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¿Estamos solos en el Universo? Y si no es así, ¿deberíamos estar entusiasmados o asustados? Estas preguntas son tan inmediatas como el último éxito de Netflix y tan primarias como los antiguos mitos que asociaban los planetas con espíritus y dioses. En 1686, Bernard le Bovier de Fontenelle, secretario de larga duración de la Academia Francesa de las Ciencias, imprimió un sello ilustrado a las especulaciones sobre la vida extraterrestre con su libro Entretiens sur la pluralité des mondes (Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos). En una serie de enérgicas conversaciones filosóficas, declaró que “sería muy extraño que la Tierra estuviera tan bien habitada y los demás planetas fueran perfectamente solitarios”, y argumentó que los seres extraterrestres podrían intentar comunicarse con nosotros o incluso visitarnos utilizando alguna forma avanzada de vuelo.
Desde entonces, cada época ha presentado su propia versión anhelando el contacto con la vida del más allá, siempre anclada en los temas tecnológicos del momento. En 1818, el matemático alemán Carl Friedrich Gauss propuso comunicarse con los extraterrestres mediante un heliotropo, un sistema de espejos que ideó para enviar señales codificadas utilizando la luz solar reflejada. Tras el desarrollo de las primeras lámparas eléctricas, el inventor francés Charles Cros sugirió que dichas lámparas podrían amplificarse para enviar mensajes a Venus o Marte. Nikola Tesla escribió en 1900 que “la comunicación interplanetaria ha entrado en la fase de probabilidad” utilizando las novedosas ondas de radio. Un año más tarde, informó de que había detectado señales probables emitidas desde otro mundo.
Después, la búsqueda se estancó. La radio siguió siendo el medio preferido para la búsqueda de extraterrestres, incluso cuando la tecnología seguía cambiando más rápido que nunca. Un siglo entero después de Tesla, los investigadores dedicados a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (comúnmente abreviada SETI) seguían escudriñando los cielos con antenas y escuchando transmisiones de radio artificiales procedentes de otros mundos. Los esfuerzos condujeron a límites superiores estadísticos cada vez más estrictos y a un puñado de falsas alarmas brevemente excitantes, pero sobre todo a un montón de nada.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre se ha convertido en una actividad cada vez más intensa.
Para volver a poner en marcha el campo del SETI se necesitaba algo más que una nueva tecnología específica; se requería una nueva forma de pensar sobre la tecnología en su conjunto. Nunca he sido un gran fan de lo que podría llamarse “baliza SETI””, me dice el astrofísico Adam Frank, de la Universidad de Rochester. La idea es que esperas a que alguien te envíe un mensaje por radio, pero pensé que quizá nadie quisiera hacerlo”. Frank es uno de los principales investigadores que están adoptando un enfoque diferente, centrado en la búsqueda de “tecnosignaturas”: pruebas de cualquier tipo de tecnología alienígena que modifique su entorno de forma detectable.
El cambio del SETI a la búsqueda de “tecnosignaturas”: pruebas de cualquier tipo de tecnología alienígena que modifique su entorno de forma detectable.
El paso del SETI a las tecnosignaturas supone un cambio intelectual radical en la forma de pensar sobre lo que podrían ser los extraterrestres y sobre cómo podrían revelarse ante nosotros. La ciencia emergente de las tecnosignaturas también ha reabierto un debate de alto nivel que llevaba mucho tiempo inactivo. Para establecer contacto, ¿tenemos que dejar de limitarnos a escuchar y empezar también a hablar? ¿O anunciar nuestra existencia al Universo es una invitación a la destrucción?
