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“La teoría produce mucho, pero apenas nos acerca al secreto del Antiguo”, escribió Albert Einstein en diciembre de 1926. ‘En cualquier caso, estoy convencido de que Él no juega a los dados.’
Einstein respondía a una carta del físico alemán Max Born. El corazón de la nueva teoría de la mecánica cuántica, había argumentado Born, late de forma aleatoria e incierta, como si sufriera una arritmia. Mientras que la física anterior a la cuántica siempre había consistido en hacer esto y obtener eso, la nueva mecánica cuántica parecía decir que cuando hacemos esto, obtenemos eso sólo con cierta probabilidad. Y en algunas circunstancias podríamos obtener lo otro.
Einstein no estaba de acuerdo, y su insistencia en que Dios no juega a los dados con el Universo ha se ha hecho eco a lo largo de las décadas, tan familiar y a la vez tan esquivo en su significado como E = mc2. ¿Qué quería decir Einstein con ello? ¿Y cómo concebía Einstein a Dios?
Hermann y Pauline Einstein eran judíos asquenazíes no observantes. A pesar del laicismo de sus padres, Albert, de nueve años, descubrió y abrazó el judaísmo con bastante pasión, y durante un tiempo fue un judío obediente y observante. Siguiendo la costumbre judía, sus padres invitaban cada semana a un erudito pobre a compartir una comida con ellos, y del empobrecido estudiante de medicina Max Talmud (más tarde Talmey) el joven e impresionable Einstein aprendió sobre matemáticas y ciencia. Consumió los 21 volúmenes de los alegres Libros populares sobre ciencias naturales (1880) de Aaron Bernstein. A continuación, el Talmud le orientó hacia la Crítica de la razón pura (1781) de Immanuel Kant, de donde pasó a la filosofía de David Hume. Desde Hume, fue un paso relativamente corto hasta el físico austriaco Ernst Mach, cuya filosofía, estridentemente empirista y basada en el ver para creer, exigía un rechazo total de la metafísica, incluidas las nociones de espacio y tiempo absolutos y la existencia de átomos.
Pero este viaje intelectual no fue fácil.
Pero este viaje intelectual había expuesto sin piedad el conflicto entre ciencia y escritura. El Einstein de 12 años se rebeló. Desarrolló una profunda aversión hacia el dogma de la religión organizada que duraría toda su vida, una aversión que se extendía a todas las formas de autoritarismo, incluido cualquier tipo de ateísmo dogmático.
Este viaje intelectual de la juventud de Einstein le había llevado a un punto de inflexión.
Esta dieta juvenil y pesada de filosofía empirista serviría a Einstein unos 14 años más tarde. El rechazo de Mach del espacio y el tiempo absolutos contribuyó a dar forma a la teoría especial de la relatividad de Einstein (incluida la emblemática ecuación E = mc2), que formuló en 1905 mientras trabajaba como “experto técnico de tercera clase” en la Oficina Suiza de Patentes de Berna. Diez años más tarde, Einstein completaría la transformación de nuestra comprensión del espacio y el tiempo con la formulación de su teoría general de la relatividad, en la que la fuerza de la gravedad se sustituye por el espaciotiempo curvado. Pero a medida que se hacía mayor (y más sabio), llegó a rechazar el empirismo agresivo de Mach, y en una ocasión declaró que “Mach era tan bueno en mecánica como desdichado en filosofía”.
Ocon el tiempo, Einstein evolucionó hacia una postura mucho más realista. Prefería aceptar el contenido de una teoría científica de forma realista, como una representación contingentemente “verdadera” de una realidad física objetiva. Y, aunque no quería saber nada de religión, la creencia en Dios que arrastraba de su breve coqueteo con el judaísmo se convirtió en la base sobre la que construyó su filosofía. Cuando le preguntaron por la base de su postura realista, explicó: “No tengo mejor expresión que el término “religioso” para esta confianza en el carácter racional de la realidad y en que es accesible, al menos hasta cierto punto, a la razón humana.”
Pero el pensamiento de Einstein no era religioso.
Pero el de Einstein era un Dios de la filosofía, no de la religión. Cuando muchos años después le preguntaron si creía en Dios, respondió: “Creo en el Dios de Spinoza, que se revela en la armonía legítima de todo lo que existe, pero no en un Dios que se ocupe del destino y las acciones de la humanidad”. Baruch Spinoza, contemporáneo de Isaac Newton y Gottfried Leibniz, había concebido a Dios como idéntico a la naturaleza. Por ello, fue considerado un peligroso hereje, y fue excomulgado de la comunidad judía de Amsterdam.
