Los psicodélicos pueden tener el mismo efecto general que un viaje espacial

Los psicodélicos ofrecen una sensación de conexión expansiva, como la que han sentido los astronautas al mirar a la Tierra desde el espacio.

En 1966, en una azotea con vistas a San Francisco, el escritor Stewart Brand sintió que podía percibir la curvatura de la Tierra, un efecto de la sustancia psicodélica que había consumido. Se preguntó por qué nadie había fotografiado aún la Tierra desde el espacio, y se dio cuenta de lo mucho que esto podría ayudar a las personas a sentirse conectadas entre sí y con su hogar común. Aquel mismo día, escribió en su diario: ¿Por qué no hemos visto todavía una fotografía de toda la Tierra? Al día siguiente, ordenó que se hicieran cientos de carteles y chapas exigiendo la respuesta a su pregunta, en una campaña que rápidamente se hizo viral en todo Estados Unidos.

Sólo un par de años después, en la Nochebuena de 1968, los astronautas de la NASA Frank Borman, Jim Lovell y William Anders estaban a bordo del Apolo 8, la primera misión tripulada en orbitar la Luna. Habían pasado la mayor parte del día fotografiando la superficie de la Luna, cuando Borman dio la vuelta a la nave espacial y apareció la Tierra. Dios mío, mira esa imagen de ahí. Ahí viene la Tierra’, gritó Anders. Al igual que los propios astronautas, el mundo quedó asombrado por las primeras imágenes de la Tierra entera desde el espacio, a las que hoy se atribuye el mérito de haber desencadenado el nacimiento del movimiento ecologista moderno.

Fotografía de la salida de la Tierra del Apolo 8 en 1968. Cortesía de la NASA

Como demuestran estos dos ejemplos, los cambios trascendentales de perspectiva pueden provenir de momentos fugaces de epifanía como los que experimentaron Brand o la tripulación del Apolo 8.

Los astronautas que no han tenido una visión clara de la Tierra y de la Tierra pueden tener una visión más clara de la Tierra.

Los astronautas que han visto la Tierra desde el espacio describen con frecuencia un profundo cambio cognitivo. La inmensa soledad es sobrecogedora y te hace darte cuenta de lo que tienes en la Tierra”, dijo Lovell, que formó parte de la tripulación del Apolo 8 y del Apolo 13. Los investigadores llaman a este tipo de cambio de perspectiva el “efecto de visión general”: un cambio radical de perspectiva catalizado por la percepción de la unidad e interconexión de la vida en la Tierra, que a menudo resulta en un fuerte deseo de proteger el planeta.

Y como subraya la experiencia de Brand, las experiencias con sustancias psicodélicas pueden desencadenar algo muy parecido. Los psicodélicos pueden desencadenar una nueva apreciación de la naturaleza, una profunda sensación de formar parte de un todo mucho mayor y de una magnífica red de vida interconectada, algo que se ha descrito otra vez y otra vez en informes de experiencias, encuestas de investigación, estudios experimentales y relatos históricos de las primeras experiencias psicodélicas.

otra vez.

Pero los psicodélicos se prohibieron en muchos países poco después de que se tomara la fotografía del Amanecer de la Tierra, empezando en Estados Unidos con la Ley de Sustancias Controladas de 1970 del entonces presidente Richard Nixon, que ilegalizaba sustancias como el LSD, la psilocibina y la DMT. Años de fructífera investigación sobre el potencial psicoterapéutico de los psicodélicos se detuvieron repentina y estrepitosamente, dejando tras de sí una pregunta tentadora: ¿se habría desarrollado de forma diferente la alfabetización ecológica de nuestra especie si estas herramientas para vislumbrar la “visión de conjunto” se hubieran salvaguardado en lugar de ilegalizarse?

