“
Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, él ya estaba sobre ella. Le dio un puñetazo en la cara, le estampó la cabeza contra la pared y la arrastró por el pasillo cogiéndola por el pelo. El dolor era punzante; el miedo, abrumador. Cuando por fin llegó la ayuda, tras lo que pareció una eternidad, el daño ya estaba hecho. Los efectos de la paliza fueron tanto físicos como psicológicos. La aparición del trauma, al principio silenciado por el shock, pronto se desarrollaría de un modo inimaginable para ella. Su ilusión de seguridad se hizo añicos. Éste era su trabajo. Era la cuidadora de esta persona, una figura de autoridad en un edificio lleno de figuras de autoridad. Se suponía que esto no debía ocurrir. Se suponía que estaba a salvo aquí, pero el joven al que cuidaba estaba gravemente perturbado y, por razones que siempre serán desconocidas, se volvió contra ella, y su vida nunca volvería a ser la misma.
Alice era una profesora que trabajaba en la escuela.
Alice era ayudante de profesor en un instituto de un pueblo pequeño y trabajaba con alumnos con necesidades especiales. Era buena en su trabajo y se preocupaba mucho por sus alumnos, pero Alice estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado y sufrió un trauma asombroso. Además, éste no era más que el acontecimiento traumático más reciente de una larga serie de abusos que se remontaban a su primera infancia, cuando los adultos de su vida hacían todo menos protegerla de los horrores del mundo, de su vecindario y de su propio hogar.
Las preguntas sobre el trauma de Alice se plantean a continuación.
Las preguntas sobre la situación de Alice son obvias y paralizantes. ¿Cómo se recupera de un incidente tan horrible? ¿Cómo puede llevar una vida plena y con sentido si viene de una infancia tan abusiva, excesivamente crítica y negligente, que nunca le permitió generar confianza ni aprender habilidades de afrontamiento sanas? ¿Cómo puede Alice, o cualquier otra persona, llevar una vida en la que sufre un dolor intenso, por no hablar de recuperarse de él?
Estas son las preguntas que se hacen a diario los profesionales de la salud conductual. Como psicóloga en ejercicio, veo a diario variaciones de Alice: personas con todo tipo de dolor y miedo. Nuestra profesión dispone de diversas herramientas para ayudar a las personas a salir del abismo y ayudarles a superar los momentos más difíciles de su vida. Al principio de la historia de la psicoterapia, las teorías psicoanalíticas de Sigmund Freud marcaron el camino, centrándose en los conflictos de la mente inconsciente como causas principales de la psicopatología. Aunque la obra de Freud siguió siendo una teoría dominante hasta mediados del siglo XX, muchos quedaron insatisfechos por su falta de apoyo científico. En parte como consecuencia de ello, los psicólogos acudieron en masa al conductismo, que se centra casi exclusivamente en cómo los desencadenantes y las consecuencias dan forma al comportamiento observable. Las pruebas científicas del conductismo eran sólidas, pero dado que gran parte del trabajo del padre fundador, B.F. Skinner, se centraba en modelos animales, muchos reconocieron que los seres humanos tenían procesos cognitivos más complicados que influían en sus comportamientos y emociones. Esto condujo al nacimiento de la psicología cognitiva, que incorporó los procesos del pensamiento humano a nuestra comprensión del comportamiento y la patología.
En las últimas décadas, el modelo dominante en psicoterapia ha sido la terapia cognitivo-conductual (TCC), y con razón. Iniciada por el psiquiatra estadounidense Aaron Beck y otros, la TCC ha tenido un éxito asombroso a la hora de mejorar la vida de las personas. Se centra en reconocer y frenar los procesos de pensamiento distorsionados que tienden a provocar disfunciones emocionales y conductuales. Las técnicas utilizadas en la TCC funcionan bien, y disponemos de numerosas pruebas científicas de su eficacia.