El Dios de Einstein es infinitamente superior pero impersonal e intangible, sutil pero no malicioso. También es firmemente determinista. Para Einstein, la “armonía legal” de Dios se establece en todo el cosmos mediante la estricta observancia de los principios físicos de causa y efecto. Así pues, en la filosofía de Einstein no hay lugar para el libre albedrío: Todo está determinado, tanto el principio como el fin, por fuerzas sobre las que no tenemos ningún control… todos bailamos al son de una melodía misteriosa, entonada en la distancia por un intérprete invisible.
Las teorías especial y general de la relatividad proporcionaron una forma radicalmente nueva de concebir el espacio y el tiempo y sus interacciones activas con la materia y la energía. Estas teorías son totalmente coherentes con la “armonía legal” establecida por el Dios de Einstein. Pero la nueva teoría de la mecánica cuántica, que Einstein también había ayudado a fundar en 1905, contaba una historia diferente. La mecánica cuántica trata de las interacciones entre materia y radiación, a escala de átomos y moléculas, sobre un fondo pasivo de espacio y tiempo.
Antes, en 1926, el físico austriaco Erwin Schrödinger había transformado radicalmente la teoría formulándola en términos de unas “funciones de onda” bastante oscuras. El propio Schrödinger prefería interpretarlas de forma realista, como descriptivas de “ondas de materia”. Pero crecía un consenso, promovido firmemente por el físico danés Niels Bohr y el físico alemán Werner Heisenberg, de que la nueva representación cuántica no debía tomarse demasiado literalmente.
En esencia, Bohr y Heisenberg sostenían que la ciencia había alcanzado por fin los problemas conceptuales de la descripción de la realidad que los filósofos llevaban siglos advirtiendo. Se cita a Bohr diciendo: “No existe un mundo cuántico. Sólo existe una descripción física cuántica abstracta. Es un error pensar que la tarea de la física es averiguar cómo es la naturaleza. La física se ocupa de lo que podemos decir sobre la naturaleza”. Heisenberg se hizo eco de esta afirmación vagamente positivista: “[D]ebemos recordar que lo que observamos no es la naturaleza en sí misma, sino la naturaleza expuesta a nuestro método de interrogación”. Su “interpretación de Copenhague”, ampliamente antirrealista -que niega que la función de onda represente el estado físico real de un sistema cuántico- se convirtió rápidamente en la forma dominante de pensar sobre la mecánica cuántica. Variaciones más recientes de dichas interpretaciones antirrealistas sugieren que la función de onda no es más que una forma de “codificar” nuestra experiencia, o nuestras creencias subjetivas derivadas de nuestra experiencia de la física, lo que nos permite utilizar lo que hemos aprendido en el pasado para predecir el futuro.
Pero esto era totalmente falso.
Pero esto era totalmente incoherente con la filosofía de Einstein. Einstein no podía aceptar una interpretación en la que el objeto principal de la representación -la función de onda- no fuera “real”. No podía aceptar que su Dios permitiera que la “armonía legal” se deshiciera tan completamente a escala atómica, dando lugar a un indeterminismo sin ley y a la incertidumbre, con efectos que no pueden predecirse por completo y sin ambigüedades a partir de sus causas.
Así se preparó el escenario para uno de los debates más notables de toda la historia de la ciencia, cuando Bohr y Einstein se enfrentaron en la interpretación de la mecánica cuántica. Fue un choque de dos filosofías, dos conjuntos de prejuicios metafísicos opuestos sobre la naturaleza de la realidad y lo que podríamos esperar de una representación científica de la misma. El debate comenzó en 1927 y, aunque los protagonistas ya no están entre nosotros, sigue muy vivo.
Y sin resolver.
No creo que a Einstein esto le hubiera sorprendido especialmente. En febrero de 1954, sólo 14 meses antes de morir, escribió en una carta al físico estadounidense David Bohm: “Si Dios creó el mundo, su principal preocupación no fue ciertamente facilitarnos su comprensión.”
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es un galardonado escritor británico de divulgación científica afincado en Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Es autor de Realidad Cuántica: La búsqueda del verdadero significado de la mecánica cuántica – Un juego de teorías(2020). Actualmente colabora con el historiador de la ciencia John Heilbron en Drama cuántico: Bohr, Einstein, and the Purpose of Science (de próxima aparición, OUP, 2023).
