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Me pongo aprensivo cada vez que alguien me pregunta por mi trabajo. Soy un filósofo que trabaja en la cuestión de cómo evolucionó el lenguaje, respondo. Si indagan más, les digo que trabajo con los grandes simios del zoo de Leipzig. Pero he descubierto que algunas personas tienen grandes problemas con los zoológicos.
Muchos filósofos y primatólogos están de acuerdo con ellos. Incluso los mejores zoológicos obligan a los animales a vivir en espacios reducidos, dicen , lo que significa que los animales deben estar aburridos y estresados por estar vigilados todo el tiempo. Otros críticos afirman que los zoológicos están mal aunque las criaturas no sufran, porque estar cautivos para el entretenimiento humano atenta contra su dignidad. Estos lugares “son para nosotros más que para los animales”, ha escrito el filósofo Dale Jamieson , y “hacen poco por ayudar a los animales que estamos llevando a la extinción”.
Pero quiero defender el valor de los zoos. Sí, ciertamente algunos deberían cerrarse. Hemos visto esos terribles vídeos de simios solitarios o tigres acechando en jaulas estériles en centros comerciales de Tailandia o China. Sin embargo, los animales tienen una buena calidad de vida en muchos zoológicos, y existen sólidos argumentos morales para justificar la existencia de estas instituciones. He llegado a esta opinión después de trabajar con grandes simios, y puede que no se extienda a todas las especies por igual. Sin embargo, dado que los grandes simios son sofisticados desde el punto de vista cognitivo y tienen un comportamiento similar al de los humanos, son un buen ejemplo para evaluar la moralidad de los zoos en general.
La investigación que llevamos a cabo mis colegas y yo no es perjudicial para los animales y, si sale bien, nos ayudará a comprender mejor las diferencias cognitivas entre humanos y simios. Por ejemplo, hicimos un estudio con parejas de orangutanes en el que pusimos a prueba su capacidad de comunicarse y cooperar para obtener recompensas. Escondimos una bolita de plátano para que un orangután pudiera ver la comida pero no pudiera alcanzarla. La otra orangután podía abrir una puerta corredera y empujar la bolita hasta su compañera, pero no podía cogerla para sí. Lo hacían bien (pero no muy bien) cuando jugaban conmigo, y casi siempre se ignoraban cuando jugaban juntos. A continuación, realizamos una serie de estudios similares con niños humanos de dos años. En comparación con los simios, los niños de dos años obtenían muy bien la recompensa (pegatinas) cuando jugaban con un adulto.
Tomados en conjunto, estos estudios nos dicen algo sobre la evolución humana. A diferencia de los simios, los humanos son buenos uniendo sus talentos para conseguir lo que no pueden hacer solos. No es que los simios no se preocuparan por conseguir la comida: se frustraban unos con otros cuando las cosas iban mal, y un orangután en particular se volvía de espaldas y se enfurruñaba. Sin embargo, a diferencia de los humanos, no parecen ser capaces de aprovechar esta frustración para esforzarse por hacerlo mejor.
Al margen del valor de la investigación, existe un argumento a favor de los zoos basado en el bienestar animal. En los mejores zoológicos, como el de Leipzig, los grandes simios viven en amplios recintos inspirados en sus hábitats naturales y son cuidados por cuidadores que se preocupan mucho por ellos. Grandes gimnasios en la selva los mantienen estimulados y evitan que se aburran; también se les mantiene ocupados con rompecabezas de “enriquecimiento”, que pueden desbloquear con herramientas para conseguir comida. Los zoos reconocidos por los dos principales organismos de acreditación de Europa y Estados Unidos son rigurosamente examinados y están obligados a participar en programas de educación y conservación. Y no hay pruebas sólidas de que los simios que viven en recintos bien diseñados se estresen o molesten por la observación humana.
Por supuesto, los zoológicos no pueden proporcionar a sus animales condiciones como las de un bosque virgen. Pero para los grandes simios en cautividad, rara vez existe una alternativa viable. Se calcula que hay más de 4.000 grandes simios viviendo en zoológicos en todo el mundo. La mayoría de las regiones donde se encuentran en estado salvaje -orangutanes en Indonesia, chimpancés y gorilas en África Central y Occidental, bonobos en la República Democrática del Congo (RDC)- están asoladas por la pérdida de hábitat, la guerra civil, la caza y las enfermedades. Sólo sobreviven los 880 gorilas de montaña que quedan, en dos pequeños grupos en el este de la RDC, mientras que los hábitats de los orangutanes han disminuido un 80% en los últimos 20 años. Aunque algunos conservacionistas sueñan con realojar a los simios del zoo en su hábitat natural, la desaparición de estos bosques hace que rara vez sea factible. Sin duda, los orangutanes de Leipzig están mejor de lo que estarían si intentaran sobrevivir en bosques arrasados para dar paso a plantaciones de aceite de palma.
Dado que los simios de los zoológicos no pueden ser devueltos a sus entornos naturales, otra opción son los santuarios especializados. Pero éstos requieren grandes parcelas de terreno que sean seguras y estén deshabitadas por las poblaciones existentes, y estos lugares son escasos. Tal como están las cosas, los santuarios ya luchan por sobrevivir porque dependen casi exclusivamente de donaciones benéficas. Y la mayoría están llenos. En África e Indonesia, los habitantes suelen ser huérfanos que han sido sacados de la selva por cazadores o trabajadores del aceite de palma, que matan a los simios más grandes y secuestran a las crías para venderlas o tenerlas como mascotas. En otros lugares, los santuarios rebosan de simios de laboratorio jubilados o de mascotas rescatadas. Estas instituciones carecen de la capacidad necesaria para albergar a los miles de simios que viven actualmente en zoológicos, por no hablar del dinero que se necesitaría para mantenerlos.
Por otra parte, la población de simios que viven en zoológicos es cada vez mayor.
Dados los obstáculos y el gran gasto que supone realojar a los simios, muy pocos lugares intentan hacerlo. Damian Aspinall, del Howletts Wild Animal Park de Inglaterra, dirige uno de los pocos programas que devuelven a los gorilas a su hábitat natural, llevándolos a una reserva protegida de Gabón. Sus intenciones son heroicas y esperemos que el plan tenga éxito. Algunos gorilas se han reasentado bien. Pero los resultados hasta ahora han sido desiguales; en 2014, cinco miembros de una familia de 11 fueron encontrados muertos al mes de su liberación. Tampoco sabemos realmente si los simios nacidos en zoológicos poseen las habilidades que necesitan para sobrevivir, incluida la capacidad de recuperar distintos alimentos locales y el conocimiento de las plantas comestibles. Los simios jóvenes aprenden estas habilidades en la naturaleza observando a los adultos expertos que les rodean, pero es una oportunidad que las criaturas en cautividad no tienen.
Ahora bien, todo esto no es necesariamente un argumento ético para seguir criando simios en los zoológicos. Podrías argumentar que si no podemos salvar a los simios que ya están en cautividad, al menos deberíamos poner fin a los programas de cría y dejar que las poblaciones existentes se extingan. Sin embargo, la cría en cautividad ayuda a preservar la diversidad genética de las especies amenazadas. Además, la investigación demuestra que visitar zoológicos hace que la gente apoye más los esfuerzos de conservación, un efecto que se amplifica con recintos más naturalistas. Así pues, los encuentros en primera persona en los zoológicos sirven para educar a los visitantes sobre las increíbles vidas que llevan los animales, y para recaudar dinero para programas de conservación de la naturaleza.
Permitir que las poblaciones de simios de los zoológicos se marchiten supone -sin justificación- que sus vidas actuales son tan malas que no merece la pena vivirlas. También se corre el riesgo de causarles daño. El aburrimiento es un riesgo real para los animales de los zoológicos, y está muy extendido la creencia (aunque aún no se ha establecido científicamente) de que la presencia de crías aporta interés y felicidad a las familias. Los grupos de edades mixtas crean dinámicas colectivas que se parecen más a las de la naturaleza. Si nos preocupa el bienestar de los simios cautivos, deberíamos permitirles que se reproduzcan, al menos de forma controlada.
Un día, la perspectiva de devolver a los simios cautivos a sus hábitats naturales o alojarlos en santuarios espaciosos y bien financiados podría ser realista. Actualmente, no lo es. En lugar de condenar a los zoos, deberíamos dedicar nuestros esfuerzos a apoyarlos: a presionar a los zoos malos para que se reformen o cierren; a financiar más investigación sobre el bienestar de los animales cautivos; y a animar a todos los zoos a esforzarse por hacer más por sus habitantes. De ese modo, tal vez, ya no tenga que rehuir decir a los extraños lo que hago.
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Es investigador postdoctoral en la Escuela de Mente y Cerebro de Berlín. Su trabajo se ha publicado en revistas como Biología y Filosofía y Cognición Animal.
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