SETI surgió de la mentalidad de la Era Espacial de los años 50, cuando los científicos de cohetes estaban elaborando planes para enviar las primeras naves espaciales a otros planetas y los astrónomos empezaban a realizar estudios detallados de las emisiones de radio de objetos cósmicos lejanos. Frank Drake, un radioastrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Virginia Occidental, unió esos dos temas en su cabeza y empezó a preguntarse si las criaturas inteligentes de esos otros mundos también podrían estar mirando hacia el exterior e intentando ponerse en contacto con nosotros a través de ondas de radio, señales que podrían detectarse utilizando antenas parabólicas como la antena de 85 pies del NRAO.
En 1960, Drake llevó a cabo el Proyecto Ozma, el primer intento dedicado a buscar mensajes de civilizaciones extraterrestres, escaneando el cielo con la antena parabólica de 85 pies y utilizando un altavoz para escuchar cualquier mensaje oculto entre la estática. Su proyecto a pequeña escala atrajo la atención de los medios de comunicación y del mundo académico. Un año después, Drake convocó la primera reunión SETI, a la que asistieron una docena de investigadores destacados para debatir las perspectivas de ampliar y formalizar la búsqueda. Una de las jóvenes astrónomas que se introdujeron en este nuevo y extraño campo de estudio fue Jill Tarter, que se convirtió en la científica del proyecto de la mayor iniciativa SETI hasta la fecha: un ambicioso proyecto de la NASA llamado Estudio de Alta Resolución de Microondas.
El proyecto de la NASA se lanzó con grandes esperanzas en 1992. Un año después, estaba en ruinas. El senador Richard Bryan, de Nevada, lo había señalado como un ejemplo atroz de despilfarro gubernamental, y lanzó un ataque fulminante contra lo que denominó “La Gran Persecución Marciana”. El Congreso no sólo clausuró el Estudio de Microondas de Alta Resolución, sino que prohibió a la NASA financiar cualquier otra investigación en ese sentido. Tarter siguió adelante, cofundando el Instituto SETI sin ánimo de lucro para retomar su investigación con apoyo privado, pero el campo se retiró a los márgenes de la respetabilidad.
Con el auge de los exoplanetas, la posibilidad de vida en otros planetas dejó de ser una especulación filosófica
La gran pausa había llegado.
La gran pausa había comenzado. Sin embargo, lo que nadie sabía en aquel momento era que un par de astrónomos suizos poco conocidos ya estaban sentando las bases para el gran renacimiento del SETI. En 1993, justo cuando el senador Bryan se mofaba de que “ni un solo marciano ha dicho “llévame con tu líder””, Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, habían completado un nuevo y sensible instrumento para descubrir exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar. En 1995, comunicaron un éxito espectacular, al encontrar el primer planeta conocido que orbitaba alrededor de otra estrella similar al Sol. En cuanto sus colegas comprendieron dónde y cómo buscar, se produjeron otras detecciones a un ritmo cada vez más rápido. En la actualidad, el número de exoplanetas asciende a más de 4.500.
Con el auge de los exoplanetas, la posibilidad de vida en otros planetas dejó de ser sólo una cuestión de especulación filosófica; de repente, estaba al alcance de la investigación empírica. Los investigadores acuñaron una nueva palabra, “bioseñales”, para describir las pruebas químicas que sugerían actividad biológica en otro mundo. En la Tierra, por ejemplo, el oxígeno se produce por fotosíntesis y el gas metano lo crean los microbios al comer materia orgánica. Los dos gases reaccionan fácilmente entre sí, por lo que el metano desaparecería rápidamente de una atmósfera rica en oxígeno a menos que se reabasteciera constantemente. Por lo tanto, encontrar oxígeno y metano juntos en un exoplaneta sería una prueba circunstancial de la existencia de vida.
Tarter no tardó en darse cuenta de que las bioseñales también tenían enormes implicaciones para SETI. Cualquier señal observable de actividad metabólica (incluso los resoplidos del moho del fango) podía considerarse una bioseñal. Se preguntó: ¿qué hay de las señales observables equivalentes de actividad tecnológica deliberada, las technosignatures? Los seres humanos alteramos la Tierra de millones de maneras sin querer decir deliberadamente al cosmos que estamos aquí. Escupimos contaminantes, eructamos calor de fábrica durante el día e iluminamos nuestras ciudades por la noche. No podemos evitarlo, igual que las bacterias no pueden evitar emitir metano. Por extensión, cabe esperar que cualquier alienígena avanzado altere visiblemente su planeta como subproducto inevitable de la creación de una civilización manufacturada e industrial.