Sin embargo, la TCB no está exenta de críticos. Muchos la han criticado por ser demasiado formulista, adherirse con demasiada rigidez a protocolos específicos y carecer de capacidad para ayudar a aquellos cuyo sufrimiento no tiene su origen en un pensamiento distorsionado, sino que se debe a circunstancias vitales reales, incontrolables y profundamente dolorosas. La paliza de Alice y el trauma resultante no son el resultado de un pensamiento distorsionado, per se, así que ¿cómo podría ser útil la TCC en una circunstancia así? Me crié en el modelo de la TCC, y considero que muchas de estas críticas son injustas, una representación casi caricaturesca del enfoque, y no son exactas ni reflejan lo que el modelo puede hacer en manos de un terapeuta de TCC experto y bien formado. Me gusta pensar que he ayudado a mucha gente utilizando la TCC, pero, en cierto modo, la encontré un poco deficiente en ciertas áreas. Nunca he podido precisarlo del todo, pero a veces tenía la sensación de chocar contra un muro al utilizar la TCC para ayudar a la gente a superar su dolor y sufrimiento. Tal vez fuera yo y no el modelo, pero, a pesar de todo, estaba preparada para un cambio.
Por suerte, a medida que un terapeuta evoluciona, también lo hace la ciencia de la psicoterapia. Cuando conocí a Alice, me había estado empapando de un nuevo enfoque de la psicoterapia y el cambio de conducta llamado terapia de aceptación y compromiso, o ACT (pronunciado como la palabra). La ACT llevaba 30 años gestándose y formaba parte de la “tercera ola” de la terapia conductual. Junto con la terapia dialéctico-conductual (TDC) y la TCC basada en la atención plena, las terapias de tercera ola y la ACT incorporan prácticas orientales de atención plena y aceptación a los enfoques terapéuticos occidentales, que tratan menos de controlar los procesos emocionales difíciles y más de aceptarlos y avanzar a través de ellos.
La terapia de aceptación y compromiso (ACT) es un enfoque terapéutico que se basa en la atención plena y la aceptación.
Los psicólogos Steven Hayes, Kirk Strosahl y Kelly Wilson (todos ellos clínicos e investigadores estadounidenses) publicaron su seminal libro sobre ACT hace dos décadas. Desde entonces, la popularidad de ACT no ha dejado de crecer, captando el interés de los terapeutas ávidos de un cambio en la forma de abordar el sufrimiento humano. Los cursos de ACT se imparten en todo el mundo y suelen estar abarrotados, a veces con cientos de asistentes a seminarios intensivos de varios días. El aumento de la popularidad de ACT y el apoyo empírico a su eficacia como modalidad de tratamiento no han pasado desapercibidos. Como resultado, ha habido muchas “guerras territoriales” en relación con las diferencias entre la ACT y la TCC. Sin embargo, siempre he considerado que los modelos son más complementarios que contrarios.
ACT tiene una forma de poner patas arriba nuestras respuestas humanas reflexivas, y eso me ha parecido profundamente eficaz. ACT ayuda a las personas a desarrollar la flexibilidad psicológica, que es la capacidad de prestar mucha atención al momento presente, especialmente en lo que respecta a los sentimientos y las sensaciones corporales, aunque sean incómodos o dolorosos. Es importante hacer esto libre de juicios, porque te permite tomar decisiones sobre tu vida basadas no en controlar o evitar la incomodidad o el dolor que estés experimentando, sino en avanzar hacia tus valores y hacia lo que es significativamente importante para ti. Nuestra reacción habitual ante el dolor y el malestar es la evitación, que crea obstáculos innecesarios en nuestras vidas. Imagina que has tenido un accidente de coche que te ha hecho temer incorporarte a la autopista. Decides que simplemente lo evitarás. Esto puede ayudarte a sobrellevarlo a corto plazo, pero crea un obstáculo permanente para llegar rápidamente a donde quieres ir. ACT pretende eliminar nuestras limitaciones autoimpuestas pidiéndonos que prestemos atención a nuestro dolor sin juzgarlo. Cuando hacemos esto, podemos tomar decisiones no obstaculizadas por el miedo al dolor. Y cuando no estamos controlados por nuestros miedos, podemos concentrarnos en nuestros valores y tomar decisiones que sean significativamente importantes. A primera vista, esto puede resultar difícil, pero ACT se centra en procesos básicos que ayudan a las personas a alejarse del sufrimiento y acercarse a una vida con más sentido.