El resultado, al parecer, ha sido un efecto de “infravisión”, definido por la tecnología y el yo desconectado. Todos necesitamos un sentido del yo. Un sentido del “yo”, marcado por un sentimiento de separación, significa que podemos ocuparnos de la seguridad personal y atender a nuestras propias necesidades. Pero mientras que un nivel sano de ego es protector, un nivel insano se convierte rápidamente en una prisión. Nos quedamos atrapados en nuestra cabeza y desconectados de nuestros cuerpos, sentimientos y sentidos. Nos volvemos incapaces de empatizar con otras personas y con el mundo que nos rodea; nuestra perspectiva se estrecha; vemos fragmentos del mundo y de nuestro lugar en él, en lugar de la totalidad.

Hoy en día, dos de las amenazas más acuciantes de nuestro tiempo -el creciente tribalismo de nuestra política y el inminente colapso ecológico a medida que nos acercamos y sobrepasamos los límites seguros del planeta- pueden entenderse como consecuencias de ese estrechamiento de miras; un efecto de “infravisión”, por así decirlo.

Empecemos con la idea de un “yo separado” que se ha convertido en un elemento central de las sociedades occidentales en los últimos cinco siglos, desde el énfasis de la Ilustración en las líneas rígidas entre mente y materia, o seres humanos y naturaleza, hasta las tendencias contemporáneas como el consumismo, la caída del capital social y la ansiedad por el estatus. Aunque aumente nuestra interconexión tecnológica, nuestras conexiones con nuestra vida interior, con los demás y con nuestro hogar común se han vuelto más débiles y escasas.

Los costes han resultado ser elevados. La soledad se está disparando, y entre un cuarto y un tercio de los británicos afirman que siempre o a menudo se sienten solos, excluidos o aislados; y las tasas de soledad son más altas entre quienes tienen entre 16 y 24 años. Las repercusiones de esta tendencia en la salud pública son dramáticas, ya que la investigación sugiere que la soledad es tan perjudicial para la esperanza de vida como el tabaquismo, y peor que la obesidad.

Al mismo tiempo, la adicción a las pantallas es galopante. En EE.UU., los adultos en promedio pasan ahora casi cuatro horas al día con sus teléfonos, además de casi cinco más viendo la televisión. Durante gran parte de este tiempo, o bien somos el blanco de los anunciantes, que se han vuelto expertos en jugar con nuestros miedos sobre nuestra propia autoestima, o bien nos publicitamos ante los demás, a través de imágenes obsesivamente cuidadas de nuestros cuerpos y nuestras vidas compartidas en Facebook o Instagram. También en este caso, los efectos sobre la salud y el bienestar son desastrosos, con niveles históricamente altos de ansiedad, autolesiones y suicidio, especialmente entre los jóvenes.

El cambio climático y la extinción masiva sólo pueden resolverse si las sociedades se unen

Mientras tanto, también pasamos menos tiempo en la naturaleza, así como menos tiempo entre nosotros. Una encuesta de 2016 descubrió que el 74% de los niños del Reino Unido pasan ahora menos de una hora al día jugando al aire libre, menos que el mínimo establecido por la ONU para los reclusos. Otra encuesta descubrió que los niños del Reino Unido son más capaces de identificar a los personajes de Pokémon que a las especies silvestres comunes. Este alejamiento de la naturaleza conlleva su propio coste para la salud mental, dado que pasar tiempo en la naturaleza y sentirse conectado a ella está fuertemente correlacionado con el bienestar, la vitalidad y la satisfacción vital.

Los efectos de la desconexión, el individualismo, la soledad y la adicción a las redes sociales también se manifiestan cada vez más en el espacio político, donde el aumento de la polarización y el tribalismo ha llevado a muchos analistas a preocuparse cada vez más por la ruptura de los puntos en común y la capacidad de las sociedades para sentir una identidad y un propósito compartidos.

En países de todo el mundo, la política parece cada vez más “disparada”, a medida que la ansiedad y la percepción de amenazas se abren paso fácilmente a través de nuestro sistema nervioso central digital colectivo. Esto, a su vez, crea una situación llena de oportunidades para los populistas políticos y los líderes autoritarios, que se han vuelto cada vez más expertos en utilizar una mezcla de psicología, tecnología y experiencia en comunicaciones para empujar a los votantes a ver el mundo desde la perspectiva de ellos-y-nosotros, influyendo potencialmente en los resultados de las elecciones.