En una presentación ante la Unión Astronómica Internacional en 2006, Tarter esbozó este nuevo concepto y argumentó que la SETI debía definirse de forma más amplia. Era hora, afirmó, de perseguir cualquier pista que apuntara a la existencia de tecnología no humana ahí fuera:
Entonces se nos permitirá inferir la existencia, al menos en algún momento, de tecnólogos inteligentes.
TEl momento decisivo en la renovación de la marca SETI se produjo en otoño de 2018, cuando la NASA convocó un Taller sobre Tecnosignaturas en Houston (Texas). La reunión congregó tanto a veteranos cazadores de alienígenas como a muchos otros científicos, como Adam Frank, que nunca habían pensado seriamente en el SETI. Frank desarrolla modelos informáticos detallados de la evolución estelar y no tenía ningún interés en pasar años escudriñando el ruido radioeléctrico con la esperanza de oír a alguien que le dijera hola. Pero la idea de las tecnosignaturas despertó su interés porque desplazaba el foco de atención de una acción específica que los alienígenas podrían o no realizar -el envío de señales- al proceso general de cómo podrían vivir los alienígenas inteligentes. Es mucho más interesante buscar cosas como el cambio climático, cosas que simplemente ocurren si eres una civilización”, me dice Frank.
Además de nuevas ideas, el Taller de Tecnosignaturas también prometía el elixir mágico que la investigación SETI había echado en falta durante un cuarto de siglo: financiación de la NASA. El descubrimiento de exoplanetas había dado a la agencia tanto motivación científica como cobertura política para reanudar el apoyo a la caza de alienígenas. Era fácil ridiculizar el SETI como una búsqueda de hombrecillos verdes. La investigación de biosignaturas, en cambio, era un programa de observación de sobria apariencia para detectar los marcadores espectroscópicos de compuestos específicos en otros planetas. (Intente reírse de eso, senador Bryan.) Las subvenciones para las biofirmas superaron el proceso de aprobación sin problemas, facilitando el camino para las subvenciones para las tecnofirmas que les seguirían.
Dos décadas de investigación de exoplanetas también han demostrado que la búsqueda de tecnosignaturas, aunque difícil, es claramente posible. Algunos exoplanetas están alineados de forma que, vistos desde la Tierra, parecen pasar directamente por delante de sus estrellas. Cuando eso ocurre, la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta y una pequeña fracción de esa luz es absorbida por los gases que allí se encuentran, lo que indica actividad y química en la superficie. En otros casos, es posible captar una pizca de luz estelar reflejada directamente en la superficie del planeta. Examinando estos efectos extremadamente sutiles, los investigadores ya han identificado sodio, agua, dióxido de carbono y otras moléculas -incluso oxígeno y metano, aunque no juntos- en estos mundos lejanos. Puede que los compuestos artificiales sean más raros y difíciles de encontrar que los naturales, pero en principio el proceso de detección es el mismo.
Si los extraterrestres quieren convertir la luz de su estrella en energía sin emisiones, los paneles solares son una forma lógica de hacerlo
El año pasado, Frank y un grupo de colaboradores recibieron la primera subvención de la NASA para la investigación de tecnosignaturas, con lo que se puso fin a la gran pausa del SETI. El grupo se centró en la generación de energía y la fabricación como dos aspectos esenciales de una civilización industrial y, a continuación, buscó formas plausibles de que pudiéramos ver esas cosas sucediendo a muchos años luz de distancia. Basándose en anteriores documentos de Avi Loeb en la Universidad de Harvard, los investigadores se fijaron en dos señales en particular: los paneles solares y los clorofluorocarbonos, o CFC.