Una vez que Alice sufrió el ataque, la inundaban pensamientos angustiosos y dolorosos de forma casi constante. ‘No estoy segura, podrían volver a atacarme. Nunca podré volver al trabajo. Ni siquiera puedo pasar con el coche por la escuela, y mucho menos entrar. ¿Cómo voy a volver a trabajar y a llevar una vida normal? ¿Qué pensará todo el mundo de mí?” Su mente, esa voz interior que corre constantemente, no estaba siendo amable con ella. A la mayoría de nosotros nos ocurre lo mismo. Como humanos, somos bastante egocéntricos en nuestros pensamientos, y a menudo asumimos automáticamente que son válidos. Sin embargo, en realidad, gran parte de lo que corre por nuestro proceso mental interno, en constante parloteo, es un galimatías sin sentido, que puede ser sesgado, irracional o simplemente erróneo. Aquí es donde la TCC tiende a dirigir sus intervenciones, identificando esos pensamientos distorsionados e irracionales, y luego argumentando contra ellos por medios más racionales y basados en la realidad.
ACT adopta un enfoque ligeramente distinto. Alice estaba lo que ACT denomina fundida con su pensamiento. En otras palabras, sus pensamientos representaban automáticamente su realidad. Para Alice, parte de su pensamiento estaba distorsionado, pero no necesariamente todo. Naturalmente, el miedo es una respuesta adaptativa al trauma -está pensado para protegernos de daños futuros-, pero a veces este mecanismo protector se vuelve hipersensible, diciéndonos que hay peligro cuando en realidad no lo hay, o al menos una cantidad mínima que no justifica una respuesta de miedo en toda regla. Las reacciones de miedo de Alice, arraigadas en su trauma, la hacían ser muy precavida y temerosa de casi todas las personas con las que entraba en contacto, sobre todo de los hombres, incluso de aquellos que sabía que nunca intentarían hacerle daño.
Aunque el hecho de que Alice sufriera daños a manos de los hombres es real y no un pensamiento distorsionado, estaba fusionada con la noción de que todos los hombres son peligrosos, lo cual no es una forma adaptativa ni funcional de ir por la vida. El enfoque de ACT ante este tipo de pensamientos consiste en intentar defraudarlos siendo más observador de los propios procesos de pensamiento. Así, en lugar de que Alicia piense “puede que me ataquen otra vez” y simplemente viva esto como su realidad, ACT le pide que se dé cuenta de que está pensando en ser atacada otra vez. Puede parecer una diferencia sutil, pero en realidad es muy poderosa. Al darse cuenta de sus propios pensamientos, Alicia aumenta su capacidad de tomar decisiones sobre cómo comportarse en respuesta a ellos.
Así es como funciona en la práctica. Alicia piensa: “¿Y si me atacan otra vez? Esta pregunta pone en marcha su mente. ¿Y si? Cuando reformula esta preocupación según el modelo ACT, Alice dice: “Me doy cuenta de que estoy pensando que podrían volver a atacarme”. Ahora lo único que tiene que hacer su mente es decidir qué hará con ese pensamiento. ¿Es útil o provechoso? ¿Cuánta atención debe prestarle? Este cambio le da cierto margen para ver que sus pensamientos no son necesariamente su realidad. A partir de ahí, puede decidir hasta qué punto se compromete con ellos, si es que lo hace.
Nótese que no he dicho que Alicia pueda controlar sus preocupaciones, hacer que desaparezcan o incluso determinar su veracidad. Mientras que la TCC podría intentar desentrañar la naturaleza irracional de los pensamientos momentáneos de Alice, la ACT sólo pretende identificarlos como útiles o no para acercarla a lo que valora en su contexto actual. Por ejemplo, si Alice estuviera en un callejón oscuro a altas horas de la noche y pensara que podrían atacarla, entonces este pensamiento es útil, y habría que ocuparse de él y responder adecuadamente. Sin embargo, si está en casa con su marido o rodeada de amigos y familiares, probablemente este pensamiento no sea especialmente útil, por lo que Alice puede optar por no prestarle tanta atención. Esto aumenta la probabilidad de que el comportamiento de Alice no esté dictado por esos pensamientos. Siguen siendo incómodos, pero no un factor dominante en su forma de vivir la vida.
Además, desactivar un pensamiento evita la trampa de discutir con él, que a veces conduce a un compromiso excesivo e impide que la gente viva su vida de forma significativa. Si estás debatiendo la naturaleza racional o irracional de un pensamiento concreto, no estás viviendo tu vida. Te estás implicando demasiado en un proceso inútil, atrapado en una batalla infructuosa por controlar lo incontrolable.
