Cómo la enfermedad de Lyme se convirtió en la primera epidemia del cambio climático

“

La evolución ha dotado a la liebre de raquetas de nieve de patas grandes de una habilidad especialmente ingeniosa. Durante un periodo de unas 10 semanas, a medida que los días de otoño se acortan en las altas cumbres y los bosques boreales, la ágil liebre nocturna se transforma. Donde antes era de color marrón leonado, a juego con las agujas de pino y las ramitas entre las que busca comida, la liebre se vuelve de color blanco plateado, justo a tiempo para la caída de la nieve invernal. Esta transformación no es una hazaña sin consecuencias. Lepus americanus, como se la conoce formalmente, es capaz de saltar 3 metros y correr a una velocidad de 27 millas por hora, impulsada por poderosas patas traseras y un feroz instinto de vida. Pero a pesar de ello acaba, el 86% de las veces según un estudio, como comida de un lince, un zorro rojo, un coyote o incluso un azor o un búho cornudo. El cambio de pelaje es una forma de permanecer invisible, de esconderse en la maleza o de volar sobre la nieve sin ser visto, el tiempo suficiente al menos para que la especie siga adelante.

La herradura de niebla es una de las especies más raras del mundo.

Las liebres de raquetas de nieve están muy extendidas por las zonas más frías y elevadas de Norteamérica: en las zonas salvajes del oeste de Montana, en las laderas de coníferas de Alaska y en las prohibiciones del Yukón canadiense. El Yukón forma parte de la Beringia, una antigua franja de territorio que unía Siberia y Norteamérica por un puente de tierra que, con el paso de la última Edad de Hielo hace 11.000 años, dio paso al estrecho de Bering. Todo tipo de mamíferos, plantas e insectos se desplazaron de este a oeste a través de ese puente, creando, a lo largo de miles de años, el rico bosque boreal. Pero en este lugar, al norte de los 60 grados de latitud, el axioma de la vida coloreada por el frío punzante, la nieve temprana y las cintas concretas de hielo se ha trastocado en un abrir y cerrar de ojos cósmico. La temperatura media ha aumentado 2 grados Celsius en el último medio siglo, y 4 grados Celsius en invierno. Los glaciares retroceden rápidamente, liberando antiguos torrentes de agua en el lago Kluane, una piscina reflectante de 240 km2 que ha sido calificada de joya de la corona del Yukón. Las tormentas eléctricas, los atascos de hielo, los incendios forestales, la lluvia… de repente son más frecuentes. El permafrost está desapareciendo.

Tales cambios rápidos en una amplia franja de latitudes septentrionales están poniendo a prueba la capacidad de adaptación de la liebre de raquetas de nieve, por muy rápida y ágil que sea. La nieve llega más tarde. La nieve se derrite antes. Pero la liebre cambia de pelaje según un calendario largamente establecido, es decir, que a veces la raqueta es blanca como la nieve cuando su elemento sigue siendo robustamente marrón. Y eso la convierte en un blanco más fácil para las presas. En 2016, los biólogos especializados en fauna salvaje que rastrearon a las liebres en un agreste páramo de Montana dieron un nombre a este fenómeno: “desajuste de camuflaje inducido por el cambio climático”. Las liebres mudaban como siempre lo habían hecho. Sólo que la nieve no llegó. Las tasas de supervivencia disminuyeron un 7% al aumentar la depredación.

Para burlar a su nuevo enemigo -los inviernos más cálidos-, las liebres de raqueta necesitarían algo parecido a un milagro natural, lo que los biólogos, que escriben en la revista Ecology Letters, denominan un “rescate evolutivo”. Al igual que el Yukón, se preveía que este rincón virgen de Montana perdería aún más cubierta de nieve; a mediados de este siglo habría quizás un mes más de suelo forestal desnudo, en el que las liebres con raquetas de nieve destacarían como globos blancos y brillantes.

