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Puede que hayas visto el dibujo animado: dos hombres de las cavernas sentados fuera de su cueva tallando herramientas de piedra. Uno le dice al otro: ‘Algo no va bien: nuestro aire es limpio, nuestra agua es pura, todos hacemos mucho ejercicio, todo lo que comemos es orgánico y de granja, y sin embargo nadie vive más de 30 años’.
Esta viñeta refleja una visión muy común de la duración de la vida en la antigüedad, pero se basa en un mito. En el pasado, no todos morían a los 30 años. Los documentos antiguos lo confirman. En el siglo XXIV a.C., el visir egipcio Ptahhotep escribió versos sobre las desintegraciones de la vejez. Los antiguos griegos consideraban la vejez una de las maldiciones divinas, y sus lápidas atestiguan la supervivencia mucho más allá de los 80 años. Las obras de arte antiguas y las estatuillas también representan a personas ancianas: encorvadas, flácidas, arrugadas.
Sin embargo, éste no es el único tipo de prueba. Los estudios sobre pueblos tradicionales actuales que viven lejos de las medicinas y los mercados modernos, como los Hadza de Tanzania o los Xilixana Yanomami de Brasil, han demostrado que la edad más probable de la muerte es mucho mayor de lo que la mayoría de la gente supone: unos 70 años. Un estudio descubrió que, aunque existen diferencias en las tasas de mortalidad de diversas poblaciones y épocas, especialmente en lo que se refiere a la violencia, hay una notable similitud entre los perfiles de mortalidad de varios pueblos tradicionales.
Por tanto, parece que los humanos evolucionaron con una esperanza de vida característica. Las tasas de mortalidad en las poblaciones tradicionales son elevadas durante la infancia, antes de disminuir bruscamente para mantenerse constantes hasta los 40 años aproximadamente, después la mortalidad aumenta hasta alcanzar su punto máximo hacia los 70 años. La mayoría de los individuos permanecen sanos y vigorosos hasta los 60 años o más, hasta que llega la senectud, que es el declive físico en el que si una causa no mata, pronto otra asestará el golpe mortal.
¿Cuál es el origen de la mortalidad?
Entonces, ¿cuál es el origen del mito de que los antiguos debían morir jóvenes? Una tiene que ver con lo que desenterramos. Cuando se encuentran restos humanos antiguos, los arqueólogos y antropólogos biológicos examinan los esqueletos e intentan estimar su sexo, edad y estado general de salud. Los marcadores de crecimiento y desarrollo, como la erupción de los dientes, proporcionan estimaciones relativamente precisas de la edad de los niños. Con los adultos, sin embargo, las estimaciones se basan en la degeneración.
Todos somos capaces de etiquetar instintivamente a las personas como “jóvenes”, “de mediana edad” o “ancianas” basándonos en su aspecto y en las situaciones en que nos encontramos con ellas. Del mismo modo, los antropólogos biológicos utilizan el esqueleto en lugar de, por ejemplo, el pelo y las arrugas. Denominamos a esto “edad biológica”, ya que nuestro juicio se basa en las condiciones físicas (y mentales) que vemos ante nosotros, que se relacionan con las realidades biológicas de esa persona. Esto no siempre se corresponde con una edad exacta, ya que las personas son, bueno, diferentes. Su aspecto y capacidades estarán relacionados con su genética, estilo de vida, salud, actitudes, actividad, dieta, riqueza y multitud de otros factores. Estas diferencias se irán acumulando a medida que aumenten los años, lo que significa que, una vez que una persona alcanza la edad de unos 40 ó 50 años, las diferencias son demasiado grandes para permitir una precisión única en la determinación de la edad natural, tanto si se hace a ojo en una persona viva como por el método preferido de envejecimiento esquelético. El resultado es que a los mayores de mediana edad se les suele dar una estimación de edad abierta, como 40+ o 50+ años, lo que significa que podrían tener entre cuarenta y ciento cuatro años, o más o menos.
El propio término “edad media al morir” también contribuye al mito. La elevada mortalidad infantil hace bajar la media en un extremo del espectro de edad, y categorías abiertas como “40+” o “50+ años” la mantienen baja en el otro. Sabemos que en 2015 la esperanza media de vida al nacer oscilaba entre los 50 años de Sierra Leona y los 84 años de Japón, y estas diferencias están relacionadas con las muertes prematuras más que con las diferencias en la esperanza de vida total. Un método mejor para estimar la esperanza de vida es considerar la esperanza de vida sólo en la edad adulta, lo que elimina la mortalidad infantil de la ecuación; sin embargo, la imposibilidad de estimar la edad más allá de unos 50 años sigue manteniendo la media por debajo de lo que debería ser.