ACT anima a las personas a que se apoyen en su malestar emocional, lo exploren y avancen a través de él, en lugar de intentar escapar
Un concepto importante de ACT es que los intentos de controlar los pensamientos o las emociones suelen conducir a problemas mayores. Por ejemplo, las personas con trastorno obsesivo-compulsivo se dedican a lavarse las manos en exceso o a otras conductas compulsivas como forma de intentar controlar esos pensamientos y emociones difíciles e incómodos, pero estos intentos de control acaban convirtiéndose en un problema mayor. Se pasan vidas enteras adoptando comportamientos compulsivos, todo ello en un intento de eliminar los pensamientos y emociones angustiosos. Del mismo modo, las personas que consumen alcohol o drogas para acallar el dolor emocional a menudo acaban teniendo mayores dificultades que si, en primer lugar, se hubieran permitido atravesar los sentimientos difíciles. La ansiedad más la adicción no es un resultado mejor. La necesidad de un alivio temporal a menudo sólo alimenta una mayor disfunción y sufrimiento.
Esto, por supuesto, plantea la cuestión de qué hacemos cuando estamos angustiados, si elegimos no evitarlo. Si intentar controlar la depresión o la ansiedad no es terapéuticamente útil, ¿qué lo es? Esto nos lleva a la aceptación, un término muy incomprendido en ACT. Mientras que la defusión se centra en dejar ir los pensamientos que no son útiles en nuestro contexto actual, la aceptación se centra en las experiencias emocionales difíciles, incómodas y dolorosas. A menudo, cuando la gente oye la palabra aceptación, piensa en frases como “Supéralo” o “No hay nada que puedas hacer al respecto, así que sácate las castañas del fuego”. Para alguien que sufre un dolor emocional o físico intenso, oír esto equivale a ser descartado. A menudo se ha criticado la ACT por pedir a la gente que ignore sus emociones, pero, en realidad, anima y ayuda a la gente a hacer exactamente lo contrario, a apoyarse en su malestar emocional, explorarlo y atravesarlo, en lugar de intentar escapar de él, evitarlo, extinguirlo o controlarlo.
A primera vista, esto parece aterrador y, al principio, lo es. Los seres humanos estamos programados para huir del malestar, en gran medida por motivos de supervivencia, por lo que muchos de nosotros tendemos a corregir o atender en exceso el desencadenamiento de estas emociones, sobre todo si hemos tenido una experiencia que refuerza el peligro, como le ocurrió a Alicia. Por una cuestión de supervivencia, somos fundamentalmente buscadores de seguridad, y cuanto menos angustiados nos sentimos, más seguros pensamos que estamos.
El problema es que gran parte de la angustia que sentimos nos afecta a nosotros mismos.
El problema es que muchas cosas de las que buscamos seguridad no son realmente dañinas. Aunque las emociones dolorosas pueden ser insoportables, no son peligrosas: son simplemente la prueba de que somos humanos. Además, a menudo están relacionadas con cosas que tienen un gran significado para nosotros. Cualquiera que haya mantenido una relación duradera sabe que hay altibajos, momentos de alegría y momentos de dolor. Cada emoción necesita a la otra para completar la experiencia de ser humano, de sentir todo el espectro de emociones. Cuando intentamos cerrar un lado, por mucho sentido que tenga en el momento, tendemos a perder también el otro. Alice pasó años de su vida apartándose de los demás, siendo reservada y autoprotectora como consecuencia de su pasado abusivo. La agresión en su lugar de trabajo no hizo sino reforzar y exacerbar esta dinámica para ella. Pero cuanto más intentaba escapar de ella y controlarla, más estrecha, solitaria y cerrada se volvía su vida. No se sentía conectada con nadie: ni con sus amigos, ni con su familia, ni siquiera con su marido, que era un hombre bueno y amable.
La aceptación nos pide que reconozcamos esta paradoja, que comprendamos que forma parte del ser humano experimentar dolor, que la vida lo requiere, y que esforzarse sin cesar para evitar siempre el dolor es más que un trabajo a tiempo completo que nunca se logrará. Sin embargo, si podemos estar abiertos a experimentar el dolor y el miedo, a reconocer su conexión con las cosas que tienen sentido y propósito, a renunciar a la interminable batalla de la evitación, entonces creamos espacio para que nuestra vida suceda, aunque las cosas sean difíciles. Así pues, la aceptación no es simplemente “aguantarse”, sino permanecer abiertos a nuestras experiencias emocionales más difíciles y dolorosas para poder superarlas, y al mismo tiempo seguir participando en nuestras vidas de formas significativas en la medida de lo posible.