Si los extraterrestres quieren convertir la luz de su estrella en energía libre de emisiones, el razonamiento es que los paneles solares son una forma lógica de hacerlo. Y si se deciden a cubrir su mundo con esos paneles, alterarán significativamente el aspecto de su planeta: la luz solar que brilla en una instalación fotovoltaica es muy distinta de la que se refleja en un lago o en una roca. Mejor aún, los paneles solares hacen que el planeta tenga un aspecto diferente de forma predecible, independientemente de la tecnología energética específica que otra civilización pudiera desarrollar. Hay un número limitado de elementos útiles a tu disposición, seas extraterrestre o no”, afirma Frank. Su grupo está modelando ahora la aparición de varios tipos plausibles de instalaciones solares y evaluando qué sería necesario para que las observáramos en un mundo alrededor de otra estrella.
Los clorofluorocarbonos son una tecnología más específica del ser humano, pero un punto de partida prometedor para explorar lo que Frank denomina “tecnosignaturas atmosféricas”, es decir, cualquier sustancia distintiva que una civilización industrial introduce en el aire. Los CFC son compuestos muy versátiles que se utilizan como disolventes, refrigerantes, agentes espumantes y propulsores de aerosoles. Si nosotros encontramos estas sustancias químicas tan atractivas, quizá otras especies también lo hagan. Una gran advertencia es que los CFC dañan la capa de ozono y se están eliminando gradualmente aquí en la Tierra; resulta extraño imaginar a alienígenas avanzados contaminando imprudentemente su mundo natal. Por otra parte, puede que no necesiten una capa de ozono. Puede que vivan bajo tierra, señala Frank, o que hayan trasladado sus fábricas a un mundo de servicio deshabitado. Los CFC también son eficaces para atrapar el calor. ¿Quizás los extraterrestres los utilicen para controlar el clima planetario?
Desde el punto de vista de las tecnosignaturas, los CFC son especialmente interesantes porque no existen en la naturaleza y son fáciles de detectar incluso a bajas concentraciones. Por tanto, son un buen punto de partida para aprender a modelizar el efecto de una sustancia química artificial en la atmósfera de un exoplaneta, diseñar la técnica de observación adecuada para buscarla y, a continuación, detectar su firma visible en medio del resplandor mucho más brillante de la estrella cercana al planeta. Piensa en los CFC como la puerta de entrada a innumerables visiones más extrañas de posibles civilizaciones extraterrestres.
Taquí reside uno de los mayores retos de la caza de tecnosignaturas. La tecnología alienígena podría adoptar tantas formas que es imposible para la mente humana considerarlas o incluso imaginarlas todas. Lo mejor que podemos hacer es empezar con la tecnología que conocemos y extrapolarla hacia el exterior de la forma más creativa posible.
“Lo que realmente queremos hacer es pensar sistemáticamente en las posibilidades y crear una biblioteca de tecnofirmas”, afirma Frank. De forma fragmentaria, algunos investigadores ya han empezado a hacerlo. A Ravi Kopparapu, científico planetario del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, le intriga el dióxido de nitrógeno, un subproducto de la combustión o de la fabricación a alta temperatura. Los telescopios espaciales de próxima generación deberían ser capaces de detectar niveles terrestres de dióxido de nitrógeno en un planeta situado a 30 años luz, según él. Otros han sugerido buscar contaminación industrial por metales pesados o incluso el destello nuclear de una guerra atómica en otro mundo. Sin embargo, estas ideas aún no se han cuantificado tan bien.