Mientras tanto, la polarización política también nos impide responder a algunos de los retos más duros y urgentes a los que se ha enfrentado el ser humano, como el cambio climático y la extinción masiva, que sólo pueden resolverse si las sociedades se unen con un propósito y una intención fuertemente compartidos.

Nos encontramos en un momento de profunda crisis, pero también de grandes oportunidades. Mucho depende de que un número suficiente de nosotros podamos profundizar en nuestra empatía con los demás, construir nuestro sentido de propósito común e identificarnos con un ‘nosotros más grandes‘, que incluya a los 7.500 millones (y en aumento) de personas del mundo, así como a otras especies y generaciones que aún no han nacido.

La clave de la conectividad podrían ser los psicodélicos. Mientras que nuestra cultura puede considerar la naturaleza como una “cosa” que hay que disfrutar o explotar, en lugar de un sistema vivo que hay que proteger, las comunidades indígenas tienden a adoptar un punto de vista diferente. La conexión con la naturaleza y su administración son la esencia de la cultura Wixáritari (Huichol) de México, donde el sentido de sí mismo abarca su comunidad y su tierra natal. No es casualidad que los wixáritari, cuyos rituales ancestrales incluyen el cactus peyote, sean también el grupo culturalmente intacto más antiguo de la Tierra en consumir psicodélicos. Estas experiencias probablemente desempeñaron un papel clave en el mantenimiento de su armoniosa forma de vida como parte de un ecosistema interconectado.

La investigación científica contemporánea confirma cada vez más el potencial que tienen los psicodélicos para crear una conexión profunda tanto entre las personas como entre los seres humanos y los ecosistemas que habitan.

Por ejemplo, en un pequeño pero notable ensayo clínico de psilocibina como tratamiento de la depresión, el 85% de los participantes experimentaron una reducción significativa de los síntomas, y aquellos cuyos síntomas de depresión mejoraron manifestaron una mayor sensación de conexión. En otro ensayo, de los participantes que experimentaron una reducción significativa de la depresión, el 94% describió una nueva sensación de conexión con el mundo que les rodeaba, y el mismo número informó de una mayor conexión con otras personas incluso hasta un año después.

Significativamente, también se informó con frecuencia de una “conexión con el yo” más profunda, pero en lugar de implicar una conexión con el “yo ego” (la mente pensante, la autoconservación, el miedo), los participantes informaron de una conexión con un sentido ampliado del “verdadero” yo que incorpora emociones e intuición, y está guiado por el sentido, el propósito, la empatía y la compasión.

De forma similar, la investigación moderna está añadiendo peso científico a la hipótesis de que los psicodélicos son herramientas para potenciar la “biofilia”, un término popularizado por el biólogo E O Wilson en la década de 1980 para referirse a una tendencia humana innata a buscar la conexión con la naturaleza y apreciar otras formas de vida. En una reciente encuesta realizada a 150 consumidores de psicodélicos, todos declararon que la biofilia había aumentado. Asimismo, un meta-análisis de ocho estudios doble ciego controlados con placebo descubrió que más de un tercio de los participantes que tomaban psilocibina informaron de cambios positivos duraderos en su relación con el medio ambiente entre 8 y 16 meses después de tomar la droga. El aumento de la conexión con la naturaleza parece ser un cambio de perspectiva duradero, que se ha observado en otros estudios que examinan los effectos a largo plazo de la psilocibina. En el Imperial College, los investigadores descubrieron un marcado aumento de las medidas de relación con la naturaleza tras la psilocibina; el efecto se mantuvo al menos un año después de la experiencia.

