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La mayoría de nosotros hemos tenido alguna que otra pesadilla. Son una respuesta normal al estrés. Pero para una minoría significativa de personas, son tan frecuentes -aproximadamente el 5 por ciento de la población experimenta pesadillas semanalmente o incluso más- que la interrupción del sueño puede ser gravemente perjudicial para la salud mental, aumentando los síntomas de ansiedad, depresión e incluso el riesgo de suicidio.
La gente que experimenta pesadillas frecuentes puede sentirse indefensa, condenada a revivir el estrés.
Las personas que sufren pesadillas frecuentes pueden sentirse indefensas, condenadas a revivir sueños perturbadores cualquier noche. Los temas recurrentes habituales incluyen vehículos fuera de control, caídas, ser perseguido o atacado, dientes que se caen y llegar tarde o no estar preparado para un examen. He aquí un ejemplo típico:
Iba en un autobús. No sé dónde estábamos ni adónde íbamos. El sol se movía por el cielo demasiado deprisa. Intenté hablar con los demás pasajeros, pero ninguno parecía capaz de oírme. Fui a hablar con el conductor pero no había ninguno, el autobús se conducía solo. Ya era de noche y el exterior estaba completamente oscuro. El autobús aceleró y el ruido del motor dejaba claro que íbamos demasiado rápido. Salió la luna llena y se movía rápidamente por el cielo como lo había hecho el sol. Intenté alertar a los demás pasajeros. Intenté acceder al habitáculo del conductor, pero no se abría. Los demás pasajeros se quedaron sentados. Empecé a sentir pánico. Me desperté todavía hiperventilando.
– Descripción de la pesadilla de un voluntario, recogida como parte de un estudio que llevé a cabo con colegas de la Universidad de Swansea.
Para las personas que sufren pesadillas frecuentes, el sueño se convierte en una fuente constante de miedo e inquietud, en lugar de un respiro. Despertarse repetidamente de las pesadillas es una conmoción tanto para su cuerpo como para su mente: el corazón se acelera, hiperventilan, les sudan las palmas de las manos, con una angustia emocional que puede persistir hasta bien entrado el día y perturbar aún más el sueño la noche siguiente.
Soy científico de los sueños. Uno de los objetivos de mi trabajo es ayudar a quienes sufren pesadillas. Estudio los sueños para comprender mejor cómo funcionan y qué ocurre cuando el sueño se ve perturbado, incluso por la experiencia de pesadillas recurrentes. Quiero descubrir formas de reparar las pesadillas y, en su lugar, ingeniar sueños para sanar.
Odurante la última década, he trabajado en laboratorios del sueño de todo el mundo. He observado dormir a cientos de personas para poder despertarlas y preguntarles por sus sueños. Hoy trabajo en el Laboratorio de Investigación del Sueño y Neurofisiología de la Universidad de Rochester, en el estado de Nueva York, que resulta ser donde me enamoré de este campo de investigación como estudiante en prácticas en 2008. Ese mismo año, en la cama de mi dormitorio, tuve mi primer sueño lúcido, cuando sabes que estás soñando y puedes ejercer cierto control sobre lo que ocurre. En ese sueño lúcido, abrí los ojos, me di la vuelta y vi que mi cuerpo seguía dormido. Estaba literalmente fuera de mí, al darme cuenta de que estaba dentro de un sueño. Recuerdo que me asombró lo vívido y real que parecía todo, y que esta realidad alternativa se estuviera creando dentro de mi mente.
Cuando me desperté, supe que eso era lo que quería estudiar; quería explorar el mundo de los sueños a través de la investigación científica del sueño. Y desde que empecé mi carrera como estudiante de posgrado en el Laboratorio de Sueños y Pesadillas de Montreal en 2011, he hecho precisamente eso, estudiar la ciencia, la psicología y la práctica del sueño.
Las expresiones durante el sueño, como sonreír o reír, corresponden al contenido emocional de los sueños de una persona
Los investigadores de mi campo suelen realizar estudios en laboratorios del sueño mediante polisomnografía, que consiste en medir los movimientos oculares, las ondas cerebrales y los latidos del corazón de una persona mientras duerme. Este método se inició en 1951, cuando el fisiólogo estadounidense y pionero investigador del sueño Eugene Aserinsky colocó electrodos en el cuero cabelludo y alrededor de los ojos de su hijo de ocho años, y descubrió que había periodos de la noche en los que los ojos de su hijo se movían, lo que se correspondía con cambios en la actividad cerebral. Si se les despierta durante estos periodos, que hoy se conocen como sueño de movimientos oculares rápidos (MOR), los participantes son mucho más propensos que en otras fases del sueño a relatar sueños vívidos, sensoriales, emocionales y extraños (aunque es más probable que los sueños se produzcan, y sean más vívidos, durante el sueño MOR, no es cierto que sólo se produzcan durante el sueño MOR, como solía creerse).