Las tecnofirmas tampoco tienen por qué adoptar la deprimente forma de los contaminantes. La iluminación artificial tiene un espectro muy distinto al de la luz estelar, lo que significa que los futuros telescopios podrían captar el resplandor nocturno de las majestuosas metrópolis alienígenas. Cualquier proceso conocido que utilice energía, por limpia que sea, también emite calor. Explorar en busca de emisiones térmicas infrarrojas inusuales sería otra forma de identificar ciudades o polígonos industriales en los exoplanetas. Por desgracia, estas señales serían aún más sutiles que las de los CFC o los paneles solares. Es improbable que las detectemos con los medios de detección actuales, a menos que las civilizaciones extraterrestres operen a una escala muy superior a la humana.
Pero, ¿por qué no iban a hacerlo? Una vez que nos liberamos de los grilletes de nuestras propias limitaciones, podemos imaginar a los extraterrestres realizando salvajes proezas de ingeniería planetaria o interplanetaria. Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pensilvania, un destacado investigador del SETI (y uno de los colaboradores de Frank) ha escrito extensamente sobre la posibilidad de descubrir tales artefactos extraterrestres, lo que podríamos llamar tecnosignaturas mecánicas. Por ejemplo, una civilización extraterrestre a la que se le haya quedado pequeño su planeta podría construir una megaestructura alrededor de su estrella, para crear más superficie habitable o para capturar toda la energía de la estrella. En este caso, podríamos observar no el subproducto de la tecnología, sino la tecnología en sí: desde lejos, una estrella empezaría a parpadear, y luego se apagaría al completarse la estructura, dejando sólo el calor infrarrojo de la megaestructura.
La tecnología alienígena podría tener millones o miles de millones de años
Hace seis años, parecía que eso podría haber ocurrido. La astrónoma Tabetha Boyajian (entonces en Yale, ahora en la Universidad Estatal de Luisiana) ayudó a identificar una extraña estrella variable que no se comportaba como nada visto antes. Incluso sus colegas de mente sobria tuvieron que admitir que no podían descartar de forma decisiva una megaestructura alienígena. El consenso astronómico actual es que la Estrella de Boyajian es algo menos exótico, como una estrella joven rodeada de anillos excéntricos de polvo procedentes de un planeta o luna destrozados. Aun así, la controversia ayudó a llamar la atención sobre el campo emergente de las tecnosignaturas, e hizo que Wright reflexionara más activamente sobre cómo investigar artefactos alienígenas de forma responsable y científicamente rigurosa.
La cuestión del rigor no es fácil.
La cuestión del rigor se vuelve especialmente delicada cuando investigadores como Wright consideran la posibilidad de que civilizaciones extraterrestres hayan enviado artefactos aquí, a nuestro propio sistema solar, si no a la propia Tierra. Wright es plenamente consciente de que buscar tecnología extraterrestre cercana suena sospechosamente a caza de ovnis, y le gustaría detenerte ahí mismo. (Recientemente escribió un ensayo para Slate explicando la marcada diferencia, titulado “Me gano la vida buscando extraterrestres, y no, no estudio ovnis”). Desde el punto de vista de las tecnosignaturas, parece ridículo que criaturas capaces de realizar viajes interestelares estén zumbando alrededor de la Tierra en platillos volantes en este momento exacto de los 4.500 millones de años de historia de nuestro planeta, jugando al escondite con aviones de combate estadounidenses como un grupo de adolescentes aburridos. Ése es exactamente el tipo de pensamiento miope y centrado en el ser humano que los investigadores intentan evitar.
Wright tiene una visión mucho más amplia de la tecnología alienígena. Podría tener millones o miles de millones de años. Podría adoptar la forma de una sonda espacial automatizada, pero también podría estar abandonada, o podría ser basura dejada por una antigua expedición de investigación, similar a los restos de las misiones Apolo. Sólo cuando te adaptes a esta forma de pensar más abierta, podrás empezar a desarrollar métodos plausibles para identificar los tipos de tecnosignaturas que podrían estar acechando justo delante de nosotros.
Para empezar, la búsqueda de tecnosignaturas es una tarea difícil.