In el recuento de especies que evolucionarán o perecerán con el aumento de las temperaturas, considera ahora al alce. El rey de la familia de los cérvidos, conocido por su cornamenta de dos metros como gigantescos dedos extendidos, se enfrenta a una letanía de amenazas a su supervivencia, desde lobos y osos hasta gusanos cerebrales y parásitos hepáticos. Pero a finales de la década de 1990, en muchos estados septentrionales y en Canadá, algo más empezó a cobrarse la vida de vacas adultas y alces macho y, en mayor número aún, de sus crías únicas o gemelas.

Lee Kantar es el biólogo de alces del estado de Maine, lo que significa que se gana la vida escalando el escarpado terreno del centro-norte de Maine cuando un collar GPS indica que un alce ha muerto. Kantar, un hombre delgado con un prominente bigote sal y pimienta que viste camisas de franela y vaqueros para trabajar, marcó 60 alces en enero de 2014 alrededor del lago Moosehead, en las tierras altas de Maine. A finales de ese año, 12 adultos y 22 crías estaban muertos: el 57% del grupo. Cuando los biólogos examinaron los cadáveres, descubrieron lo que creían que era la causa. Las crías que ni siquiera tenían un año albergaban hasta 60.000 artrópodos chupadores de sangre conocidos como garrapatas de invierno. En Vermont, los alces muertos aparecían con 100.000 garrapatas cada uno. En New Hampshire, la población de alces había descendido de 7.500 a 4.500 desde la década de 1990 hasta 2014, y los cuerpos demacrados de vacas, toros y terneros presentaban infestaciones similares de garrapatas. Estos magníficos animales estaban muriendo literalmente desangrados.

Se sabe que las garrapatas invernales afectan a los alces desde finales del siglo XIX. En un año normal, un solo alce puede ser portador de 1.000 o incluso 20.000 garrapatas. En un invierno especialmente duro, cuando los alces están desnutridos y débiles, la anemia y la hipotermia provocadas por las garrapatas pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Bill Samuel, profesor de biología ya jubilado de la Universidad de Alberta, ha dedicado su carrera al estudio de los alces de Norteamérica. Contó minuciosamente 149.916 garrapatas en un alce de Alberta en 1988. En un libro de 2004, relata episodios de garrapatas que mataron alces en Saskatchewan en la primavera de 1916, en Nueva Escocia y Nuevo Brunswick en la década de 1930, y en el Parque Nacional de Elk Island, en el centro de Alberta, en algunos momentos desde la década de 1940 hasta la de 1990. Algunos de los animales estaban tan infestados que no había un punto libre de garrapatas en los lugares preferidos de los arácnidos: el ano, la zona inguinal, el esternón, la cruz y la parte inferior de los hombros. En vanos intentos por librarse del parásito, estos patéticos animales se habían frotado contra los árboles en busca de alivio, perdiendo su largo y lustroso pelaje y dejando manchas grisáceas y moteadas. Se les llama “alces fantasma”.

Los alces llevan mucho tiempo muriendo a causa de las enfermedades, los depredadores, la caza y, a veces, las garrapatas. Pero sus pérdidas a principios del siglo XXI tuvieron una implicación diferente, más amenazadora y con mayores consecuencias. En 2015, dos organizaciones ecologistas, alarmadas por las tendencias de la población, solicitaron al Secretario de Interior de Estados Unidos que el alce del Medio Oeste se incluyera en la lista de especies en peligro de extinción. En Minnesota, el número de alces descendió un 58% en la década transcurrida hasta 2015, una pérdida similar a la de Nueva Inglaterra. Los ecologistas creen que los alces podrían ser erradicados en el Medio Oeste para 2020, ya que las poblaciones han disminuido precipitadamente en Wisconsin, Minnesota y Michigan.

Las garrapatas se acurrucan en la hojarasca en lugar de congelarse en la nieve, lo que reduce la mortalidad de las garrapatas pero aumenta la de los alces

Kantar sabía que las garrapatas estaban matando a sus alces en Maine. Lo que está cada vez más claro es por qué las garrapatas invernales habían infestado su manada, drenando la mitad de su sangre de cada trozo de piel disponible. La mayor amenaza a la que se enfrenta la especie -declararon las organizaciones sin ánimo de lucro Centro para la Diversidad Biológica y Honor a la Tierra en su petición de 2015 para ayudar a los alces- es el cambio climático.

