas locales. Un solo cazador experto podía embolsar hasta 3.000 luciérnagas salvajes por noche, trabajando desde el atardecer hasta el amanecer. Por la mañana, los propietarios de las tiendas empaquetaban cuidadosamente las capturas de la noche y enviaban jaulas llenas de luciérnagas vivas a clientes de Osaka, Kioto y Tokio, donde los insectos eran liberados en hoteles, restaurantes y jardines privados para que los habitantes de la ciudad pudieran disfrutar de su brillante espectáculo.
Las luciérnagas japonesas, recolectadas por su belleza, estaban siendo amadas hasta la saciedad. A medida que crecía la demanda de luciérnagas vivas, las poblaciones silvestres empezaron a disminuir. Al parecer, a nadie le importaba que, una vez recolectadas, las luciérnagas adultas sobrevivieran sólo una o dos semanas; cuando morían, se sustituían por otras nuevas recién recolectadas. Y al parecer, a nadie le importó que los cazadores de luciérnagas recolectaran indiscriminadamente no sólo los machos, sino también las preciosas hembras que ponían huevos, extinguiendo así la única esperanza que tenían las luciérnagas de reponer sus propias poblaciones. Al mismo tiempo, la rápida industrialización y el desarrollo urbano provocaron la degradación del hábitat natural de las luciérnagas, ya que los efluentes industriales, las escorrentías agrícolas y las aguas residuales domésticas fluían libremente hacia los ríos. La contaminación fluvial redujo la supervivencia de los juveniles acuáticos y acabó con sus presas, los caracoles.
A principios de la década de 1920, la gente se dio cuenta de que las poblaciones de luciérnagas de Japón estaban disminuyendo. En respuesta, el gobierno japonés estableció en 1924 el primer Monumento Natural Nacional, proporcionando protección legal al hábitat de las luciérnagas de Genji. Las comunidades locales emprendieron proyectos municipales para limpiar sus ríos, mientras se regulaba la recolección comercial de luciérnagas silvestres, que luego se prohibió por completo. Numerosos particulares intentaron criar las luciérnagas acuáticas en cautividad, utilizando el método de ensayo y error para mimarlas en cada etapa de su vida. Una vez que estos programas de cría artificial determinaron cómo criar grandes cantidades de larvas de luciérnaga, se reintrodujeron en los ríos para reforzar las menguantes poblaciones naturales. Aunque las luciérnagas japonesas nunca han recuperado su antiguo esplendor, una saga previsiblemente triste se transformó en un éxito de conservación gracias a una impresionante combinación de esfuerzos nacionales, locales y privados. Ahora, las luciérnagas de Genji se han convertido en un símbolo del orgullo nacional y del ecologismo japonés.
Entonces, ¿qué lecciones puede aprender Estados Unidos de esta historia japonesa?
Durante casi medio siglo, las luciérnagas también se cosecharon en EE.UU., aunque esta vez por sus sustancias químicas. A partir de 1960, la actual empresa química Sigma-Aldrich de San Luis (Misuri) extrajo sustancias químicas productoras de luz de las luciérnagas recolectadas en poblaciones silvestres. Sigma reclutó a miles de recolectores, en 25 estados del Medio Oeste y del Este, para recoger y procesar más de 3 millones de luciérnagas cada verano. Después de extraer las sustancias químicas de las luciérnagas, la empresa comercializó kits de bioluminiscencia que se utilizaron ampliamente en la investigación médica y en pruebas de seguridad alimentaria.
Por suerte, las luciérnagas no se han convertido en una amenaza para la salud humana.
Por suerte para las luciérnagas, en 1985 los científicos desarrollaron versiones sintéticas de estas sustancias químicas, más baratas y fiables, que evitaban la necesidad de recolectar luciérnagas silvestres. Sin embargo, cerca de Oak Ridge (Tennessee), un misterioso caballero llamado Dwight Sullivan seguía pagando, incluso en 2014, a los recolectores que recogieron más de 40.000 luciérnagas silvestres ese verano.
Por lo tanto, las luciérnagas silvestres se han convertido en una amenaza para la salud humana.
En Norteamérica hay más de 120 especies diferentes de luciérnagas. Algunas son abundantes y están muy extendidas; otras son raras, con distribuciones restringidas. Sin duda, ¡tenemos muchas luciérnagas! Supongo que los japoneses también lo pensaban. Y las luciérnagas estadounidenses también están amenazadas por la degradación del hábitat, así como por la contaminación lumínica y el uso de pesticidas.
La primera lección es que las luciérnagas no son un recurso inagotable. Debemos prohibir su recolección comercial por ser una actividad injustificable que explota nuestro patrimonio natural compartido.
La segunda lección es la necesidad de proteger el hábitat, concretamente donde viven especies de especial interés cultural, ecológico o económico. En todo el mundo, esto incluye no sólo a las luciérnagas Genji de Japón, sino también a las luciérnagas de manglar que se congregan en Tailandia y Malasia, y a las luciérnagas de invierno de Taiwán. En la actualidad se está intensificando el ecoturismo de luciérnagas de dos especies características de EE.UU.: las singulares luciérnagas Fantasma Azul (Phausis reticulata), que se encuentran en el Bosque Estatal DuPont de Carolina del Norte, entre otros lugares, y las luciérnagas sincrónicas (Photinus carolinus) de las Grandes Montañas Humeantes.
Japón ha designado ya 10 monumentos nacionales en todo el país que protegen legalmente los hábitats de las luciérnagas. Tanto en Tailandia como en Malasia, se han establecido recientemente santuarios de luciérnagas a lo largo de los ríos de manglares para salvaguardar lugares privilegiados para el ecoturismo de luciérnagas. En Taiwán, dos especies de luciérnagas gozan de protección legal de su hábitat. En 2014, China creó una reserva de luciérnagas a las afueras de Nanjing. Sin embargo, en EE.UU., las luciérnagas no gozan de protección especial.
Si otros países pueden hacerlo, ¿por qué no puede hacerlo EE.UU., reservando de forma proactiva unos pocos lugares donde ahora prosperan las luciérnagas? Trabajando con organizaciones conservacionistas locales, estatales y nacionales, podemos empezar estableciendo santuarios de luciérnagas y planes de gestión para los lugares ecoturísticos existentes. También podríamos identificar y proteger puntos calientes de biodiversidad conocidos por albergar muchas especies diferentes de luciérnagas.
Todos soñamos con el tipo de mundo que queremos que hereden nuestros hijos. Ahora es el momento de trabajar juntos para preservar para las generaciones futuras estos brillantes emisarios de la magia de la naturaleza.
Chispas Silenciosas: The Wondrous World of Fireflies (2016) de Sara Lewis se publica a través de Princeton University Press.
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es profesora de Biología en la Universidad de Tufts. Su último libro es Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies (2016). Vive en Lincoln, Massachusetts.