‘Desde donde lo ves, la cosa es un todo, y es tan hermosa’

Intrigantemente, las palabras utilizadas por los propios participantes para describir sus percepciones guardan una sorprendente similitud tanto con la epifanía de Brand en la azotea como con las palabras utilizadas por los astronautas para explicar su sensación de “visión de conjunto” durante y después de las misiones espaciales. Por ejemplo, entre las descripciones ofrecidas por los participantes en un estudio del Imperial College de Londres en 2017 se encontraban las siguientes:

Yo era todo el mundo, la unidad, una vida con 6.000 millones de caras… Estaba nadando en el mar, y el mar era yo.

Como Google Earth, me había alejado … Estaba absolutamente conectado conmigo mismo, con todo ser vivo, con el Universo.

Obtuve una perspectiva más amplia, di un paso atrás. Me ayudó a apreciar que el mundo es un lugar grande.

Compáralas con dos descripciones de experiencias de “visión de conjunto” dadas por astronautas:

Te identificas con Houston y luego te identificas con Los Ángeles y Phoenix y Nueva Orleans… Cuando das la vuelta a la Tierra en hora y media, empiezas a reconocer que tu identidad es con toda esa cosa… Desde donde la ves, la cosa es un todo, y es tan hermosa. Desearías poder coger uno en cada mano, uno de cada lado de los diversos conflictos, y decir: ‘Mira. Míralo desde esta perspectiva. Mira esto. ¿Qué es lo importante?
– Russell Schweickart, Apolo 9, citado en The Overview Effect (1987) de Frank White

Mientras girábamos, vi la Tierra, el Sol, la Luna y un panorama de 360 grados de los cielos. La magnificencia de todo ello fue el detonante de mi visión. En sánscrito antiguo, se llama Samadhi. Significa que ves las cosas con tus sentidos tal como son: las experimentas visceral e internamente como una unidad y una unicidad acompañadas de éxtasis. Toda la materia de nuestro Universo se crea en los sistemas estelares, por lo que la materia de mi cuerpo, la materia de la nave espacial y la materia de los cuerpos de mis compañeros son producto de las estrellas. Somos polvo de estrellas, y todos somos uno en ese sentido.
– Edgar Mitchell, Apolo 14, citado en su obituario por el Instituto de Ciencias Noéticas

H¿Cómo, entonces, producen los psicodélicos estas poderosas experiencias que crean sensaciones tan profundas de conexión, asombro y totalidad?


Cortesía de la Fundación Beckley/Imperial College

La imagen anterior, producida como parte de una colaboración entre el think tank británico Fundación Beckley y el Imperial College de Londres, muestra una mayor interconectividad del cerebro bajo una dosis elevada de psilocibina en comparación con un placebo, medida mediante resonancia magnética funcional (RMf). Bajo los efectos de la psilocibina, se relaja y desactiva una red cerebral denominada red de modo por defecto (DMN), que es un componente fundamental de la base neural del ego, lo que permite un aumento de la comunicación cerebral y crea temporalmente un cerebro más unificado e interconectado.

Esta experiencia se denomina “experiencia de la psilocibina”.

Esta experiencia se denomina “disolución del ego” porque el sentido del yo como “separado” puede disolverse. Esto, a su vez, podría explicar el tipo de “superposición” del yo-otro y la naturaleza del yo que puede provocar la psilocibina. Aunque no todas las experiencias psicodélicas provocan una “disolución del ego” completa, cuando se produce puede instigar experiencias “místicas” o “cumbre” vinculadas a cambios positivos duraderos en las actitudes, el comportamiento y el estado de ánimo.

Es significativo que la desactivación de la DMN sea sólo temporal, y la investigación actual está explorando los efectos a más largo plazo de la psilocibina en el cerebro. Podría ser que el aumento de la interconectividad cerebral proporcione una “ventana de oportunidad” antes de que el cerebro vuelva de nuevo a un estado más rígido. De hecho, la mayoría de los participantes en el estudio de la psilocibina para la depresión informaron de que sus síntomas volvían al cabo de unos meses. Sin embargo, incluso después de que disminuyera la sensación de interconexión, permanecía el recuerdo inolvidable de haber “visto el panorama general”.