No los cazadores. Ni la pérdida de hábitat. Ni siquiera la contaminación, aunque es importante. A los alces les gusta y necesitan el frío. Se vuelven perezosos cuando hace calor, no pueden buscar comida como deberían y se vuelven débiles y vulnerables. En los inviernos más cálidos y cortos del Medio Oeste y el Nordeste de EE.UU., las abundantes garrapatas invernales sobreviven para despertarse cuando los árboles se llenan de vida en las primeras primaveras; tienen más tiempo en los otoños más largos para aferrarse en auténticos enjambres a los bordes de los arbustos altos, con las patas extendidas, a la espera de un alce desprevenido y totalmente desprevenido. Cuando los alces se tumban en la nieve, dejan alfombras de sangre de garrapatas hinchadas. Cuando una cría de alce sale del útero en Minnesota, una banda de garrapatas sedientas pasa de la madre al neonato. Los alces se desprenden de esas garrapatas gordas y al ras en el suelo en otoño e invierno, y las garrapatas se acurrucan en la hojarasca en lugar de congelarse en la nieve, como antes, lo que reduce la mortalidad de las garrapatas pero aumenta la de los alces.

Samuel es un científico cuidadoso que no saca conclusiones precipitadas, y ve muchas fuerzas trabajando juntas para acabar con los alces en la orquesta finamente afinada que es el aire libre. Los lobos, la fasciola hepática, los gusanos cerebrales, la caza no controlada, la pérdida de hábitat… todos forman parte del cuadro. Debido a cómo afecta y se ve afectado por esos otros factores, “el cambio climático”, me dijo, “podría ser el principal.”

‘Son las garrapatas’

Jill Auerbach sabe que las garrapatas invernales adheridas a los alces muertos y moribundos suponen poca amenaza como especie para los humanos, a quienes no son propensas a picar. Pero cuando saltó la noticia de que los alces perdían la mitad de su sangre a causa de las garrapatas invernales, se sintió horrorizada y preocupada. Auerbach, una mujer activa de unos 70 años, fue picada a los 40 por una pequeña garrapata que prospera en los bosques, matorrales y lindes de los patios traseros del condado en el que vive, en el valle del Hudson, en el estado de Nueva York. Perdió 10 años de su vida a causa de esa garrapata, tuvo que jubilarse como programadora altamente cualificada en la cercana planta de IBM, y aún sufre las secuelas de un caso de enfermedad de Lyme que se detectó demasiado tarde. Me puso de rodillas”, dijo Auerbach, que es una de las muchas personas infectadas de Lyme que padecen síntomas a largo plazo. Para ella, el aumento de las garrapatas invernales es un indicador más de un medio ambiente desquiciado, al igual que el aumento más moderado, pero implacable, de las garrapatas de patas negras, como aquella cuya picadura la persigue 30 años después.

