El futuro es mestizo y eso es bueno para la humanidad

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En el futuro, mucha gente podría parecerse a Danielle Shewmake, una estudiante universitaria de 21 años de Fort Worth, Texas. Shewmake tiene el pelo oscuro y rizado, ojos castaños y un tono de piel oliva que hace que muchos confundan su herencia con la mediterránea. Su ascendencia real es más compleja. Su padre es medio cherokee y medio caucásico, y su madre, nacida en Jamaica, es hija de madre india y padre africano y escocés.

“Mi hermana y yo somos una combinación de todo eso”, afirma, y añade que no le gusta tener que elegir una identidad racial concreta. Prefiere el término “mixta”.

Las diferencias de rasgos físicos entre las poblaciones humanas se acumularon lentamente durante decenas de miles de años. A medida que la gente se extendía por el mundo y se adaptaba a las condiciones locales, una combinación de selección natural e innovación cultural dio lugar a distinciones físicas. Pero estos grupos no permanecieron separados. El contacto entre grupos, ya fuera a través del comercio o de conflictos, condujo al intercambio tanto de genes como de ideas. Recientes descubrimientos procedentes de la secuenciación de cientos de miles de genomas humanos en la última década han revelado que la historia de nuestra especie ha estado jalonada por muchos episodios de migración e intercambio genético. La mezcla de grupos humanos no es nada nuevo.

Lo que es nuevo es el ritmo de mezcla actual. La globalización significa que nuestra especie es más móvil que nunca. La migración internacional ha alcanzado máximos históricos, al igual que el número de matrimonios interraciales, lo que ha dado lugar a una oleada de personas multirraciales como Shewmake. Aunque las diferencias genéticas entre las poblaciones humanas no se ajustan claramente a las líneas raciales, la raza permite comprender el alcance de la hibridación de las poblaciones que se está produciendo en la actualidad. Esta reorganización de las poblaciones humanas está afectando a la propia estructura del acervo genético humano.

Alas pruebas arqueológicas sugieren que el Homo sapiens comenzó a existir hace unos 200.000 años en África oriental. Hace 50.000 años (pero posiblemente antes) los humanos habían empezado a extenderse fuera de África, a través de la Península Arábiga y hacia Eurasia, quizá impulsados por un cambio climático que les obligó a buscar nuevas fuentes de alimento. Se abrieron camino a través de puentes de tierra ahora inundados para llegar a Australia y América, y con el tiempo llegaron a habitar incluso las islas más remotas del Pacífico.

Se pueden encontrar pruebas de estas antiguas migraciones examinando el ADN de personas vivas, así como el ADN recuperado de antiguos esqueletos. En algunos casos, los estudios genómicos corroboran los registros arqueológicos e históricos de los movimientos humanos. El Imperio Mongol, la trata de esclavos árabes, la expansión de los pueblos de habla bantú por gran parte de África y los efectos del colonialismo europeo han dejado un registro predecible en nuestros genomas. En otros casos, los datos genéticos proporcionan sorpresas y pueden ayudar a los arqueólogos e historiadores a resolver controversias. Por ejemplo, hasta hace poco se pensaba que las Américas fueron colonizadas por una única oleada de nómadas que viajaron a través de un puente terrestre que cruzaba el estrecho de Bering. Pero recientes análisis del genoma , que incluyen muestras de una amplia gama de grupos indígenas, sugieren que las Américas podrían haber sido colonizadas por al menos cuatro oleadas independientes de colonos.

Somos una especie inquieta, y nuestros genomas revelan que incluso las barreras geográficas más intimidatorias sólo han conseguido restringir en cierta medida los movimientos humanos. Hoy en día, la migración internacional aumenta entre un 1 y un 2% al año, con 244 millones de personas en 2015 viviendo en un país distinto de aquel en el que nacieron. Las implicaciones biológicas de este experimento masivo de mestizaje al que estamos asistiendo no se conocerán hasta dentro de varias generaciones. Pero aplicar lo que sabemos sobre genética y evolución puede ayudarnos a predecir nuestro futuro, incluyendo si los humanos serán capaces de seguir adaptándose a las condiciones constantemente cambiantes de la Tierra.

