Por qué la radiestesia para el agua es una prueba de fe – y de ciencia

Devastados por años de sequía, los agricultores de California contratan a radiestesistas para localizar su agua, exponiendo el poder de la creencia

La carretera a Oroville, una pequeña ciudad del Valle Central de California, se adentra en las estribaciones de Sierra Nevada. A medida que la carretera y la temperatura suben, las luces de neón de las tiendas de cajas del valle dan paso a los huertos. Antes de que cambiara el tiempo, éste era un buen lugar para la fruta. A lo largo de la carretera, carteles pintados a mano refulgen: ‘¡Frescos! Melocotones’. El pueblo se fundó durante la Fiebre del Oro, y aunque hoy alberga más agricultores que mineros, sigue siendo un lugar donde la gente busca lo que no tiene. ‘Sequía grave’, parpadean las señales de la autopista. Limite el riego al aire libre’. Aquí no ha llovido desde abril, y la tierra está tan seca que hasta la luz de la luna es polvorienta. He viajado 5.000 km hasta California en busca de una mujer que busca agua. He llegado a un desierto.

Sharron Hope, según he oído, puede encontrar agua bajo tierra. Como radiestesista, utiliza herramientas tan sencillas como un palo para determinar dónde colocar un pozo. Sujetando una rama bifurcada, Hope puede saber si se está acercando a un manantial enterrado porque sentirá cómo se mueven estas herramientas en sus manos. Incluso puede calcular cuántos metros hay que excavar y cuántos litros por minuto producirá el pozo terminado. Acierta tan a menudo que las excavadoras suelen llamarla antes de empezar a excavar.

Por supuesto, hay gente que duda de las habilidades de Hope. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos ‘La explicación natural del “éxito” de la radiestesia hidráulica es que en muchas zonas el agua sería difícil de pasar por alto’. Pero el estado entra ahora en su cuarto año sin lluvias suficientes, y este verano los agricultores en apuros dejarán en barbecho 620.000 acres, perdiendo unos 5.700 millones de dólares. Mientras los californianos, cada vez más desesperados, recurren a dudosos y costosos proyectos a largo plazo, como la conducción de agua a 1.400 millas de Alaska o la construcción de una planta desalinizadora de mil millones de dólares en San Diego, la búsqueda de un pozo parece francamente sensata. Hope se ha convertido en una de las pocas personas seguras de sus respuestas, y el atractivo de esa certeza es fácil de entender. La pregunta más difícil es: ¿cómo, en medio de la peor sequía de este siglo, sigue encontrando agua?

Hope accede a explicártelo durante el desayuno y sugiere que nos reunamos en el Casino y Hotel Gold Country de Oroville. Justo después del amanecer, el aparcamiento está lleno de camionetas polvorientas. Los granjeros que están dentro podrían tener más posibilidades de ganar un premio gordo que de llover. La cascada está cerrada por obras y las máquinas tragaperras cantan. Hope espera fuera del café con un gran mapa, una regla y un péndulo, un largo cristal en una cadena de plata. Los radiestesistas utilizan estas herramientas para responder a las preguntas de la misma forma que se utiliza un tablero de ouija: sujetándolas y concentrándose hasta que se mueven en un sentido para el sí y en otro para el no, indicando a su dueño la dirección correcta.

Nos sentamos en una grasienta cabina de vinilo. Hope saca una vista de pájaro de la propiedad de un cliente y sostiene su péndulo sobre ella. Cuando la herramienta oscila, marca el punto con un Sharpie negro. Donde hace un círculo, significa que hay dos venas de agua”, dice Hope. Volverá a comprobar sus resultados en persona. Te colocas en el terreno y te concentras”. Cuando las herramientas se mueven, Hope sabe que está en el lugar correcto.

Al igual que los zahoríes, los geólogos buscan agua elaborando un mapa del terreno. Pero su cartografía se centra en el terreno físico, rastreando dónde salen a la superficie los distintos tipos de roca y trazando los datos históricos de los pozos. El radar puede revelar fracturas en el terreno por donde podría fluir el agua. Los geólogos combinan estos datos para obtener una estimación bastante aproximada de dónde pueden estar los acuíferos subterráneos. Los geólogos obtienen una impresión en blanco y negro que llega a cientos de metros de profundidad y muestra las capas de roca y las aberturas donde podría haber agua”, dice Hope. Pero en realidad no pueden decirte si hay agua”. Hizo cursos de hidrogeología en la Universidad Estatal de Chico, a 40 km de distancia, y dice que cuanto más aprendía, más pensaba: “También podría hacer espeleología. Ahorra dinero a la gente y es igual de preciso.

Por muy popular que sea la radiestesia, el Servicio Geológico de EE.UU. se esfuerza en señalar que no es una ciencia. Hope dice: ‘Si llamas a un geólogo, te costará 2.000 dólares al día’. En comparación, ella cobra una tarifa única de 250 $ por el emplazamiento de un pozo. A pesar de las diferencias en sus métodos, trabaja regularmente con agentes inmobiliarios y perforadores, y la sequía ha multiplicado su negocio. David Munch, excavador que excava pozos en todo el Valle Central, dice que la llama cada vez que tiene un cliente en las estribaciones. Sus resultados hablan por sí solos: Hope ha encontrado docenas de pozos este año.

T se cree que el registro más antiguo de la radiestesia se encuentra en el norte del desierto del Sahara, en Tassili n’Ajjer, en lo que hoy es Argelia. Una pintura rupestre fechada aproximadamente en el año 6000 a.C. muestra una figura humana que sostiene un palo curvo. Un siglo más tarde, el historiador griego Heródoto describió a un hombre que utilizaba una ramita dorada de radiestesia. En la Edad Media, la radiestesia ya era popular y controvertida. El sacerdote alemán Martín Lutero se pronunció en contra de las varitas de zahorí tras iniciar la Reforma en el siglo XVI, época en la que sus compatriotas utilizaban mucho la radiestesia, según el texto clásico sobre minería De Re Metallica (1556), escrito por el químico Georgius Agricola. ‘Verdaderamente, las ramitas de los mineros se mueven’, escribe Agrícola.

Todo eso fue hace mucho tiempo, y la comprensión moderna de la agricultura y el riego -por no hablar de la física y la química- han convertido la búsqueda de agua en una ciencia. Pero, de algún modo, eso no ha impedido que los estadounidenses sigan buscando con la radiestesia, no sólo agua, sino cualquier cosa que se pueda perder: llaves, gatos, fantasmas, esperanza. En 1967, The New York Times Magazine informaba de que los ingenieros del Cuerpo de Marines utilizaban radiestesistas con perchas en la guerra de Vietnam para detectar túneles, minas y trampas explosivas

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A día de hoy, hay más de 2.000 miembros activos en la Sociedad Americana de Radiestesistas (ASD), que se reúnen cada verano en el norte de Vermont para compartir los consejos y trucos de su oficio. Su lema es “Indago Felix”, que en latín significa búsqueda fructífera. Con la esperanza de comprender por qué, en la era de la hidrogeología, la gente contrata a radiestesistas, decidí ir.

La conferencia se celebra en el Lyndon State College de Lyndonville, a 65 km de la frontera canadiense y cerca de la sede de la ASD. Huele a heno dulce de verano, y una mujer con una larga trenza gris camina por un laberinto instalado en la hierba con estacas. Fuera del gimnasio hay una mesa plegable con folletos y etiquetas con nombres plastificadas. Es incómodo como el primer día de instituto, salvo que los cientos de personas que hay aquí son predominantemente mayores de 60 años. Hay sombreros de copa, tirantes y una mujer con un traje pantalón eléctrico.

Me he apuntado a la Escuela Básica de Radiestesia, donde lo técnico (libras por pulgada cuadrada adecuadas de los aparejos de cable, grosores de las tuberías de los pozos) se mezcla con lo esotérico (“Habla con tu péndulo como si fuera una persona”). Me escondo detrás de mi bloc de notas el mayor tiempo posible, anotando instrucciones importantes:

“Para limpiar una forma de pensamiento, pide a tu yo superior que vaporice el mal.

Al igual que un campamento de verano, una convención de radiestesia es uno de esos raros lugares en los que se anima a todo el mundo a participar; al final, uno de los instructores se sienta y me entrega un péndulo. Para mi sorpresa, pero no para la suya, el péndulo oscila por sí solo en dos direcciones distintas. Ahí lo tienes”, me dice. En la sección “Qué hacer y qué no hacer” del libro de texto hay un consejo: “No dejes que tus creencias te impidan examinar nuevas ideas; recuerda que el juicio de una persona no es mejor que su información”.

‘¿Cómo evalúa la gente la duda? La ciencia aún no tiene todas las respuestas, algo que la ciencia no admite’

No hay forma de hablar de algo tan fuera de la experiencia normal sin ponerse a la defensiva o llamarlo locura: la creencia y la no creencia son universos que no se tocan, y residir entre ellos es incómodo. Por eso Lee Ann Potter, responsable científica de la ASD, tiene un trabajo difícil. Antigua ingeniera mecánica, me dice: “Intento que la radiestesia sea más creíble”. Ella imparte una sesión sobre “Ciencia y radiestesia” en la conferencia, y la sala se llena de gente.

Potter conoció la radiestesia a través de un amigo cuando trabajaba en el ejército estadounidense, y reconoce que la radiestesia tiene un problema de reputación. Una de las razones por las que se considera una pseudociencia es la incoherencia de los datos empíricos”, afirma. Pero luego se pregunta: “¿Cómo evalúa la gente la duda? La ciencia aún no tiene todas las respuestas, y eso es algo que la ciencia no quiere admitir.’

Potter podría ser una de ellas.

Puede que Potter tenga razón: la ciencia no puede decirte qué hacer cuando no llueve. Pero pronto queda claro que mucha gente no está aquí buscando agua. Estos radiestesistas se especializan en todo tipo de cosas, desde objetos perdidos hasta energía terrestre o presencias extraterrestres. En la Danza Extática nocturna, nuestro DJ lleva un sombrero de plumas y pantalones con estampado de leopardo. Nos da instrucciones: ‘No hables para dar paso al Espíritu’. Entonces nos ponemos en marcha, con una mujer con salmonete rodando por el suelo y señoras blancas mayores con modestas faldas moviendo conservadoramente las rodillas. Cuando empieza el griterío, me balanceo, yo y esta sala de ancianos desconocidos, bailando sin gracia y sin vergüenza. No me siento exactamente Espíritu. Pero tengo que admitir lo que ha estado pesando sobre mí: ya he invocado a mi yo superior antes.

A mediados de los noventa, mi joven madre, recién divorciada, decidió aprender a acceder a la energía como poder curativo. Viajamos al corazón de las montañas Cascade, en Oregón, donde un largo camino de tierra se enrosca alrededor de un río azulado por la harina glaciar, y los abetos Douglas dan sombra a una colección de cabañas de madera. Aquí conocí a Kcaj. Empezó llamándose Jack, pero cuando su jardín se construyó accidentalmente en el lado equivocado de un plano, cambió de nombre; tenía la capacidad de ver otro lado de la vida. Kcaj me ayudó a aprender a ver el mundo a través de una lente mística. Durante mucho tiempo, creí firmemente que podía predecir el futuro.

Esto no es algo que cuente a menudo a la gente. En cualquier sentido racional, mi capacidad era el recuerdo de un niño solitario de una época difícil. Dar sentido a la ilógica de la vida recupera una sensación de poder. Así que la ciencia amplía los límites del ingenio humano en una dirección, y la fe en la otra. Habían pasado décadas desde que Kcaj me dijo que tenía manos sabias, pero salgo de la Danza Extática preguntándome todavía: ¿cómo decidimos en qué creer?

I a finales del siglo XIX, Sir William Barrett, del Real Colegio de Ciencias de Dublín, realizó algunas de las primeras pruebas científicas sobre la radiestesia; tenía la corazonada de que se trataba de un fenómeno más psicológico que físico, y sospechaba que no podría demostrarse empíricamente. Para investigarlo, Barrett pidió a un radiestesista que no buscara agua, sino dinero. Puso trozos de papel en docenas de sillas y escondió una moneda debajo de una de ellas, luego pidió a los zahoríes que la encontraran. ‘Las probabilidades de no encontrar la moneda en la primera aventura eran, pues, de 45 a una’, escribió Barrett, ‘pero cuando se llamó al Sr. Young, indicó inmediatamente la silla correcta’. Cuando se escondió una vez más, el zahorí volvió a encontrarla con éxito en el primer intento. Tras cinco intentos, Barrett concluyó que el éxito de la radiestesia de Young desafiaba unas probabilidades de 80.000.000 a una.

Por desgracia, los ensayos de Barrett no controlaban los sesgos. La selección de la silla no fue aleatoria y se desconoce si las sillas se movieron entre los ensayos, lo que hace que las pruebas sean posiblemente inexactas y ciertamente irrepetibles, problemas que han afectado a la radiestesia.

Solco Tromp, un científico holandés, se topó con los mismos problemas cuando probó la sensibilidad de los zahoríes a los campos magnéticos en la década de 1950. Informó de que las personas especialmente sensibles podían detectar menos de 0,1 gauss de magnetismo por metro. (A modo de comparación, un imán de juguete tiene unos 1.000 gauss.) Pero no informó de detalles importantes, como la duración de las pruebas, el número de sujetos o el número de pruebas, lo que hizo imposible reproducir las pruebas.

En 2007, Chris French, profesor de psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres, realizó por fin un estudio riguroso y doble ciego sobre la radiestesia. En teoría, es concebible que exista algún tipo de campo electromagnético que la gente pueda captar para encontrar agua”, afirma French. Así que diseñó una prueba para explorar qué podría haber detrás de la capacidad de los zahoríes para encontrar agua. Dijo a sus sujetos que pondría arena en unas botellas y agua en otras. Cuando los radiestesistas pudieron ver a través de las botellas, sus herramientas gravitaron hacia el agua, y estuvieron de acuerdo en que la prueba era justa. Entonces French repitió la prueba, pero esta vez las botellas estaban en cajas y nadie, incluidos los probadores, sabía cuál contenía agua. ‘Por supuesto, no funcionó’, dice. Las herramientas de los zahoríes no encontraron agua estadísticamente con más frecuencia que la casualidad.

French afirma que las dos pruebas obtuvieron resultados tan distintos porque las expectativas de una persona pueden provocar movimientos musculares involuntarios, lo que se conoce como efecto ideomotor. Los zahoríes creían que sus herramientas estaban encontrando agua, cuando en realidad sus músculos se movían inconscientemente. (El concepto es similar al temido yips del golf, en el que la concentración provoca temblores musculares involuntarios y pérdida de habilidad). Los radiestesistas pueden estar atribuyendo a una fuente “divina” algo que captan inconscientemente”, añade French, “y tal vez registrando tipos de vegetación o rocas que antes asociaban con el agua”.

French señala un estudio publicado por Hélène Gauchou, psicóloga de la Universidad de Columbia Británica, que descubrió que el uso de un tablero ouija aumentaba extrañamente la capacidad de los sujetos para responder a preguntas. Gauchou cree que el tablero ayuda a las personas a acceder a recuerdos que no sabían que tenían. En otras palabras, el acto de utilizar una varilla de zahorí podría mejorar las posibilidades de encontrar agua, pero no por las razones que la mayoría de los zahoríes creen.

Este tipo de pensamiento mágico es como hierba gatera para los escépticos. Cuando Richard Dawkins investigó la radiestesia en 2007, llegó a la conclusión de que los humanos no se diferenciaban de las palomas de B. F. Skinner. En un experimento psicológico clásico de la década de 1940, Skinner puso a unas aves hambrientas en una jaula con una máquina que les proporcionaba comida esporádicamente. Descubrió que las palomas asociaban rápidamente las acciones que realizaban, como girar en el sentido de las agujas del reloj, con la llegada de la comida. Más tarde, las aves realizaban las mismas acciones con la esperanza de recibir más.

Estamos conectados para encontrar las fuentes con las que estamos de acuerdo e ignorar las que no

Skinner especuló que ésta era la base de la superstición, como llevar calcetines de la suerte. Actuamos como si nuestro comportamiento tuviera un impacto desproporcionado en el mundo porque es desalentador creer que las cosas simplemente ocurren: que la buena fortuna no es merecida, que la tragedia puede no tener sentido.

En nuestra sociedad cada vez más alfabetizada y tecnológica, este tipo de superstición sigue teniendo un poder sorprendente. James Alcock, profesor de psicología de la Universidad York de Toronto, afirma que esto se debe a que somos fundamentalmente “máquinas generadoras de creencias” con una “unidad de anhelo”. La racionalidad y la verdad científica tienen poco que ofrecer a la mayoría de la gente como remedios para la ansiedad existencial.

“Creo que todos somos buscadores”, dice Shirley Runco, otra radiestesista de California. Aunque no nos demos cuenta. Todo el mundo quiere la verdad y todo el mundo quiere ser feliz. Así que buscan.’

Si buscas un significado, creer en la divinidad puede ser simplemente más útil que comprender la entropía. Pero el agua, a diferencia de Dios, es algo tangible. Entonces, ¿cómo pueden los radiestesistas estar tan seguros de algo que puede demostrarse falso?

Una parte de su confianza podría deberse a un fenómeno conocido como sesgo de confirmación, la tendencia de los seres humanos a buscar o interpretar la información de un modo que demuestre las ideas preconcebidas. Un hombre convencido es difícil de cambiar”, escribió el psicólogo Leon Festinger en la década de 1940. Dile que no estás de acuerdo y se apartará. Muéstrale hechos o cifras y cuestionará tus fuentes. Apela a la lógica y no entenderá lo que quieres decir’. No es de extrañar que exista una gran diferencia entre lo que piensa la población general sobre temas relacionados con la ciencia y lo que piensan los científicos. La Opinión del Público y de los Científicos sobre la Ciencia y la Sociedad (2015), publicada por el Centro de Investigación Pew, muestra una disparidad alarmante -de hasta el 40%- en las opiniones sobre muchos temas importantes como el cambio climático y las vacunas. Estamos cableados para encontrar las fuentes con las que estamos de acuerdo e ignorar las que no. Por eso, cuando los zahoríes no encuentran agua, tienden a culpar a las condiciones de la prueba o a la situación, más que a su habilidad.

El problema es que los científicos tampoco son inmunes al sesgo de confirmación. En teoría, el método científico plantea preguntas -¿cómo funciona la radiestesia? – y luego intenta probarlas empíricamente. Los resultados repetibles son fundamentales para la verdad. Pero en la práctica, quizá debido al sesgo de confirmación, los resultados científicos no son tan consistentes como nos gustaría creer: un informe publicado en Science este verano descubrió que casi dos tercios de los experimentos publicados que consideraron no podían reproducirse. Brian Nosek, uno de los investigadores, explicó a NPR: Nuestras mejores metodologías para intentar averiguar la verdad nos revelan en su mayoría que averiguar la verdad es realmente difícil.

A las afueras de Oroville, Hope y yo traqueteamos por un camino de tierra hasta que vemos a un hombre pequeño que agita un machete bien usado. El último cliente de Hope, Khamsing, compró 15 acres con los ahorros de toda su vida, y necesita perforar un pozo para poder plantar un pequeño huerto de caquis y melocotoneros. Nos indica con un gesto dónde debemos aparcar su todoterreno. Lo único que tienes que vigilar -me advierte Hope mientras salimos del coche- son las garrapatas y las serpientes de cascabel”. Del asiento trasero saca una rama bifurcada recién cortada de un pino.

“Sharron, me estás tomando el pelo”, dice Khamsing.

Ella se ríe. ‘Funciona muy bien’, dice. Los árboles tienen que encontrar agua.

Se aleja por la hierba seca y Khamsing se vuelve hacia mí. ¿Te lo crees? ¿Que la madera se mueve?

Me encojo de hombros.

“¿Cómo?”, me pregunta.

La duda puede ser un estado constante. Por eso la certeza de los radiestesistas es una fuerza tan poderosa. La esperanza convence a la gente para profundizar”, dice Munch, la excavadora que la ha traído aquí. Su convicción es importante en las estribaciones, donde las grietas de agua dificultan su trabajo y los clientes asustados por los costes pueden decirle que abandone antes de llegar al agua. ‘Puedo asegurarte que no sé dónde está el agua, y es mejor que yo tirando una lata por encima del hombro’. Según la experiencia de Munch, los pozos de Hope se secan un 10% de las veces, pero también trabaja con geólogos. Dice: ‘Tampoco son precisos. Y son mucho más caros’.

“Que Hope no piense que no creo en lo que hace”, añade Munch.

Tengo fe en el agua que vamos a encontrar

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Puede que esa fe no esté fuera de lugar. Hope lleva décadas estudiando minuciosamente los paisajes de Oroville. Conoce los nombres de las plantas y los tipos de suelo que le gustan a la vegetación, lo que le permite comprender la geografía local que el observador casual se perdería. La radiestesia, como cualquier otra habilidad, requiere práctica, y Hope admite libremente que ahora es mejor que cuando empezó. Es un tipo de conocimiento distinto de la información probada empíricamente y científicamente, pero no deja de ser un conocimiento ganado con esfuerzo.

“Aquí debajo hay una vena de agua”, dice Hope.

“¿A qué profundidad?”, pregunta Khamsing, que llegó a EEUU desde Laos hace 30 años. Necesita un pozo, pero la perforación va a ser más cara de lo que había previsto.

“Puedo darte un presupuesto”, dice Hope.

‘Por favor. No me queda mucho dinero.

Cuando Munch perfore aquí más tarde, hará un agujero que produzca de dos a cuatro galones por minuto, tal como predice Hope.

Entonces Hope se agacha. ‘¡Mira, cuarzo!’, dice, levantando una roca brillante. Ahora tienes que buscar oro. Normalmente se encuentra oro donde hay cuarzo”. Khamsing se anima. Sí, ¡nunca se sabe! Sonríe.

“¡Nunca se sabe!

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Lois Parshley

es periodista y fotógrafa. Sus escritos han aparecido en The Atlantic, The New Yorker y Wired, entre otros. Vive en Nueva York.

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