La edad media de los arqueólogos en Sierra Leona varía de 50 a 84 años.
Las estimaciones de edad de los arqueólogos, por tanto, se han reducido en ambos extremos del espectro de edad, con el resultado de que los individuos que han vivido toda su vida se han vuelto “invisibles”. Esto significa que no hemos podido comprender plenamente las sociedades del pasado remoto. En el pasado alfabetizado, los ancianos funcionales no solían recibir un trato muy diferente al de la población adulta en general, pero sin una identificación arqueológica de los ancianos invisibles, no podemos decir si éste era el caso en las sociedades no alfabetizadas.
Mmi colega Marc Oxenham y yo queríamos comprender mejor las sociedades primitivas, así que desarrollamos un método para sacar a la luz a los ancianos invisibles. Este método sólo es aplicable a poblaciones de cementerios que hayan experimentado pocos cambios a lo largo de la vida del cementerio, y sin desigualdades masivas entre sus habitantes. Así se puede suponer que las personas comían alimentos similares y se comportaban de forma parecida con sus dientes. Uno de estos cementerios es el de Worthy Park, cerca de Kingsworthy (Hampshire), donde los anglosajones enterraron a sus seres queridos hace unos 1.500 años. Fue excavado a principios de la década de 1960.
Medimos el desgaste de los dientes de estas personas, y luego seriamos la población desde los que tenían los dientes más desgastados -los más antiguos- hasta los que los tenían menos desgastados. Hicimos esto con toda la población, no sólo con los ancianos, para que sirviera de control. Luego los cotejamos con una población modelo conocida con una estructura de edades similar, y asignamos los individuos con los dientes más desgastados a las edades más avanzadas. Al cotejar los dientes de Worthy Park con la población modelo, los ancianos invisibles pronto se hicieron visibles. No sólo pudimos ver cuántas personas vivían hasta una edad muy avanzada, sino también cuáles tenían 75 años o más, y cuáles pasaban de los 50.
Ver a los ancianos invisibles ha dado lugar a otros descubrimientos. A menudo se ha sugerido que en el pasado vivían más hombres que mujeres hasta una edad avanzada debido a los peligros del embarazo y el parto, pero nuestro estudio sugiere lo contrario. Hemos aplicado nuestro método también a otros dos cementerios anglosajones -el de Great Chesterford, en Essex, y el de Mill Hill, en Deal, Kent- y hemos descubierto que, de los tres individuos más ancianos de cada cementerio, siete eran mujeres y sólo dos hombres. Aunque no es una prueba concluyente, esto sugiere que la mayor longevidad de las mujeres podría formar parte de la condición humana.
También examinamos el trato que recibían los ancianos en sus tumbas. Los hombres anglosajones solían ser enterrados con armas, mientras que las mujeres eran enterradas con broches y joyas, incluidas cuentas y alfileres. Esto sugiere que a los hombres se les identificaba por sus cualidades marciales, mientras que a las mujeres se las admiraba por su belleza. Además, los hombres mantenían o aumentaban su estatus en sus tumbas hasta bien entrados los 60 años, mientras que el “valor” de las mujeres alcanzaba su máximo a los 30 y disminuía aún más a medida que envejecían. Curiosamente, la clase de objeto que con más frecuencia se encontraba en las tumbas de los ancianos que en las de los jóvenes era el utensilio de aseo. El más común eran las pinzas, y la mayoría de ellas se enterraron con los ancianos. ¿Significaba esto que los ancianos se preocupaban por su aspecto? ¿O que las ancianas estaban demasiado alejadas de la belleza para que las pinzas u otros artículos de aseo les ayudaran? Hallazgos como éstos permiten echar un vistazo a la vida de la gente del pasado, un vistazo que era imposible sin identificar a los ancianos invisibles.
La duración máxima de la vida humana (aproximadamente 125 años) apenas ha cambiado desde que llegamos. Se estima que si se eliminaran las tres principales causas de muerte en la vejez actual -enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y cáncer-, el mundo desarrollado sólo experimentaría un aumento de 15 años en la esperanza de vida. Aunque un individuo que viviera hasta los 125 años en un pasado lejano habría sido extremadamente raro, era posible. Y algunas cosas del pasado, como que los hombres fueran valorados por su poder y las mujeres por su belleza, han cambiado poco.
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Es doctoranda en arqueología por la Universidad Nacional Australiana de Canberra
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