La adaptación biológica es la capacidad de un ser humano para adaptarse a las condiciones cambiantes de la Tierra.

La adaptación biológica es el resultado de la selección natural, y la selección natural requiere diversidad. Piensa en la selección natural como en un tamiz que separa una generación de la siguiente. Sólo se reproducirán los genes de aquellos individuos que estén bien adaptados a su entorno en ese momento, pasando sus genes a través del tamiz a la siguiente generación. Las condiciones cambiantes alteran la forma de los agujeros del tamiz y, por tanto, qué genes pueden pasar a través de él. Cuanta más variación haya en la población, mayores serán las posibilidades de que algunos genes presentes en una generación puedan pasar a través del tamiz y ser heredados por las generaciones futuras. Por desgracia para nosotros, los humanos no somos muy diversos.

Nosotros, Homo sapiens, tenemos menos diversidad genética que muchas especies de chimpancés, gorilas y orangutanes -nuestros parientes vivos más cercanos-, a pesar de que el número de cada uno de ellos es tan reducido que se consideran en peligro o en peligro crítico. Nuestra escasa diversidad se debe al hecho de que sólo recientemente hemos llegado a ser tan numerosos (mientras que ocurre lo contrario con nuestros primos primates). Ahora hay aproximadamente 7.500 millones de seres humanos vivos, pero hace sólo 100 años había menos de 2.000 millones. Nuestra población ha explotado en el pasado reciente, y está continuando creciendo, con unos 130 millones de bebés nacidos cada año. Cada bebé es portador de una media de 60 nuevas mutaciones en sus genes. Con estas nuevas variantes genéticas surge el potencial de futuros cambios evolutivos.

Hoy en día, las personas tienen más probabilidades de vivir en un entorno para el que no están biológicamente bien adaptadas

Nuestra capacidad para seguir evolucionando.

Nuestra capacidad para seguir adaptándonos a las condiciones cambiantes de la Tierra mejora a medida que se introducen nuevas variaciones genéticas en nuestro acervo genético mediante mutaciones. Pero todo el acervo genético humano está formado por muchos acervos genéticos más pequeños, cada uno de los cuales corresponde a una población concreta. El movimiento de las personas por la Tierra está mezclando estas poblaciones, permitiendo que los genes fluyan de un lado a otro de los acervos genéticos, lo que tiene varias implicaciones importantes para nuestra evolución en curso.

Empecemos por las desventajas. Como todas las especies, los grupos humanos nos fuimos adaptando a los entornos locales a medida que nos extendíamos por el mundo. Sin embargo, el rápido desplazamiento de las personas de una región a otra y la mezcla de gentes con características distintas significa que hoy en día es más probable que las personas vivan en un entorno para el que no están biológicamente bien adaptadas.

Considera la resistencia natural a las enfermedades infecciosas, que evolucionó en lugares donde dichas enfermedades eran comunes. Tales asociaciones geográficas están siendo erosionadas por la migración global. La prevalencia de la malaria, que sigue causando unas 400.000 muertes al año y es especialmente mortal para los niños, ha dado lugar a la evolución de protecciones fisiológicas frente a las infecciones. Algunos ejemplos son la anemia falciforme y la talasemia, enfermedades de la sangre que pueden crear problemas de salud por sí mismas, pero que, sin embargo, protegen de la enfermedad mortal y, por tanto, fueron favorecidas por la selección natural en regiones donde la malaria era frecuente. Hoy en día, la anemia falciforme y la talasemia existen en lugares sin paludismo, como resultado tanto de la migración como de la erradicación local del paludismo.