Esa otra garrapata, conocida por los científicos como parte del género Ixodes -en el caso de Auerbach, Ixodes scapularis, o garrapata de patas negras- se está extendiendo por EE.UU. y muchos otros países con sorprendente rapidez. Canadá, el Reino Unido, Alemania, Escandinavia, Mongolia Interior en China, y las regiones de Tula y Moscú en Rusia: todos están lidiando con un número grande y creciente de garrapatas infectadas. Se han encontrado garrapatas infectadas en parques urbanos de Londres, Chicago y Washington DC, y en las verdes extensiones abiertas del Parque Nacional de Killarney, en el suroeste de Irlanda. En Europa occidental, donde la notificación de casos no está normalizada, el recuento oficial de casos es de 85.000 al año; un análisis de 2016, publicado en el Journal of Public Health del Reino Unido, en Oxford, cifraba el número en 232.000. Los signos de un problema floreciente son evidentes en Japón, Turquía y Corea del Sur, donde los casos de Lyme pasaron de ninguno en 2010 a 2.000 en 2016. Cuando pregunté a tres médicos españoles en 2017 dónde se encontraba la enfermedad de Lyme en España, uno dijo: “En todas partes”, y los demás estuvieron de acuerdo. Uno de ellos, Abel Saldarreaga Marín, había tratado a trabajadores forestales en Andalucía, donde dijo que los síntomas suelen tratarse, peligrosamente, con remedios tradicionales. En los Países Bajos, como en otros lugares, las advertencias para proteger a los excursionistas, niños y jardineros holandeses de las picaduras no habían conseguido durante años frenar el creciente número de víctimas, y luego alcanzaron lo que podría haber sido simplemente un punto de saturación, con Ixodes ricinus, o garrapata del ricino, habitando el 54% de la tierra holandesa.

Al otro lado del océano Atlántico desde Holanda, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., con sede en Atlanta, publican todos los años mapas que muestran, mediante pequeños puntos negros, la presencia de casos de enfermedad de Lyme en los condados estadounidenses. El mapa de 1996 de los CDC fue el primero que registró oficialmente los casos de Lyme en EE.UU., aunque la enfermedad ya estaba muy avanzada entonces. Los puntos de ese mapa inaugural crean colectivamente una mancha negra incesante a lo largo de la costa atlántica, desde Delaware hasta Cape Cod. Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y la parte baja del estado de Nueva York -donde Auerbach contrajo su caso- son de un negro tinta. Una sombra quebrada recorre también la frontera entre Wisconsin y Minnesota, con un puñado de puntos en muchos estados del corazón del país.

Las garrapatas se fusionan “para formar un único foco contiguo… un paisaje cambiante de riesgo de exposición humana”

Pero lo que resulta revelador es el cambio en el transcurso de 18 años de mapas, que representan el florecimiento del Lyme en una especie de estilo de libro animado a medida que se extiende por el Noreste y el Medio Oeste de EE.UU.. Hacia el norte sube por el valle del río Hudson de Nueva York y se adentra en las montañas Adirondack del estado, saltando la frontera hacia las Montañas Verdes de Vermont y las Montañas Blancas de Nuevo Hampshire. Hacia el oeste y el sur avanza a grandes pasos hacia Maryland y el norte de Virginia. En 2014, los puntos consumen gran parte de Pensilvania y oscurecen el Southern Tier de Nueva York hasta las orillas de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. El Alto Medio Oeste está generosamente salpicado. Los puntos también aparecen en muchos otros estados.

En 1996, se sabía que las garrapatas de patas negras estaban establecidas -lo que significa que había suficientes contadas para reproducirse o que ya lo habían hecho- en 396 condados de EEUU. En 2015, los investigadores de los CDC informaron de que las garrapatas estaban instaladas en 842 condados, un aumento del 113%. Sorprendentemente, los dos mapas del estudio del territorio continental de EE.UU. – 1996 y 2015 – trazan la marcha de las garrapatas de forma muy similar a como los mapas de Lyme trazaron el progreso de la enfermedad.

Auerbach, que se convirtió en una defensora con un profundo conocimiento de los problemas ecológicos tras su propio episodio de enfermedad de Lyme, lleva años terminando sus correos electrónicos con: “¿Cuál es el problema? Las garrapatas, por supuesto”. Cree que hay que acabar con ellas, y el mapa de los CDC de 2015 muestra por qué. En él se ve a las garrapatas desplazándose a lugares que sólo una década antes se consideraban poco adecuados para albergarlas, desde las montañas Allegheny hasta el valle del Misisipi, desde el oeste de Pensilvania hacia el sur y el este a través de Kentucky y Tennessee. En Minnesota y Wisconsin, I scapularis “parece haberse expandido en todas las direcciones cardinales”, informaron los investigadores de los CDC en un lenguaje a veces sorprendente y alarmante. Las garrapatas “se han extendido hacia el interior desde la costa atlántica y se han expandido tanto en dirección norte como sur”, escribieron, deteniéndose sólo al este por el océano Atlántico. El desplazamiento de las garrapatas por el valle del Hudson es “reciente” y “rápido”, escriben los investigadores, y su expansión en general: “espectacular”. Llegaron a la conclusión de que, donde antes existía una división entre las infestaciones del noreste y el medio oeste, las garrapatas se fusionan “para formar un único foco contiguo… un paisaje cambiante de riesgo de exposición humana a garrapatas de importancia médica”.

