¿Cómo se convirtió Albert Einstein en el icono de la genialidad?

Albert Einstein era un genio, pero no fue el único. ¿Por qué su nombre ha pasado a significar algo sobrehumano?

Antes de morir, Albert Einstein pidió que todo su cuerpo fuera incinerado lo antes posible tras la muerte, y sus cenizas esparcidas en un lugar no revelado. No quería que sus restos mortales se convirtieran en un santuario, pero su petición sólo fue atendida parcialmente. El amigo más íntimo de Einstein, el economista Otto Nathan, se deshizo de sus cenizas de acuerdo con sus deseos, pero no antes de que Thomas Harvey, el patólogo que realizó la autopsia, le extirpara el cerebro. La familia y los amigos se horrorizaron, pero Harvey convenció al hijo de Einstein, Hans Albert, para que diera su reticente permiso a posteriori. El excéntrico médico conservó el cerebro en un frasco de cristal con formol dentro de una caja de sidra, bajo una nevera, hasta 1998, cuando lo devolvió al Hospital de Princeton, y de vez en cuando enviaba pequeños trozos a los científicos interesados.

La mayoría de nosotros no podremos ver el cerebro de Einstein.

La mayoría de nosotros nunca seremos víctimas de un robo de cerebro, pero la condición de Einstein como genio arquetípico de los tiempos modernos le hizo merecedor de un trato especial. Una persona corriente puede vivir y morir en privado, pero un genio -y su materia gris- pertenece al mundo. Incluso durante su vida, que coincidió con el primer gran florecimiento de los medios de comunicación de masas, Einstein era una celebridad, tan famoso por su ingenio y su cabellera blanca como por su ciencia. De hecho, su vida parece haber estado perfectamente programada para aprovechar la proliferación de periódicos y programas de radio, cuyos reportajes a menudo presentaban las teorías de Einstein como incomprensibles para cualquiera que no fuera el propio genio.

No cabe duda de que las aportaciones de Einstein a la ciencia fueron revolucionarias. Antes de que él llegara, la cosmología formaba parte de la filosofía pero, gracias a él, se ha convertido en una rama de la ciencia, encargada nada menos que de la historia matemática y la evolución del Universo. El trabajo de Einstein también condujo al descubrimiento de fenómenos físicos exóticos como los agujeros negros, las ondas gravitatorias, el entrelazamiento cuántico, el Big Bang y el bosón de Higgs. Pero a pesar de este formidable legado científico, la fama de Einstein debe algo más a la obsesión de nuestra cultura por la celebridad. En muchos sentidos, Einstein estaba bien dotado para la celebridad. Aparte de su peculiar peinado, tenía facilidad de palabra y, por ello, se le cita con frecuencia, a veces con bon mots que en realidad no dijo. Más que nada, Einstein poseía la mística distintiva del genio, una sensación de que era más grande que la vida, o diferente del resto de nosotros de alguna manera fundamental, razón por la que tanta gente estaba desesperada por hacerse con su cerebro.

Mucha gente se ha preguntado si la genialidad es un atributo físico, una característica especial que pudiera aislarse en el cerebro, y la materia gris de Einstein se considera un terreno experimental fértil para poner a prueba esta afirmación. Desgraciadamente, como ha argumentado el psicólogo Terence Hines, los estudios publicados que se llevaron a cabo sobre el cerebro de Einstein son defectuosos en aspectos importantes. En cada caso, los investigadores compararon partes del cerebro de Einstein con personas supuestamente “normales”, pero en la mayoría de estos estudios los científicos sabían qué muestra cerebral era la de Einstein. Se dedicaron a buscar diferencias – cualquier diferencia- entre Einstein y los cerebros de control y, cuando se enfoca la ciencia de esta forma, es muy fácil encontrar diferencias.

Después de todo, sólo hubo un Einstein, igual que sólo hay un “tú” y un “yo”. La única forma de estar seguros de que la brillantez de Einstein se debía a su anatomía sería analizar su cerebro junto con el de muchas personas como él, en contraste con personas distintas a él. De lo contrario, es imposible distinguir entre las características fisiológicas únicas de su genio y la variación aleatoria entre individuos. Pero eso no significa que no podamos investigar su genio. Pues aunque no dispongamos de buenos estudios de su cerebro, sí tenemos la historia de su vida, y el contenido de su mente, en forma de sus investigaciones.

Einstein era un genio.

A menudo se recuerda a Einstein como una figura inofensiva, de otro mundo, ajena a los problemas mundanos. Ciertamente tenía sus excentricidades: llevaba sudaderas que se hacían más raídas con los años, porque los jerséis de lana le producían picores. No le gustaban los calcetines, y a veces llevaba zapatos de mujer en vacaciones. Pero la narrativa convencional de Einstein como excéntrico melindroso ignora su política radical y su vida personal, a veces problemática. Al fin y al cabo, Einstein era socialista y partidario de un gobierno mundial y, hasta que Hitler subió al poder, defendía la desmilitarización y el pacifismo. También era apasionadamente antirracista, y acogió en su casa a la contralto afroamericana Marian Anderson cuando los hoteles de Princeton se negaron a atenderla en 1937, y después.