Igualmente, muchas personas viven en regiones donde la pigmentación de su piel no es la ideal para la intensidad de la luz solar local. El color de la piel humana viene determinado por la cantidad del pigmento eumelanina, que actúa como protector solar natural. Tener mucha eumelanina es una ventaja para quienes viven en un lugar donde la luz solar es intensa y, puesto que nuestra especie se originó en el África tropical, los primeros humanos probablemente tenían la piel oscura. La piel más clara evolucionó más tarde en las poblaciones que emigraron fuera de los trópicos, a regiones donde la luz solar incide sobre la Tierra de forma más oblicua. La eumelanina no sólo es menos necesaria en esas regiones, sino que en realidad es problemática porque nuestro cuerpo necesita que la luz solar penetre en la piel para producir vitamina D. Con demasiada eumelanina, las personas de piel oscura que viven en latitudes altas corren el riesgo de desarrollar trastornos nutricionales como el raquitismo, que provoca la deformación del esqueleto. Esta disyuntiva -que la piel reciba demasiada o muy poca luz solar- hizo que las poblaciones humanas evolucionaran hacia niveles de eumelanina adecuados a su región. A medida que la gente se desplaza por el mundo, los desajustes entre la eumelanina y la intensidad de la luz solar local provocan cáncer de piel y deficiencias de vitamina D, ambos considerados epidemias en algunas regiones.

A medida que las poblaciones se mezclen, los tonos de piel medios serán más comunes. La producción de eumelanina está determinada por numerosos genes, de modo que cuando personas con diferentes tonos de piel tienen hijos, éstos heredan una combinación de versiones de genes de cada progenitor, lo que da lugar a tonos de piel que probablemente serán intermedios entre los de sus padres.

Esta mezcla es esperable en rasgos complejos codificados por múltiples genes, como la pigmentación de la piel o la estatura. Pero algunas características, como tener cerumen seco o pelo grueso, están controladas por un solo gen. La mezcla no es posible para estos rasgos, que una persona tiene o no tiene, según los genes heredados de los padres. Sin embargo, lo que la mezcla de poblaciones podría provocar son combinaciones de rasgos que antes eran raras, como piel oscura y ojos azules. Esta combinación ya se puede encontrar en las islas de Cabo Verde, cuya población moderna desciende de portugueses y africanos occidentales.

En muchas partes del mundo, la mezcla va por buen camino. En centros urbanos de gran diversidad, como Singapur, los matrimonios interétnicos están aumentando rápidamente: de sólo el 7,6% de todos los matrimonios en 1990 al 21,5% en 2015. En Estados Unidos, los matrimonios interraciales se han duplicado desde 1980. No es sorprendente que el número de niños multirraciales estadounidenses se haya multiplicado por 10 aproximadamente en el mismo periodo de tiempo, pasando de sólo el 1% de todos los nacimientos en 1970 al 10% en 2013. En Brasil, donde las poblaciones europea, africana e indígena llevan siglos mezclándose, alrededor del 43% de la población se identifica como “pardo“, o mestiza, según un censo de 2010.

Una clara ventaja de esta mezcla es que los rasgos beneficiosos presentes en una población pueden abrirse paso en la otra. Por ejemplo, si apareciera una mutación en algún lugar del sudeste asiático que proporcionara protección contra el virus del Zika, no ayudaría a los que se enfrentan al brote actual en Sudamérica y Centroamérica. Sin embargo, si alguien con la mutación se trasladara a Sudamérica y estableciera allí una familia, la mutación podría salvar vidas y, por lo tanto, transmitirse a las generaciones futuras.

Un ejemplo sorprendente procede de una de las regiones de mayor altitud de la Tierra, la meseta tibetana. Como el aire es menos denso a mayor altitud, hay menos oxígeno disponible para respirar: un 40% menos en el caso de la meseta tibetana, gran parte de la cual supera los 4.000 metros (13.000 pies) sobre el nivel del mar. Los bajos niveles de oxígeno son especialmente problemáticos para el parto, y complicaciones como la preeclampsia (un trastorno del embarazo) son más frecuentes a mayor altitud. Aunque las personas de altitudes más bajas que pasan mucho tiempo a gran altitud pueden adaptarse parcialmente produciendo más glóbulos rojos para captar oxígeno, ésta es una solución imperfecta, ya que puede provocar una enfermedad conocida como mal de montaña crónico.