Para influir en los sueños, es necesario que los participantes se despierten durante estos periodos, que hoy se conocen como sueño de movimientos oculares rápidos (MOR).
Para influir en los sueños, los ingenieros oníricos deben comprender los procesos que dan forma al contenido de los sueños. Durante mucho tiempo, la opinión convencional fue que soñar es una simulación de la vida despierta generada puramente por la actividad cerebral. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que el resto del cuerpo también contribuye a la generación de los sueños, lo que tiene enormes implicaciones para los ingenieros del sueño que buscan formas de dar forma a los sueños.
Por ejemplo, consideremos un reciente estudio de soñadores lúcidos realizado por la neuróloga Isabelle Arnulf y su equipo de la Universidad Pierre y Marie Curie de París. Arnulf y sus colegas pidieron a sus soñadores lúcidos que contuvieran la respiración dentro de su sueño, y descubrieron que, al hacerlo, se producía realmente un cese del flujo de aire en el cuerpo dormido real, medido por un sensor colocado en las fosas nasales. Esto demuestra que, al menos en los soñadores lúcidos, el cuerpo físico manifiesta el contenido del sueño en tiempo real. También existe una correspondencia entre el cuerpo y el contenido onírico más emocional. Otro de los recientes estudios de Arnulf sugiere que las expresiones de una persona durante el sueño, como si sonríe o se ríe, se corresponden con el contenido emocional de sus sueños.
Estos paralelismos entre el cuerpo y el contenido de los sueños pueden tener importancia clínica. El aumento de la frecuencia cardiaca y respiratoria que acompaña a las pesadillas o a los sueños ansiosos significa que las personas que tienen pesadillas frecuentes experimentan en realidad un exceso frecuente de excitación fisiológica durante el sueño. Los vínculos entre nuestro cuerpo y el contenido de nuestros sueños también ofrecen una tentadora vía para intervenir con el fin de cambiar los sueños.
Otra cuestión crucial para los ingenieros del sueño es la función de los sueños. Resolver este enigma podría ofrecer más pistas sobre cómo manipular los sueños terapéuticamente. Una teoría es que el sueño REM y el soñar ayudan a integrar nuestras experiencias recientes, especialmente las emocionales, en nuestra memoria autobiográfica más amplia.
He experimentado este aspecto de los sueños de primera mano. Cuando era estudiante de posgrado, me ofrecí voluntaria para ser sujeto de un estudio sobre los sueños dirigido por Elizaveta (Liza) Solomonova, que es una de mis colegas. Liza me colocó electrodos en el cuero cabelludo, la cara y los brazos antes de que me echara una siesta matutina en el dormitorio del laboratorio. Luego fue a la sala de control para observar mis ondas cerebrales en un ordenador mientras esperaba a que me durmiera. Cuando vio que estaba en fase REM, e incluso vio que mis ojos se movían bajo los párpados cerrados en la grabación por infrarrojos que se mostraba en el televisor de arriba, me despertó. ¿Michelle?”, dijo, utilizando un micrófono que emitía en el dormitorio. ¿Puedes contarnos tu sueño? Ésta fue mi respuesta:
De acuerdo. Al principio del sueño, estaba en la cama e intentaba dormirme y un pequeño gato gris entró en la cama, pero en realidad era Liza, y Liza me decía que era hora de levantarse. Y entonces, salí a la sala del laboratorio en realidad, siguiendo a la gata Liza…
Es bastante típico que los sueños incorporen una experiencia reciente; en este caso, la experiencia de estar en el laboratorio y saber que Liza me despertaría. Pero los sueños no son sólo una repetición de la vida despierta: son una recreación novedosa, a menudo extraña. Aunque la extrañeza pueda parecer aleatoria al principio, muchos investigadores de los sueños piensan que cumple una función en la formación de asociaciones novedosas entre rastros de memoria relacionados. Por ejemplo, cuando duermo en casa, mi gato gris me despierta cada mañana saltando sobre la cama. Así, mi sueño formó la nueva asociación entre mi-gato-gris-que-me-despierta-en-casa y Liza-la-experimentadora-que-me-despierta-en-el-laboratorio. Este proceso de asociación podría ayudarnos a integrar experiencias nuevas y destacadas en nuestra historia vital personal.