Si esperamos que un genio sea de algún modo fundamentalmente diferente del resto de la humanidad, el estudio de la vida y las opiniones de Einstein nos decepcionará

Pero Einstein no era un santo. Engañó a su primera esposa, Mileva Marić, con su prima Elsa Einstein, con la que luego se casó y engañó a su vez. Se sabe que escribía galimatías sexistas en las cartas que enviaba a sus amigos y que tenía relaciones difíciles con sus hijos, aunque podía ser muy amable con los hijos de los demás e incluso ayudaba a los jóvenes de su barrio a hacer los deberes.

En otras palabras, Einstein era -como todos nosotros- un manojo de contradicciones, alguien que a veces se comportaba bien y otras mal. Como científico de fama mundial, tenía un amplificador más potente que una persona corriente, pero si esperamos que un genio sea de algún modo fundamentalmente diferente del resto de la humanidad, estudiar la vida y las opiniones de Einstein nos decepcionará.

Wlo que nos deja con lo que consolidó la reputación de Einstein: su ciencia. Al igual que Isaac Newton antes que él, a Einstein a veces le costaba reconocer las implicaciones de sus ideas, hasta el punto de que es probable que le costara reconocer la forma en que hoy se investiga y enseña la relatividad general. En 1939 publicó un artículo en el que pretendía demostrar que los agujeros negros no existían ni podían existir. El término “agujero negro” no existía entonces, pero varios físicos propusieron que la gravedad podría hacer que los objetos colapsaran sobre sí mismos. La normalmente excelente intuición de Einstein le falló en este caso. Sus cálculos eran técnicamente correctos, pero odiaba tanto la idea de los agujeros negros que no se dio cuenta de que, con una densidad suficiente, la gravedad supera a todas las demás fuerzas, haciendo inevitable el colapso.

Para ser justos con Einstein, la relatividad general era todavía una teoría esotérica en 1939. Muy pocos investigadores la utilizaban, y los métodos de observación necesarios para demostrar la existencia de los agujeros negros -la radioastronomía y la astronomía de rayos X- estaban en pañales. Pero los agujeros negros no eran la única debilidad de Einstein como científico. También era justificadamente modesto sobre su capacidad matemática. Confiaba en otras personas, como su primera esposa Mileva y su buen amigo, el físico Michele Besso, para que le ayudaran a resolver problemas espinosos. Hoy en día recibirían créditos como coautores en los trabajos de Einstein, pero eso no era lo habitual en aquella época.

Gracias a la diversidad de la experiencia humana y de los talentos humanos, sabemos que el genio no es una cualidad monolítica que aparezca de forma idéntica en todos los lugares en los que lo encontramos.

Y, como siempre ocurre, el genio no es una cualidad monolítica.

Y como siempre ocurre con los genios científicos, las teorías de Einstein existirían aunque él no hubiera existido. La relatividad especial, la relatividad general y el modelo fotónico de la luz podrían no haber sido desarrollados por el mismo individuo, pero alguien los habría descubierto. Henri Poincaré, Hendrik Lorentz y otros elaboraron gran parte de la relatividad antes de 1905, del mismo modo que Gottfried Leibniz elaboró el cálculo de forma independiente y paralela a Newton, y Alfred Russel Wallace desarrolló la selección natural al margen de Charles Darwin. Los historiadores de la ciencia se adhirieron en su día a la teoría del “Gran Hombre”, pero ahora sabemos que las ideas transformadoras surgen del trabajo de muchos individuos con talento, en lugar de surgir ex nihilo de una mente brillante.

Einstein tampoco fue un genio.

Einstein tampoco fue el único físico que hizo descubrimientos brillantes a principios del siglo XX. Marie Curie, Niels Bohr, Erwin Schrödinger y Werner Heisenberg hicieron lo mismo, al igual que muchos otros. ¿Eran menos genios que Einstein? Curie ganó dos Premios Nobel y contribuyó directamente a investigaciones que dieron lugar a varios otros, pero no se la considera el arquetipo de genio, a pesar de tener un pelo de loca que rivaliza con el de Einstein. Pero, por supuesto, existen dos desafortunados prejuicios contra Curie: su género y el hecho de que fuera una experimentalista, no una teórica.

La diferencia es instructiva.

Esta diferencia es instructiva. Gracias a la diversidad de la experiencia humana y de los talentos humanos, sabemos que el genio no es una cualidad monolítica que aparezca de forma idéntica en todas partes. El genio de Einstein era diferente del de Curie, y el genio científico es diferente del genio musical. La celebridad, por otra parte, tiende a seguir patrones más predecibles. Una vez que una persona se hace famosa, tiende a seguir siéndolo. Si hubiera vivido en otra época, Einstein podría haber sido un físico decente, pero no habría sido el Einstein que conocemos. Pero como vivió en una franja de tiempo especial, después de que las luces de la fama empezaran a brillar, y antes de que la ciencia llegara a considerarse un deporte de equipo, se ha convertido en nuestro genio.

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Matthew Francis

es escritor y conferenciante científico especializado en física, astronomía y cultura de la ciencia. Sus escritos han aparecido en una amplia variedad de publicaciones. Vive en Cleveland, Ohio.

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