Después de una cita entre un humano moderno y un denisovano, se concibió un niño que dejó descendientes, algunos de los cuales se convirtieron en tibetanos

Sin embargo, los tibetanos, cuyos antepasados han vivido en la meseta durante al menos 30.000 años, están bien adaptados al entorno de bajo oxígeno, gracias en parte a versiones particulares de los genes EGLN1 y EPAS1, que intervienen en la detección y adaptación a los niveles de oxígeno. En un documento publicado en 2014, la genetista Anna Di Rienzo, la antropóloga Cynthia Beall y sus colegas demostraron que los tibetanos pueden rastrear su ascendencia hasta dos poblaciones anteriormente distintas, emparentadas con los modernos chinos Han y los sherpas. Examinando los genomas de las tres poblaciones vivas -tibetanos, chinos Han y sherpas-, los investigadores reconstruyeron una secuencia de acontecimientos en la que personas de las tierras bajas emparentadas con los chinos Han modernos emigraron a altitudes más elevadas, donde se mezclaron con los ya presentes (parientes de los sherpas). Se cree que las versiones beneficiosas de los genes EGLN1 y EPAS1 ya estaban presentes en los parientes de los sherpas, y que la adquisición de estas versiones genéticas ayudó a los recién llegados a sobrevivir y a transmitir sus genes.

¿Pero cómo se produjo la migración?

¿Pero cómo llegaron los parientes de los sherpas a adquirir las versiones beneficiosas de sus genes? Esto también parece ser el resultado de la mezcla, no sólo entre dos poblaciones humanas distintas, sino entre dos especies diferentes. Sorprendentemente, la versión del gen EPAS1 asociada a la adaptación a la altitud se encontró en el ADN de los primos extintos de los neandertales conocidos como denisovanos, cuyos restos fosilizados se encontraron en una cueva siberiana en 2010. El genetista de poblaciones Rasmus Nielsen y sus colegas dedujeron que la variante EPAS1 se introdujo en el acervo genético humano tras un encuentro entre un humano moderno y un denisovano, miembros de especies diferentes que, no obstante, concibieron un hijo que sobrevivió y dejó descendientes, algunos de los cuales se convirtieron en tibetanos modernos.

Aunque la variante del gen EPAS1 adquirida de los denisovanos sólo se conoce en los tibetanos y los chinos Han, pueden encontrarse otros restos de ADN denisovano en personas modernas que viven en gran parte del sur y el este de Asia, Australia, Nueva Guinea y Oceanía. Asimismo, los genes de los neandertales, que vivieron en Eurasia occidental, pueden encontrarse en todas las poblaciones humanas vivas, excepto en los africanos. Los estudios genómicos han detectado recientemente indicios de mezcla con otros parientes extintos, especies como los neandertales y los denisovanos, pero hasta ahora desconocidas en el registro fósil.

La mezcla de genes no sólo es beneficiosa; cuando no se produce, puede tener consecuencias negativas. Pensemos en los perros de raza pura. Un estudio de 2013 de la Universidad de California en Davis comparó los registros veterinarios de 27.254 perros de raza pura y mestizos, e identificó 10 trastornos genéticos distintos, entre ellos displasia de codo y cataratas, que los perros de raza pura tienen más probabilidades de padecer que los mestizos. Generaciones de apareamientos exclusivamente entre perros de la misma raza han provocado una acumulación de alelos recesivos, que probablemente queden enmascarados por un alelo dominante cuando se cruzan con una raza diferente.