Crucialmente, en el caso de las pesadillas, parece que este proceso se interrumpe. Con sus temas recurrentes y su naturaleza de guión, las pesadillas son menos asociativas que los sueños típicos. Es como si la emoción intensa impidiera al sueño hacer su trabajo de establecer nuevas conexiones. El guión se repite, la emoción se acumula, el despertar interrumpe y el ciclo se repite.
Para salir de esta trampa, el tratamiento más habitual para las pesadillas recurrentes es la terapia de ensayo de imágenes, que consiste en utilizar la visualización mientras se está despierto para modificar una pesadilla. Un soñador que emprenda esta terapia normalmente escribirá su pesadilla e intentará cambiar algo del guión para que el sueño sea más positivo. A continuación, pasará de 10 a 20 minutos ensayando mentalmente esta versión reimaginada de su sueño.
Pudo elegir comprometerse con el sueño de una forma novedosa: pedir ayuda
Volviendo a mi ejemplo anterior de la persona que tuvo una pesadilla con un autobús a toda velocidad y fuera de control: utilizó la visualización para volver a imaginar que veía la escena desde el cielo soleado. Al mirar hacia la carretera, vio que el autobús se movía increíblemente despacio, a paso de tortuga. Se dio cuenta de que el autobús no había estado descontrolado en absoluto, sino que sólo le había parecido que se movía deprisa porque el tiempo del sueño había transcurrido durante un día y una noche completos. Observar la escena reimaginada con todo ralentizado le ayudó a sentirse mucho más tranquilo.
El ensayo de imágenes es una técnica sencilla que reduce la frecuencia y gravedad de las pesadillas, e incluso los síntomas asociados, como la ansiedad y la depresión. Sin embargo, otros métodos de ingeniería onírica van un paso más allá, intentando influir en los sueños mientras ocurren durante el sueño. Una vía para ello es el sueño lúcido, y la terapia del sueño lúcido es ahora uno de los tratamientos recomendados para las pesadillas por la Academia Americana de Medicina del Sueño.
La terapia del sueño lúcido es uno de los tratamientos recomendados para las pesadillas por la Academia Americana de Medicina del Sueño.
La terapia del sueño lúcido comienza con la práctica por parte de los pacientes de algunas técnicas durante el día y justo antes de dormir, que pueden aumentar la probabilidad de que tengan un sueño lúcido. Una técnica, la “comprobación de la realidad”, consiste en preguntarte repetidamente a lo largo del día si estás soñando en ese momento. La idea es que el hábito se extienda al sueño y que, al hacerte la pregunta, te des cuenta de que la respuesta es: “¡Sí, esto es un sueño!”. Otro método, llamado despertar-volver-a-la-cama, consiste en despertarse a primera hora de la mañana y permanecer despierto durante unos 10 minutos, y durante ese tiempo ensayar mentalmente una frase como:
La próxima vez que sueñe, recordaré que estoy soñando
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Una vez que alguien se encuentra en estado lúcido, el objetivo de la terapia del sueño lúcido, similar a la terapia de ensayo de imágenes, es cambiar el guión de la pesadilla y crear una nueva resolución del sueño.
- Él [mi ex marido] volvió a perseguirme por toda la ciudad en un coche. No le importaba adónde huyera, me encontraba por todas partes y sonreía sádicamente. Poco antes de que me atropellara con su coche, me desperté.
- Vuelvo a soñar que mi ex-marido me persigue con su coche.
- Sueño otra vez que mi ex me persigue, otra vez en taxi… En algún momento, pude simplemente gritar: “STOP”. Me desperté.
- Sueño que mi ex me persigue, otra vez en taxi… En algún momento, pude simplemente gritar: “STOP”.
- Sueño que mi ex me persigue, otra vez en taxi. Grité pidiendo ayuda. Mucha gente salía de sus casas y juntos caminábamos hacia él. Desapareció.
En el primer caso de lucidez, la paciente simplemente se dio cuenta de que estaba en medio de su pesadilla recurrente habitual y decidió despertarse. En el siguiente caso, sin embargo, en lugar de ser simplemente consciente del sueño, pudo elegir comprometerse con el sueño de una forma novedosa: pedir ayuda. En cuanto la soñadora realizó esta acción, el sueño cambió y su pesadilla se resolvió con un final más positivo. En el sueño final, fue capaz de llevar esta reescritura positiva aún más lejos.