Lenfermedad de Lyme surgió en la costa de Connecticut en la década de 1970, cuando se notificaron síntomas parecidos a los de la artritis reumatoide en un círculo de niños lo bastante desafortunados como para ser pioneros de una enfermedad en la que el tratamiento precoz es clave para la recuperación. Los diagnósticos tardíos pueden presagiar largos y difíciles asedios de la enfermedad: fatiga, dolor articular, problemas de aprendizaje, confusión y depresión. Los padres y orientadores de los niños con Lyme, y los propios niños cuando son jóvenes adultos, me han hablado de los años escolares perdidos a causa de la enfermedad. Los niños de cinco a nueve años tienen la tasa per cápita más alta de infección por Lyme en EE.UU., mientras que las personas de 60 a 64 años tienen las tasas más altas de hospitalización por esta enfermedad, según un estudio de 150 millones de registros de seguros de EE.UU. de 2005 a 2010.

La historia de la aparición actual de la enfermedad de Lyme, de su aumento en decenas de países de todo el mundo y de los millones de personas que han enfermado, debe contarse a través de la lente de una sociedad moderna que vive en un entorno alterado. En el último cuarto del siglo XX, un delicado conjunto de fuerzas naturales se inclinó indiscutiblemente -se inclinó, para ser más exactos- para transformar la enfermedad de Lyme de un organismo que permaneció silenciosamente en el medio ambiente durante milenios en lo que es hoy: la sustancia de dolorosas historias compartidas entre madres; un dilema para los médicos que carecen de buenas pruebas diagnósticas y de una dirección clara; el objeto de rencor por los estudios que descartan la infección duradera al tiempo que reconocen la persistencia del dolor.

La enfermedad de Lyme se ha convertido en una de las enfermedades más peligrosas del mundo.

El CDC no utiliza la palabra “epidemia” para describir la enfermedad de Lyme. Prefiere el término “endémica”, que define como la “presencia constante y/o prevalencia habitual de una enfermedad o agente infeccioso en una población dentro de un área geográfica”. Pero, sin duda, el Lyme no siempre ha estado presente ni ha sido prevalente. Tampoco está confinada dentro de unas fronteras bien definidas. La elección lingüística de los CDC es desafortunada. Sirve para minimizar la importación de una enfermedad que produce entre 300.000 y 400.000 nuevos casos en EE.UU. cada año, se encuentra en al menos 30 países y probablemente en muchos más, y está creciendo precipitadamente en todo el mundo. La enfermedad de Lyme se está moviendo, estallando, extendiéndose como una epidemia.

Las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme son, como las arañas, arácnidos, no insectos. Aunque no pueden volar ni saltar, a efectos prácticos escalan montañas, cruzan ríos y recorren cientos, incluso miles, de kilómetros para instalarse. Estas hazañas están documentadas por científicos ingeniosos que encuentran formas de rastrear y contar las garrapatas. Arrastran sábanas de franela blanca por las frondosas alfombras de los bosques, a veces impregnándolas de dióxido de carbono, el gas de los mamíferos que hace que las garrapatas se alcen, con las patas delanteras extendidas, para atrapar una comida pasajera. Atrapan aves migratorias infestadas de arácnidos autoestopistas. Cuentan las garrapatas en las orejas de ratones y musarañas atrapados, y a veces les pican en el proceso. Diseccionan nidos de pájaros, rebuscan bajo la hojarasca y recorren dunas de arena cubiertas de hierba.