Para empezar, buscar tecnología alienígena en la Tierra es probablemente una pérdida de tiempo. Es un lugar geológicamente activo y, además, la vida lo destruye todo rápidamente”, dice Wright. Es mejor buscar en la Luna, donde cualquier estructura o equipo dejado por los visitantes podría permanecer intacto durante eones. Las búsquedas por imágenes o los escáneres de radar podrían poner al descubierto estructuras de aspecto inusual con ángulos rectos o con propiedades materiales fuera de lugar. Los alienígenas también podrían vigilar nuestro sistema solar durante mucho tiempo estacionando sondas espaciales en órbitas extremadamente estables. Wright señala que el requisito de estabilidad excluye muchas zonas, pero deja lugares como el cinturón de asteroides, donde una nave antigua podría mezclarse con las pequeñas rocas circundantes. Afortunadamente, hay algunos posibles indicios.
Un objeto artificial podría destacar por su color y composición distintivos. Probablemente sería hueco, con una densidad mucho menor que la de un asteroide típico, lo que haría que su órbita se desplazara debido a la presión de la luz solar. Si actualmente está activo, podríamos incluso captarlo mientras se impulsa y ajusta su trayectoria. A partir de 2023, el Observatorio Rubin de Chile iniciará, con diferencia, el estudio más exhaustivo de los objetos pequeños del sistema solar. Wright está deseando crear un sistema de alerta para que, cada vez que el telescopio detecte algo que no parezca del todo correcto, señale ese objeto como una posible tecnosignatura que merezca un examen más detenido.
En todas sus permutaciones, el enfoque de las tecnosignaturas se mantiene fiel a su premisa central: que podríamos detectar civilizaciones extraterrestres, tengan o no interés en ser detectadas. Sin embargo, el principio de transparencia es válido en ambos sentidos. Del mismo modo que los extraterrestres podrían estar expuestos a nosotros simplemente por lo que hacen, nosotros también estamos expuestos a ellos por lo que hacemos. Un estudio publicado a principios de este año en Nature identificó 1.715 sistemas estelares cercanos que verían pasar a la Tierra por delante del Sol. Esta alineación crea el escenario ideal para estudiar nuestra atmósfera y descubrir los secretos de nuestra sociedad industrial: los sucios CFC, el dióxido de nitrógeno y todo lo demás.
Las historias de ciencia ficción están llenas de advertencias contra la difusión de nuestra existencia a los extraterrestres, que podrían hacernos daño si saben dónde estamos; es un tema central en la reciente El problema de los tres cuerpos de Cixin Liu trilogía, por ejemplo. Tradicionalmente, la mayoría de los científicos también se han mostrado aprensivos ante los proyectos de señalización. Stephen Hawking se mostró especialmente contrario a la idea. Pero el concepto de tecnofirmas sugiere que estas preocupaciones están más arraigadas en el miedo que en la lógica. Así lo cree Douglas Vakoch, psicólogo y astrobiólogo que trabajó para Tarter en el Instituto SETI y que desde entonces ha fundado su propia organización, METI Internacional. Existe la sensación de que ahí fuera hay una jungla salvaje, así que será mejor que nos escondamos”, me dice. La realidad es que es demasiado tarde para esconderse, así que ¿qué hacemos a la luz de esto?
El nombre de la organización de Vakoch insinúa su respuesta. METI son las siglas en inglés de Mensajería de Inteligencia Extraterrestre, básicamente SETI a la inversa. Vakoch y una pequeña comunidad de defensores de METI con ideas afines están empezando a pensar en formas de enviar los mensajes interestelares que queremos, en lugar de los que se escapan por accidente. Nuestras tecnofirmas ya están a la vista de todos, señalan, y no ha ocurrido nada malo. Por tanto, probablemente no tengamos que preocuparnos por el peligro de anunciarnos a un público potencial de otros mundos.