Como la población mundial es cada vez más mixta, algunos trastornos genéticos serán menos frecuentes

En los seres humanos se observan efectos similares. En la actualidad, alrededor del 10% de los matrimonios se producen entre parientes cercanos, definidos como primos segundos o más próximos. Las tasas más altas se dan en el norte de África y Oriente Medio, y entre los inmigrantes de estas regiones, donde a menudo se fomenta el matrimonio entre parientes por motivos religiosos o sociales. Aunque es necesario un asesoramiento genético para determinar los riesgos precisos, en general, cuanto más estrechamente emparentados están los padres, más probabilidades hay de que sus hijos tengan defectos congénitos o trastornos genéticos. Los hijos de primos hermanos tienen entre un 2 y un 3% más de probabilidades de tener ciertos defectos congénitos, como sordera y defectos cardíacos, y entre un 2 y un 4% más de probabilidades de tener trastornos genéticos recesivos.

Aunque los matrimonios entre parientes siguen siendo frecuentes en ciertas regiones, la tendencia mundial va en sentido contrario. Cuando ambos progenitores tienen un parentesco muy lejano, como ocurre cuando sus antepasados proceden de poblaciones humanas diferentes, las probabilidades de que ambos tengan un alelo recesivo para el mismo gen son extremadamente bajas. En consecuencia, a medida que la población mundial se vaya mezclando, algunos trastornos genéticos serán cada vez menos frecuentes.

Si la historia de la vida en la Tierra puede enseñarnos algo, es lo siguiente: a medida que cambian las condiciones, las especies se adaptan o se extinguen. En nuestra época de cambios medioambientales considerables, la humanidad debería considerar sus opciones. Ninguna especie, ni siquiera el todopoderoso Homo sapiens, puede detener completamente la evolución. Pero podemos optar por limitar nuestra capacidad de adaptación biológica continua en un esfuerzo por permanecer siempre iguales, manteniendo aisladas a las poblaciones. Por supuesto, estas decisiones no las toma la humanidad en su conjunto, sino los individuos y los gobiernos. El nacionalismo y la xenofobia, en aumento en EE.UU. y Europa, amenazan con disminuir el intercambio genético entre las poblaciones, ahogando nuestra capacidad de seguir evolucionando y adaptándonos.

Alternativamente, podemos abrazar la inmigración y la globalización en un esfuerzo por posicionarnos para un futuro mejor. Es probable que las causas subyacentes de las elevadas tasas actuales de migración humana persistan, y tal vez aumenten, a medida que la población humana mundial siga creciendo. El acceso a recursos naturales como el agua dulce ha impulsado durante mucho tiempo los movimientos de población, y éstos podrían convertirse en motores aún más importantes de la migración a medida que la población mundial se expanda. Asimismo, a medida que avance el desarrollo económico, seguirá aumentando la cantidad de recursos utilizados por cada persona, lo que ejercerá más presión sobre los escasos recursos y motivará aún más a las personas a desplazarse en busca de mejores condiciones. Se prevé que el nivel del mar siga subiendo como consecuencia del cambio climático global, y es probable que esto impulse movimientos de población a gran escala, alejándose de las zonas costeras bajas a medida que se vuelvan inhabitables. En resumen, la reorganización de las poblaciones resultante de los desplazamientos de personas por todo el mundo seguirá conformando la estructura de nuestro acervo genético -y, por extensión, nuestra evolución futura- durante muchas generaciones.

Es probable que personas como Danielle Shewmake, que identifican su herencia como mixta, sean cada vez más comunes. Ella cree que esto ya ha ocurrido en tan sólo una generación. Mi madre siempre solía bromear sobre cómo todos sus amigos eran parejas multirraciales y pensaba que eso molaba, que era diferente y guay”, dijo. Pero ahora es como normal y guay.’

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Scott Solomon

es biólogo y escritor científico. Enseña biociencias en la Universidad Rice, y sus escritos y fotografías han aparecido en Slate, Nautilus y Wired. com, entre otros. Su último libro es Humanos del Futuro: Inside the Science of Our Continuing Evolution (2016). Vive en Houston, Texas.