Las garrapatas se desplazan agresivamente hacia lugares más adecuados que las laderas escarpadas para la habitación humana

Cuando estos investigadores tienen suerte, encuentran datos de alguna otra época que prueban su corazonada de que algo ha cambiado. En 1956, un científico llamado Cvjetanovic, de la región bosnia de la entonces República Federativa Socialista de Yugoslavia, informó de que I ricinus no podía sobrevivir a altitudes superiores a 800 metros sobre el nivel del mar, o unos 2.600 pies. Pero cuando Jasmin Omeragic, de la Universidad de Sarajevo, echó otro vistazo en 2004, recogiendo 7.085 garrapatas del ricino en los Alpes Dináricos de Bosnia-Herzegovina, descubrió que vivían cómodamente a 1.190 metros, o 3.900 pies. En 1957, en Šumava, en la entonces Checoslovaquia, los investigadores descubrieron que las garrapatas no podían sobrevivir a altitudes superiores a 700 metros. En 2001, los biólogos descubrieron que prosperaban a 1.100 metros. Lo que apuntaban esas primeras observaciones, escribieron Jolyon Medlock, entomólogo médico de Public Heath England, y sus colegas en 2013, son “pruebas claras de una expansión altitudinal de I ricinus“. Dicho de otro modo, las garrapatas se desplazan agresivamente hacia arriba. Pero también se están desplazando de otras formas, y a lugares más adecuados que las laderas escarpadas para la habitación humana.

En el valle del Hudson, en el estado de Nueva York, un equipo de la Universidad de Pensilvania utilizó ADN de Ixodes para dibujar un árbol genealógico de las garrapatas de patas negras, de forma muy parecida a como la gente utiliza hisopos de saliva para buscar antepasados lejanos en su código genético. Estudiando garrapatas recogidas en cuatro lugares entre 2004 y 2009, los investigadores recrearon una migración de garrapatas de 125 millas río arriba, similar a la de los hugonotes y los livingstons coloniales tres siglos antes. El árbol comienza en el extremo sur de Yorktown, donde los análisis mostraron que las garrapatas habían residido, más o menos, durante los 57 años anteriores. Luego, 17 años más tarde, estos pioneros de ocho patas suben el siguiente peldaño hacia el norte, hasta el bucólico Pleasant Valley. Pasan 11 años y se asientan en Greenville, en las estribaciones de los montes Catskill, y, 17 años más tarde, emergen en la más septentrional Guilderland, donde se habían establecido los colonos holandeses de Nueva Holanda en 1639. Aunque otros ADN se colaron literalmente por el camino -las garrapatas que buscan pareja siguen a sus corazones-, con mucho, la cepa más dominante en cada punto de la marcha fue la del Yorktown más meridional. Los datos del ADN, escribieron los investigadores, “apoyan firmemente una expansión progresiva de sur a norte”. Desafiando las probabilidades, las garrapatas se habían trasladado a lugares donde hacía mucho más frío y nevaba. Y les fue muy bien.

En Europa, las garrapatas siguen una marcha similar hacia el norte. En Suecia, los investigadores estudiaron el área de distribución de la garrapata del ricino entre 1994 y 1996, arrastrando telas en 57 lugares y preguntando a los residentes sobre picaduras y avistamientos. Pudieron establecer una línea divisoria a unos 60°5′N, por encima de la cual las garrapatas no podían sobrevivir. En 2008, se descubrió que las garrapatas se habían desplazado unas 300 millas hacia el norte, principalmente a lo largo de la costa báltica, hasta unos 66°N. En Noruega, la historia se repitió.