“Las criaturas que se comunican a través del olfato… tendrían un sentido diferente del tiempo y del espacio”
Las criaturas que se comunican a través del olfato… tendrían un sentido diferente del tiempo y del espacio.
Si nos liberamos de ese miedo a hablar, podremos profundizar en la rica y fascinante cuestión de qué es lo que querríamos decir. Hasta ahora, sólo ha habido un puñado de intentos de transmitir mensajes interestelares. El más famoso de ellos fue el primero, una señal de radio diseñada por el pionero del SETI Frank Drake y dirigida hacia el cúmulo estelar M13 en 1974. La transmisión contenía imágenes codificadas de ADN, una persona y el radiotelescopio utilizado para transmitir el mensaje. Drake hizo un sincero esfuerzo por pensar de forma universal, pero aun así acabó incorporando un montón de suposiciones sobre cómo perciben la realidad los extraterrestres. Imagina criaturas que se comunican principalmente a través del sentido del olfato. Yo diría que tendrían un sentido del tiempo y del espacio fundamentalmente distinto”, afirma Vakoch.
Una limitación más esencial del mensaje de 1974 (y de los pocos que le siguieron) es que Drake no se planteó seriamente por qué alguien al otro lado se preocuparía lo suficiente como para enviar una respuesta. Estadísticamente hablando, es probable que cualquier civilización alienígena con la que podamos contactar sea mucho más antigua que la nuestra. También es probable que sea mucho más avanzada tecnológicamente. ¿Qué podemos ofrecerles que tenga algún valor para ellos?”, pregunta Vakoch. Quizá podríamos ofrecerles un recordatorio de sus propios orígenes, sugiere, o una perspectiva de las otras formas en que pueden desarrollarse los seres inteligentes. Quizá responderían sólo por amabilidad y preocupación por los humanos advenedizos de la Tierra, pero quizá no. Reflexionar sobre las posibles motivaciones de las sociedades extraterrestres es una tarea de siguiente nivel para la investigación de las tecnosignaturas.
La ausencia de motivación también podría explicar la paradoja de Fermi: la ausencia de comunicación alguna por parte de civilizaciones extraterrestres, a pesar de que nuestra galaxia parece contener multitud de planetas potencialmente habitables. Si saben que estamos aquí, ¿por qué no llaman? Es posible, por supuesto, que no existan extraterrestres inteligentes. Pero también es posible que aún no les hayamos dado ninguna razón para interesarse por nosotros. El difunto Ronald Bracewell, ingeniero eléctrico de la Universidad de Stanford, describió el SETI como un intento de entrar en el Club Galáctico. ‘Pero eso supone que vamos a recibir una invitación no solicitada’, dice Vakoch. ‘A cualquier club al que he querido unirme, he necesitado presentar una solicitud, y luego he necesitado pagar mi cuota si me aceptaban’.’
Si la respuesta es afirmativa, el SETI se convertirá en un club galáctico.
Si Vakoch tiene razón, escuchar no bastará. Dejar nuestra huella con la contaminación atmosférica y las luces de la ciudad tampoco servirá. La única forma de entrar en el Club Galáctico es tomar las riendas de nuestra propia tecnosignatura y anunciar alto y claro: “Estamos aquí y tenemos algo realmente asombroso que decirte si respondes”.
Si Vakoch tiene razón, tampoco servirá de nada.
Este ensayo ha sido posible gracias a una subvención concedida a Aeon+Psyche por la Fundación John Templeton. Las opiniones expresadas en esta publicación son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de la Fundación. Los financiadores de Aeon+Psyche no participan en la toma de decisiones editoriales.
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es editor y periodista científico. Ha sido editor en Discover, Scientific American y Aeon. Es autor de Dios en la ecuación (2003), y coautor de Inegable (2014), Imparable (2016) y Todo a la vez (2017) con Bill Nye, con quien también realiza el programa ¡La ciencia manda! podcast. Vive en Brooklyn, Nueva York.