Aceptación.
Al final, Alice se dio cuenta de que, si quería superar su trauma, tenía que dejar de intentar evitarlo y controlarlo. Sólo cuando llegó a este punto de aceptación -cuando se permitió sentir su dolor con una intención decidida y significativa- su vida empezó a abrirse y a cambiar. Cuando somos capaces de hacer esto, podemos tomar decisiones basadas en lo que tiene sentido para nosotros, en lugar de decidir cosas basándonos en la gestión de pensamientos y emociones angustiosos. Cuando nos comprometemos a actuar basándonos en valores, esto puede aliviar la dificultad de afrontar el dolor y el malestar. A primera vista, esto es contraintuitivo, pero una vez que aceptas la paradoja, puede ser transformador.
Este sentido de apertura es un aspecto importante del desarrollo de la flexibilidad psicológica, pero no es el único proceso esencial de la ACT. La terapia también requiere que uno esté presente, tanto en el momento como en la visión que tiene de sí mismo.
Alice, víctima de traumas y abusos durante toda su vida, tenía ideas y versiones de quién era que arrastraba desde la infancia. Esto no es único. Todos lo hacemos, arrastramos esas experiencias formativas que contribuyen a desarrollar nuestro sentido del yo. Para algunos de nosotros, esos momentos están en gran medida llenos de amor y apoyo, salpicados del dolor y la incomodidad normales del crecimiento. Para otros, esos momentos están repletos de malos tratos y abandono.
Alice había sufrido abusos físicos, emocionales y sexuales desde que tenía memoria por parte de las personas en cuya vida se suponía que confiaba implícita e incondicionalmente. Su sentido de sí misma estaba definido por estas experiencias: que no merecía ser amada, que no estaba segura y que no se podía confiar en nadie. Necesitaba protegerse, siempre, y eso significaba mantenerse alejada de todo el mundo, física y emocionalmente. El reciente ataque había sacado a la superficie esta versión de sí misma con furia.
No dejarse arrastrar por el pasado ni agobiar por el futuro requiere estar anclada en el presente
Alice se definía a sí misma por lo que había ocurrido en su vida, en lugar de por lo que estaba ocurriendo en el contexto actual en el que vivía. Siempre definiéndose a sí misma a través de la lente del victimismo, era incapaz de aceptar el hecho de que había gente buena en su vida que la quería, se preocupaba por ella, la cuidaba. Se aferraba a versiones y definiciones antiguas de sí misma en lugar de conectar con su vida actual, con su yo actual. Todos somos presa de esto a veces. Evitamos las cosas porque nos contamos a nosotros mismos las mismas viejas historias -que no somos lo bastante buenos, lo bastante rápidos, lo bastante listos, lo bastante adorables- y nos las creemos sin esfuerzo. Liberarse de esto implica una cierta defusión de las versiones inútiles del yo, darse cuenta del proceso, soltarlo y estar presentes y conectados con nuestro yo actual. Si Alice superara su trauma, ya no podría definirse por él. Nunca podría cambiar lo que le había ocurrido, ni garantizarse un 100% de seguridad al avanzar en su vida, pero podría tomar mejores decisiones sobre cómo tratar su pasado. Podía decidir hasta qué punto esas viejas historias dictarían su presente y cuál era la mejor forma de afrontar la incertidumbre inherente al futuro.
No dejarse arrastrar por el pasado ni agobiar por el futuro requiere estar anclado en el presente. Nuestra mente tira constantemente de nosotros, arrastrándonos hacia las ansiedades del futuro o los remordimientos del pasado. Cuando nos centramos intensamente en el momento presente -en lo que ocurre en nuestro cuerpo, en nuestra mente y en todo lo que nos rodea- aumentamos nuestra capacidad de ser psicológicamente flexibles. Esto suele denominarse atención plena, que en realidad no es más que prestar una atención exquisita al momento presente. Una vez más, esto no es algo que nos resulte natural, especialmente en nuestra cultura actual de vida acelerada e hiperresponsabilidad.
Pero para personas como tú, la atención plena no es algo que nos resulte natural.
Pero para personas como Alice, que estaba atrapada en el trauma del pasado y el miedo al futuro, estar presente es una parte necesaria para ser más flexible psicológicamente. Al centrarse en quién es ahora y en la experiencia actual de su mundo, Alice es más capaz de defraudar y aceptar los pensamientos y emociones difíciles, reconociendo su naturaleza transitoria y facilitando su capacidad para atravesarlos en lugar de intentar controlarlos. Por difícil y contraintuitivo que le resulte, se da cuenta de que cuanto más capaz es de estar en este espacio, cuanto más practica estar presente y comprometerse con ello, mejor le va la vida, más conectada se siente y menos dominada está por su dolor. Por ejemplo, cuando Alicia está con su querido marido y su preocupación asoma la cabeza, se centra en el ahora y disfruta de su vida tal y como es en el momento.
Estar abierta y presente exige renunciar a la agenda de control. En lugar de luchar o controlar el dolor y el malestar o las versiones pasadas de nosotros mismos, debemos inclinarnos hacia las cosas que son difíciles y dolorosas, comprendiendo que realmente no tenemos la capacidad de controlar nuestra mente o nuestras emociones, sólo cómo reaccionamos, nos comportamos y respondemos a ellas. Esto puede hacer que ACT se sienta un poco fatalista, pero hay buenas noticias. Ser psicológicamente flexible y vivir tu vida más significativa sí implica aspectos sobre los que tienes un control total y absoluto. Cuando aprenden sobre ACT y la flexibilidad psicológica, las personas suelen reconocer que han estado viviendo toda su vida basándose en intentar controlar las respuestas emocionales. Cuando llegan a comprender que esto ha sido contraproducente en el mejor de los casos, y positivamente autodestructivo en el peor, tienen que preguntarse, ¿cómo tomo ahora decisiones sobre mi vida?
Alice se hizo la misma pregunta. Si se despojara de la agenda de control, se apoyara en su dolor y dejara de tomar decisiones en su vida basadas en evitarlo, ¿cómo sabría qué hacer? Hablamos largo y tendido sobre las cosas que importaban profundamente a Alice, que eran esenciales para ella como persona. ¿Qué era lo más importante? Alice se dio cuenta de que su conexión con sus alumnos y el trabajo que hacía para ayudarles a vivir mejor eran muy importantes para ella. La relación con su marido, al que quería mucho pero con el que había compartido muy poco de su trauma pasado, le importaba por encima de todo. Quería volver a trabajar, y quería estar más unida a su marido.
Alice hizo un trabajo fantástico al identificar sus valores, sus nuevos puntos de referencia para tomar decisiones. De cara al futuro, cuando se enfrentara a preguntas sobre qué hacer o a decisiones que tuviera que tomar sobre su vida, todo lo que Alice tenía que preguntarse era si hacer algo -centrarse en un pensamiento, evitar un sentimiento, adoptar un comportamiento concreto- la acercaba o alejaba de esos valores. ¿Evitar pasar en coche por el colegio donde fue agredida la acercaba o alejaba de su valor de estar conectada con sus alumnos? ¿Guardar los secretos de su trauma infantil la acercó o la alejó de la intimidad emocional con su marido?
Una vez que Alice tuvo la hoja de ruta, fue más capaz de tomar decisiones que dieran más sentido a su vida. Pasó por delante de la escuela. Aparcó en el aparcamiento. Caminó por los pasillos donde fue agredida. Escribió y habló sobre su trauma infantil. Habló con sus hermanos y otros parientes, de una forma auténtica, libre de cualquier necesidad de controlar su miedo. Compartió sus sentimientos más profundos y sus experiencias más horripilantes con su marido, porque hacer todas estas cosas la acercaba a sus valores, a una vida con sentido.
Nada de esto fue fácil. De hecho, a veces fue insoportablemente doloroso, pero ella conectó ese dolor con sus valores y, a medida que lo superaba, pudo caminar por esos pasillos con más facilidad y, finalmente, sin esfuerzo. Volvió a su trabajo. Se sintió aún más conectada con sus alumnos, sus compañeros de trabajo, sus amigos y su familia. Asumió funciones de liderazgo en su comunidad laboral. Todo ello la asustaba, todo ello la incomodaba, pero tenía un propósito y estaba al servicio de llevar una vida con sentido. Si tu dolor tiene un propósito basado en valores, será un poco más fácil llevarlo contigo. Cuando abandonas la agenda de control y dejas de volcar tu energía en intentar escapar, evitar o extinguir los sentimientos difíciles, liberas espacio para trabajar en pos de tus valores, lo que conduce a una vida más significativa.
El proceso ACT ayuda a cualquier persona que esté sufriendo a ser más flexible psicológicamente
Por último, en esencia, ACT es un enfoque basado en el comportamiento. Exige hacer. El acrónimo no es un accidente. Una vez identificados los valores y determinadas las direcciones, debe producirse una acción comprometida para que la vida tenga sentido. Éste es otro aspecto de nuestra vida sobre el que realmente tenemos control. Podemos controlar lo que hacemos, y todo lo que hagamos debe acercarnos a nuestros valores. Una vez que aceptamos cualquier dolor o dificultad que podamos encontrar en el camino, una vez que nos desactivamos de pensamientos inútiles y conectamos con el momento presente y con nuestro yo actual, una vez que identificamos nuestros valores, en última instancia, debemos hacer para avanzar. La evasión no es forma de vivir con sentido. Alicia lo reconoció, y eso la motivó a vivir mejor de lo que nunca había vivido.
Aunque he expuesto los procesos centrales del desarrollo de la flexibilidad psicológica, es importante comprender que la ACT no es un proceso lineal, sino muy fluido. Cada proceso puede impactar y afectar al otro. Si tienes problemas con la aceptación, recurre a tus valores para que esa carga tenga más sentido y sea más ligera de llevar. Si no puedes identificar tus valores, recurre a tu dolor: a menudo sirve como el camino más corto hacia lo que tiene más sentido para nosotros. Toda la idea que subyace a ACT es que el proceso terapéutico ayudará a cualquier persona que sufra a ser más flexible psicológicamente. Mediante el desarrollo de las habilidades de defusión, aceptación, contacto con el momento presente, compromiso con tu yo actual, identificación de valores y adopción de acciones comprometidas, el proceso conducirá a una vida más rica y significativa. No una que esté libre de dolor, sino libre de la evitación que te paraliza y te impide vivir una vida impulsada por valores.
No te equivoques, pasar por los procesos de ACT y encontrar una forma diferente de interactuar con tu dolor es difícil. Las personas tienen más dificultades para abrazar la paradoja de la aceptación. Nuestro instinto es huir lo más lejos posible de nuestro dolor, para estar lo más seguros posible. Tomar la decisión de adentrarnos en él en lugar de intentar librarnos de él puede resultar insoportablemente difícil. Sentir la intensidad de esas emociones y sensaciones difíciles y dolorosas puede resultar muy oscuro y muy solitario. Lo veo en todas las formas de sufrimiento. La depresión que nunca parece levantarse, la bebida que hay que beber, la autopista por la que no podemos conducir, las manos que hay que lavarse una y otra vez. La realidad es que la mayoría de las personas sólo están dispuestas a abrazar la aceptación cuando se les han acabado las opciones, cuando lo que han estado haciendo, a menudo durante años, sencillamente ya no funciona. Éste es un lugar oscuro en el que parece que no hay luz que te guíe hacia fuera. Puede ser devastador. Ahí es exactamente donde se encontraba Alice antes de decidir abrirse a ello, sentirlo, dejar de intentar controlarlo y aceptarlo.
Alice sigue esforzándose en la terapia, pero cada vez es menos la alumna y más la maestra. Se ha desnudado ante su dolor y ha llegado al otro lado como una persona que apenas reconoce de su yo anterior, de todas las mejores maneras posibles. En una sesión reciente, le pregunté si, si tuviera la oportunidad de cambiar su pasado -borrar los abusos de su infancia, borrar las agresiones de su vida, hacer que nada de eso hubiera ocurrido nunca-, ¿lo haría? Sin perder un segundo, su respuesta fue: “Viendo quién soy ahora, en quién me he convertido, la vida que llevo, no cambiaría nada”. Ser capaz de conectar y abrazar el sufrimiento de toda una vida al servicio de un fin valioso, eso -en su esencia misma- es aceptación.
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es profesor de Psicología en la Universidad Bryant de Smithfield, Rhode Island, y psicólogo clínico. Es autor de Vivir más allá del Lyme: Recupera tu vida de la enfermedad de Lyme y las enfermedades crónicas (2018). Vive en Rhode Island.