En estudios gemelos realizados entre 1943 y 1983 se descubrió que las garrapatas eran incapaces de sobrevivir al norte de 66°N. En 2011, habían viajado 250 millas, hasta la latitud más alta conocida en Europa, 69°N, según informaron los investigadores de Oslo, en un récord que parece destinado a ser, si no lo ha sido ya, batido. Nicholas Ogden es científico jefe del Laboratorio Nacional de Microbiología de la Agencia de Salud Pública de Canadá. Ha observado durante las dos últimas décadas cómo las garrapatas de patas negras han saltado la frontera de EE.UU. en un viaje hacia el norte, unos 600 kilómetros hasta territorio canadiense. En 1990, el único lugar documentado de Canadá donde se encontró la garrapata fue en el sur de Ontario, en un pueblo llamado Long Point, que está en la punta de una isla barrera que se adentra en el lago Erie y mucho más cerca del estado de Nueva York que de Ottawa, Toronto o Montreal. Menos de dos décadas después, las garrapatas se habían establecido en una docena de localidades canadienses más, entre ellas Manitoba, el sureste de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia.

En 2008, Ogden y sus colegas trazaron un mapa del riesgo de desplazamiento de las garrapatas hacia el norte y predijeron una “posible expansión generalizada” hacia el centro-sur de Canadá. En 2015, otro estudio llevó el pronóstico más lejos: Las garrapatas portadoras de Lyme se desplazarían entre 150 y 300 millas hacia el polo en 2050. Esto sitúa a Canadá en una posición muy parecida a la de EEUU en la década de 1980, y Ogden lo sabe. El segundo país más grande del mundo, que vio multiplicarse por 12 los casos autóctonos de Lyme entre 2009 y 2013, se enfrenta a una epidemia floreciente de enfermedad de Lyme. Se está convirtiendo en un verdadero problema de salud pública”, me dijo.

En 2015, Ogden y sus colegas emplearon una novedosa forma de rastrear el destino de las garrapatas en las aves migratorias. Introdujeron al zorzal de mejillas grises, un ave llana, de tamaño mediano y decidida escurridiza que se oculta en la maleza, lo que la hace propensa a recoger garrapatas. El equipo de Ogden capturó al tordo -junto con otras 72 aves infestadas de garrapatas- cuando cruzaba la frontera canadiense en su migración hacia el norte. A continuación, los investigadores estudiaron la composición molecular de sus delicadas plumas de la cola, de color gris metálico. Estas rectrices, que ayudan a dirigir al ave en vuelo, llevan una determinada huella dactilar, una firma isotópica procedente del hidrógeno del agua donde el ave voló. Sabiendo que las aves suelen regresar al lugar de su nacimiento, los científicos llegaron a la conclusión de que el tordo estaba destinado a los confines del estudio, que abarcaba desde el norte de Ontario hasta el sur del Ártico canadiense. Charles Francis, que vigila las poblaciones de aves para el Servicio de Vida Silvestre de Canadá, colaboró en el estudio.

“Es muy probable que siempre se hayan introducido garrapatas en las zonas septentrionales debido a las aves migratorias”, dijo. Sólo que ahora, más garrapatas de las que portan sobreviven en más lugares”. En 2017, los investigadores canadienses informaron de que grandes franjas de Ontario habían pasado, según un artículo publicado en la revista Remote Sensing, de “insostenibles a sostenibles” para las garrapatas portadoras de Lyme. Mientras las liebres con raquetas de nieve luchan en los agrestes parajes de Montana, las garrapatas y sus patógenos prosperan en un mundo que se calienta, colonizando más lugares y multiplicándose en ellos, igual que hicieron en el último gran calentamiento posterior a la Edad de Hielo. Hace 30 años, los funcionarios de sanidad de Canadá decían a las personas con la enfermedad de Lyme que casi con toda seguridad habían contraído la infección en otro lugar, normalmente en viajes a EEUU. En la primera década del siglo XXI, habían empezado a cubrirse las espaldas.

La EPA realiza un seguimiento de la enfermedad de Lyme en EE.UU. como barómetro oficial del cambio climático

En 2014, la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU (EPA) publicó un informe de 112 páginas sobre el futuro de EEUU en un mundo más cálido. Empezaba con una conclusión que se había negado, descartado y politizado en EEUU durante décadas, pero que por fin, o quizás al menos por el momento, se aceptó como cierta: