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Una antigua leyenda de la isla indonesia de Flores habla de una misteriosa y salvaje abuela de la selva que se lo come todo: la “ebu gogo”. Según el folclore, personas tan diminutas y peludas como ella vagaban antaño por los bosques tropicales junto a los humanos modernos, comiendo cosechas y a veces incluso carne humana. Durante décadas, los etnógrafos documentaron la historia, registrando detalles del habla entre dientes de la ebu gogo hasta sus pechos largos y colgantes, todo ello mientras asumían que la historia era simplemente un mito. Sin embargo, la leyenda pasó a verse bajo una luz totalmente nueva cuando se descubrieron los huesos de una especie humana pariente, igualmente pequeña y desconocida hasta entonces, en las profundidades de una cueva de la misma isla.
El anuncio en 2004 de una nueva rama en el árbol evolutivo humano fue, cuando menos, asombroso. De poco más de un metro de altura, el homínido etiquetado como Homo floresiensis tenía un cerebro pequeño, la capacidad aparente de realizar arduas travesías por el agua y habilidades aparentemente perfeccionadas para fabricar herramientas de piedra. Gran parte de la anatomía de la especie parecía primitiva, pero las pruebas de su comportamiento indicaban que se trataba de un ser humano avanzado. El homínido era tan aparentemente mítico que el equipo de investigación recurrió al mundo ficticio de J.R.R. Tolkien para su apodo: el hobbit.
Podría decirse que el aspecto más extraño de la historia de los diminutos homínidos fue la sugerencia de que sobrevivieron en el pasado reciente, vagando por las selvas tropicales y los antiguos volcanes hace tan sólo 12.000 años. Esta fecha no sólo era sorprendente porque se trata de una época en la que los científicos creían que el Homo sapiens estaba solo en el planeta, sino también porque fue mucho después de la llegada de los humanos modernos a la zona -decenas de miles de años después, de hecho-. ¿Habían convivido los hobbits con nuestra propia especie durante todo ese tiempo?
Las asociaciones entre ebu gogo y H floresiensis surgieron inmediatamente después de que estallara el frenesí mediático de los hobbits. Desde los titulares de las noticias hasta las reuniones científicas, la gente se preguntaba: ¿podrían ser estas dos criaturas la misma? ¿Imaginaban los lugareños unos seres míticos y salvajes del bosque, o simplemente informaban sobre ellos? Quizá la leyenda aparentemente ficticia tenía una base empírica desde el principio. Mientras los medios de comunicación corrían con la idea, algunos científicos también se entretenían con ella, alimentando la esperanza de que la leyenda pudiera sugerir que un H floresiensis vivo y que respiraba pudiera encontrarse aún hoy en alguna parte remota de la isla.
La conexión propuesta entre la leyenda y el H floresiensis podría ser una realidad.
La conexión propuesta entre los huesos y el mito planteó una cuestión interesante, que está siendo explorada por antropólogos de otras partes del mundo: ¿hasta qué fecha pueden las tradiciones orales relatar acontecimientos con precisión? Algunos científicos que estudian la memoria indígena han sugerido que las tradiciones orales contienen registros extraordinariamente fiables de hechos reales ocurridos hace miles de años. Entonces, ¿dónde están los límites entre leyenda, memoria, mito y ciencia? ¿Habían conservado los habitantes de Flores un registro oral de H floresiensis?
Tel etnógrafo que documentó originalmente la historia del ebu gogo, Gregory Forth, de la Universidad de Alberta (Canadá), argumentó que los antropólogos tienden demasiado a descartar las categorías populares como productos de la imaginación, mientras que otros señalaron las muchas correlaciones que existían entre la descripción de ebu gogo y H floresiensis. A ambos se les describía con brazos largos, por ejemplo, y de baja estatura. A muchos les intrigaba el extremo detalle de la leyenda; sin duda, la vívida descripción de los “pechos colgantes” que la ebu gogo supuestamente se echaba sobre los hombros debía de ser convincente. Forth incluso se lamentó de que “las dimensiones de los pechos femeninos es, por desgracia, una de las muchas cosas que no se pueden calibrar a partir de las pruebas paleontológicas”.
Sin embargo, desde el principio había eslabones débiles en la conexión propuesta entre los huesos prehistóricos y la leyenda mítica. Para empezar, los dos conceptos existen en regiones totalmente distintas de Flores. La categoría “ebu gogo” pertenece al pueblo nage, que reside a más de 100 kilómetros del lugar del descubrimiento de H floresiensis en Liang Bua, a través de traicioneras montañas y espesos bosques selváticos. La cueva de los hobbits es, en cambio, el hogar de un pueblo cultural y lingüísticamente distinto conocido como los Manggarai. Aunque no es inimaginable que H floresiensis pudiera haber vagado por el paisaje, resulta sospechoso que el ebu gogo no sea una invención de los Manggarai. Un rápido vistazo por todo el archipiélago revela también que las historias de pequeñas criaturas del bosque no son exclusivas de Flores, lo que quizá no sorprenda, dado que la zona está plagada de primates vivos con aspecto humano. Los conocidos orang pendek (gente bajita) de la cercana Sumatra, por ejemplo, se cree que son relatos de orangutanes. En Flores no hay orangutanes, pero sí muchos macacos.
Pero estos agujeros no impidieron que las discusiones sobre el ebu gogo fueran recurrentes. Las expediciones se esforzaron por encontrar salvajes aún vivos, con la esperanza de contemplar sus ojos bestiales. También los aldeanos locales empezaron a informar de que los habían matado. Un falso documental “inspirado en un descubrimiento científico real” – El Caníbal de la Selva (2015)- narraba la historia de un asesinato caníbal en la selva, del que se culpaba a un investigador extranjero que sólo fue reivindicado tras el descubrimiento de H floresiensis y la comprensión de que el crimen había sido cometido por ebu gogo. Jugando con la realidad y la ficción, mezclaba imágenes auténticas de las excavaciones hobbit con actores excéntricos y titulares de periódicos falsos. La película incluye incluso entrevistas con científicos y expertos reales, cuyos comentarios sobre el “excepcional” descubrimiento de fósiles se entretejieron en la narración de ficción.
El mito persistió incluso cuando los científicos reales se burlaban. Pero, con el tiempo, los agujeros en la asociación ebu gogo/H floresiensis crecieron demasiado como para ser ignorados. Cada expedición en busca de un avistamiento reportado revelaba una cueva vacía o, en su defecto, un macaco. Nuevas pruebas científicas también han hecho que la conexión sea cada vez más inverosímil, especialmente una revisión de la datación que trasladó la desaparición de los hobbits a hace casi 50.000 años. Para los expertos, el ebu gogo era tan real como el ratoncito Pérez.
Entonces, ¿qué debemos hacer con la leyenda de ebu gogo? ¿Por qué nos cautiva tanto la idea de los antiguos salvajes del bosque?
Algo de culpa la tienen los propios huesos. En las dos últimas décadas, en las que la paleoantropología ha cambiado rápidamente, descubrimientos como el de H floresiensis han trastocado supuestos básicos sobre el pasado. Un ejemplo de ello es que nos hemos dado cuenta de que el panorama de la diversidad de los homínidos durante la época de nuestra especie en este planeta era mucho más abigarrado y enmarañado de lo que se creía, una idea provocada en gran medida por H floresiensis y ampliada desde entonces por otros descubrimientos.
Puede que la importancia de las historias entrelazadas de H floresiensis y ebu gogo sea, pues, la constatación de que los descubrimientos científicos -sobre todo los inesperados- tienen el poder de transformar nuestra forma de pensar. Al enfrentar a los científicos con algo tan imprevisto, estos pequeños huesos abrieron la puerta a grandes especulaciones.
H floresiensis reveló que el pasado fue más extraño de lo que imaginábamos, lleno de logias evolutivas, migraciones inesperadas y vida en lugares sorprendentes. Y aunque la leyenda del ebu gogo no se hizo eco de la realidad paleoantropológica, estas conexiones chapuceras no siempre son así. Los investigadores, desde la geología a la paleontología, recurren al folclore, y acontecimientos que van desde erupciones volcánicas a descubrimientos de fósiles han demostrado que la ciencia tiene algo que ganar al relacionarse con la leyenda. Incluso la criatura legendaria con cuerpo de león y pico de águila que los viajeros griegos conocieron como el grifo se basó probablemente en encuentros con huesos de dinosaurio. La interacción entre ciencia y mito es cada vez más compleja e interesante. Al fin y al cabo, si los hobbits vivieron una vez en una remota isla indonesia, ¿qué otra cosa era posible?
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Es estudiante de posgrado en el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona. Está interesada en la historia de la paleoantropología, los neandertales, los australopitecinos y Homo floresiensis.