Mientras la humanidad se enfrenta a la sombría perspectiva de un colapso climático y a la sexta extinción masiva de la historia de la Tierra -pero la primera atribuible a una sola especie-, necesitamos urgentemente herramientas que puedan catalizar el propósito compartido de proteger y restaurar nuestro mundo. No bastará con apreciar y disfrutar de la naturaleza.

Todo el arco de la historia humana gira en torno a la identificación y la cooperación con colectivos cada vez más grandes

La investigación ya ha mostrado que la experiencia con psicodélicos predice fuertemente una mayor sensación de conexión con la naturaleza y un compromiso autodeclarado con comportamientos proambientales. Albert Hofmann, el científico que sintetizó por primera vez el LSD en 1938, era muy consciente del potencial de los psicodélicos para transformar las actitudes hacia la naturaleza, y escribió poco antes de su muerte en 2008, a la edad de 101 años, que:

La alienación de la naturaleza y la pérdida de la experiencia de formar parte de la creación viviente es la mayor tragedia de nuestra era materialista. Es la razón causante de la devastación ecológica y del cambio climático. Por tanto, atribuyo la máxima importancia al cambio de conciencia. Considero que los psicodélicos son catalizadores para ello.

En muchos sentidos, este tipo de avance puede entenderse mejor como el siguiente paso esencial en la evolución humana. Todo el arco de la historia humana gira en torno a la identificación y la cooperación con colectivos y niveles de complejidad cada vez mayores: de las tribus neolíticas a los cacicazgos, de las ciudades-estado a los reinos, de las naciones-estado a las diásporas globales y, hace sólo 50 años, la primera fotografía de la Tierra desde el espacio imaginada por Brand en su azotea de San Francisco.

En este momento, este tipo de avance puede entenderse mejor como el siguiente paso esencial de la evolución humana.

En este momento, la humanidad parece tambalearse entre la ruptura y el avance. Un escenario de colapso nos vería fragmentados en múltiples grupos más pequeños a medida que la primacía de los yoes desconectados y la política de ellos y nosotros se acelera, con resultados catastróficos dada nuestra interdependencia global y la escala de los retos a los que nos enfrentamos.

La ruptura, por el contrario, supondría el salto de la humanidad a un nivel mucho más alto de coherencia, necesario para gestionar los problemas a escala planetaria, para todos nosotros y para las generaciones venideras, del mismo modo que en fases anteriores de la evolución surgieron nuevos sistemas complejos, de las células a los órganos y de las neuronas al cerebro.

Las variables más importantes de la evolución de la humanidad son las siguientes

Las variables más importantes que inclinarán la balanza entre estos dos escenarios son psicológicas, sobre todo cómo nos vemos a nosotros mismos y a los demás, si nos sentimos conectados o amenazados, y el tamaño del colectivo con el que nos identificamos. No todos podemos ir al espacio para experimentar el efecto de visión de conjunto que tuvo un impacto tan poderoso en los astronautas del programa Apolo. Pero el reciente resurgimiento de los tratamientos psicodélicos ofrece la poderosa esperanza de que surja una ruta alternativa hacia un destino similar.

Nota de los autores: aunque las sesiones psicodélicas pueden ser muy beneficiosas, también pueden ser extremadamente desafiantes, y no deben tomarse de forma ilegal o sin profesionales experimentados capaces de guiar a los usuarios a través de la experiencia.

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Rosalind Watts

Es psicóloga clínica y directora clínica del ensayo Psilocibina para la Depresión en el Imperial College de Londres. Está interesada en el tema de la “conexión con uno mismo, con los demás y con el mundo” como aspecto importante del tratamiento psicodélico.

Sam Gandy

is an ecologist, writer and speaker. Formerly a scientific assistant to the director of the Beckley Foundation, he now works as a collaborator with the Centre for Psychedelic Research at Imperial College London, with a research interest in the capacity of psychedelics to influence our connection to nature.

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