En términos generales, aprender a soñar lúcidamente puede aumentar tu sensación de agencia en los sueños y mejorar las actitudes hacia el sueño y los sueños. También hemos descubierto que, cuando te despiertas de un sueño lúcido, por la mañana tienes un estado de ánimo más positivo. Esto contrasta con la angustia que suele acompañar al despertar de una pesadilla.
Notros enfoques de la ingeniería del sueño van incluso más lejos que la terapia del sueño lúcido al intentar interactuar con los sueños mientras ocurren. Explotan el hecho de que la mente que sueña puede pensarse como si estuviera en un circuito con el cuerpo físico durante el sueño. Esto significa que podemos utilizar el cuerpo físico como una barrera permeable para interactuar con la mente que sueña, por ejemplo, aplicando estimulación sensorial para influir en la experiencia subjetiva durante el sueño.
Durante mi investigación postdoctoral en la Universidad de Swansea, mis colegas y yo experimentamos con el uso de este enfoque para inducir sueños lúcidos. Desarrollamos un protocolo en el que, durante 20 minutos antes de que nuestros voluntarios se durmieran, les presentamos una luz parpadeante y un pitido a intervalos aproximados de un minuto. Cada vez que observaban estas señales, se les indicaba que “recordaran estar lúcidos”. Esto implicaba ser conscientes de sus pensamientos, sentimientos y sensaciones, y observar si la experiencia era similar o diferente de la experiencia normal de vigilia. Básicamente, estábamos entrenando a nuestros voluntarios para que asociaran las señales sensoriales con un estado mental lúcido.
Tras el periodo de entrenamiento, les dejábamos dormirse y, cuando entraban en el sueño REM, volvíamos a presentarles esas mismas señales como forma de desencadenar un sueño lúcido. Uno de los voluntarios para los que este proceso funcionó con éxito describió la experiencia así:
Estaba comprando en un supermercado y, al meter las cosas en el carrito, oía los pitidos. Era como si recibiera montones de mensajes en el teléfono diciéndome lo que tenía que comprar, cosas como “Compra galletas”. Sólo me acordé de las luces una vez; hay luces claras en la tienda que parpadean.
Esta voluntaria se percató de las señales y se dio cuenta de que las observaba desde dentro del estado de sueño. En otro reciente estudio, un equipo internacional de experimentadores utilizó el mismo protocolo para comunicarse con los soñadores una vez lúcidos, entrenándoles para responder a problemas matemáticos con señales oculares. Por ejemplo, los investigadores presentaron las palabras “ocho menos seis”, y el soñador lúcido respondió mirando rápidamente a izquierda y derecha dos veces. Esto demuestra que los soñadores lúcidos pueden comprender el habla y responder adecuadamente. En el futuro, se podrían proporcionar instrucciones más complejas, incluidos recordatorios para volver a escribir una pesadilla mientras se está produciendo.
Imaginó que el tigre se convertía de repente en un dibujo animado infantil y saltaba sobre su cama
Otro sueño de ingeniería es el sueño de un tigre.
Otro método de ingeniería onírica que utiliza indicaciones habladas para dirigir los sueños es Dormio, un dispositivo portátil similar a un guante diseñado para detectar el inicio del sueño mediante sensores que miden la flexión muscular, la frecuencia cardiaca y la actividad eléctrica dérmica. Cuando detecta el inicio del sueño, Dormio da una señal auditiva para influir en lo que sueñas en el estado hipnagógico, el estado inicial entre la vigilia y el inicio del sueño, durante el cual las personas son especialmente receptivas a las sugestiones.
En un reciente estudio que muestra cómo podría explotarse el estado hipnagógico para la ingeniería del sueño, Adam Haar Horowitz y sus colegas del MIT programaron Dormio para que pidiera a los soñadores que “pensaran en un árbol” justo después de quedarse dormidos. Cada vez que lo hacían, los investigadores despertaban a los voluntarios y les pedían que describieran su sueño, para comprobar si el estímulo había funcionado. Los investigadores observaron que, con el tiempo, con cada incubación sucesiva del sueño, las imágenes hipnagógicas empezaban a ser más creativas y oníricas:
Despertar 1: Árboles, de muchos tipos diferentes, pinos, robles.
Despertar 3: Un árbol de mi infancia, del patio de mi casa. Nunca me pidió nada.
