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Desde medusas con aspecto de manchas hasta líquenes rocosos, nuestro planeta rebosa tal diversidad de vida que resulta difícil reconocer algunos organismos como vivos. Esta complejidad sugiere el reto de buscar vida tal y como no la conocemos: la biología extraterrestre que podría haberse establecido en otros planetas, donde las condiciones podrían ser distintas a todo lo que hemos visto antes. El Universo es un lugar muy grande. Lo más probable es que, si podemos imaginarlo, esté ahí fuera, en algún planeta”, afirma Morgan Cable, astroquímico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California). La cuestión es si seremos capaces de encontrarlo.
Durante décadas, los astrónomos han abordado esta cuestión limitando su búsqueda a organismos muy parecidos a los de aquí. En 1976, los módulos de aterrizaje Viking de la NASA examinaron muestras de suelo de Marte, e intentaron animarlas utilizando el tipo de nutrientes orgánicos que gustan a los microbios terrestres, con resultados poco concluyentes. A finales de este año, el Orbitador de Gases Traza ExoMars de la Agencia Espacial Europea empezará a escanear metano en la atmósfera marciana, que podría ser producido por vida bacteriana similar a la terrestre. El explorador Mars 2020 de la NASA también explorará en busca de compuestos basados en el carbono de posibles organismos marcianos pasados o presentes.
Pero el entorno de Marte es muy diferente del de la Tierra.
Pero el entorno de Marte no se parece mucho al de la Tierra, y los exoplanetas que los astrónomos están encontrando alrededor de otras estrellas son aún más extraños: muchos de ellos son muy distintos de cualquier cosa de nuestro sistema solar. Por eso es importante ampliar la búsqueda de vida. Tenemos que abrir nuestras mentes a tipos de procesos biológicos, químicos, geológicos y físicos auténticamente extraños.
Todo el mundo busca “bioseñales”, pero carecen de sentido porque no tenemos otros ejemplos de biología
Dice el químico Lee Cronin, de la Universidad de Glasgow.
Para abrir nuestras mentes, tenemos que volver a lo básico y considerar las condiciones fundamentales que son necesarias para la vida. En primer lugar, necesita alguna forma de energía, como la de las fuentes termales volcánicas o los respiraderos hidrotermales. Eso parece descartar cualquier planeta o luna que carezca de una fuente intensa de calor interno. La vida también necesita protección contra la radiación espacial, como una capa de ozono atmosférico. Muchos mundos del tamaño de la Tierra descubiertos recientemente, incluidos los que rodean a TRAPPIST-1 y Próxima Centauri, orbitan alrededor de estrellas enanas rojas cuyas potentes llamaradas podrían eliminar la atmósfera de un planeta. Los estudios del telescopio espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento está previsto para el año que viene, revelarán si también debemos descartar estos mundos.
Por último, todo lo que sabemos sobre la vida indica que requiere algún tipo de disolvente líquido en el que las interacciones químicas puedan dar lugar a moléculas autorreplicantes. El agua es excepcionalmente eficaz en ese sentido. Facilita la creación y ruptura de enlaces químicos, el ensamblaje de proteínas u otras moléculas estructurales y -para un organismo real- la alimentación y la eliminación de residuos. Por eso los científicos planetarios se centran actualmente en la “zona habitable” alrededor de las estrellas, los lugares donde un mundo podría tener la temperatura adecuada para que hubiera agua líquida en su superficie.
Testas limitaciones siguen dejando un desconcertante abanico de posibilidades. Tal vez otros líquidos podrían ocupar el lugar del agua. O una posibilidad menos exótica: tal vez la biología podría surgir en el océano enterrado de un mundo alienígena cubierto de hielo. Un entorno así podría ofrecer energía, protección y agua líquida, pero no dar casi ninguna señal externa de vida, lo que dificultaría su detección. En cuanto a los planetas situados alrededor de otras estrellas, no sabemos lo suficiente como para saber lo que ocurre (o no) en ellos. Es difícil imaginar que podamos encontrar definitivamente vida en un exoplaneta”, admitió Jonathan Lunine, científico planetario de la Universidad de Cornell. Pero el sistema solar exterior es accesible para nosotros.
Por tanto, la búsqueda de vida exótica debe empezar cerca de casa. Las lunas de Saturno y Júpiter ofrecen una prueba de si podría existir biología sin atmósfera. Europa, en Júpiter, y Encélado, en Saturno, tienen océanos interiores y fuentes de calor internas. Encélado escupe enormes géiseres de vapor de agua desde su polo sur; Europa también parece expulsar penachos ocasionales. Las futuras misiones espaciales podrían volar a través de los penachos y estudiarlos en busca de posibles sustancias bioquímicas. El módulo de aterrizaje propuesto por la NASA Europa, que podría lanzarse dentro de una década, podría buscar agua oceánica con microbios que se filtrara o volviera a la superficie en forma de nieve.
Mientras tanto, otra luna de Saturno, Titán, podría decirnos si la vida puede surgir sin agua líquida. Titán está salpicado de lagos de metano y etano, llenados por una lluvia estacional de hidrocarburos. Lunine y sus colegas han especulado que la vida podría surgir en este entorno gélido. Existen varios conceptos bien formulados (pero aún no financiados) para un módulo de aterrizaje que podría investigar los lagos de metano de Titán, en busca de vida microbiana.
Para el variopinto grupo de astrónomos de Titán, la vida podría surgir en este frígido entorno.
Para el variopinto grupo de exoplanetas que no tienen análogos en nuestro sistema solar, sin embargo, los científicos tienen que confiar en los experimentos de laboratorio y en la pura imaginación. Seguimos buscando los requisitos físicos y químicos básicos que creemos que necesita la vida, pero intentamos que la red sea lo más amplia posible”, afirma Cable. Los investigadores de exoplanetas, como Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y Victoria Meadows, de la Universidad de Washington, están modelizando distintos tipos de posibles atmósferas planetarias y los tipos de firmas químicas que la vida podría imprimir en ellas.
Ahora nos toca a nosotros buscar la vida.
Ahora corresponde a la NASA y a otras agencias espaciales diseñar instrumentos capaces de detectar tantos signos de vida como sea posible. La mayoría de los telescopios actuales sólo tienen acceso a una gama limitada de longitudes de onda. ‘Si piensas en el espectro como si fuera un conjunto de persianas venecianas, sólo se pueden quitar unas cuantas lamas. No es una forma muy buena de llegar a la composición”, dijo Lunine. En respuesta, los astrónomos dirigidos por Seager y Scott Gaudi, de la Universidad Estatal de Ohio, han propuesto la Misión de Imágenes de Exoplanetas Habitables (HabEx) para la NASA en la década de 2030 o 2040. Explorará los exoplanetas en una amplia gama de longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas en busca de señales de oxígeno y vapor de agua.
La amplia búsqueda de ET no será fácil ni barata, pero sin duda será transformadora. Incluso si los astrobiólogos no encuentran nada, ese conocimiento nos dirá lo especial que es la vida aquí en la Tierra. Y cualquier tipo de éxito será estremecedor para la Tierra. Encontrar bacterias de tipo terrestre en Marte nos diría que no estamos solos. Encontrar organismos que nadan en metano en Titán nos diría, aún más profundamente, que la nuestra no es la única forma de crear vida. En cualquier caso, los terrícolas nunca volveremos a mirar el cosmos de la misma manera.
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Es redactor sobre el espacio en la revista Wired. Anteriormente astrofísico, sus artículos sobre ciencia han aparecido en The Atlantic, Slate, Scientific American y Nature, entre otros. Reside en San Diego.