Despertar 5: Estoy en el desierto, hay un chamán, sentado bajo el árbol conmigo, me dice que vaya a Sudamérica…
Mis colegas y yo hemos empezado a utilizar recientemente el estado hipnagógico para reescribir pesadillas. En un estudio en curso, pedimos a los participantes que acudieran al laboratorio del sueño para varias sesiones en las que escuchaban una meditación guiada diseñada para inducir el estado de inicio del sueño y, cuando estaban dentro de ese estado (que detectábamos a través de sus ondas cerebrales), les pedíamos que reimaginaran una pesadilla. Por ejemplo, desde que entraron a robar en su casa de niña, una participante tenía la pesadilla recurrente de que un tigre la perseguía por toda la casa. Cuando reimaginó el sueño, se imaginó al tigre convirtiéndose de repente en un dibujo animado infantil y saltando sobre su cama. Una semana después, nos dijo que sus compañeras de piso habían observado que se acostaba antes, y se dio cuenta de que durante muchos años había evitado irse a dormir por el miedo subyacente a quedarse sola en su dormitorio. Cambiar el guión de las pesadillas pareció cambiar inmediatamente su actitud hacia el sueño.
Estos resultados sugieren que algún día será posible utilizar un dispositivo similar al Dormio para ayudar a las personas a aprovechar el estado hipnagógico y reescribir sus pesadillas en la comodidad de su propio hogar. (Fuera de un contexto clínico, también podría ser posible utilizar tales dispositivos para aprovechar las extrañas cualidades asociativas del estado hipnagógico como inspiración para obras de arte o narraciones).
Otro nuevo y emocionante dispositivo de ingeniería onírica con potencial para tratar las pesadillas es Essence, creado por Judith Amores Fernández en el MIT y la Facultad de Medicina de Harvard. Amores diseñó Essence para que liberara distintos aromas a través de tres pequeños botes, y para que se pudiera combinar con una aplicación y tecnología portátil que midiera la frecuencia cardiaca, la frecuencia respiratoria y posiblemente las ondas cerebrales. Una aplicación de Essence sería liberar un aroma agradable durante el sueño REM, sobre todo en personas que sufren pesadillas. Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición a un aroma agradable durante el sueño produce más sueños positivos. Así pues, exponer a alguien a un aroma agradable durante el sueño REM, o incluso durante periodos REM específicos marcados por una frecuencia cardiaca y respiratoria elevadas, podría mejorar la emoción del sueño y disminuir la aparición de pesadillas. Actualmente se están desarrollando y probando otros dispositivos similares, como una app aprobada por la FDA, NightWare, que activa vibraciones cuando detecta un aumento de la frecuencia cardiaca durante el sueño REM, diseñada para interrumpir las pesadillas. Este dispositivo se está probando actualmente en un ensayo clínico de 240 pacientes.
Es un momento muy emocionante para ser ingeniero de sueños: este campo avanza rápidamente. En un futuro no muy lejano, preveo una forma de terapia de interfaz onírica que combine las distintas líneas de investigación en las que yo y otros estamos trabajando. Imagínate un dispositivo que detecte el contenido emocional de tus sueños (por ejemplo, controlando tu excitación corporal y tus expresiones faciales) y te dé un empujoncito para que te sientas más tranquilo, ya sea mediante aromas o sonidos, o pidiéndote que visualices un sueño previamente reprogramado. A continuación, podría informarte de tu éxito o fracaso mediante movimientos oculares u otras señales predeterminadas, y hacer los ajustes necesarios para la próxima vez.
A un nivel más fundamental, la ingeniería del sueño, incluidas la investigación y la tecnología en torno al sueño lúcido, están devolviendo la utilidad del sueño a nuestra cultura. Mi esperanza es que no sólo las pesadillas problemáticas sean pronto mucho más fáciles de tratar, sino que proporcionemos formas cada vez más divertidas de ayudar a todo el mundo a sacar el máximo partido de su vida onírica.
Para leer más sobre el sueño y la ensoñación, visita Psyche, una revista digital de Aeon que ilumina la condición humana a través de la psicología, la comprensión filosófica y las artes.
Este Ensayo es una obra maestra de la psicología y la ensoñación.
Este ensayo ha sido posible gracias a una subvención concedida a Aeon por la Fundación John Templeton. Las opiniones expresadas en esta publicación son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Fundación. Los financiadores de la revista Aeon no participan en la toma de decisiones editoriales.
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Es asociada postdoctoral en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Rochester (Nueva York), donde estudia el sueño y la ensoñación. Está desarrollando una red de investigación sobre la ingeniería del sueño: influir en los sueños en beneficio de la salud y el bienestar. Organizó el Taller Sueño x Ingeniería con el Laboratorio de Medios del MIT en 2019, y fue editora invitada de un número especial de Conciencia y Cognición. Escribe para Psychology Today.
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